Праздник любви

За обедом Стефани подробно рассказывала о том, как выбирала одежду. А проглотив последний кусочек десерта, устроила для Маргарет показ обновок.

– Очень удачный покрой платья, Стефани. Завышенная талия, а ниже ее все расклешенное. Поправитесь вы или похудеете – это платье все равно будет вам впору. И эти босоножки к нему очень идут.

– Раньше я не взяла бы такую высокую танкетку. Но мне показалось, что в таких босоножках мои ноги как будто длиннее и стройнее. А ходить все равно будет удобно: это же не каблук, а танкетка.

– Совершенно верно. И хорошо, что платье не длинное. Ноги в этих босоножках что надо! Грех не показать.

– А вот туфли. Смотрите, какая прелесть! Я показала их Эдварду, так он сказал, что ничего в этом не понимает. Не знаю, может, они слишком хороши для меня?

– Чего это вдруг? А ну, наденьте!

Стефани сменила босоножки на туфли.

– Великолепные туфли, и вам идут! А Эдвард действительно ничего не понимает. Вы думаете, он много видел таких туфель у нас в деревне? Нашли кого спрашивать! Ах, если бы я могла снова носить такие туфли! Но, увы, артрит…

– Маргарет, я вспомнила… Я хотела спросить у вас… Одну минутку. Я сейчас.

Стефани, довольно быстро для девушки, не умеющей ходить на каблуках, сбегала в свою спальню и принесла фонарик.

– Вы не знаете, как пользоваться таким фонариком? Присси мне оставила его на случай отключения электричества. Ночью как раз была авария, а я не смогла его включить.

– Да здесь просто нужно покрутить одну половину ручки относительно другой. Вот так. – И Маргарет включила фонарик.

– Спасибо, а то мало ли что, вдруг опять не будет электричества?

– Сегодня, пока вы были в Кросстауне, приезжал электрик и все наладил. Обычно такой починки хватает на месяц-другой. Так что в ближайшее время отсутствие света, я думаю, нам не грозит. Но фонарик, конечно, держите у себя в комнате на всякий случай.

«Этот фонарик, благо я теперь знаю, как им пользоваться, очень может пригодиться мне при исследовании всяких потайных ходов и подземелий», – подумала Стефани и спросила:

– Маргарет, здесь есть подземный ход? В книгах про старинные замки всегда описываются подземные ходы.

– А вы хотите написать книгу про замок?

– Я? Нет. Мне это не приходило в голову.

– А почему бы и нет? Вы говорили, что любите читать, много читали. Почему бы вам не попробовать писать самой? Какие-нибудь приключения в замке. Вам даже не надо будет придумывать его описание. Вот – готовое аббатство. Я вам все расскажу, что знаю. Только не лезьте одна в подземный ход. Я буду за вас волноваться. Он-то здесь есть, подземный туннель, но вход в него завален. И вообще, его трудно найти. Вам одной не справиться. Да и зачем? Опишите то, что видите. А вдруг вы станете известной писательницей? Женщины с высоким социальным положением, яркие личности, что-то собой представляющие, всегда привлекательны для мужчин. Причем сильных мужчин! А слабый вам зачем? Будем стремиться к лучшему! Посмотрите на Джоан Коллинз! Ну эта голливудская звезда. Ей уже за семьдесят, а у нее молодой и богатый муж! И вот, например, какой-нибудь уборщице за семьдесят. Может у нее быть молодой и богатый муж? Нет, конечно. Как правило, женщины, занимающиеся низкоквалифицированным, монотонным трудом, ничего интересного как личности собой не представляют. То ли дело писательница! Женщина-писательница всегда привлекательна, уверяю вас. А интервью на телевидении? У вас так расширится круг знакомств, вас увидят и заинтересуются вами столько мужчин, что вам даже сложно будет выбирать. Вам ведь надо будет выбрать кого-то одного. Но это такое наслаждение – выбирать из толпы поклонников! Это гораздо лучше, чем не иметь поклонников совсем!

– Да, вы нарисовали такую радужную перспективу, что я подумаю. В школе меня всегда хвалили за сочинения.

– Значит, у вас есть способности.

– Ну, я не знаю. Я ведь никогда не писала романов.

– Все писатели когда-нибудь начинали.

– Я, пожалуй, начну собирать материал. Так что там с подземным ходом? – ненавязчиво вернула разговор к интересующей ее теме Стефани.

– Наше аббатство построено в начале пятнадцатого века. А до этого здесь был старинный замок. Его башня располагалась посередине двора, который вы можете видеть из окон галереи.

– К сожалению, я не заметила там никакой башни, – призналась Стефани.

– Верно, так как она была разрушена в одной из междоусобных феодальных войн. Но под ней-то как раз и был подземный ход. Он вел далеко за стены современного аббатства. Это я знаю со слов своего отца. Он сам никогда этого хода не видел, но говорил мне, что ход расположен еще ниже, чем подвалы аббатства, но из них можно каким-то образом в этот ход попасть. Я очень боюсь находиться под землей и никогда не искала этот подземный ход. Не знаю, как его найти.

– А вы можете дать мне ключи от подвалов?

– Конечно. Там, кстати, до сих пор хранится коллекционное вино моего отца. Но я бы не хотела, чтобы вы туда ходили одна. Там очень страшно.

– Я большая трусиха: вот лестниц, например, боюсь. Но, может быть, смогу хотя бы заглянуть туда. Просто заглянуть, чтобы, так сказать, проникнуться атмосферой.

Маргарет махнула рукой:

– Вы можете осмотреть все помещения аббатства. Я понимаю, что вам это интересно.

– И парк. Можно, я погуляю в парке?

– Ну разумеется. Я вам дам все ключи, в том числе и от входной двери, и вы сможете выходить, не спрашивая моего разрешения, в любое время.

– Спасибо, Маргарет! – прочувствованно поблагодарила Стефани. – Мне никогда ни с кем не было так приятно общаться, как с вами. Даже моя родная мать ко мне не относилась так хорошо, как вы.

– Ну что вы, детка! Просто я хочу, чтобы вы получали удовольствие от жизни. Я думаю, смысл жизни в этом и состоит: получать от нее удовольствие. А вот я росла вообще без матери. Она умерла при родах. Отец больше не женился, братьев и сестер у меня нет. Получается, что нет и племянников. Я совсем одна. А могла бы быть счастливо замужем, иметь детей, внуков. В молодости я была хорошенькой, и, можете мне поверить, у меня был большой выбор ухажеров. Но полюбила я только одного человека, моего Генри. Что это был за мужчина! Я хотела прожить с ним всю жизнь. Уже назначен был день свадьбы, сшито подвенечное платье, приглашены гости. Это я сейчас так довольно спокойно говорю, а много лет эти воспоминания вызывали у меня слезы. Но, как говорится, время лечит. – Маргарет помолчала. – Так вот, Генри попал в автокатастрофу. Пьяный водитель. Не спасли ни Генри, ни этого алкоголика. Вот такая случайность искорежила мою жизнь. Я сильно переживала и больше не хотела ни с кем встречаться. Не повторяйте этой моей ошибки, детка. Не зацикливайтесь на одном мужчине, если не хотите остаться одна. Надо жить полнокровной жизнью. Одиночество – страшная вещь.

– Я это хорошо знаю, – кивнула Стефани. – Но что мне делать? На меня даже и один мужчина не обращает внимания, а не то что толпы поклонников!

– Все будет. Вы ведь не бываете в обществе. Вы посещаете… не знаю, как это сейчас называется, а раньше называлось танцы?

– Нет. Но недавно я была на дне рождения дяди. Там был мужчина, который мне нравится. – И Стефани рассказала о своем общении с Джорджем Хентли.

– Ну и что? Я вам говорю: не зацикливайтесь на одном мужчине. Этот не обратил внимания, так другой обратит! Вон как вы приоделись. Теперь, вот посмотрите, вы привлечете к себе мужчин. Пойдите пройдитесь хоть по деревне, что ли. А я, как буду лучше себя чувствовать, тоже вас куда-нибудь свожу, с кем-нибудь познакомлю. Хотя без меня у вас, безусловно, больше шансов. Вы теперь такая эффектная! В Кросстаун можете в воскресенье съездить. Там тоже мужчины есть. Вам сейчас просто нужен хоть какой-то поклонник для начала, а там и другие подтянутся. Деньги – к деньгам, мужчины – к мужчинам. И не навязывайте больше свое внимание мужчине, как вы сделали это на приеме у дяди. Ведь было очевидно, что этот Хентли вами не интересуется. Вот вы проявили инициативу, а потом что? Разочарование! Зачем вам это нужно? Когда мужчина проявит к вам интерес, вы это почувствуете, поверьте мне. Тогда и поощрите его.

– Ну а если никто интереса не проявит, я, по крайней мере, имею шанс стать здесь известной писательницей. Это тоже неплохо.

– А уж тогда и поклонники появятся обязательно!

8

– Диана, ну что он сказал? Когда уже он приедет? Мне надоело здесь стоять. Так я действительно могу свалиться!

– Он сказал, что сейчас едет. Может, спустишься? Я скажу ему, что уговорила тебя.

– Нет. Уговорить меня должен он. Он должен побороться за мою жизнь, доказать, что я ему нужна!

– Ну как знаешь, – флегматично пожала плечами Диана. – Стой тут хоть до следующего утра. А у меня, между прочим, свидание сегодня вечером. С этим красавчиком, с которым я танцевала у Марио. Помнишь?

– Помню. Брюнет такой.

– Брюнет был у тебя, а у меня – блондин. Короче, вечер я собираюсь провести с ним, а не с тобой. И вообще, я считаю, нет смысла долго ждать. Если через полчаса Джордж не приедет, я ухожу. Ведь, по идее, если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, то чего, спрашивается, ты так долго ждешь?

– Тише! Вон его машина! Я делаю мученическое лицо и молчу. А ты уговаривай меня спуститься и продолжать жить.

Когда Джордж появился на пороге комнаты, спектакль был в разгаре. Нора в одних стрингах стояла на подоконнике, демонстрируя свое безупречное тело. Врывающийся в распахнутое окно ветер трепал ее длинные шелковистые волосы.

А Диана стояла перед ней на коленях и причитала:

– Пожалуйста, вернись в комнату, Нора! Он недостоин тебя, забудь его! Ты должна жить!

Внезапно Джордж рванулся к окну, схватил Нору двумя руками за талию и опустил на пол. Одной рукой придерживая Нору, другой захлопнул окно.

– Ну все. Я поверил, что ты сильно переживаешь, дорогая. Прекрасно сыграно. Ты не задумывалась о карьере актрисы?

– Пусти меня! Я должна умереть! Я не хочу жить без тебя!

– Малыш, мы никогда не будем вместе. Как справедливо заметила твоя подруга, я недостоин тебя. Я недостаточно прогрессивно мыслю, чтобы быть твоим мужчиной. И еще. Я приехал к тебе в последний раз. Если надумаешь еще какой-нибудь суицид, вызывай психушку. И вы, Диана, если ваша подруга вздумает еще что-нибудь подобное учинить, звоните не мне, а психиатру!

– Я непременно так и поступлю, – ничуть не смутившись тем, что их затею разоблачили, отозвалась Диана.

Джордж швырнул Нору на диван и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

– Вот скотина! Плебей! Из грязи в князи! Еще строит из себя! Ну я покажу ему!

– Ну и что ты сделаешь?

– Что-нибудь да сделаю. Соблазню его деловых партнеров и внушу им не иметь с Хентли дел. Кто его банкир? Вот соблазню банкира, и он поднимет ему ставки по кредиту.

– А может, он не брал кредитов?

– Все берут. Но даже если не брал, что-нибудь другое можно придумать. Надо узнать, кому из партнеров он больше всего доверяет, соблазнить этого партнера и доверительно, как будто сообщаю ему секретную информацию, которую узнала у папы, сказать, например, что такие-то акции пойдут вверх. Этот партнер может поделиться сведениями с Джорджем, он купит акции, а они, наоборот, упадут. Ведь я скажу все это как раз про те акции, которые упадут. Папа мне подскажет какие.

– Слишком сложно. Я ничего не поняла, – зевнула Диана, разглядывая маникюр.

– А тебе и необязательно, – огрызнулась Нора. – А ты как бы отомстила, если бы с тобой так обошлись?

– Да я бы не брала в голову. Мужиков – как грязи. Зачем он тебе вообще? Ну отпусти его. Я бы отпустила.

– Нет у тебя самолюбия, – припечатала Нора.

– Да лень все это затевать, месть какую-то…

– Твоя доброта тебя погубит, Диана.

9

– Сегодня я себя получше чувствую и думаю, что смогу спуститься по лестнице. Попрошу Эдварда подогнать машину к подъезду, и мы с вами поедем в церковь. Как же мне надоело сидеть дома! Как я хочу сделать хотя бы пару шагов по земле, по улице! Закончим завтрак и поедем.

– С удовольствием буду вас сопровождать, – ответила Стефани.

Предвкушаемое ею удовольствие было связано вовсе не с посещением храма. Она не имела обыкновения ходить в церковь. Ей просто хотелось «выйти в свет». С момента покупки новых вещей она так пока нигде за воротами аббатства и не побывала, и ей хотелось посмотреть, как на ее новый имидж будут реагировать.

– А мужчины там будут?

– Между прочим, у нас молодой и неженатый священник. Не то чтобы это был какой-то неотразимый мужчина… Ему далеко до моего Генри, например, но провести время с ним можно, так просто, чтобы слегка развлечься. Я не думаю, что с ним будет интересно прожить всю жизнь. Он, конечно, умный парень, начитанный и все такое, но страшный зануда, да и внешне так себе. Но, впрочем, это дело вкуса. А вдруг он вам понравится? В общем, посмотрите.

Священник оказался худеньким молодым человеком в очках и без намека на какую бы то ни было мускулатуру. Он монотонно прочел свою бесцветную проповедь, и по присутствующим в церкви видно было, что слушают они только ради приличия.

«Такой оратор ни на секунду не удержал бы внимание толпы на каком-нибудь митинге или учеников в школьном классе, – оценила способности парня Стефани. – Да уж, на роль героя романа он не подходит. Хотя мне ли быть разборчивой? У меня-то вообще никого нет, даже такого задохлика».

Но после проповеди выяснилось, что зря она так низко себя оценивала: священник подошел к Маргарет и попросил представить его ее спутнице.

– Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы по Священному Писанию, обращайтесь ко мне, – предложил он Стефани.

Она любезно поблагодарила за предложенную помощь.

– Как ваше здоровье, леди Нортриджгемптон? Разрешите вас проводить. Обопритесь на мою руку.

– Ну если мне будет позволено опереться на такую надежную руку, я, пожалуй, смогу доковылять до твоего дома, Джейн, и воспользоваться твоим приглашением попить чаю и посмотреть котят, – обратилась леди Нортриджгемптон к миссис Риджуэй, рядом с которой она сидела в церкви.

– Это доставит мне столько радости! Ты ведь так давно у меня не была! А котята чудесные! Похожи на мою Кэсси: такие же длинношерстные. Им уже два месяца, и их пора раздавать. Может, возьмешь одного?

– Я не смогу ухаживать за котенком. Но если Стефани захочет приобрести одного для себя, я не буду возражать.

– Ой, правда?! – встрепенулась Стефани. – Я так хочу котенка! Какая прелесть! Конечно, я возьму, если вы, Маргарет, разрешаете. В Лондоне я не могла завести домашнее животное, так как мама была против, да и некому было бы следить за ним: мы с мамой целыми днями были на работе. Но я всегда хотела котенка или щеночка. Можно, я вас поцелую, Маргарет? Я вам так благодарна за это разрешение!

Проводив дам до коттеджа миссис Риджуэй, располагавшегося недалеко от церкви, отец Стоук отказался зайти на чай, объяснив это назначенной деловой встречей. И попросил разрешения у Маргарет зайти к ней в ближайшее время, чтобы справиться о ее здоровье. Маргарет выразила непреодолимое желание увидеть в аббатстве отца Стоука как можно быстрее, и на этом он простился со своими прихожанками.

– Ну, он клюнул на вас, – торжествующе заметила леди Нортриджгемптон, входя в коттедж. – Он никогда раньше не навещал меня и уж тем более никуда не провожал.

– Безусловно, вы ему понравились, Стефани, – добавила миссис Риджуэй, – присмотритесь к нему. Он у нас самый приличный молодой человек, с образованием. Разрешите ему за вами поухаживать. Присаживайтесь. Глэдис, подайте чаю с бисквитами, пожалуйста. Или, может, вы предпочитаете кофе, Стефани?

– Спасибо, мне все равно.

– Ну, тогда чай. У меня отменный чай с бергамотом, вы получите удовольствие.

За чаем дамы обсуждали отца Стоука.

– Зануда, – высказалась Маргарет, – всю дорогу рассуждал о пользе кошек в деле освобождения дома от грызунов. Но не проводить же вам, Стефани, все свое время в обществе старухи? Попробуйте выдержать его занудство. Может, сходите куда с ним в Кросстауне. Вас увидят с мужчиной и заинтересуются вами. Всегда так бывает. Может, и познакомитесь с кем-нибудь поинтереснее. А если будете ходить одна, шансов меньше. Вот у меня всегда было много поклонников. И Генри ко мне подошел, когда я была не одна. Мужчинам свойственно конкурировать в борьбе за самку. А если конкуренции нет, то им неинтересно.

– Я попробую. Но это если еще он пригласит меня…

– Пригласит, куда он денется!

– А вот я считаю, что отец Стоук подходит для семейной жизни. Такой не будет изменять, – высказалась миссис Риджуэй.

– Да кто на него польстится? С кем он изменять-то будет? – парировала Маргарет. – Он же пресный, как вода из-под крана. Неинтересно с ним. В нем нет обаяния. Но это лично мое мнение. Стефани, вы сами решайте. Хотя я считаю, что вы заслуживаете лучшего. Вы очень интересная. У вас эффектная внешность, с вами интересно общаться, у вас в отличие от него есть чувство юмора.

– Да, тебе повезло с компаньонкой, Маргарет. Я сразу заметила, что Стефани – хорошая девушка.

– Спасибо на добром слове. Чай у вас бесподобный, миссис Риджуэй. А эти бисквиты вы сами делали или где-то покупали? Я бы тоже хотела такие купить нам к чаю.

– Эти бисквиты печет моя Глэдис. Я попрошу ее испечь еще партию и отнести в аббатство завтра.