Великая Степь

– Спасибо, – ответил я. – Чувствую себя хорошо, думал, что последствия ритуала после всех ваших трав и отваров буду переносить тяжело, однако никаких признаков недомогания нет, даже некоторая усталость (так обозначил я свою проблему с ядром), которая осталась после боя, бесследно прошла. Так что чувствую себя превосходно.

Это не было голословным заявлением. Пока я приводил себя в порядок, успел оценить состояние своего тела и источника и был очень обрадован отсутствием бордового свечения, которое вызывало болезненные ощущения. Нужно будет позже проанализировать, что же это было за свечение, являлось ли оно духовной энергией, которую я случайно поглотил, и как мне удалось от нее избавиться. Если не разобраться в этом, есть вероятность когда-нибудь попасть в ловушку. Не смогу колдовать, и мои силы серьезно уменьшатся, а это может привести к поражению в битве и, возможно, смерти.

Несмотря на отличное самочувствие, колдовать я не решился. Лучше поживу без магии, чем потревожу только-только нормально заработавшее ядро.

– Значит, твой дух-защитник тебе подходит, – задумчиво покивал шаман в ответ на мои слова о хорошем самочувствии. – Большинство прошедших ритуал еще отдыхают и проспят до самого вечера. Обряд трудный, он забирает много сил.

Немного помолчав, шаман спросил:

– А что за зверь у тебя? Ты знаешь?

– А вы нет? – удивился я.

– Ну так я и не обязан знать все породы животных. Вижу, что это большой кот. Но черных я, признаться, никогда не встречал.

– Это ягуар, – пояснил я. – Странно, что вы не слышали голоса кошки.

– Никто не слышал, это же твой дух. До нас доносился только громкий рык, и все.

– Хм, ну ясно.

– А как ты додумался дать ягуару сег? – задал улук следующий вопрос. – Почему поступил именно так?

– Ну как же, – несколько растерялся я, заметив пронзительный взгляд шамана. – Сег – это же камень души, в нем много духовной энергии, следовательно, если дать его духу, это сделает его сильнее или спасет от развоплощения. Сработала аналогия с едой, которая прибавляет сил, вот и все. Мне казалось, именно так и надо проводить ритуал. А что делают орки в подобных случаях?

– Сразившись с духом и завладев его сегом, орк отдает камень своему улуку, и на следующий день проводится второй ритуал – для вызова этого духа и заключения договора.

– Почему вы сразу не сказали мне об этом?! – посмотрев старому шаману в глаза, спросил я. – Вы кинули меня в гущу событий, как слепого котенка. Сказали: понравишься духу, будет твоим хранителем, если не понравишься, но победишь, он тоже будет твоим. А что оказалось на самом деле? Нужно было завладеть сегом?! Да вы своими тайнами поставили мою жизнь под угрозу! Ведь кошка чуть не убила меня, повторно появившись в святилище! Вы намеренно саботировали мое участие в ритуале! И это после того как я, не жалея сил, защищал ваш лагерь и дочь вашего вождя?! Я считал, что для орков слово «честь» не пустой звук. Видимо, ошибался.

На улице раздалось рычание ягуара, а мои излияния прервала рука улука, положенная мне на плечо. Что при габаритах огромного орка было весьма солидно.

– Что это значит? – чуть запинаясь от заигравшего в крови адреналина, спросил я. Меня потряхивало от возбуждения, и я в любой момент готов был взорваться и разразиться многочисленными ударами.

– Ты забываешься! Мальчишка! – прошипел старый орк мне в лицо. – Никто не смеет оскорблять меня в моем доме! Я лично готовил тебя к ритуалу! Тратил дорогостоящие реагенты! Подбирал индивидуальные травы! И это для того, чтобы ты оскорблял меня?!

Старик изменился. Он смотрел на меня выцветшими глазами, к которым через все лицо некрасивыми буграми подходили набухшие вены. Под глазами появились черные мешки. Черты лица заострились, клыки увеличились, ногти трансформировались в острые когти, тело налилось силой и мощью, аура могущества окутала старого улука. За спиной заклубились всполохи тьмы. Я услышал еще более яростное рычание Хонома и обеспокоенные возгласы в лагере.

В транс ушел в то самое мгновение, когда шаман начал изменяться.

Больше я ничего не предпринимал. Не думал, что шаман так обидится на мои слова. А ведь я сказал правду. Не поведал он мне обо всех тонкостях ритуала. Видимо, в этом и крылась причина неудач большинства не-орков при попытках обретения духа-хранителя.

Ладно, лучше посижу, подожду, пока он успокоится, чтобы продолжить разговор. Ну или в крайнем случае сбегу, если придется отбиваться.

Может, это даже к лучшему. Раньше уйду от орков, раньше достигну Вольных баронств. Жаль, конечно, что Роркогорд не посмотрю, было бы интересно взглянуть на столицу Великой Степи.

Матерчатую дверь шатра откинули, и внутрь вошли два шамана и вождь Серых Орлов.

– Улук-Гыргыз? – спокойным тоном обратился вождь к своему шаману.

Двое других орков, что примечательно, стали за моей спиной и подготовили какие-то амулеты.

«Опасаются, – хищно усмехнулся я. – Значит, уважают».

– Тебе повезло, – жутким грохочущим голосом сказал Улук-Гыргыз, до боли сдавив мое хрупкое по сравнению с его рукой плечо. – У орков не принято бить слабых, а тем более детей.

После чего шаман положил руки на колени, закрыл глаза и стал успокаиваться, приходя в свое обычное состояние.

– Благодарю вас, – обратился вождь к улукам, не дожидаясь полного восстановления шамана. – Дальше мы сами.

– Так в чем, собственно, дело? – обратился к нам вождь, когда шаман стал таким же, как прежде.

– Я считаю, что Улук-Гыргыз намеренно не рассказал мне обо всех тонкостях ритуала, – ответил вождю. – Я мог погибнуть из-за того, что не знал всех подробностей проведения ритуала и того, к чему он должен привести, и находился на волосок от смерти.

– Ты мог погибнуть в любом случае, – не согласился с моим заявлением вождь. – Ежегодно в нашем роду погибает примерно пять орков-претендентов. Я лично предупреждал тебя, что это опасно, и ты знал, что тебе, возможно, придется сразиться с духом.

– Но я не знал, что цель – завладеть сегом! А если бы дух не напал на меня, что бы я делал в таком случае? Просто ждал?

– В таком случае дух сам развоплотился бы и отдал тебе сег, оказав доверие, – все еще сердито ответил старый шаман.

– Отлично! Но я этого не знал. Мне никто об этом не сказал. Вы еще забываете про арку, которая осталась между мной и миром духов! Я как-то не думал, что смертоносная кошка появится возле меня так быстро после развоплощения! Я даже… – Чтобы не раскрыть свои способности, прикусил язык, не позволив себе проговориться о том, что не чувствовал опасности с той стороны. Быстро собрался с мыслями, на мгновение принял растерянный вид расстроенного ребенка, а потом, будто спохватившись, накинул на себя маску спокойствия и продолжил: –…Я даже не смог бы отреагировать, если бы она напала.

Сделал вид, что не заметил, как улук и вождь быстро переглянулись. Какие мысли мелькнули в их глазах? Да-да, мальчишка, казавшийся уверенным воином, испугался возможной смерти от лап духа. И именно поэтому устроил безобразную истерику старому шаману. Он всего лишь боится смерти! Да-да, отлично, думайте именно так! Это лучшее, что я могу выгадать из своей ошибки. Я даже сделаю вид, что не заметил ваши снисходительные усмешки.

– Арка закрывается в тот момент, когда происходит развоплощение духа, и не наша вина, что ты решил спасти от развоплощения новорожденного кота, – ответил шаман. – Именно это твое решение не позволило арке закрыться. Ведь дух, по сути, еще оставался в святилище, именно поэтому кошка смогла вернуться так быстро.

– То есть если бы малыш развоплотился, я бы имел три сега в руках вместо одного? И кошка стала бы моим хранителем?

– Скорее да, чем нет, но все же бывают и исключения. Иногда даже ритуал не может связать орка и проигравшего ему духа. А сегов, конечно, было бы три.

– Вспоминая ярость кошки, я сомневаюсь, что она решила бы быть моим духом-защитником. Слишком яростна и непредсказуема, – покачал я головой. – Значит, спасение котенка было правильным поступком? А как вообще получается, что у духов есть дети? Это не укладывается у меня в голове. Они же не размножаются как обычные животные? Или размножаются?

– А об этом не знает никто. Духи не раскрывают своих секретов. Молчат о себе и своей иерархии. Мы знаем о них очень мало. – Немного помолчав, Улук-Гыргыз продолжил: – Я могу лишь предположить, что кошка была сильным духом и, накопив достаточное количество энергии, решилась продолжить потомство. Твой вызов прозвучал для нее как гром среди ясного неба. Она оказалась в святилище. И решила защитить котят. Возможно, развоплощение в этом мире могло лишить ее еще не родившихся детенышей способности возродиться в мире духов, но ты спас одного из них, дал возможность выжить. Нам остается только догадываться, что несет духам наличие жизнеспособного, сильного потомства. Возможно, твоя кошка поднялась в духовной иерархии, а возможно, потомство не приносит ничего, кроме утоления первобытных инстинктов.

– Хорошо, забудем о вопросе продолжения рода, а что делать с этим? – Я указал на татуировку, покрывающую руку до локтя.

– Ничего. – Вождь обнажил плечо и показал мне татуировку серого волка. – Знак появляется после ритуала, на второй день. Но твой дух сделал все сам, так что вышло вообще замечательно.

– Тогда у меня остался последний вопрос. То, что мой дух не волк, как у вас, – это странно?

– Нет, – покачал головой вождь. – Так бывает. Знаю орков, чьи духи – медведь, лисица, тигр. Так что твой кот – нормальное явление. Хотя чаще, конечно, попадаются волки.

– У меня ягуар, – подсказал я вождю.

– Раз мы разрешили конфликт, – сухо сказал шаман, – напомню, что ты должен нам столько сегов, сколько потребовалось для проведения ритуала. Так что с тебя два камня.

Молча кивнув, я снял кошель и протянул камни старому шаману.

– И еще один камень за оскорбление, – попытался надавить на меня улук.

– Никакого оскорбления не было, – покачал я головой. – Вы только что сами признали, что конфликт мы разрешили, и я по-прежнему считаю, что вы не рассказали мне все, что необходимо было знать.

«Хотя… – задумался я. – Если камни им действительно нужны, то парочку я бы продал».

Обозначив свою позицию и высказав желание продать парочку камней, я встал, поблагодарил за беседу и вышел из шатра.

«Будет он меня еще на слабо брать! Вообще офигел!»

На свежем воздухе моим глазам предстала интересная картина: мой дух стоял в боевой стойке, готовясь защищаться. Его окружила, судя по внешнему виду, четверка духов-хаски, желающих то ли подраться, то ли поиграть.

Увидев целого и невредимого меня, Хоном несколько расслабился. Пройдя мимо волков, я забрался на спину своего духа и как ни в чем не бывало сказал:

– Поехали.

Хаски расступились, пропуская нас. А я решил проверить, на что способен мой дух.

В ворота нас пропустили довольно быстро. Или из-за огромной очереди, или из-за того, что наш караван сопровождало сразу четыре вождя.

Заминка произошла, только когда увидели меня, да и то недолгая. Прозондировав меня цепким взглядом и чуть заметно прищурившись при виде приметной татуировки на руке, дежурный улук стражи движением руки разрешил следовать дальше.

Интересно было и то, что в воротах стояли трое стражников с разными цветами кожи. То есть зеленый, серый и коричневый орки. Может, это случайность, но если таким образом власти стараются сплотить свой народ и добавить ему, не побоюсь этого слова, толерантности, такой факт заставляет с уважением относиться к мудрости высокопоставленных орков.

Опустив рукав рубахи, я уверенной походкой двинулся вперед, заинтересованно осматривая город. Что сказать… На окраинах везде живут бедно. Полуразваленных домов встречалось немного, а вот отремонтированных и приведенных в порядок хватало. Хотя было видно, что к ярмарке город старались привести в порядок. То тут, то там встречались следы свежего раствора на камнях.

В глаза бросились расположенные через несколько домов трактиры, которые, казалось, открылись не так давно, думаю, как раз к ярмарке.

Проблемы в новом месте нашли меня очень быстро. Этим я был обязан своей необычной внешности, как по меркам людей, так и по меркам орков.

– А это еще кто такой? – спросил какой-то пьяный зеленый орк, стоящий возле трактира с глиняной бутылкой в руке.

Не удостоив его взглядом, мы пошли дальше. На что этот немолодой орк очень обиделся. С невнятным криком он бросился ко мне через толпу Серых Орлов, за что тут же отхватил на месте.

Послышался звук хорошей крепкой оплеухи, и незадачливый пьянчуга пробкой полетел к стене трактира, а мы продолжили движение, даже не снизив скорости.

– Паршивые алкаши! – сплюнув, высказался один из воинов. – Зачем так сильно нажираться?! Мерзко смотреть на них.

– Что ты хочешь? – пожал плечами другой. – Роркогорд – великий город, его защита расслабляет и развращает, поэтому тут всегда много пьянчуг. Пусть этот орк не воин, но, будем надеяться, хороший ремесленник… Такие тоже нужны.

– Как-то слабо верится, – высказался третий. – Он не похож на орка, привыкшего к работе. Паразит на теле нашего великого народа!

Подивившись глубоким философским размышлениям простых рубак, я продолжил осматривать город.

До квартала Серых Орлов мы дошли минут через сорок. Как сказал один из воинов, это нам повезло, что зашли через ближние ворота, тем же Рысям нужно идти еще столько же, чтобы добраться до их небольшой базы.

Справедливости ради стоит отметить, что наше продвижение замедляли тянущиеся за нами вереницы повозок и довольно большая загруженность улиц.

Очередной квартал встретил нас приличным трактиром, двумя лавками средних размеров и большими воротами между ними, в которые и въехал наш караван. Вот именно за этими приметными зданиями находился квартал Серых Орлов.

Караван встречала целая делегация, которая со всевозможным рвением и старанием принялась распределять по своим местам товары, шестилапов и орков. Вождь и улуки ушли с главой представительства рода. Столичные Орлы действовали быстро и профессионально, видно было, что им не впервой распределять товары с родины. Несмотря на большой объем работы, они успевали переговариваться с приехавшими, а также заинтересованно наблюдать за мной.

Глядя на счастливых орков, обнимающихся и рассказывающих друг другу последние новости, я почувствовал себя одиноким на этом празднике жизни…

«Я один… совсем один… чужак в этом мире… без рода и племени…» – горько усмехнувшись, подметил, что даже раса у меня невероятно редкая.

Постояв еще некоторое время, остановил знакомого орка из каравана и предупредил: если что, пусть ищут меня в трактире.

Местные деньги у меня имелись. Так что решил остановиться там. Надеюсь, у них есть свободные комнаты. Так как трактир принадлежал Серым Орлам, то его можно было считать условно нейтральным местом, в котором ко мне станут относиться доброжелательно и в случае конфликтов с пришлыми не поддержат нечестной игры.

Ну что же, посмотрим, как в этой забегаловке готовят!

Трактир оказался на удивление типичным. Такое ощущение, что очутился в Амилевиле!

Большой зал, добротные лавки и столы, большая стойка трактирщика, за которой тот протирал большие бокалы, широкая лестница на второй этаж.

Единственное, что отличало заведение от привычного, это огромный подтянутый орк-трактирщик с уродливым шрамом на правой щеке. Хотя если трактир принадлежит роду, то этот орк просто бармен, что в принципе сейчас не важно.

Посетителей было много, около тридцати орков. Я стоял в центре и молча осматривал зал. Орки перестали есть и пить, молча уставились на меня.

Оглядев зал, не спеша подошел к пустому столу, находящемуся в отдалении от орков, и, для того чтобы не накалять обстановку, занял его.

Подбежала молоденькая любопытная официантка, поинтересовалась, что я буду есть, и, приняв заказ, улыбаясь, упорхнула на кухню, видимо, ее удивила просьба принести морс вместо пива.

Подождав пару минут, я был награжден великолепно прожаренным мясом со специями! Как мне этого не хватало! Не каша, приготовленная в походном котле, а хорошо прожаренный кусок мяса. Ням-ням!

С удовольствием пожирая сочное мясо и заедая его чем-то, похожим на несладкий пряник, я получал ни с чем не сравнимое удовольствие.

К сожалению, девушка-орк принесла мне только вилку, поэтому пришлось достать нож и, взяв его в правую руку, приступить к трапезе. Как я понял, именно то, что я так цивилизованно ем, больше всего возмутило тройку коричневых орков.

Поднявшись, они нетрезвой походкой двинулись ко мне. Трактирщик напрягся, и в это время в трактир вошел Баруе-укр с двумя воинами.

– Баруе-укр! – завопил трактирщик, глядя на воина.

– Роварт-укр! – улыбнувшись, ответил воин и, подойдя к стойке, крепко пожал мощную руку трактирщика.

Коричневые на мгновение затормозили, глядя на вновь прибывших, а затем, сфокусировав взгляд на мне, двинулись вперед.

К их величайшему удивлению, двое воинов, пришедших с Баруе-укром, с гоготом уселись за мой стол и начали громко звать разносчицу, напирая на то, что соскучились по нормальной еде.

Поздоровавшись с трактирщиком, главный воин Серых Орлов двинулся к нам и занял свободное место.

Потоптавшись на месте и не зная, что делать, коричневые орки собрались было повернуть назад, но их остановили смешки, донесшиеся из зала. И пара обидных эпитетов.

Судя по всему, орки являлись горожанами, на них не было доспехов и оружия воинов, однако у каждого на поясе висел широкий кинжал, да и статью парни отличались молодецкой. Молодые, с крепкими мышцами, так и игравшими под одеждой! Резкие, как молодые бычки, сразу ясно: тестостерон бьет в голову.

Смешок разносчицы, выглянувшей из кухни посмотреть, что происходит в зале, оказался последней каплей. И орки, насупившись, пошли к нашему столику.

– Ты! – указал на меня пальцем один из парней. – Проваливай отсюда! Урод!