Тимиредис. Герцогство на краю

   Хорошо, что он не стал меня жалеть - а то б я снова разревелась.

   - Ничего, - отозвалась я. - Ничего не надо делать. Мне и так хорошо.

   - Так нельзя. Ты понимаешь? Речь тут не только о тебе. Аскани, а ты что думаешь?

   - Что думаю? Что ключ нашел и титул потерял. - Ас покосился на меня и хмыкнул. - Кстати, этот ключ извлечь как-то из тебя можно?

   - Да. Ты и можешь... - кивнула я.

   - Ну вот я этого делать пока точно не стану. Потому что тогда придется отдать его отчиму - распоряжается всем сейчас он. А я скорее дохлую крысу съем, чем пущу Янгиру в фамильное хранилище.

   - Ас, я не знала... - всей кожей я чувствовала волны холода, идущие от брюнета.

   - Верю. Но это ничего не меняет, - убито отозвался тот. - Я так боролся... и вот. Упс!

   - Итак, - оглядел нас директор. - Сейчас, как и предложила Тим, ничего не делаем. Мне придётся поставить в известность Совет Магов и Ларран, ведь речь идет о судьбе огромного землевладения и десятков тысяч людей. Но, думаю, я сумею убедить повременить с оглаской. Хотя бы потому, что теперь мишенью номер один становишься ты, Тим. А к такому ты никак не готова... - задумался. - Может, всё-таки отправить тебя в Марен-Кар, к Дишандру? Ладно, я пойду, поразмыслю, а вы поговорите. Если что, я в соседней комнате.

   Не успела дверь закрыться, как Аскани отодвинулся от меня на дальний угол кровати. Тёмные глаза казались стылыми, как камни мостовой. Заметив, что я на него смотрю, Ас взглянул на меня с тоской, горько скривил губы, а потом наклонил голову так, что лицо закрыла чёрная завеса волос. Да что с ним? Я понимаю, что он тоже ошеломлён... но я же не виновата, что так вышло!

   - Ас... Аскани... - позвала я.

   Он будто не услышал. Поднялся, отошел к окну. Отвернулся и, нахохлившись, уставился куда-то в пространство.

   - Ты совсем не рад, что я тебе родня?

   - Хм-м. Значит, Марен-Кар? А почему бы и нет? - Слова падали колючими льдинками. - Уезжай. Ты вольна делать, что хочешь. До совершеннолетия меньше пяти лет, а до сего дня герцогства ты не покидала. Так что условия наследования будут заведомо соблюдены. Раньше я думал, что могу тебе что-то дать. А теперь, выходит, способен лишь отнять. Герцогство, твою желанную свободу...

   - Тупица, - хлюпнула носом, - ты совсем ничего не понял! Ты уже дал мне то, чего у меня не было, и чего больше не сможет дать никто. А теперь, и вправду, отнимаешь...

   - И что же это? - почти с издевкой.

   - Себя.

   По щекам текли слезы. Может, ему был нужен кто-то, неизмеримо его ниже, чтобы он мог греться и купаться в лучах восхищения и обожания? Вот он и приручил бездомную кошку... А теперь пнул ногой - кошка обернулась рысью.

   - Что-то я не заметил, чтобы больно был тебе нужен.

   Чистый яд.

   Вскинула голову:

   - Да, ты же знаешь, я вообще малоразборчива. Целовалась со всей школой, тискалась с кем ни попадя, спала со всеми подряд. Ты ведь это имел в виду, да?

   Ас резко обернулся. Уставился на мое заплаканное лицо, глаза расширились...

   - Тим? Тим... Боги, я опять думал только о себе... Тим, прости...

   - Ты дурак! - всхлипнула я.

   - Согласен. Но скажи, если бы ты уехала, то хоть чуть-чуть по мне скучала?

   - Нет, дурак - это слабо сказано. Ужасно дурак! - задумалась. Звучало как-то неправильно... Но он понял. И в два шага оказался рядом, обнял, прижал к себе. А я вцепилась пальцами в его рукава, стиснув добела кулаки - не отпущу!

   - Тим, Тими, загляни мне в мысли... посмотри сама. Когда до меня дошло, кто ты, меня как молнией ударило. Словно душу из меня вынули. И, знаешь, в голове билась одна-единственная мысль. Не о герцогстве... это казалось неважным по сравнению с тем, что я больше тебе не нужен. Что ты для меня потеряна. Совсем. Навсегда... Ведь дать теперь мне тебе нечего... ни положения, ни титула, ни богатства... только себя самого. А зачем я тебе такой сдался?

   - Ты ужасный идиот... и ты мне сдался, - всхлипнула, притягивая его к себе, и поправилась, - то есть нужен...

   Он снова забрался на кровать, а потом развёл колени и усадил меня перед собой, прислонив к груди и обвив руками. Его дыхание шевелило мне волосы на макушке. Я откинулась назад и потерлась затылком о его грудь.

   - Ас...

   - Тимиредис, значит? На драконьем это значит "летящая против ветра". Не прогонишь младшего кузена?

   Шутит, что ли, так по-дурацки?

   Вытянула длинную нить из своего источника магии и начала старательно приматывать его к себе. С руками, ногами и всем остальным. Вот пусть теперь побрыкается! Ас не сразу распознал мое коварство. А когда понял, что его спеленали, дёрнулся и завалился на бок, уронив и меня. Причем так, что чуть не гробанулся с кровати, утянув меня следом. Червяком отполз от края и засмеялся:

   - Поймала! Теперь верю, что нужен!

   Распустив плетение, устроилась лицом к нему, положив подбородок на твёрдое плечо:

   - Ас, скажи, что мне сейчас делать?

   - Поцеловать меня, пока я думаю над этим вопросом, - ухмыльнулся он. - Ты сама ни разу меня не целовала. Но, если я тебе нужен, покажи! - и повернул лицо ко мне.

   Зараза чернявая! Но как же я рада, что между нами ничего не изменилось!

   Когда мы остановились, чтобы отдышаться, он внимательно посмотрел мне в глаза.

   - Что тебя тревожит больше всего?

   - Боюсь твоего отчима, очень боюсь... - передернула плечами. - Я не смогла бы с ним спорить, как ты вчера. Он бы рявкнул один раз, и я б забилась в угол, как мышь. Понимаешь?

   - Смогла бы. Просто думай не о себе, а о том, что защищаешь меня и Тин. Я вчера думал о тебе. Ты была за спиной, и я не мог сплоховать и проиграть.

   Кивнула... Да, такое я понимаю. Ведь сколько раз сама ради Аса совершала то, на что считала себя неспособной!

   - Но предлагаю держать тебя, как козырь в рукаве, и объявить о том, что ты нашлась, после твоего пятнадцатилетия, через год. Думаю, тогда мы будем уже сильнее и сможем себя защитить. Но, Тим, ты точно не разрываешь нашу помолвку? Ведь я теперь тебе и вправду не нужен... Дать мне нечего. А всему, что умею сам, я тебя и так научу.

   - Ас, тупица, неужели ты думаешь, что я согласилась из-за титула или денег? И давай-ка, кстати, сюда то кольцо с синим алмазом! Серьгу будешь носить ты, а кольцо - я!

   - Ух, раскомандовалась! Держи. Или нет, дай руку - хочу надеть сам. - Серьезно посмотрел мне в глаза. - Даешь ли слово ты, Тимиредис тер Ансаби, мне, Аскани Ирату тер Ансаби, быть моей невестой, хранить верность и любить меня? О замужестве пока, зная твоё отношение, не спрашиваю... но надеюсь переубедить.

   - Аскани Ирату тер Ансаби, я, Тимиредис тер Ансаби, согласна стать твоей невестой, - сказала и, чувствуя, что краснею, спрятала лицо у него на груди.

   - Уу-у, какая родовитая у меня суженая! - засмеялся Ас, чмокая меня в макушку.

   - Ас, ты ничего не сказал, когда я рассказывала о Тин. Ты нам поможешь?

   - А что тут говорить? Ты моя кузина и невеста. Она - твоя сестра. Значит, она и моя кузина. Говоришь, у нее черные волосы? - потянул себя за вороную прядь. - Точно, родственница! А то надоели мне эти белобрысые викинги! Кстати, я не понял, что потеряла тут та троица... на купцов они мало похожи. И носят какую-то ментальную защиту - я не смог прорваться. Но возвращаясь к вопросу Тин... Теперь у тебя появилось мощное оружие: ты - владетельная госпожа. И можешь не просто повлиять на приговор, а, в случае неблагоприятного исхода, взять её на поруки. Думаю, наш директор изобретет что-нибудь ещё... Не волнуйся зря. Ты собиралась с ней встречаться - вот встретимся, всё и обсудим.

   - Ас, а ты понимаешь, что тоже уже выполнил условия наследования? И, если захотим, мы можем вместе поехать в Марен-Кар или ещё куда-нибудь. Только я Росса оставлять не хочу. Он хороший и добрый.

   - Согласен, он - хороший, - серьезно кивнул Аскани. - Эй, кончай на меня глазами хлопать! Ты кольцо щитом прикрыла?

   - Ой, нет! - спохватилась я.

   - Вот займись. А я пока подумаю, что делать дальше.

   - А надо что-то делать?

   - А то как же! Родословной своей ты не знаешь, с кем союзы, с кем проблемы - тоже, какие торговые соглашения действительны - понятия не имеешь, как устроено хозяйство замка - тёмный лес. И танцевать не умеешь! Поначалу я буду подсказывать... одна подсказка - один поцелуй, согласна? Но, если без шуток, придется много учиться.

   Я вздохнула. Поцелуй - это ладно. Но танцевать? Скосила глаз:

   - Буду танцевать, если ты научишься доить козу! И корову!

   Он хмыкнул.

   Лейтенанту Бредли, всё утро проведшему на плацу, о наших новостях решили пока не говорить. Довольно того, что я - невеста Аса. Так что защищать меня Борин будет так или иначе. А ментально, в отличие от нас, он пока не закрыт.

   Обед проходил по той же программе: слуга приволок нам в покои груженный едой поднос, и мы сначала как следует всей компанией нагрузились сами, а уже после этого чинно поползли в трапезную - столоваться с остальным Двором. Я, как и вчера, оделась в бриджи с одной из шелковых туник. Волосы подвернула.

   - Тим, ты такая хрупкая... тоненькая шейка. Тебе больше одиннадцати на взгляд не дать, - вздохнул Ас.

   - Это плохо?

   - Ну, не очень хорошо. Тебе нужно окрепнуть, чтобы вырастить дракона. Вернёмся в школу, сам буду тебя кормить. Рыбой. Это полезно.

   Нет, ну форель я уважала. Но Аскани произнес это так, что я поняла - рыбу мне придётся есть трижды в день по семь раз в неделю. И селёдкин хвост вместо булочек на сладкое. Ничего, я на него Бри напущу, она расскажет о пользе сладкого! Я ж не тюлень и не акула какая! И вообще, на себя бы посмотрел, килька чернявая!

   Бородатого лорда Бараку мой вид тоже не вдохновил. Сначала отчим Аскани просто неодобрительно косился в мою сторону, а потом дернулся и вперился хищным взглядом. Ой, глупая я! Он же кольцо с радужным алмазом заметил! И сейчас смотрит так, что не будь между нами Аса, я всерьез бы испугалась, что он может мне руку оторвать. Или отгрызть. Когда я поперхнулась под злым тяжелым взглядом в третий раз, вмешался Аскани. Наклонился вперед, заслоняя меня, перехватил взгляд опекуна и уставился на того в упор. После этого буравить меня глазами Барака перестал.

   Когда обед закончился, я вздохнула с облегчением. Если быть герцогиней - значит жить вот так, то я точно такого не хочу! Моя мечта - стать магом и драконом. Хотя Шон тер Дейл, он же герцог? Интересно, как он справляется? Вряд ли какой-нибудь недовольный пещерный медведь сверлит его за столом ненавидящими глазами, провожая взглядом каждую поднесенную ко рту ложку... Получается, дело не в титуле, а во мне самой. В том, что я слаба и не готова противостоять давлению. Но я же хотела стать похожей на Шона? Хотела! Выходит, придется измениться. Только знать бы ещё, как это сделать...

   Отдохнув после трапезы, мы решили заглянуть к аудиторам.

   Господа Красс и Евфрот меньше чем за сутки успели немало. Окопавшись в одном из кабинетов, завалили все горизонтальные плоскости кипами бумаг, и, перебирая их, заносили циферки в какую-то таблицу с простыню размером. Ас поинтересовался, как дела. Один из коричневых камзолов поднял голову, оторвавшись от ведомости:

   - Пока судить рано. Общее впечатление - отчетность специально запутана и деньги постоянно перенаправлялись из одних поселений, с которых собирались налоги, в другие места. Вот, например... пять лет подряд всё, собранное в деревне Перекаты, уходило в какой-то Белый Колодец. Пока не разобрался, в чем дело, но ощущение, что этот Колодец - бездонная черная дыра...

   - Могу объяснить, - хмыкнул Ас. - Перекаты - герцогская деревня. А Колодец - исконное владение семьи леди Янгиры.

   - Значит, нарушение, - аудитор усмехнулся. - Увы, как ни будет расстроена леди, но деньги придется вернуть. Поскольку налоги положено тратить на развитие инфраструктуры герцогства - дороги, общественные мельницы, дамбы, маяки, береговые укрепления, содержание Двора, армии, таможни и стражи... но никак не класть в карман членам семьи управляющего. - Сощурил глаз. - Думаю, герцог, вы не станете возражать, если мы копнем поглубже и найдем ещё десяток таких противоправных казусов? Если список окажется достаточно длинным, это даст вам возможность просить Ларран прислать управляющего, который будет контролировать перераспределение денежных потоков.

   - Отлично! Благодарю за отличную работу и жду результатов. Как что найдете, сразу дайте знать мне, - Аскани был явно доволен.

   - Естественно, вам и в Ларран, - по-акульи усмехнулся второй аудитор.

   Ас оскалился в ответ.

   Глава 2

   Меня разбудили топот, ругань и вопли. Кто-то в коридоре бранился, повышая голос до крика. Уткнувшись в плечо Аскани, попыталась натянуть на уши подушку - спать до смерти хочу! - ощущение, что сейчас - середина ночи. Ас рядом завозился, напрягся.

   - Тим, проснись! Сейчас будут гости.

   Какие гости в три часа пополуночи? Совсем обалдели? Что за замок? - ужас! Днём спокойно не поешь, ночью - не поспишь...

   Двери с треском распахнулись, и в комнату ввалилась целая толпа со свечами в руках. Я ошалело уставилась на лорда Бараку с трехрогим канделябром в могучей длани и юркнула под одеяло - прятаться.

   - Итак, лорды, - зарокотал лорд Бартоломе, - прошу убедиться своими глазами и засвидетельствовать эту прискорбную картину! Попав в магическую школу, мой сын, моя надежда, будущее нашего герцогства, - в голосе послышались патетические завывания, - заразился распущенностью магов и их дурными нравами. И не только отвергает общество особ женского пола, но - ужас! - развращает молоденьких мальчиков, не достигших десяти лет, таскает их за собой в свите по всему герцогству, дарит им фамильные драгоценности и, наконец, не стесняется спать с ними в стенах отчего дома!

   "Тим! - ментальный голос Аскани был холоден и зол. - Прости меня, но волосы тебе показать придётся. А дальше уж - моё дело!"

   - Что тут происходит?! - послышался ясный голос лорда Росса. - Что за вторжение посреди ночи?

   - По просьбе лорда Бараки мы явились, чтобы засвидетельствовать безнравственное поведение и противоестественные наклонности юного наследника герцогства Сайгирн, - отозвался от дверей незнакомый мужчина.

   - Вы это о чём? - тон Росса похолодел настолько, что парой слов можно было Зану заморозить.

   - Этот ребёнок, мальчик Тим. Когда родители отпускали его в магическую школу, они предполагали, что его растлят? И именно вы, как директор, отвечаете за происшедшее непотребство! - пригвоздил Барака.

   Да меня, наконец, дошло, что тут происходит. Непонятно было другое - а что, есть какие-то ограничения, кого можно любить, а кого нет? Я знала, что двое парней или две девушки могут увлечься друг другом... и что?

   "Герцог обязан обеспечить престолонаследие. Если он не может родить наследника, начинается смута. Что ты и видишь", - пояснил мне Аскани. И рявкнул, уже вслух:

   - Какого тролля эта толпа делает в спальне? Немедленно прекратить базар и вой и объяснить, что здесь происходит?

   Несколько секунд царила мертвая тишина. Потом послышался голос Бараки:

   - Мне жаль, мой сын, что это произошло. Но вы отказались жениться на достойной девушке...