Заговор теней

Вернулась Карен, поставила на стол тарелки с жареным мясом и гарниром, устроилась рядом с вампиром. На недоуменные взгляды молодых мужчин весело пояснила:

– Мама меня учила, что голодный мужчина – злой мужчина.

– А Вир?

– А Вира сейчас Лея накормит. Вон она с поваром воюет. – Карен мило улыбнулась.

Курсе на четвертом девушке начали сниться сны с участием ее умершей мамы. Аника пробудилась в кровной памяти и рассказывала своей дочери об истории их рода, о способностях второй половины души Карен, в которой была частица сущности могущественного демиурга, и о многом другом.

Спустя пару минут Лея и Вир присоединились к ребятам.

– Что у нас с собой из оружия? – спросил эльф. – Не в магическом кармане, а при себе?

Дракон и вампир переглянулись и удивленно повернулись к Виру.

– Однако странный вопрос. – Поняв, что друг не шутит, Стар задумался. – Помимо полуторника у меня с собой кастет, кинжал, пара боевых зелий.

– У меня двуручник. – Нейл поразмыслил и добавил: – Все.

– Цепь. – Карен улыбнулась и начала перечислять, загибая пальцы: – Звездочки, шесть ножей, два кинжала, пара томагавков, складной арбалет, боевые веера.

– Поделишься? – Лея дернула подругу за рукав. – Хочу веера! Веера!

– Ладно.

Нейл и Стар закатили глаза. Им довелось в начале второго курса попасть на тренировку Леи с боевыми веерами. Большего кошмара они, прирожденные воины, себе представить не могли.

Карен же, зная, как обстоят дела на самом деле, вытащила веера и отдала их подруге:

– Прошу.

– Спасибо! – Лея прижала к себе оружие, как мягкую игрушку, и затихла.

– У меня два арбалета и пара кинжалов. – Вир посмотрел вначале на дракона, потом на вампира. – Маловато будет.

– Маловато? У нас что – война? – воодушевился Нейл.

– Нет, скорее небольшая заварушка. Если нам не повезет, – уточнил эльф и пересказал подслушанный разговор.

Карен посмотрела на Лею:

– Но почему нельзя использовать магию?

– Боюсь, что магия может послужить для циркачей приманкой. Разумность спасует перед жадностью, и, почувствовав, что кто-то пытается спасти пленников, они сразу же пустят их на переработку. Даже если мы попадемся, нам абсолютно ничего не грозит. А вот людей убьют. – Лея вздохнула. – К тому же не стоит забывать о том, что ТерАль просил сделать все как можно тише, не привлекая внимания.

– ТерАль то, ТерАль это! – Стихиария поморщилась. – Как же мне это надоело, слов нет!

– Ничего, смирись. – Демонесса подмигнула. – Еще два дня – и управлять нами и нашими неприятностями будет уже Судьба. Так что потерпи немного!

– Это ты меня сейчас вроде утешила? – прищурилась Карен.

– Да.

– Знаешь, больше так не делай!

Лея засмеялась и кивнула:

– Я постараюсь.

– Значит, наша цель сейчас – пойти в цирк и попробовать найти людей, – подытожил дракон. – Идемте. Пора.

Расплатившись за всех, Вир покинул таверну последним. Именно поэтому он заметил, как увесистый мешочек перекочевал из одних рук в другие, и вслед звезде было показано простое движение – ногтем большого пальца по горлу.

– Кого-то из нас хотят убить, – «порадовал» друзей Вир, догоняя их на темной улице.

– Начинается, – вздохнула Карен.

Остальные вынуждены были с ней согласиться. Лавина событий, любовно подготовленная для них Судьбой, угрожающе накренилась. Но удержалась на месте – женская рука поймала маленький камень еще в полете. Тихий мелодичный голос прошептал в пустоту: «Нет-нет. Еще не время. Еще чуть-чуть…» – и убийцы из таверны, нанятые молоденькой аристократкой, желающей отомстить дракону за его невнимание, по дороге попались магическому патрулю, были арестованы, а вскоре депортированы обратно в Гильдию убийц.

Одной этой неприятностью дело не ограничилось, и хоть больше на ребят никто не покушался, шли они долго. Вначале встретили излишне болтливых знакомых, которых пришлось убеждать, что они всей звездой просто гуляют. Потом завернули в алхимический магазин – Лее потребовался какой-то редкий ингредиент, который ей как раз должны были привезти. Затем по дороге попался ювелирный, и Нейл забежал купить камни для артефакта…

В общем, время промчалось как-то слишком быстро. Пятиминутная дорога растянулась на добрых полчаса, и друзья вышли к цирку, когда стемнело окончательно.

Большой огненно-красный шатер циркачей кишел зрителями. Оттуда доносились взрывы смеха, гул голосов, привычный шум толпы. Вокруг главного шатра были раскиданы палатки поменьше. Сейчас они пустовали – их хозяева веселили гостей на большой арене.

Около одной из таких маленьких палаток сидела уже знакомая звезде девушка с гитарой в руках. Тихая, щемящая мелодия захватила магов в свой плен, притянула ближе, прежде чем кто-либо из них успел опомниться. Тронув струны гитары, певица из таверны подняла на подошедших взгляд. Не все сразу поняли, что белая пленка на глазах девушки означает, что она слепа.

– Хотите, я спою для вас? – предложила сидящая.

Лея отрицательно покачала головой и приложила палец к губам, призывая друзей не отвечать.

– Молчите… – Певица вздохнула. – Чувствуете опасность? Я вас все равно не отпущу. – Хихикнув, девушка отложила в сторону гитару и встала. – Еще я могу для вас станцевать! Нет? Тоже не желаете смотреть? Кто же из вас такой умный, что успел предупредить остальных, кто лишил меня законной добычи? – Ладони незнакомки скользнули по лицу Нейла, погладили по щекам, прошлись от виска к подбородку, небрежно задели губы. – Не ты. У тебя на лице удивление и непонимание происходящего. Может, ты? – Девушка перешла к оцепеневшему Стару. – Нет… – Приблизившись к Виру и ощупав его лицо, певица снова вздохнула: – У тебя такой ледяной и неприступный вид. Но твое сердце бьется быстро-быстро. Ты уже догадался, кто я, но совсем недавно. – Подойдя к Карен, незнакомка нахмурилась: – А ты меня не боишься. Более того, какая-то часть тебя хочет попробовать меня на вкус. Значит, и ты не знаешь. Но и уточнять я это не хочу. Ты еще не ведаешь до конца своей власти…

Дойдя до Леи, девушка остановилась напротив нее.

– Остаешься только ты. Но мне не хочется тебя касаться. Я чую в тебе… отблески безумия. Плати ты. Иначе я скажу тебе слова заветные, да не те, что поведут по дорогам. Не ровные плиточки под ноги лягут, а рытвины да ухабы.

Демонесса улыбнулась, щелкнуло лезвие одного из вееров, и в воздухе едва уловимо повис запах ее крови. Втянув носом этот запах, певица распрямилась. Ее белое лицо порозовело. Слепые глаза перестали быть такими пустыми. Шагнув назад, девушка показала на маленький крытый фургончик за алым шатром:

– Вход там.

И, не добавив больше ни слова, она вновь взяла гитару и села у своего шатерка. Звезда отошла достаточно далеко, прежде чем Лея разрешила говорить. Ночным зрением было видно, как сильно она побледнела.

– Лея? – встревожился Вир, подходя к девушке. Порез на ее руке затянулся сам собой.

– Ferhel Feian Aejr! – пробормотала демонесса себе под нос. – Еще чуть-чуть, и из лап этой пиявки мы бы выбрались не скоро. И хорошо, если бы вообще выбрались.

– Кто это был? – полюбопытствовал дракон, подумывая о том, чтобы вернуться и познакомиться поближе с заинтересовавшей его девушкой. Эти мысли так явно пропылили на поверхности его сознания, что Лея с трудом удержалась от злобного шипения.

Впрочем, сарказм в ее словах все равно бил наповал:

– Можешь идти. Но прихвати с собой три черных быка, три белых коня и три рыжих коровы.

– Зачем? – ахнули все.

– Откупаться. Это была сирена, – буркнула Лея.

Минутное молчание сменилось взрывом… недовольства.

– Лея, не сходи с ума! – Стар коснулся было девушки, но она увернулась от его руки. Вампир мог узнать много лишнего.

– Помнится мне, сирен нет! – Вир задумался, пытаясь вспомнить лекции профессора по нежитеведению.

– Их же не существует! – подтвердил Нейл. – Это детские страшилки!

– Только что с этой страшилкой ты познакомился, – ответила демонесса, поджав губы.

– Сирена. – Карен моргнула. – Стоп-стоп-стоп! Это те создания, которые, заполучив жертву, желательно мага, пускают ей кровь, а потом, вдыхая ее запах, вытягивают еще и жизненные силы?

– Верно, – кивнула Лея. – Повезло еще, что она была не очень голодна, а то лишилась бы я половины своих сил одним махом.

– Она настолько прожорлива? – удивился Стар, допуская на миг возможность того, что все сказанное подругой – правда.

– Не то слово.

– Ну и откуда ты все это знаешь? – спросил неожиданно Нейл.

Лея замерла.

– В… В книжке прочитала! – торопливо ответила она.

Почему-то ей никто не поверил. Но настаивать на немедленном ответе не стали. Крытая кибитка была уже совсем рядом.

Дверь открывал Вир.

Открыл, недолго вглядывался во тьму за порогом и закрыл обратно.

– Варианты, как туда попасть, будут? – поинтересовался он, не оборачиваясь.

– Угу. – Карен вытащила из волос две шпильки, украшенные маленькими звездочками. – Пропусти. И посмотрите, чтобы мне никто не помешал.

– Желательно не убивать, – напомнила Лея, и четыре луча звезды рассыпались вокруг фургона.

Карен осталась одна. Впрочем, девушка точно знала, что это впечатление обманчиво. Кровная связь укрепилась за годы обучения так, что чувство одиночества просто не могло пробиться через четыре живых щита.

Выбросив из головы отвлекающие мысли, стихиария сосредоточилась на своем деле. Осторожно ковырнула шпилькой внутри замка и услышала ровно то, что ожидала, – далекий и тягучий звук.

«Магический замок. Простейший. С ловушкой на дурака. Надеялись, что маг не откроет. Правильно, обычный – нет. Тут нужен маг-вор».

Позволив себе легкую усмешку, Карен вытащила из правого уха сережку, подсоединила с ее помощью одну шпильку к другой так, что получилась буква «х», пару раз повернула ей, и замок тихо щелкнул.

«Вот и все. Можете возвращаться», – уронила девушка по кровной связи.

– Быстро ты, – заметил Стар, спрыгивая с крыши кибитки.

– Да это же было старье, – фыркнула Карен, открывая дверь.

В грязной тесной каморке стояла клетка. В ней спали четверо – мужчина, женщина и двое детей.

– Забираем, – сказал Нейл, осторожно отодвигая стихиарию в сторону и проходя вовнутрь.

Вынеся так и не проснувшихся людей на улицу, звезда предоставила Карен право закрыть дверь. А потом так же тихо, как и пришли, друзья со своей «поклажей» растворились в темноте.

Сирена довольно улыбнулась.

– Отлично сработано, – прошелестела она себе, а затем послала свой голос вперед, вдогонку той крови и силе, что накормили ее до отвала: – А мы с тобой еще встретимся.

И ветер, игриво спорхнувший с ветвей, коснулся плеча сирены.

– А я в этом даже не сомневаюсь. У меня к тебе много вопросов, Аюми.

– Не уверена, что отвечу на все. – Сирена тихо хохотнула, но ее уже никто не слышал. – Впрочем, Лея, у меня к тебе не меньше.

Скрылась в темноте довольная Аюми, зная, что теперь цирк развалится благодаря трем оставленным «подаркам» – рунам. Звезда не собиралась ничего прояснять: ни причины, ни следствия. Она просто вынесла приговор, и цирк должен был прекратить свое существование.

Все затихло.

Судьба с интересом смотрела сверху. Встречу Аюми и Леи она не планировала. Более того, она никак не могла понять, когда успели познакомиться эти две девушки?

В большом шатре пока продолжалось представление бродячего цирка.

Звезда уходила все дальше и дальше к академии, а перед ними расстилалась дорога в никуда…

Глава 2

Выпускной бал

В полутемном зале стоял трон из белых костей. Он производил жутковатое впечатление. На троне, поджав под себя озябшие ноги, сидела девочка, укутанная в белое меховое манто. Перед ней на одном колене стоял мужчина в черном костюме. Опущенная голова не позволяла разглядеть черты его лица.

– Чем меня порадуешь? – спросила девочка. Звонкий приятный голос эхом отразился от стен и вернулся обратно к хозяйке. – Говори спокойно. Нас никто здесь не слышит. И можешь не быть столь почтительным. Ты не мой слуга. Ты лишь выполняешь то, о чем тебя просят. Сейчас плачу тебе я и узнаю то, что мне надо. А потом тебе заплатят другие.

– Вы утрируете, моя леди, но я нашел тех, о ком вы мне говорили. Пятерка друзей.

– Ты уже успел что-нибудь выяснить о них?

– Немного.

– Рассказывай, – приказала девочка. – Мне о них интересно все! Даже то, что тебе может показаться неважным и пустым!

– Как скажете, леди. Блондин с фиолетовыми глазами – дракон. Имя – Нейл. Возраст пока непонятен. Может ли он оборачиваться, тоже неясно. Социальное положение высокое. Привык командовать. Одевается очень дорого. Украшения не любит, но те, что носит, по стоимости сравнимы с лучшими скакунами из конюшен Ар Аб Аски. В компании самый опасный.