Дикий

– За это не переживай. Все помоемся хочешь не хочешь.

И мы снова побежали. То есть запрыгали. То есть и то и другое. За треть проведённого в пути по сорняку дня я уже понял, что главная беда истинного леса – дороги. Вернее их отсутствие. Грай ещё в самом начале нам объяснил, что передвигаются здесь преимущественно по кронам деревьев – там самая безопасная часть этих джунглей. С листа на лист, с ветки на ветку. Верхи повсеместно так или иначе соединяются между собой. А, если ты местный и знаешь округу, то и вовсе ничего сложного. По кронам, похитившие Ферца ребята, и скачут.

Но по низами тоже можно пройти. Не столько по самой земле, сколько по невысокой растительности. Только здесь и опасностей больше – не все хищники охотятся в темноте. Без провожатого встрять, как два пальца обсыкать. Но у нас он имелся, да ещё какой. Двигавшийся первым Грай палил все ахтунги загодя и, либо вёл нас в обход, либо объяснял, как себя вести в том, или ином случае.

К примеру, торчащие из грязи на несколько метров верх тонкие прутики категорически нельзя задевать. Это усики свапов – прыгучих жуков, что выскакивают из укрытия и протыкают неосторожных копьём-хоботком, от которого не спасает даже прочный хитин. Но то ладно. Хуже всяческие палочники и листочники, которых без подсказки дикого я упорно не видел, пока не утыкался в них носом. Мимикрия сто процентная. Зайдёшь под сухую веточку, а она тебя хвать – и поминай, как звали. И это только начало списка.

Но при всём при этом нижний путь был быстрее, чем верхний. Потому здесь и шли. Грай, хотевший обогнать направляющийся к своему посёлку отряд, нисколько не сомневался, что у нас это получится. Если, конечно, не сгинем в дороге. У идущих по кронам Хартов есть фора, но они и так были с грузом, а теперь им ещё и пленник мешает.

Дикий сразу сказал, что отряд небольшой – десяток человек максимум. Иначе бы они и их с Толой попытались сцапать. Силары – в истинном лесу большая редкость, а оттого ценность имеют огромную. И, если свои ценны, как самые полезные члены рода, то маги-чужаки воспринимаются Хартами, как вместилища экспы, которую можно и нужно забрать. А как правильно забрать силу? Дать своему силару убить пленника. И не просто силару а сборщику, который, и больший объём сумеет добыть, и распределить высосанное между своими сможет. У кровников Грая такой палач-забойщик имелся. Только в силу этого Ферц и был до сих пор жив.

Через час Тола снова запыхтела паровозом и начала спотыкаться. Пришлось устраивать обеденный привал. На удивление в моём рюкзаке после всех падений остались продукты, которые можно было узнать не только по запаху. Доставал еду, правда, дикий, так как после моих рук есть никто бы уже это не стал. Эх, академия, академия… Как я скучаю по тебе! Вот бы сейчас в душик, да на свеженькую простынку.

Но вот впереди появился какой-то новый звук. Похоже на журчание ручья, или на водопад. Нормально так шумит, словно впереди горная речка с порогами и быстрым течением. Только откуда ей такой в лесу взяться?

– Ну вот сейчас и помоемся, – довольно сообщил Грай.

Ещё несколько перебежек по листьям, четыре прыжка и два подъёма на стебли – и взору открылась речушка шириной метров десять, но бурная и судя по виду в меру глубокая. Никаких порогов и водопадов само собой нет, но течение настолько быстрое, что по узкому руслу вовсю прыгают волны. И откуда только здесь на равнине такие чудеса?

– Видать корни вашего аллоя не так давно дождь таки поливал, – кивнул на бурлящий поток дикий. – Удачно мы с ним разминулись. Вода видите, какая мутная? Да и многовато её.

– Мутная, не мутная, а я хочу вымыться, – безапелляционно заявила Тола. – Простирнуться бы тоже неплохо, но сначала Ферц.

– Мне проще, – невесело хмыкнул я. – Прямо в одежде помоюсь.

– Все в одежде помоемся, – бросил Грай. – Я же предупреждал.

Я непонимающе бросил взгляд на речушку. Он что, в брод её преодолевать собрался? Так вон же стебель косой – по нему перебраться раз плюнуть. Или вон лист свисает – с него на тот берег тоже можно перемахнуть с разбега.

– Да нет, – проследил за моим взглядом Грай. – Нам не поперёк надо, а вдоль.

– Ничего себе! Ты плыть что ли по этой болтанке собрался? Потонем же нахрен. Или бошкой о какой корень приложит.

– Или сект с берега до тебя дотянется, – дополнил список опасностей сам же дикий. – Я говорил, что затея с погоней рискованная. Чтобы точно их обогнать, нам придётся рискнуть и проехаться на ручье. Я только на это и рассчитывал, когда соглашался. Думал, правда, водички поменьше будет, но так даже лучше – и быстрее, и без попутчиков.

– Я плавать не умею, – затрясла головой Тола. – Я воды больше, чем в ванну влезает, впервые оборот назад увидела, когда с родителями к Флокам в гости ездили. У них там пруд вырыт. Я туда не полезу.

– Как знаешь, – пожал плечами Грай. – Ферц – твой брат, не мой.

– Не, ну так она реально потонет, – возмутился я. – Да и про себя я не уверен.

– Древесники… – тяжело вздохнул дикий. – Ну точно малые дети. Во-первых, тут глубины по пояс, во-вторых, не просто так поплывём, а на пузырях.

– На чём? – подозрительно прищурилась девушка.

– Сейчас покажу, – отмахнулся Грай. – Ждите здесь.

И, оставив нас на листе, дикий сиганул с разбега на следующий. Прыжок, ещё прыжок, перебежка. Через десять секунд парень скрылся из виду. Но отсутствовал он всего ничего. Пять минут – и вот Грай уже скачет обратно с какими-то светло-зелёными бобами в руках.

– На этих вот поплывём, – сообщил он, вываливая добычу на лист. – Под мышки просовываешь, грудью наваливаешься – и течение дальше всё само сделает.

Я поднял один из продолговатых стручков и повертел его в руках так и этак. Мнётся, гнётся, словно резиновый. Лёгкий и судя по всему прочный. Местный надувной круг. В общем, выглядит надёжным, но очко всё равно жим-жим.

– А нам этот ручей по пути разве? – предприняла последнюю попытку отмазаться Тола.

– Почти, – кивнул Грай. – Крючок есть, но за счёт скорости будем всё равно в выигрыше. Лакро Хая внимательно слушала? Между рядами аллоев от гор к морю реки текут. По одной на ряд. Да больше здесь и не поместится. К одной из таких Харты твоего брата и тащат кратчайшим маршрутом. Их посёлок на той стороне. Мы к реке выйдем раньше и перехватим их на берегу – там верхами не перелезть, слишком русло широкое. Вернее не выйдем, а выплывем. Хватит спорить. Берите пузыри и спускаемся.

В воду мы заходили одновременно. Тола по центру, мы с Граем по краям. У всех просунутые под грудь и под мышки стручки. Последний короткий инструктаж, и на следующем шаге течение сбивает с ног и тащит вперёд. На удивление плывётся легко – плавно покачивает, мягко болтает, но под воду не тащит и об берег прикладывать не спешит. Впрочем больших камней тут нет, и русло практически ровное.

Подстерегающей упавших в ручей живности можно сейчас не бояться. Грай сказал, что с таким течением не совладает никто из мелкоты, а крупняк весь в реке. Туда сейчас после дождика как раз вкуснятинку выносит со всех сторон. И потому наша главная задача – выбраться на берег до устья.

Постепенно первый страх рассосался. Даже Тола повеселела лицом и принялась на ходу оттирать с щёк остатки нитей прядильщиков. Я же в этом процессе продвинулся дальше и вовсю драил рожу предварительно отчищенной от грязи ладонью. Позже плюнул на всё, немного сполз с пузыря и одной рукой отмыл голову. В принципе из опасностей здесь только корни и палки, упавшие сверху, о которые можно удариться. Один раз за всё плавание с берега нас попытался достать желтоватый родственник глома, существенно превосходящий в размерах секта-шурсильщика, но уступающий ему в скорости. Увернулись и затряслись по течению дальше. Преследовать ускользнувшую добычу богомол-переросток не стал, предпочтя дожидаться следующий подарок ручья, что может оказаться менее ловким.

Ну вот и просвет впереди. Сплавляющийся на расслабоне Грай сразу же оживился.

– Давай к берегу. Пора вылезать.

Отталкиваясь ногами от дна, переместились к земляной круче, окаймлявшей на этом участке ручей, и по свисающим корням легко забрались наверх. До реки прищлось топать ещё сотню метров – мы малость перестраховались. Воды в той тоже было прилично, но мути и других признаков половодья не наблюдалось. На нашей стороне даже остался незатопленным довольно широкий песчаный пляж. Сама же река оказалось не столь и огромной, как я о ней думал.

Успев привыкнуть к гигантским размерам вето и вся в этом мире, я ожидал увидеть какую-нибудь Амазонку. Но передо мной плескалась в лучшем случае Кубань. Хотя и такую реку переплыть без лодки, да ещё и с грузом без вариантов. Не удивительно, что Грай сразу пошёл искать спрятанный где-то у берега плот.

Нашёл он его лигой западнее примерно через час. Теперь мы знали, куда выйдут похитители Ферца, и можно было выбирать место для засады. Расположились в густом пучке травы, облепленной мелкими с мой кулак улитками, полусотней метров левее. Отсюда прекрасно просматривались, и берег, и скрывающий под собой плот лопух. Рюкзаки сняты, клевцы наготове. Грай приступил к инструктажу:

– Когда вытащат плот на песок, выходим. Вдвоём. Тола на подстраховке. Убегать они сразу не станут. Харты помешаны на смелости. Главное сразу не показать, что мы силары. Смотри, сходу в шурс не запрыгни. От колдунов им драпать честь позволяет, если те её чем другим дополнительно не задели. Не хотелось бы потом их по одному вылавливать.

– А зачем вылавливать? – удивился я. – Если Ферца бросят, то пусть разбегаются. Нам до них дела нет.

– Это тебе дела нет, – возмутился дикий. – А у моего рода с Хартами война уже несколько поколений. Знаешь сколько они моих порешили? Да и не бросят они свою добычу без боя.

– То есть дело даже не в том, что они своих предупредят, и за нами погоню устроят?

– Не в том, – согласился Грай. – Тут пока за реку, пока обратно – за это время мы уже затеряемся, и ищи нас свищи. Дело в мести.

И на последних словах глаза дикого блеснули такой лютой ненавистью, что я сразу же обо всём догадался. Не Ферца он спасать согласился, свои у него мотивы. Вот хитрый жук! А обставил всё так, будто это я решение принимаю.

– Я всё понимаю, – с укоризной покачал головой я. – Месть – это важно. Но мы же здесь не за этим. Наша задача: побыстрее добраться до земель твоего рода, так? Может, всё же отложишь свою священную войну на потом? Давай в этот раз мирно разойтись попытаемся. Не хочется подставляться лишний раз. А что, если они Ферца прирежут, когда поймут, что мы оба скоростники и уйти им без шансов?

– Не поймут, – хмыкнул Грай. – Не успеют. Поговорить хочешь? Ну поговори, не вопрос. Согласятся разойтись без драки, так и быть отложу свою месть. На мой век Хартов хватит. Но, если в тебя стрелы полетят, поступаем по-моему. Всех валим – и тела в реку. Договорились?

– Договорились.

Тон дикого подсказывал мне, что закончится всё вторым вариантом – уж больно он легко согласился и больно уверено звучали его слова. Но не попытаться решить дело миром я не мог. И так уже на мне куча трупов. Давить начинают. Не хочется превращаться в расчетливого хладнокровного убийцу, которому десяток человек, пусть даже и условных врагов, завалить – обыденность.

До заката ещё оставалось достаточно времени. По мнению Грая, переправу похитители Ферца организуют сегодня. Значит ждать уже всего ничего. В сумерках они на воду точно не сунутся. Тем более, что дикий упомянул некую подготовку, предшествующую пересечению реки. Вроде как перед тем, как плыть, надо отвлечь местных хищников. В подробности я не вдавался. Нам в воду не лезть.

Впрочем, вскоре я и без пояснений догадался, что речным тварям нужно принести жертву и пока те будут заняты её поеданием, валить на ту сторону. Или чем ещё объяснить толстую дохлую гусеницу и столь же безжизненного кузнечика, которых появившиеся на берегу люди вытащили на пляж.

Грай не ошибся – одиннадцать человек, если не считать примотанного к жерди Ферца. Всё с копьями и луками. У некоторых ещё и клевцы. Одежды по минимуму: укороченные штаны из грубой зеленоватой материи и жилетки того же цвета. Волосы длинные, но затянуты в хвосты. На ногах смесь берцев с мокасинами из светлой, как бы не человеческой кожи. Связанный из высушенных толстых стеблей плот сразу вытащили на песок и сгрузили на него поклажу. Помимо похожего на веретено пленника, груз Хартов включал в себя несколько объёмистых свёртков, весьма тяжёлых на вид и потёртый плуг. Видать железо, и правда, ценилось у местных в любом варианте. Не поля же они у себя посреди джунглей распахивать собираются.

Несколько человек принялись сноровисто разделывать заготовленных сектов широкими пилами-ножами. Другие подволокли плот ближе к воде. Сразу видно, опасные ребята, бывалые. Нашего плюс-минус возраста двое, остальные все старше. Одни мужики, женщин нет. Пожалуй, пора выходить. Я осторожно выбрался из укрытия, быстро проскочил кромкой леса половину дистанции и, больше не прячась, ступил на пляж.

– Эй, уважаемые! – крикнул я, разведя в стороны пустые руки. – Поговорить надо.

Клевцы на бёдрах – пусть видят. Если что, выхватить – секунда. Только вот кажется мне, что останусь я без ответа. По крайней мере словами. Луки уже сдёрнуты со спин, стрелы наложены на тетивы, глаза прищурены, лица хмуры.

– Ты кто такой? – всё-таки решил поболтать с чужаком один из мужиков.

Другие в это время уже растягивались дугой, постепенно меня окружая. Пусть, пусть. Ничего страшного. Ресурс с маной полнёхоньки. Преимущество мага моего дара над простым человеком слишком велико. И каменную кожу, если надо накину, и стрелы их на шурсе переловлю. Да и пополнить запасы есть где – этот говорливый оказывается из наших. В смысле двадцать шестая ступень. Знать бы ещё какой дар у дядьки.

– Силар с древа, – постарался я придать голосу максимум спокойствия. – У нас тут с вами недоразумение вышло. Вы по ошибке пленили моего человека. Отпустите его, и мы пойдём дальше своей дорогой. В ваших землях мы ненадолго.

– С ним ещё девка была, – вместо ответа бросил мужик своим. – Смотрите в оба!

Окружение тем временем продолжалось.

– Ну так что, разойдёмся миром? – уже зная ответ, спросил я. – Мне бы не хотелось вас убивать.

Некий условный сигнал, который я проглядел, сорвал стрелы с места. Раз – и дружный стук доказал, что моя реакция быстрее их луков. Каменная кожа спокойно приняла залп на себя и пропала, уступив место шурсу. Извините, ребята, я хотел по-доброму, но, видно, в этом мире про благородство, жалость, человечность и заповедь «не убий» мне придётся забыть. Выпускаю Александра на волю.

Дабы иметь под рукой запас ресурса и маны, бросаюсь не к их командиру, а к крайнему слева бойцу. Почему к левому? Наверное подсознательно понял, что первыми нужно перебить тех, кто стоит ближе к лесу. Гоняться за решившими драпануть по местным кучерям не хотелось. А не гоняться нельзя – фиг с ней с граевой местью, тупо будешь потом постоянно ждать стрелу в спину.

Но Харты пока не спешили спасаться бегством. Наоборот, развороченный череп сородича, казалось, только озлобил ребят. Кино на замедленной перемотке, в которое превратился мир, показывало мне движения воинов, пытающихся достать меня копьями. Бедолаги. У них нет ни единого шанса. Пока у меня не закончится бензик для шурса, я для них недосягаем, как линия горизонта. И не важно, что их десять на меня одного.

Раз – голова следующего Харта взрывается мозгами и кровью под ударом клевца.

Два – в груди моего очередного противника появляется несовместимая с жизнью дыра.

Три – на обратном движении рассекаю горло ещё одного.

Четыре – остриё в глаз, и двигаюсь дальше.

Пять – в затылок с другой руки.

Шесть – перелетаю на противоположный фланг, и с короткого замаха в сердце.

Семь – опять голова.

Восемь – грудь.

Девять – горло. Это не бой, это бойня.

Десять…

Десятого нет. Бросаюсь к лесу. Не вижу. Обратно. Мана закончилась.

– Сверху!

Крик Грая спасет меня. Уже в обычном режиме я едва успеваю увернуться от брошенного откуда-то сверху копья. Левитант!

Командир Хартов в десятке метров над головой, но промах – его последнее действие в этом сражении. Силар уже отвернулся и со всей доступной ему скоростью несётся прочь. Судя по всему маны ему как раз хватит, чтобы перелететь на тот берег.

– Ушёл, – недовольно вздыхает Грай, подоспевший к месту сражения слишком поздно.

– Хера с два!

Тянусь к левитанту невидимым шлангом пылесоса. Достал!

Секунда – и опустошённый силар падает в воду, не долетев всего ничего до середины реки.

– Не ушёл, – медленно тянет Дикий. – Больная смерть. Это хорошо. Это правильно.

К моменту, когда к нам подбежала, выбравшаяся из травы Тола, вода в месте падения левитанта уже успокоилась и даже появившееся поначалу красное пятно успело исчезнуть, как и сам человек. Речные монстры, кем бы они не были, действовали стремительно.

– Как ты это сделал?!

Глаза девушки горели смесью восторга с ужасом.

– Сделал что? – попробовал я врубить тупаря.

– Это! – указала она трясущимся от возбуждения пальцем на реку. – Я всё слышала! Это ты его!

Кровь, страх, постоянное напряжение, бесконечное бегство последних дней. Да пошло оно всё! Устал притворяться! Джи после всего пережитого, считай что свои. Да и, зная Толу, теперь она не отстанет.

– Ладно, я.

Вздохнул и провёл мокрыми от крови руками по слипшимся от той же субстанции волосам.

– Пошли Ферца развязывать. Не хочу два раза объяснять.

Глава восьмая – Демоны Пожирателя

– То есть ты видишь сколько у силара есть маны с ресурсом и можешь забрать их себе?

Тола недоверчиво смотрела на меня, склонив голову. Девчонка хоть и стала свидетелем применения моего дара, но принимать подобные чудеса её мозг пока напрочь отказывался.

– Всё верно. И ещё вижу количество ступеней.

– А саму силу не можешь забрать, – робко поинтересовался Ферц.

Пробывший больше половины суток в плену огневик постепенно приходил в себя. С пришедшей после нашего дружного массажа кровью, к конечностям парня, наконец-то, вернулась чувствительность. Тяжело без силаров-лекарей. В академии я уже начал забывать, как хрупко человеческое тело. По мнению Грая – а его мнению я был склонен доверять – брату Толы не хватило каких-то нескольких часов, чтобы навсегда сделаться инвалидом и дня, чтобы помереть. Лапушки-Харты тащили пленника в один конец на заклание, и их совершенно не парило, что путы слишком тугие. До посёлка он бы точно дожил, а остальное неважно.

Но – слава Создателю – всё обошлось. Ферц живой и почти здоровый сидел рядом с нами на ветке, куда мы с диким подняли его чуть раньше, а кровники Грая отправились на корм речным тварям. Их плот, кстати, вместе со всей железной добычей мы отдали на волю течения. И даже следы на песке замели. В погоню вроде бы никто за нами пуститься не должен, но мало ли.

– К сожалению, силу не могу, – вздохнул я.

– А то бы уже в пятёрках ходили, – хохотнул дикий, которого процесс моего признания отчего-то сильно веселил.

– Ты-то здесь причём? – недовольно фыркнула Тола.