Претендент

— Добрый вечер, — поздоровался я, остановившись возле Наставницы. — Госпожа Милье даже чаю вам не предложила?

— Здравствуйте, — Наставник обозначила поклон, а я краем глаза уловил, как напряглись мои телохранители и Стражи. Маловероятно, что гостья решится напасть на меня, но все четверо были готовы в любой момент подстраховать клиента и Господина. — Предлагала. Но не ради чаев я сюда прибыла. Возьмите.

Она протянула мне конверт, скрепленный сургучной печатью с гербом в виде крупной жабы или какого-то очень похожего на нее зверька.

— Дай, я вскрою, — требовательно протянула руку Кимира. Не стал ей отказывать. Приняв письмо, волшебница покрутила его перед глазами, а затем материализовала перстень с синим камнем. Надев его на указательный палец, приложила к печати. Без всяких спецэффектов печать треснула, и женщина-телохранитель извлекла из конверта сложенный вдвое лист бумаги. Протянула мне.

«Приветствую тебя, безродный демон Ильяриз. Меня зовут Гвягз Рюпин. Я глава рода Рюпин и член клана Вязий. Не знаю, осознаешь ты это или нет, но своими действиями в Голлее ты нанес оскорбление Владетелю этой части Верлиона — Мадтеону Вязию. Подобное поведение не прощают. Тем более бастардам. Именно по этой причине мы взяли в заложники твоего Стража. Девчонка жива и относительно здорова, но если хочешь вернуть ее, тебе придется выполнить наши требования: приходи завтра в полночь на Малгерский Холм. Один. И не забудь захватить с собой меч, в котором запечатан дракон.

П.С. Если ты решишь захватить в плен мою Дружинницу — я похвалю тебя за находчивость. Но, предупреждаю, у тебя все равно ничего не выйдет. А я узнаю об этой попытке и накажу твою девчонку-Стража».

Какой корявый подчерк! Еле разобрал…

Однако к черту каллиграфию, куда важнее содержимое. Итак, у этого Гвягза в Дружинниках ходят Наставники! Какого ж ранга он сам и его Страж?

Нет, это тоже не то, о чем стоит сейчас думать.

Протяжно выдохнув, я прикрыл глаза, прислушиваясь к своей Индивидуальной способности. Прихрамывающий Тандем плюс я с двумя Стражами-Учителями — мы легко скрутим посланницу, а затем вполне сможем выменять Инси на нее. Логично? Вполне, вот только чуйка не советует мне идти наперекор воле Гвягза Рюпина. Нужно поступить так, как он велит. Еще б знать почему.

— Господин, приказания? — услышал слегка взволнованный голос Арнольда и открыл глаза. Моя братия и люди Лисанны смотрели на меня напряженно. Наемники держали на мушке Наставницу. Та же выглядела вполне расслабленной. Либо у девушки прекрасная выдержка, либо она уверена, что я действительно не смогу взять ее в плен.

— Благодарю за то, что доставила письмо, — с достоинством произнес я, взглянув в ее симпатичное лицо. — Передай своему Господину, что я согласен. Ступай.

Она еще раз обозначила поклон, и на ее тонком запястье материализовался браслет из зеленых, похожих на нефрит, камней. Через мгновенье Наставник растаяла в воздухе.

— Хм… Талисман возврата? — задумчиво проговорила Кимира, обращаясь к супругу.

— Похоже на то, — согласно кивнул Горланд.

— Не поясните? — нахмурился Арнольд.

— Охотно, — отозвалась волшебница. — Артефакт подобного рода «завязывается» на конкретном разумном и позволяет переноситься к нему. В пределах одного мира, естественно. Хотя до меня доходили слухи, что встречаются и более мощные версии таких талисманов… — она тряхнула головой и повернулась ко мне. — Ну, что в письме-то?

Прежде чем я успел ответить, слово взяла госпожа Милье, по-хозяйски выпнув из гостиной все лишние уши и велев подать вино. В результате на удобных диванах разместились я с телохранителями и Стражами, Лисанна, Генри и Франц Готлиб. Последний, как я понял, больше времени проводил рядом с нанимателем, а не со своими войсками. Как по мне, оно и правильно — нужно всегда быть в курсе основных событий, а за личным составом и офицеры вполне могут приглядеть.

На заседании нашей штабной группы я быстро пересказал суть письма, немного изменив мотивы противника — кое-что не следует знать тому же Генри или генералу наемников.

— Ты не пойдешь один! — выпалила Кимира.

— Это мне решать, а не моим телохранителям, — холодно проговорил я, выпустив направленный поток ёки. Неодаренные сжались и испуганно распахнули глаза. Я же смотрел в лицо женщины. Ее взгляд горел праведным гневом. Эх, разбаловал я волшебницу. — Кимира, Горланд, с вами поговорим наедине. Верьте мне, как и раньше, и все будет хорошо.

Женщина-телохранитель поморщилась и неохотно кивнула.

Я снова повернулся к Лисанне.

— Что известно об этом Малгерском Холме? Далеко?

Оказалось, что холм расположен примерно в двадцати километрах от Куинза. Ничем особо не примечателен — просто возвышенность без деревьев, точно прыщ, выскочившая посреди леса.

— Ясно. Тогда выдвигаемся завтра утром, — скомандовал я Стражам и телохранителям. — Часть пути вы пройдете со мной. А сейчас мне нужно недолго побыть одному. Кимира, Горланд, минут через двадцать зайдете? И… — поколебавшись секунду, добавил: — Арнольд, Валерий… вас жду через сорок пять минут.

Я поднялся с дивана и зашагал к дверям.

— Господин Ильяриз! — окликнула меня Лисанна. — Я организовала праздничный ужин в честь нашей победы. Надеюсь, вы почтите его своим присутствием?

— Непременно, — кивнул я.

Оказавшись в своей комнате, уселся на край двуспальной кровати из красного дерева и материализовал катану. Вынув клинок из ножен, провел острием по руке от ладони до локтевого сгиба. Кровь тут же закапала на пол, быстро измазал лезвие в крови и с помощью праны закрыл рану. Немного переборщил… Стоит позвать уборщиц и обратиться за лечением к Адде.

Но все потом. Сперва нужно вложить ёки в меч.

— Пи-пи, — отвлек меня Юра. Сидя на кровати, хомяк с интересом наблюдал за происходящим. А теперь начал недовольно хмуриться и фыркать.

— Ты уже ел, — отмахнулся я. — Сейчас кормлю другого, — снова перевел взгляд на меч. — Кэррилэр, — четко проговорил я, — нужна твоя помощь.

«Слушаю» — прозвучал в моей голове громоподобный голос.

Пусть дракон не мой Страж, и связь у нас основана на иных принципах, с ним я тоже могу общаться, полагаясь на мыслеречь. Со стороны, должно быть, странно смотрелось — замер в одной позе, весь перемазан в крови, буравлю взглядом катану, затем вновь вскрываю руку, снова обмазываю лезвие кровью, через несколько минут повторяю ритуал…

Но к счастью, удалось достичь консенсуса с драконом. Однако сил мне это стоило немалых.

«Арнольд, — убрав меч в межпространственный карман с помощью кольца-оруженосца, я мысленно позвал Стража. — Отправь ко мне Адду».

«Да, Господин, — отозвался оборотень. Я уловил легкое волнение в его мысленном посыле. Неужели волнуется за сестричку? Зря, я не собираюсь портить отношения с кем-либо в своих Дружинах.

Вскоре в дверь неуверенно поскреблись.

— Заходи! — разрешил я.

— Брат сказал, что ты хотел видеть ме… — прикрыв за собой дверь, начала было Адда, но, заметив кровь на моей одежде и полу, одним прыжком покрыла разделяющие нас метры. Схватив меня правой рукой за запястье, она приложила засиявшую теплым светом ладонь левой руки к порезу. — Все хорошо… сейчас исправлю… — успокаивающе прошептала девушка.

По телу пробежала легкая волна спокойствия и умиротворения. Все еще сидевший на краю кровати, я позволил себе лечь. Не выпуская моей руки, целительница разместилась рядом, сосредоточенно рассматривая рану. Вот ведь умница! Приступила к лечению без лишних вопросов и упреков. Достойнейшее поведение для женщины, подруги и чьей-то будущей жены.

Я следил за выражением ее лица и видел, как напряжение исчезло. Девушка облегченно выдохнула и позволила себе поднять глаза.

— Ой, — смутилась она. — Я с ногами на твое покрывало залезла…

Я усмехнулся и покачал головой:

— Ничего страшного.

Адда мило улыбнулась, тепло глядя на меня своими карими глазами. Затем она вновь нахмурилась и стала серьезной.

— Брат сказал, ты завтра один встречаешься с похитителями девушки-Стража?

— Ее зовут Инси, — выдохнул я, дивясь тому, что Арнольд уже успел обсудить с родственниками свежие новости. Неужели так переживает за меня?

— Ты уверен, что стоит идти в одиночку? — Адда нависла надо мной, точно хищник над жертвой.

— Уверен. Не переживай, ничего плохо со мной не случиться.

Она смотрела внимательно, изучая мое лицо, а затем тихо спросила:

— Обещаешь?

Никогда не считал себя романтичной натурой, однако, глядя в эти преданные глаза, на миг захотел протянуть руки, прижать девушку к груди и никогда не отпус…

В дверь постучали. Хвала Небу!

— Илья! Мы пришли, как ты и просил! — послышался голос Кимиры.

Адда вздрогнула, но через мгновенье уже снова смотрела на меня с предельной серьезностью.

— Ты обещаешь, что с тобой ничего не случится? — повторила она свой вопрос. Да уж, а вот настырность для чьей-то будущей жены не лучшая черта. Хотя, с другой стороны, столь искренняя забота привлекает…

— Да, — сдался я, понимая, что, скорей всего, соврал. Уж очень странно чуйка реагирует на предстоящую встречу — определенно нужно идти. И идти в одиночку, вот только…

Я задвинул подальше ненужные сейчас мысли. Адда в очередной раз мило улыбнулась и, грациозно спрыгнув на пол, зашагала к двери.

— Помешали тебе, красотка? — усмехнулась Кимира, увидев в проходе оборотня. Ну да, волшебница-то явно чувствовала, что не один я в комнате.

— Я сделала то, зачем пришла, — непринужденно ответила Адда, выходя в коридор.

Телохранителей немного обеспокоила кровь в моей спальне, но причину ее появления супруги угадали самостоятельно.

— Смотри не убейся со своим драконом, — проворчала волшебница, усевшись на краешек письменного стола. — А то мы потом позора не оберемся.

— Кстати об этом, — я воспользовался моментом и перешел к делу. — Вы слишком сильно меня охраняете. Я уже не тот кутенок, что пару месяцев назад.

— Согласна, — кивнула Кимира. — Твой прогресс и скорость наращивания Влияния поражают. Однако наш Тандем ты еще не превзошел.

— Верно, — я тоже не стал спорить. — Даже призвав дракона, я не смогу справиться с вами. Я не сомневаюсь в том, что вы мне нужны. Более того, — я поочередно заглянул в глаза каждого из супругов. — Я доверяю вам настолько, что готов рассказать кое-что интересное о себе. О своей Индивидуальной Способности.

— Слушаем, — проговорила волшебница. Ее взгляд моментально лишился привычных искорок озорства. Женщина прекрасно понимала всю серьезность момента.

И я рассказал им все, что знал о своей чуйке. Также сообщил, что через несколько минут планирую повторить рассказ для Арнольда и Валерия.

— Теперь вы понимаете, что у меня есть все основания полагать, что завтра в полночь я точно не умру? — усмехнулся.

— Да уж… — ошарашенно протянула Кимира, — твои возможности действительно впечатляют… — несколько секунд она задумчиво кивала в такт каким-то своим мыслям. — Однако они не абсолютны. Ведь ты уже не раз оказывался в критических ситуациях.

— Скорее Илья не до конца развил Способность, — подал голос до сих пор молчавший Горланд. — Она явно может стать сильнее, как и ее носитель.

— И до тех пор, — с жаром выпалила его супруга, но тут же одернула себя, — ну или пока не закончится контракт, мы должны оберегать Илью!

— Хватит, — спокойно попросил я, выставив вперед руки. — Я прекрасно знаю, почему вы так щепетильно относитесь к своей работе, — оба супруга нахмурились. Им не понравилось, куда я клоню. Ха, ошибаетесь ребята. Я хочу сказать вам нечто другое. — В том числе поэтому я и рассказал о своей Способности. Похоже, вы не осознали всю ее значительность, — Кимира широко распахнула глаза, материнское сердце обожгла искренняя надежда. Я не стал затягивать, подтвердив ее догадку. — Да, с помощью Индивидуальной способности я смогу вам помочь вылечить дочь.

— Правда?! — вскочил на ноги потерявший самообладание Горланд. — Илья, если ты…

— Тихо-тихо-тихо! — снова выставил перед собой руки, успокаивая мужчину. — Не стоит говорить то, о чем потом будешь жалеть.

— Да… прости… — пробормотал он.

— Так это правда?! — не выдержала его супруга.

Тяжело вздохнув, я кивнул:

— Да. Бывает, я умалчиваю о чем-то или лукавлю, но точно не сейчас. Едва услышав вашу историю, я спросил у своей чуйки, смогу ли я помочь вам? Ответ был положительным. Спросил, ускорит ли мое вмешательство выздоровление ваше дочери? Да. С тех пор время от времени я основательно трачу прану, пытаясь отыскать верный путь. Кое-что у меня получилось, правда, все еще есть над чем работать. Именно поэтому прошу вас не воспринимать меня, как очередного клиента. Вдруг после этого вашего контракта вам больше не придется работать телохранителями?

Оба супруга глядели на меня, изумленно раскрыв рты. Затем Кимира звучно выругалась и, спрыгнув на пол, подлетела ко мне и крепко обняла. Горланд, к слову, против не был.

— Но теперь тем более мы не можем позволить тебе лишний раз рисковать собой, — неуверенно проговорила волшебница. Да уж, странно видеть ее такой растерянной.

Горланд подошел к жене сзади и обнял ее.

— Позволь Илье делать то, что он посчитает нужным, — тихо проговорил мужчина и поднял на меня взгляд. Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Я видел немой вопрос, просьбу, надежду… Они доверяли мне раньше, но сейчас оба решили доверить мне куда больше. Ради будущего поставить на кон имя и незапятнанную честь профессиональных телохранителей. Если они сделали верную ставку, исполнится их самая заветная мечта. Если же ошиблись — клиент умрет, репутация будет безвозвратно потеряна (никто не в силах удержать распространение слухов), а вместе с ней и новые перспективные контракты.

Я все это прекрасно понимал. И именно поэтому молча кивнул. Я позволю вам выиграть, мои друзья.

— Хорошо! — неожиданно бодро произнесла Кимира и широко улыбнулась. — Так уж и быть, большой босс, мы перестанем контролировать каждый твой шаг. Но и ты давай… не помирай. Ни завтра… ни в ближайшие десятки лет.

— Договорились, — усмехнулся я.

Глава 5. Малгерский холм

Я рассказал о своей чуйке Валерию и Арнольду. Связь Господина с его Стражами слишком крепка, чтобы не доверять им или сомневаться в их верности. Вампир и оборотень должны знать, на что я способен, так им будет гораздо спокойнее.

А вечером в Куинзе гремел праздник – гулял весь город! Уж не знаю, как Лисанна умудрилась так быстро все организовать – дома, на Земле, к парадам начинают готовиться за несколько месяцев. Войско присягнувших владычице Края людей и гулей, к которому присоединились лучшие из наемников, гордо прошествовало по центральной улице. Всё выглядело почти как утром, только в этот раз мы с госпожой Милье не возглавляли колонну, а величественно лицезрели происходящее с деревянного помоста – того самого эшафота, где когда-то хотели казнить меня и Инси с ребятами.

После парада здесь же, на главной площади, начался пир – под песни местных музыкантов народ жарил мясо под открытым небом и опустошал многочисленные винные бочки. Идиллия, одним словом.

Естественно, при всем веселье владычица не забыла и о безопасности – патрули в городе и вокруг города были усилены, на расстоянии трех километров от Куинза во всех направлениях рыщут гули, неплохо видящие в темноте. Меры предосторожности явно нелишние, однако, положа руку на сердце, с уверенностью в девяносто девять процентов могу утверждать, что в ближайшие несколько часов на нас точно никто не нападет.

Зачем, вообще, понадобилось это празднование? У меня был ответ, однако хотелось узнать, что сама Лисанна думает по этому поводу. Задал ей вопрос.

— Ну… люди и гули должны насладиться победой. Почувствовать, что мы можем бороться с армией короля. И… — она замялась, а потом подняла слегка виноватый взгляд, — еще раз увидеть того, с чьим именем на устах они идут в бой. Ведь это же невероятно! Наш Бог среди нас!

— Я не бог, а демон, — я усмехнулся.

— Это условности, — пожала плечами гениальная правительница. Объяснять ей разницу между Старшими Расами я не стал.

Зато с радостью пригласил на танец госпожу Милье, когда музыканты затянули лирическую мелодию. Удивительно, что в этом мире танцуют медляки схожие с оными на современной Земле.

Кружась с Лисанной на эшафоте, я чувствовал горячее дыхание девушки на своей шее, а спиной ощущал сотни восхищенных взглядов горожан и горожанок. Поймал и явно недовольные взгляды – от девушки-оборотня и полугоблинши. Но отчего-то ни Адда, ни Рита так и не подошли ко мне во время праздника. Видимо, понимали политический подтекст мероприятия и нехотя отдали на этот вечер пальму первенства владычице Края.

— Люди уже начинают расходиться, — тихо заметил я во время очередного танца.