Серебряные зори

Из мелкого ольшаника вырубил двенадцать колышков. К обеду оттаяло, и они легко вошли в землю. Каркас стянул сверху бечевой, чтоб не расползался. Поблизости нарезал елового лапника, прикрыл им стенки, пол выложил ветками и сеном — и шалаш готов. Смолой, мятой, увядшими травами пахнет; просторно, сухо в нем…

Утром на ток не пошел: пусть косачи осмотрятся, привыкнут к шалашу. Они хоть птицы и не редкие в этих местах, но осторожные, чуткие. На охоту отправился только на третий день.

Темно, дороги не видно. Иногда попадаю в лужи, затянутые прозрачным ледком. В рюкзаке подшитые валенки Ивана Михайловича, теплые, удобные.

Иду споро, однако предрассветный морозец дает себя знать. А кругом звенящая тишина и звезды. Шалаш показался неожиданно, словно вынырнул из темноты. Влез, надел валенки и с благодарностью вспомнил Ивана Михайловича. Заряженное ружье положил на колени..

Только я расположился, раздался шум — подсел токовик. Его так называют потому, что старый петух первым прилетает на токовище и первым начинает весеннюю песню: он на току вроде дирижера.

Показалось, что косач сел неподалеку от шалаша. Близость птицы, ожидание рассвета держат меня в каком-то напряжении. Не вижу тетерева, но чувствую, как он чутко водит головой и настороженно приподнимает крылья, готовый взлететь при первом же шорохе. Чу! Снова взлет, за ним другой. Три птицы прилетели на ток.

Косачи молчат, мое напряжение растет, а рассвет наступает медленно, смутный, туманный. Я вижу, как серебрится небо. Надо мной пронесся бекас. Проблеял и снова умчался ввысь. И сразу раздался звук, похожий на воркование голубя, чуть приглушенный, но густой и страстный. Токовик запел. Он сразу взял звучную и чистую ноту; над полем и лесом поплыла призывная песня.

Вскоре запел второй петух. Третья птица молчала. Это, наверное, была самочка. Издалека она прилетела на игрище. Любовь и забота о потомстве привели ее в эти места к косачам, которые родились и выросли в других выводках.

Прошло еще немного времени, развиднелось настолько, что можно было различить птиц. Старый косач распустил веером хвост и, оттянув к земле упругие крылья, так что маховые перья чертили по траве, выгнув по-индюшиному шею, закружился на месте, потом сделал коротенькую пробежку. Пел он не переставая. Чуть в стороне от него токовал второй косач. По нестройному, немного шипящему голосу в нем нетрудно было узнать молодого петушка.

Я терпеливо жду, который из них первым перешагнет роковую черту, а пока наблюдаю, слушаю голоса птиц и дыхание леса. Воздух, как хрусталик, прозрачный и чистый, скрадывает расстояние. Отчетливо вижу косача: черный, белые окна на крыльях, хвост с грациозно загнутой лирой, ярко-красные брови. Редкая птица бывает так нарядно одета весной, как косач. Весь год брови у него были не особенно заметными. Но подошел март, все чаще вылетал косач на токовища, и с каждым разом, с каждым днем весны его брови становились все более похожими на цветки из пурпурного бархата.

Петухи играют. Токовик подпрыгнул и бросил вызов: «Чу…ф…ф…ы!» Он готов постоять за свои права. Клич старого бойца разносится далеко по лесу. И тотчас ему ответило несколько задиристых голосов. Старый токовик, чуть склонив голову набок, прислушался, с минуту постоял неподвижно и прочуфыкал вторично. И вот уже, взмахивая крыльями, к нему бежит молодой. Остановился, прочертив крыльями по земле, сделал почетный круг и бросился на соперника. Петухи дрались ожесточенно, постепенно приближаясь ко мне.

Возле соперников, как ни в чем не бывало, рябая самочка собирала корм и даже не удосужила их взглядом. Я давно навел ружье на птиц и только ждал момента, когда они разойдутся, чтобы одним выстрелом не убить обоих.

Косачи непрестанно наступали друг на друга, шумно подпрыгивали, били крыльями, клювами — ничейного результата в этой драке быть не могло. Молодой оказался напористым бойцом. Он ни секунды не давал передохнуть токовику. Из рассеченных бровей старого петуха показалась кровь, но токовик не собирался уступать, птицы сцепились в пестрый клубок.

Я пошевелился. Под рукой что-то треснуло. Самочка насторожилась и тревожно квокнула, но бойцы не слышали ее. Заметив меня, тетерка с квохтаньем взлетела. Голос ее был нежный, ласковый, призывный.

Следом за ней с шумом сорвался победитель. Все это произошло так быстро, что я не успел выстрелить. Старый токовик, распластав крылья, остался неподвижно лежать на земле.

Страшный клюв

Если не считать зарослей ольхи на гривке, то, кроме чахлых ивовых кустиков, по топким берегам Гнилого озера ничего не росло. Рыбаки и охотники редко заглядывали сюда, а уткам оно нравилось: вода с темно-зеленой ряской, много жучков, водомерок… На зорьке стайка крякв каждое утро прилетала сюда кормиться. На открытой воде птицы чувствовали себя в безопасности. С гривки они казались большими яркими поплавками. Утки весело плескались на отмели, опрокидывались и щелоктали илистое дно.

Стрелять? Далеко, вряд ли достану… Вот если бы вся стайка сразу окунула головы, тогда можно было бы приблизиться к уткам на верный выстрел… Я уже мечтал, как подвешу к поясу пару жирных, осенних крякуш.

«Добыть, во что бы то ни стало добыть!» — подогревал я себя.

Время шло, и чем дольше наблюдал я из своей засады за птицами, тем больше убеждался, что утки не были такими беззаботными, какими они мне показались вначале. Пока одни ныряли, другие зорко смотрели по сторонам. Какой охотник не надеется на удачу!

Первые метры прополз довольно легко, но вскоре под локтями выступила ржавая, пузырящаяся вода, в нос ударило гнилью. Остановившись немного передохнуть, я вдруг почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к лицу. «Змея!» — мелькнула мысль. Я затаился. Вот тебе и утки! Прошло первое оцепенение, медленно поднимаю голову, а из-под меня — скок лягушка. Уставилась желтыми глазами. Фу! Напугала!

Наконец добрался до облюбованного места: кряквы спокойно плавают. Подтянул поближе к себе ружье, приподнялся на локтях, а тут веточка вместе с травой распрямилась и прямо в нос. Пот глаза заливает, в носу щекочет и нет сил сдержаться:

— Ап-ч-ч-хи! — Да так звонко чихнул, что уток с озера как ветром сдуло.

Вскочил на ноги, ударил вдогонку улетающим птицам. Одна кряква сразу шлепнулась, за ней вторая… третья… Вся стайка в траву попадала. Я не верил своим глазам. Вторую утку дробь еще могла задеть, но других? Получалось совсем как у Мюнхаузена. Не хватало только шомполов. Всякое на охоте бывало, но такого не видывал!

Иду, чтобы подобрать добычу, зашлепал по воде. Осмотрелся. Вижу, надо мною два сокола-чеглока. Так вот в чем дело!

Соколы-то величиной с галку, и уток они не трогают, а какую панику среди крякв подняли! А ведь, кажется, стукни утка соколка крылом — рухнет он замертво на землю. Только так не случается: один вид кривого клюва лишает крякв разума.

И впрямь, у страха глаза велики.

Обида

Тайга вплотную, подступила к домику. Ивана Афанасьевича. Возле самого крыльца росли две елочки, а чуть дальше — три корабельные сосны. Ни дожди, ни метели, ни бури не согнули их сильных, налитых солнцем стволов. И сколько он помнил — в дни юности и в годы молодости деревья всегда были, такими. Время будто обходило их стороной.

Старику давно перевалило за седьмой десяток. Годы проложили глубокие морщины на его обветренном лице, усыпали инеем волосы. А он еще нет-нет да и выйдет в тайгу за белкой или глухарями. Всю жизнь промышлял зверя, а в последние два года трудно стало лазить по бурелому и болотам, спать у костра: болела поясница. Пришлось устроиться сторожем в сельмаг.

Лет пять тому назад возле деревни Пески открыли рудник, построили поселок, в избах зажглось электричество. По правую сторону от деревни километров на пять весь лес вырубили, а левую пока не трогали.

— Ладно, рубили бы с умом, а то все деревья подряд валили. Дома понастроили, а возле них потом хилых осинок да елочек натыкали. Смех да и только! А лес-то какой стоял — небо закрывал, любую лесину оставляй и любуйся на здоровье, — сокрушался Иван Афанасьевич.

Деревня слилась с поселком, а избушка Ивана Афанасьевича осталась стоять на отшибе. Старик жил один. Его одиночество разделяла только постаревшая лайка Найда. После майских праздников избушка наполнялась шумом. К Ивану Афанасьевичу приезжали внуки: три русоголовых мальчика, озорных, голосистых. Дед не мешал их играм и сердился на невесток, если кто-нибудь из них прикрикивал на внучат.

— Отстаньте от парнишек, чего шумите! — ворчал дед. — Придет время — сами образумятся.

Любуясь внучатами, он забывал об одиночестве, о тоскливых зимних вечерах. Ребята тоже любили деда, любили и его лайку. Найда отвечала малышам на ласку крепкой привязанностью…

В тот год, когда открылся рудник, Иван Афанасьевич похоронил жену. Сыновья звали его к себе, но старик не пожелал уезжать из родных мест.

— Тут родился, тут и помру, — сурово отвечал он.

Был студеный, вьюжный декабрь. Как-то утром, возвращаясь с дежурства, Иван Афанасьевич увидел на заборах розовые листочки. Старик подошел ближе: «Граждане, истребляйте бродячих собак!» — прочитал он. Старик хмыкнул, пожал плечами: где это у них в тайге бродячие собаки.

Но дня через три в домик на краю поселка неожиданно пришла беда. Утром Иван Афанасьевич проснулся от шума. На дворе с хрипотой злобно лаяла Найда.

«Что она, сдурела, что ли? — подумал старик. — На кого лаять-то?»

Однако собака не умолкала. Иван Афанасьевич оделся и вышел на крыльцо.

— Ты чего? — окликнул старик собаку, но тут же осекся.

У сарая стояли двое. В одном Иван Афанасьевич узнал известного всему поселку хулигана Никишку Соболева, в другом — заготовителя Думкина. Первый держал в руках деревянную рогатину, второй — мешок. На дороге в высокой клетке, водруженной на сани, скулили собаки разных пород: дворняжки, лайки, гончие. Ни слова не говоря, Иван Афанасьевич схватил топор и пошел на Никишку. Найда, увидев хозяина, осмелела, выскочила из будки и с остервенением залаяла.

— Ну, ты, не очень-то, держал бы свою… на привязи, — закричал Думкин на старика. — Может, эта собака бешеная или заразная. Мы по закону…

— Жулики проклятые, я вам покажу! Будете знать, как по чужим дворам без хозяина лазить.

«Гости» не стали дожидаться, пока разъяренный Иван Афанасьевич подойдет к ним, а Найда вцепится в штанину, и дали ходу. Когда сани с клеткой отъехали на порядочное расстояние, Никишка, чувствуя себя в безопасности, стал зубоскалить:

— А ну, подойди поближе, дед! Мы и тебя мигом на живодерню отправим!

Найда было бросилась вслед за обидчиками, но хозяин отозвал ее:

— Будет, Найда, будет, — успокоил он собаку.

Иван Афанасьевич больше уже не ложился. Растопил печь, подогрел суп, немного налил себе в тарелку, а остальное вылил в чугунок. Лайка легла у двери и терпеливо ждала, пока остынет обед: она не любила горячей пищи. Еще щенком она решила узнать, откуда идет пар, и ткнула мордой в миску с горячими щами. И тотчас завизжала от нестерпимой боли. Потом она долго не могла различать запахи.

Иван Афанасьевич позавтракал, убрал со стола и сел возле раскрытой печи. Потрескивали дрова, весело билось пламя, бросая на лицо красные отблески. Найда подошла и осторожно положила ему на колени лобастую голову.

— Скучаешь? — теплые руки хозяина приятно ласкали, щекотали уши, шею. Хозяин часто разговаривал с Найдой. Она по голосу безошибочно угадывала, когда он был весел или грустил. Лайка пристально посмотрела на старика черными умными глазами, чуть пошевелила ушами, словно пытаясь понять, что говорил ей хозяин.

— Стареем, Найда, может, и верно мы стали людям обузой?

Найда внимательно слушала старика и как бы в знак согласия лизнула ему руку.

— Ласкаешься. Непонятна тебе человеческая обида. А мне, старому человеку, каково?.. Нет, мы еще с этими проклятыми пьяницами повоюем.

…Зимний день короток. В семь часов вечера темно, хоть глаз коли. Подул студеный ветер. Глухо зазвенели в раме плохо вмазанные стекла. «Метель разыграется», — подумал Иван Афанасьевич. Хорошо, что сегодня не надо на дежурство идти.

Заложив руки за спину, он тяжело прошелся по избе и стал возле окна. Но о чем бы он ни думал, мысли возвращались к Никишке, к утреннему разговору. На душе было тоскливо и холодно. Иван Афанасьевич не заметил, что Найда подошла к двери: собака просилась на улицу, скулила.

— Ступай. Только ждать тебя не буду, непоседа! — рассердился старик.

Иван Афанасьевич лег в постель, но заснуть уже не мог. Прошло с полчаса, а лайка не возвращалась. Подождал еще немного. Затем набросил шинель и вышел во двор.

Над поселком билась метель. Возле столбов с электрическими фонарями кружились, словно стаи белых бабочек, снежинки.

— Найда!

Старик позвал раз, потом еще, свистнул, но собаки не было. Иван Афанасьевич пошел по заснеженной улице в сторону леса. Миновал дома. Идти стало труднее. Остановился, покричал в темноту. Прислушался. Ветер принес отзвук лая. Старик почему-то решил, что пес попал в беду, и заспешил. Ветер трепал полы шинели, снег набивался за воротник, а Иван Афанасьевич ничего не замечал: шагал и шагал. Он то и дело проваливался в снег, несколько раз падал, но продолжал упрямо пробираться к лесу. Выбиваясь из сил, подошел к опушке. Собаки нигде не было видно. Может, и не она лаяла?

Потеряв всякую надежду отыскать Найду в этой лихой круговерти, Иван Афанасьевич остановился, вытер тыльной стороной ладони вспотевшее лицо. Покричал, постоял еще немного. Нет, Найды не слышно. Он передохнул и, согнувшись, словно тащил на себе непосильную ношу, повернул к дому. Но в этот момент ветер снова донес до него призывный лай. Найда! Собака была где-то рядом. Уж не зверя ли нашла!

Лайка, запорошенная снегом, лежала под сосной и тихо повизгивала. Старик с облегчением вздохнул, провел рукой по обледенелой собачьей спине. Найда ткнулась холодным носом в руку, в шинель, но не отходила от дерева.

— Ну, будет! — ласкал Иван Афанасьевич собаку. Неожиданно его рука нащупала что-то твердое. Сжавшись комочком, запорошенный снегом, положив голову на колени, под деревом сидел мальчик лет пяти. К стволу была прислонена сломанная лыжа. Собака прижималась к малышу, защищая его от мороза и ветра.

— Что ж это такое? — у Ивана Афанасьевича дрогнуло сердце, перехватило дыхание. — Вставай, милый, вставай! — тормошил он мальчика. — Вот грех-то какой…

Малыш не отвечал. Иван Афанасьевич взял его на руки и поспешил к деревне. Нести было трудно, мешал глубокий снег. К счастью, теперь ветер дул в спину. Но руки закоченели и уже не чувствовали холода. Найда бежала впереди.

В доме Иван Афанасьевич быстро раздел мальчика, уложил в постель, влил в рот малыша ложку водки. Тот поморщился. Взметнулись темные ресницы.

— Дедушка, — прошептал малыш чуть слышно.

— Что, милый?

— Это ваша собака?

— Моя, наша, Найдой ее зовут. Ты побудь с ней, а я мигом за доктором сбегаю.

Мальчик согласно кивнул головой. Иван Афанасьевич укрыл его одеялом, взбил повыше подушку и торопливо вышел из дому.

Когда старик вернулся с доктором, мальчик спал разметавшись. Дышал глубоко и спокойно.

Доктор разделся, вымыл над тазом руки и с чемоданчиком подошел к кровати. Найда угрожающе зарычала.

— Что ты, глупая? Это же друг, — успокоил хозяин.

Доктор склонился над мальчиком, приложил руку к его голове, внимательно осмотрел.

— Вы сделали все необходимое, — сказал он, — и спасли парня.

Потирая красные, озябшие руки, старик подошел к печи, пышащей жаром и, как был в шинели и шапке, присел на табурет, устало облокотился на стол. Найда, не спуская глаз с доктора, улеглась рядом, на полу.

— Вот оно, как дело-то обернулось. Слышала, что доктор сказал? Пропал бы парень без нас, замерз, — тихо сказал старик. — Стало быть, мы с тобой еще не зря землю топчем.

— Вы это о чем, Иван Афанасьевич? — спросил доктор.

Но старик, склонив большую, красивую голову на руки, спал. Лицо его было спокойное, только под глазами появилась еще одна морщинка.

Плавунчик

Все утро мы ходили с Роем по мокрым осенним полям, обшарили светлую березовую рощу, но день выдался неудачный. Новенькие, из желтой кожи ремешки, недавно купленные мною для дичи, тоскливо позванивали на поясе пустыми серебряными колечками. Я уже был готов смириться с их звоном, когда Рой сделал вдруг стойку. Птица затаилась где-то в траве, недалеко от пруда. В позе Роя чувствовалось пренебрежение, видно, собака сделала стойку не по дупелю и не по благородному бекасу.

По команде Рой подался ровно настолько, чтобы выгнать дичь. Из осоки выпорхнул беловатый кулик-плавунчик, птичка чуть меньше скворца, с прямым, похожим на тонкое шило, черным клювом. «Чьи-вы, чьи-вы», — засвистел куличок. Я вскинул ружье, но небо надо мной было таким синим, а песня куличка такой простой и чистой, что в последнее мгновение я отвел стволы.

Куличок пронесся над водой, всплеснул узкими, резными крылышками и сел на середину пруда. Дунул ветерок. Словно нарядный игрушечный кораблик, плавунчик закачался на зыби и поплыл к противоположному берегу.

Вспомнилась мне «семейная жизнь» плавунчика. Ранней весной самец прилетает вместе с самочкой на берег Белого моря. Танцуют, серебряные зори вместе встречают. Снесет самка четыре яичка… и конец любви. Махнет куличиха на прощание жениху крылышком — и на юг, а отец, бедняга, и яички высиживает, и за детишками смотрит, пока они летать не научатся. Мамаша потом где-нибудь на перелете к куличиному семейству вернется, а может, и нет. Кто ее знает…

Куличок, не обращая внимания на нас, плавал.

— Подай, — в шутку приказал я. — Посмотрю, какая умная ты у меня собака.

Час, а может, чуть больше, сеттер продолжал преследовать куличка. Над прудом то и дело раздавалось удивленное «чьи-вы, чьи-вы». Не поймав птицы на воде, Рой вылез из пруда и начал с лаем по берегу гоняться за куличком. Собака вольничала, но я ее не одернул. Меня забавляло упрямство, с каким она преследовала добычу. Где ему, тяжелому, неуклюжему, поймать плавунчика! Рой порывисто дышал, утомился и плавунчик, но почему-то не улетал.

«Неужели ранен?»

Как бы отвечая на мой вопрос, куличок взлетел. Я следил за ним, пока он не скрылся в вышине.

Синь неба, прощальная песнь плавунчика, аромат, идущий от сенных стогов, наполнили душу радостью.