Библиотекарь рун. Том 3

(Музыкальная тема 2-й главы: Axel Rudi Pell — Earls of Black)

3. Чудная империя

Это был вопрос вопросов, но заданный не совсем вовремя. Я посмотрел на Тудора, с которым тема будущего политического и социального устройства уже обсуждалась. Как и то, что переходить к конкретике нужно осторожно и очень постепенно расширяя круг допущенных. Дядя закатил глаза, намекая, что пороть надо не только меня, а рук у него никак не хватает на все дела.

С дядей мы планировали вот-вот подключить к нашему обсуждению Вирена, мэтра и Эдну. На близнецах настаивал я сам, а Тудор хотел выложить им уже более-менее готовое решение. Мотивация у него была такой, что племянник-то — автор и причина всего этого сумасбродства, а вот еще двух сопляков, пусть и родных сыновей, пусть и бакалавров, он не выдержит.

— Артон, пойми, — говорил мне тогда с глазу на глаз барон Пади, — странным образом, но ты повзрослел, обрел не только силы, но и повидал за чертовой Гранью всякое. Да и просто — без тебя ничего бы этого не было вообще. Близнецов я своих люблю. Да только даже в наших исконных северных традициях — обсуждение устройства земель и законов было правом свободных мужей, кто третьего ребенка имел. А еще раньше — и без внуков не пускали на альтинг или сход наш верховный. В обход этого правила только сами старейшины могли пригласить в круг — заслуженного воина или сильную колдунью, скажем…

— Дядя, это я от тебя и Вирена все слышал, — возражал я, — да только потом молодые воины, чей голос не учитывали в жизни островов, собирались в ватаги и разбредались по всему свету. Кто наемниками, а кто и в пираты. Наш род на Унланде как оказался? И то — не род, а молодое поколение, убежавшее от «скучных» стариков. И не то плохо, что молодые «на заработки» умотали, а то — что их возвращаться совсем не тянуло. Вот и остались Севера наши — источником деятельных и умелых в бою людей для Южных королевств. А сами острова прозябают, будто застыли в прошлом!

Тудор, в целом, поддерживал мою основную идею — никаких удельных «образований», только единое государство на новых землях. И с идеей «расширения заслуженного дворянства», тех, кому на Унланде полагалась приставка «ги», он в целом соглашался. Причем, и на то, чтобы «выдавать» его не только за боевые заслуги или сильные магические способности, но и за мастерство «вообще». Те же Вирен, Веда, а в перспективе и мои безопасники с Имрисом — заслуживали свой голос в вопросах «государственного управления» и объемом знаний, и «добавленной стоимостью» своего труда.

Сложностью было то, что Тудор был готов принять меня как конунга, вождя в походе и в освоении новых земель. И чтобы все остальные присягали уже мне. А я настаивал на необходимости «коллегиального управления» землями, пусть и привлекая к этому «Совету» или альтингу людей очень постепенно и в соответствии с реальными заслугами и полезностью для всего «общества первопроходцев».

Понятно, что применимая для местных реалий истина лежала где-то посередине наших взглядов, но ее практические поиски обещали быть болезненными.

— Вот как ты определишь этот твой «вклад общественный» для каждого? — зло ухмылялся дядя. — Ты один золота заработаешь больше всех баронств, если захочешь. И людей поднимешь с госпитальной койки больше любой знахарки, и в бою отряд магов заменишь! А после этого — ты сам будешь слушать как равного того же Имриса своего или Тавеса?

— Себя я не обижу, дядя, — мучительно пытался я пояснить свою мысль родичу и соратнику, — но, заработай я все золото мира, в одну глотку это все равно не запихнуть! Не получится у меня десять бутылок вина выпить вместо одной, или двадцать мечей на себя навесить вместо пары. Я про другое. Сделаете вы меня хоть императором — может я и справлюсь кое-как, может и лучше среднего. А вот ты уверен, что дети мои, наследники, так же хороши будут для того, чтобы людей вести за собой? Или правнуки мои?

— До твоих правнуков еще дожить надо, то не сегодняшняя проблема, — буркал Тудор, — а вот то, что в бою один командир должен быть, тоже спорить будешь? Миттельские порядки хочешь завести? Так торгашей с их Советом — азалийцы первыми расщелкают, пока они договариваться да решение принимать будут!

— А я войсками тоже не мастер командовать. Ты у нас есть для этого. Да и магами руководить в бою — Алтеус лучше меня справится на порядок. И в госпитале я всех целителей не поменяю на себя. А в торговле — те же диковинки продвигать можно по-разному. Можно как слон в лавку посудную вломиться на рынок и врагов кругом нажить. А можно и хитрее — партнеров привлекать, прибылью делиться. Все равно наверху останешься, только тебе все еще и обязаны будут и от тебя их благосостояние только зависеть будет.

— Не пойму я тебя никак, — тяжело вздыхал барон, — что ж ты, хочешь кучу народа туда перевезти, а сам под пальмой сядешь и будешь только с Эдной миловаться что ли? Пока мы с мэтром воюем-командуем, купец твой торгует, а целители лечат?

— Хорошая мысль, — представил я себе ранний выход на вторую пенсию, — только не получится такое сразу, увы. Не бегу я от ответственности. Понимаю хорошо, что я сам — сейчас наш «общий» главный козырь. Просто задача у меня — сделать так, чтобы все развивалось и без меня или после меня — благополучно. Чтобы у наших правнуков не было поводов за несчастный клочок земли рубиться друг с другом. Чтобы я передал свои знания детям своим, твоим, Тавеса, а они, в свою очередь, не устроили вторую гибель Старой империи — только уже на весь мир целиком! А в знаниях этих и не такое заложено по силам!

— Вот за что мне это все!? Голова у меня не выдерживает! Пусть Руднир с мэтром тоже мучаются, а Эдна тебя в узде держит… и тоже мучается! А я хочу под твою пальму — и… — конкретизировать, что и с кем он хочет делать на песчаном пляже, Тудор не стал, но необходимость расширения «совета мучеников» была очевидна.

* * *

И вот сейчас этот вопрос от Конана… А на мне скрестились взгляды всех «делегатов». Хорошо Координаторам — есть какой-никакой Знающий, вот пусть теперь «строгает» новые поколения Создателей, да крепит оборону от фиг знает какого Врага. А будет кругом колхоз или империя — им по барабану. Асоциальные личности, понимаешь ли!

С другой стороны, Тудор прав, пусть все мучаются, а то привыкнут к готовым «гениальным» решениям и думать вообще перестанут. Ну, я и выдал всем короткое резюме наших с дядей рассуждений. А то, он глазки закатил, а мне одному выкручиваться как хочешь? Да и состав собравшихся был практически тот, который мы вдвоем и планировали. Автоматоны примут практически любое мое решение, лишь бы базовым установкам не противоречило. Разведчики с купцом — пока и рот боятся раскрыть лишний раз. Братья — больше спрашивают да уточняют только, понимают, что предлагать в таком окружении что-то, десять раз не обдумав, не стоит. А то батюшка в следующий раз в патрули отправит, а не в совещаниях тайных совещаться…

— Ваша милость, так это получается Совет Марок какой будет? — уточнила вроде бы «аполитичная», но амбициозная знахарка?

— Или как Совет торговой Республики в Миттеле? — добавил бывший представитель капитала — Имрис.

— И да, и нет, — ответил я, не сильно удивившись личностям первых «вопросителей». — В Марках Совет решает только редкие вопросы войны и мира, а в остальном — баронства могут и с друг дружкой резаться, вам ли всем об этом не знать. Миттелийцы включают в свой Совет только богатейших купцов, чьи интересы, в первую очередь, только и обслуживаются. Даже командующий войсками у них на положении дорогого наемника. Я же вижу необходимость, чтобы в нашем Совете были представлены так или иначе интересы всех слоев переселенцев — и воинов с магами, и купцов с мастерами и крестьянами. Да, сначала у меня будет основная координирующая роль… первого консула или примарха. Барон Берке станет главнокомандующим, мэтр Алтеус, если согласится, возглавит наш магический Магистерий. Будут ответственные за торговлю, строительство, охрану здоровья, безопасность… В какой-то мере это повторяет построение общества в Старой империи, что мне стало известно из архивных материалов наших союзников…

Примус на такую новость отреагировал немедленным мысленным посланием, мол, не могли они такое пропустить, нужно срочно ознакомиться, если я что-то и где-то дополнительно расшифровал! Я отмыслефицировал в ответ, что это мои «внутренние» знания, с Создателями не связанные. Но вот легенда будет, что в архивах автоматонских нашлось, потому что… Предназначению так требуется, кхе! Такой вариант старейшину и устроил. Если не от Создателей, то Дикари пусть чем хотят маются.

— Поделитесь историческими материалами, уважаемый барон? — ехидно уточнил Алтеус. На что получил мой утвердительный кивок. Чебуратор-изыскатель, блин.

Горящие взгляды Эдны и близнецов говорили о том, что делиться придется не только с мэтром. Ладно, честно потом расскажу, что материалы из-за Грани. Будет им рассказ о Римской республике. С причинами взлета и падения.

— Ну, то что главный у нас один будет — это хорошо и правильно, милорд, — уловил главное для себя Вирен. — Да и Круг старейшин — в традициях наших исконных, северянских. Может и не ко времени вопрос мой, да только на островах наших власть постепенно к старикам и старостам перешла. Да так, что потом наши предки оттуда с радостью аж до Тотваала сбежали. И в Миттел сначала маркграфством был, а потом уже там купцы власть постепенно набирали, в том числе и приезжие. А потом, как у бездетного правителя наследники дальние сцепились за удел, так наемники за золото купеческой гильдии «порядок» навели и Республика появилась, — Эдна и Имрис покивали словам моего кастеляна. — Так я к чему, Ваша милость, не получится ли и у нас так же, через какое-то время? Да не возмущайся, Имрис, я тебя не имею в виду!

Экс-купец действительно выразил робкое недовольство, что его, гордого торгового поверенного на службе Моей Милости, с какими-то купцами зарвавшимися путают.

А я подумал о более глубоких вещах. Вот чем не отличался никогда, так это излишним прекраснодушием. Не будь магии — остался бы я в своей спальне на Земле, только, похоже, проснуться мне уже не было там суждено. Перенеси меня еще какой взбрык Вселенной в Лагос и не будь здесь магии, жил бы я скромно простым бароном. Наверное. А может и сбежал бы от превосходящих врагов. Но, если все сложилось как сложилось, то я буду делать, что считаю должным. И все мои идеи с Советом точно не для того, чтобы купчикам местным хоть йоту власти отдать.

Деньги были «основой» власти на Земле. В Лагосе — это магия. И знание Концептов — мерило магической мощи в будущем. Передавать эти знания я собирался только с полной проверкой сознания «учеников», пусть и при добровольном согласии. Кто не захочет — есть много других профессий. Не подойдут мне жизненные установки и нормы морали «студента» — никаких знаний не будет. И каждый последующий шаг познания — проверки, проверки, проверки… Сколько нужно будет времени, столько и буду «выращивать» магов, которые не личной силы жаждут, а развития всего общества через возможности магии. Для кого этические законы станут не скучными строчками для заучивания на время экзаменов, а единственными базовыми установками, как у автоматонов. Буду учить, буду воспитывать, а понадобится — буду и «пропалывать» сорняки.

И рука не дрогнет. Потому как иначе — гибель миллионов, а может и всей планеты. Или пресловутый Враг заскочит, а у нас опять портянки не намотаны. А служба у меня была такая, что при выполнении боевой задачи, все остальное несущественно. Задача у меня есть и она — боевая. Пусть это пока и мой «личный» бой. Хотя… уже есть те, кому я могу доверять и их будет больше! Любой ценой! А мешать мне на этом пути…

Я вернулся от нахлынувших внезапно на меня тревожных мыслей к вопросу, пожалуй, самого преданного мне человека в Лагосе:

— Вирен, дорогой ты мой! То, что я создаю — сможет себя защитить, поверь мне! А пока этот росточек будет только набирать силы и тянуться к солнцу, набирая мощь… Я утоплю в Плазме все сорняки, которые попытаются мешать его росту или использовать в своих целях, — накопленное внутреннее раздражение вылилось в огненную дымку из моих глаз.

Да что я себя так раскочегариваю?! Да еще и перед своими! Гормоны проклятые с огненной магией в крови!..

— Прошу прощения! Я просто представил себе неслучившееся… слишком явственно. Еще раз к твоему вопросу, Вирен. Конечно, у нас будут добавляться постепенно люди с материка. И, если вас всех я знаю, то новичков — буду придирчиво проверять. Форпост будет будущим центром этого мира! Местом, куда будут стремиться. Но недостойные туда не попадут. Этим будут заниматься и наш будущий Магистерий, и Службы безопасности. Касательно того, что кто-то сможет со стороны купить себе место во власти… Так золото мы будем использовать только для внешней торговли — для закупки необходимого нам. В нашем государстве оно хождения иметь не будет.

— Кхм, Артон! Ты там что еще нового придумал? Как это без золота? Серебром что ли одним? Или в чем налоги собирать-то? Дружине платить? Строителям? Кстати, вот — Координаторы-то за какие такие сокровища нам помогать станут? Опять китов им ловить? — выразил Тудор скорее общее удивление очередной моей сумасшедшей и непонятной идее.

Ну, даже на Земле это считалось делом будущего, хотя уже и не фантастикой. Имел же я ввиду цифровые деньги и социальные баллы, только на магической основе. А когда еще проводить фантастические реформы, как не во времена больших потрясений?

— Как ни странно — наша торговля с Координаторами и дает представление от том, как будет выглядеть экономика в Новых землях… — начал я

— В Новой империи! — прервал меня Конан, неудачно попытавшись увернуться от отцовского подзатыльника.

— Батюшка, Артон, уважаемые… союзники и соратники, — включился Эдон, развивая мысль брата, — а ведь, правда, что мы все время «новые земли» или «острова» говорим? У нас на курсе дипломатии в Университете приводили примеры, как войны начинались между соседями из-за неверного титулования! А мы же о новом государстве говорим! Давайте сразу назовем его — хотя бы для себя пока.

— Так что ж вы тогда своего брата, императора новоявленного тогда прерываете, ась? — съязвил Тудор под хихиканье мэтра.

— Первого консула!

— Примарха!

Одновременно и несогласованно пискнули Эдна с Ведой. Началось в колхозе утро. Сейчас балаган разверзнется. Хотя, лучше уж так — для разрядки общей после моего психоза с Плазмой… Пообещав будущему консулу иностранных дел еще вернутся к вопросу наименования нашего Гуляй-поля, я продолжил про экономику:

— Так вот. Автоматонам нужны ингредиенты из китов для… развития своего хозяйства. Они платят за него золотом, но сами этот металл не используют. Закончилось бы у них золото — меняли бы китовое мясо на «виагру» ту же. Сравнивать Тотваал с баронствами сложно, они не люди — интересы у них другие. Но вот представьте, перелетели наши баронства на острова. Купцы к нам сами не приплывут, а простой крестьянин сам до Ханлада или Унланда не доплывет. Откуда они золото возьмут? Допустим, заплатили мы им монетами за первый урожай. Часть золота они вернут налогами или паевое общество часть прибыли выплатит золотом. Какие-то деньги они принесут, условно, Рудниру с Имрисом, что бы те закупили в далеких краях отсутствующие товары. Получается, что весь обмен на островах пойдет через государство. На первых порах — так точно. То есть, накопит кто-то золота тонну, но, если Имрис товара не привезет эту сумму, у нас бананы начнут продаваться за золотой слиток.

Специфика денежных перетоков на полностью изолированном острове собравшихся впечатлила и все погрузились в размышления и перешептывания.

— Опосля совещания, племянничек, я тебя таки выпорю! — высказался барон Южной Пади. — Нет больше моих сил твои мысли переваривать! И вас выпорю с кузеном за компанию и за все остальное! — устало добавил дядя в адрес близнецов.

Самому бы еще переварить. Ибо прямо сейчас я собирался представить достойнейшему собранию концепцию виртуально-магических денег с элементами блокчейна…

(Музыкальная тема 3-й главы: Slade — Ooh La La In LA)

4. Закрыть долги

Нет, я не собирался строить майнинговые фермы сразу по прибытию на острова. Вообще не собирался! И хозяйство-то сначала получится бартерно-распределительное скорее. Когда никаких полей и мастерских еще нет — то население придется кормить и обеспечивать централизованно и за свой счет. И налогов никаких не соберешь. Поначалу организовать бы людей на общестроительные работы, заготовку материалов, общественные охоту-рыбалку да сбор даров леса. Потом, по мере «зачистки» территории от астральной заразы — строить уже индивидуальное жилье, мастерские, нарезать поля…

И на первые «налоги и сборы» можно будет рассчитывать не ранее, чем через годик от момента, как люди смогут к своим занятиям вернуться. Может и раньше получится что-то, на расчеты я строил на основе пессимистичных прогнозов. Так-то переедут скорее всего в первой волне вряд ли более сотни семей. А какую-то начальную инфраструктуру подготовят автоматоны, которые были основными кандидатами на самое раннее перемещение.

Но пока будет продолжаться этот самый переходный период, когда денежный оборот не будет иметь никакого смысла, я хотел попробовать ввести «соцбаллы». Отправился переселенец по команде, а потом и по заявке Вирена на заготовку дров, нарубил два куба — получай двадцать баллов. Наловил в рыбачьей команде рыбы — баллы. Нашел руду в горах — баллы. А потратить можешь на дополнительные продукты со склада, на увеличение площади строящегося жилья или мастерской и так далее.

Вообще, затраты на переезд и компенсацию того, что семья переселенца теряла бы на старом месте — я планировал взять на себя. Азалийская армия в баронствах тоже жечь все не будет под чистую — зачем источник налогов терять. Новые властители могут урезать или перераспределить землю, а может — просто налоги поднять. Другое дело, что большинству моих «инноваторов» прямая дорога будет обратно в батраки. По темпам развития событий — ничего серьезного построить до войны мы не успеем. И никто их «финансировать» как я, конечно, не будет. А когда человек почувствовал реальный шанс жизнь изменить — вернуться обратно к старшим родичам или просто чужим хозяевам и спину на них гнуть… ой, тяжело.

Так вот, соберется такой пассионарий к нам на острова. Приедет, пока все строится-готовится, надо бы и в общественных работах участие принять. Жилы мне из него вытягивать не нужно, но и к дармовщине никого приучать я не собираюсь… А все, что за рамками достойного прожиточного минимума, будет учитываться и продаваться посредством костяных карточек.

Просто, когда я задумался о путях более эффективного использования Квантов с появлением Связки и Узора, мне стало очевидно, что можно создавать артефакты, способные оперировать Квантами без моего постоянного контроля. Каждый «отделенный» от меня Квант был «индивидуален». В «историю операций» я всегда мог залезть через Систему, но тратить Поток сознания на постоянное отслеживание мне уже было не нужно. А еще я мог и «промежуточный сервер» для хранения операций создать, в теории, чтобы кому-то доверенному — доступ предоставить.

Начинались мои изыскания с попыток сделать многосторонние коммуникаторы для соратников, а родилась идея индивидуальных костяных карточек для расчетов, вкупе с платежными терминалами. Вводить такое «счастье» я и предложил на новых землях. Бояться там некого, а пользователям-«плательщикам» деваться некуда. Зато эмиссию-«майнинг» Квантов контролировал бы только я, а в перспективе — можно будет добавлять «серверы-ноды» новых пользователей Квантов из «Совета Консулов». То есть, каждая виртуально-магическая денежная единица должна будет «подписываться» Квантами сразу нескольких казначеев, чтобы стать законным платежным средством.

Это позволило бы использовать «персональные» деньги и вести полную историю операций. А еще — контролировать объем эмиссии под задачи развития и обменные курсы для внешней торговли. Тогда ни мне, ни моему государству никакие купцы или «магнаты» в будущем не страшны. А кроме денежных операций я планировал учитывать и общественные достижения каждого члена общества — в социальных баллах. Покупка баллов не предусматривалась — только получение за общественно-значимые дела и достижения. А уровень баллов уже должен был определять степень возможного участия гражданина в управлении государством и приоритетность его запросов и предложений.

Такой вот централизованный магический «блокчейн», где хэш-суммы, цепочки блоков и прочее, заменялись уникальностью «крупинок» магии, непрерывной записью «траекторий» Квантов и теорией «единства» магии во времени и пространстве…

Соратники от моей идеи ушли в глубокий осадок. Суровый Тудор гран Берке, барон Южный Пади и военный Консул Форпоста, схватившись руками за голову, ронял скупые слезы на эргономичную столешницу зала совещаний.

— А еще я планирую сделать большое табло на будущей центральной площади Форпоста, где будет магически обновляемый перечень граждан (все равно их сначала немного будет) и количество соцбаллов у каждого. И всем будет видно, кто и какой вклад внес в общее дело, — «добил» я финальным «танцем» окружающих.

Связь с реальностью сохраняли, пожалуй, только Координаторы, которые искренне заинтересовались самой принципиальной схемой изобретения. Работать на пределе сил и без злоупотреблений у них и так было заложено в базовых установках. Но одно одобрение от отраслевого эксперта я все-таки получил.

— Милорд, это… самая страшная в мире магия, о которой я когда-либо слышал! — отмер Имрис.

Вот, хоть кто-то меня ценит и понимает!

* * *

Задачи всем были нарезаны и согласованы. Правда, образ будущего Форпоста «слегка» сменился у соратников с «пряничного» на благоговейно непонятный и немного пугающий. Это как бежать от лесного пожара, наткнуться на спасительное озеро, но обнаружить, что вода в нем ледяная и дна не видно.

Хозяйственникам добавилась задача срочного поиска и выкупа малых грузовых судов. Координаторы должны были активизировать добычу кристаллов и подготовить экспедиционную группу на усиление Молчуна. Причем, уже начались пока еще пристойные склоки между Терциусом и Секундусом — кто нужнее на новых землях. Сдается мне, Примус выберет из них двоих — третьего.

Безопасникам хватало задач и до этого, но еще больше усилилась мотивация. Алтеус обдумывал как бы согласовать с Тудором хотя бы короткое путешествие на новые земли. На эту же тему ожесточенно перешептывались и близнецы, а дядя уже готовил розги на всех, дабы выбить эти глупые идеи. Веда, во время обратного перелета, войдя в роль будущей главы здравоохранения деловито выбивала из меня помощь и ресурсы для заготовки травок и больничных принадлежностей. По совету Вирена, выделил знахарке в помощь дочку кастеляна Млаву — чтобы та взяла на себя часть работ в Бере.

Единственным, кто сохранял спокойствие и безмятежность, был Маур. «Туча» с ним за сметану, в отличие от химер, не конкурировала, к полетам он отнесся как к должному. А после того, как я сообщил ему персонально о наличии на островах водоплавающих коров, с молоком повышенной жирности, непрошибаемого пантер-котю вообще больше ничего не волновало, кроме будущего снятия проб с нового продукта.

«Развоз» гостей происходил уже на модернизированной «Туче», куда автоматоны оперативно добавили еще восемь сидений с ремнями безопасности. Еще и бойницы с задвижками у меня появились на всех стенках, крыше и днище коптера. Если у морских змеев есть летающие собратья (не приведи магия!) теперь можно огрызаться со всех сторон и привлекать к обороне других членов экипажа или пассажиров. Сам аппарат я оставил на полянке, которую в лесу сторожили костяные псы с дежурным автоматоном, а лесную границу здесь патрулировал теперь разъезд егерей. Координаторы обещали и техобслуживание на полянке организовать.

* * *

Уже после ужина, в своей, практически уже «нашей», спальне я обнял Эдну и спросил:

— Не страшно, котенок? В родительском имении таких «приключений» не было бы…

— Глупый, там и тебя бы не было! — прижавшись сильнее ко мне, оценила мой интеллект моя радость. — А потом, я же ученая, биомант и историк! Для меня все это — как попасть в самую современную лабораторию, на самые интересные в науке эксперименты.

— М-да, только цена ошибки экспериментатора — судьбы многих людей… — занудно поворчал я сам на себя.

— Но ты же хочешь улучшить эти судьбы! Да и не смог бы ты на острове прожить всю жизнь в полном комфорте и ничего не делая.

— Здесь ты права. Хотя, выбрать месяцок времени, островок поуютнее, отобрать у тебя всю одежду, чтобы ты изображала мою преданную служанку-туземку… — я мечтательно задумался о волшебной сказке, из которой меня безжалостно выдернул щипок любимой.

— Эй, что там за туземки у тебя в голове? Да еще и бегающие постоянно голыми? — играясь, попыталась вырваться из моих рук блондинка.

— Одна блондинистая туземка! А без одежды — потому что нельзя прятать от любящего жениха такие роскошные прелести на необитаемом острове! — объяснил я, подхватывая красавицу на руки и направляясь к постели. — Пусть даже и ценой небольшого загара на этом шедевре биологии!

Я опустил довольно хихикающую Эдну на одеяло. Она привстала, чтобы снять с себя ночнушку, окуталась на секунду легким полупрозрачным маревом и… мой молочный десерт стал шоколадным! Только волосы — водопад на голове и короткий треугольничек на лобке — сохранили блондинистость. Мне лукаво улыбнулись:

— О, мой белый господин! Пальму выращивать на подоконнике, или… — но договорить мое невозможное чудо не смогло.

— Рр-р-р!...

* * *

Кхм. Только утром (ближе к полудню) я вспомнил о своем намерении обсудить с Эдной дальнейшие совместные планы и крайнюю нежелательность ее возвращения в Уртир даже на время. Эта… По-моему, была такая раса в земных сказках — темных эльфов, отличавшихся подобными цветовыми сочетаниями. Так вот эта принцесса-дроу просто смела вчера все мысли без остатка из моего сознания. За что я своей радости был бесконечно благодарен. Практически до самого утра.

Но вопрос оставался и я, с удовольствием разглядывая с кровати Эдну, восстанавливающую изящество и порядок перед зеркалом, начал непростой разговор:

— Радость моя, нам нужно серьезно поговорить!

— Арт, такую фразу должна произносить я, как женщина! Впрочем, я догадываюсь, что ты подразумеваешь… Уртир, — опять «проэмпатировала» меня темноэльфийская чародейка.

— Да. И сейчас это без вариантов крайне опасно. Сейчас — в смысле, уже сегодня тебя могут разыскивать из-за связи со мной. В Уртире сейчас находится один из организаторов попытки меня ограбить. Учитывая административные ресурсы тех, кто за ним стоит, лучше считать, что про нас с тобой — они уже все или почти все раскопали. После каникул — тебе нельзя туда возвращаться. И я готов уже тебя связать, чтобы… — напряженно выложил я свои мысли.

— Кто-то вчера не наигрался, да? М-м… связать… — обернулась ко мне Эдна, но, заметив мое предельно серьезное настроение, убрала игривость из тона. — Я все понимаю и согласна с тобой.

— Что… Ты серьезно? — я был на самом деле удивлен отсутствием сопротивления.

— Да. Поэтому мне нужно там оказаться до начала учебы, быстро закрыть дела в Академии, поговорив с ги Гошем… и кое-что забрать еще из дома.

Вот ведь!.. Итог переговоров был для меня успешным только частично. Эдна оставалась со мной после каникул. Где-то в середине спора даже мимолетно проскочило мое предложение и ее согласие на скромную церемонию оформления брачных уз в ближайшие недели. Но эта поездка в Уртир была ей нужна. Ги Гош был одним из немногих, кто с самого начала знал о ее маске времени, был еще во времена учебы — ее преподавателем, а потом и старшим коллегой-советчиком и добрым другом.

— Арт, в Академии я буду в полной безопасности. Потом короткая поездка домой и сразу обратно. Ожидаемая тобой война пока началась на другом конце континента. Хотя о полноценных боях, по словам твоего дяди, тоже пока речь не идет. Маркам — официально никаких требований Его Величество пока не предъявлял, войска на границе не стоят. А если долететь с тобой до ближайших к Уртиру лесов… вообще можно за сутки обернуться!

— Пока не вывели на позиции войска — начинают активно действовать полевые диверсанты и внутренние контрразведчики! Поверь, я знаю, о чем говорю. Обывателю это просто не видно!

— А если я ни на шаг от тебя не отойду? Зайдем в Академию на пару часов, поговорю с Гошем, попрощаюсь, оформлю документы и с тобой заедем ко мне быстренько, если получится. Пойми, Перт мне как родной дядя был все эти годы. И если я стала исследователем — благодаря гран Маре, то учителя из меня вылепил ги Гош. Я и внутри поменялась сильно благодаря ему. Далеко не факт, что я бы тебе понравилась по характеру такой, какой была в начале своей карьеры, уж поверь! А теперь я могу не увидеть его очень долгое время. Для меня это важно, Арт. Пожалуйста? Я понимаю, что нас ждет впереди, но счастлива быть с тобой. Мне не нужна ни пышная свадьба, ничего более. Я даже родителям… готова пока в письме только все рассказать. Их я люблю и благодарна за ту свободу и возможности, что они мне дали, но сегодняшняя, взрослая я — это знания и страсть к науке Маре и человечность Гоша. Маре уже нет… — и Эдна тихо заплакала.

«…Для меня будто ветром задуло костёр…» — про горечь потерь мне ли было не знать. Про страх — за друзей и близких. Я и сейчас боялся за саму Эдну, но и отказать ей в возможно последнем шансе увидеться с близким человеком я не мог. В конце концов, война пока не объявлена. Я, правда, планировал, с появлением «Тучи», организовать любимой встречу с родителями. Но, случись что в Уртире, Азалия станет для нас территорией противника. Что ж, Эдна сама выбрала свой шанс.

Появиться в Уртире «инкогнито» на пару с Бретом и, возможно, котей и «Сойкой» Сверром или с кем-то из доверенных егерей я планировал так и так. Нам нужно было оставить как минимум один браслет связи агентам моего разведчика и (под вопросом) еще один браслет одному из старшин ночных гильдий. Причем, моя основная роль должна была заключаться в силовом прикрытии создателя нашей агентурной сети и обеспечении быстрой транспортировки туда и обратно. По возможности, стоило встретиться и с Таранисом, который Где-то-Громыхало, но последнее можно было решить и через посредников.

Я быстро подошел к Эдне, присел на корточки перед ней и взял ее ладошки в свои:

— Малыш, послезавтра ты летишь с нами в Уртир. Все будет хорошо! Но шагать и дышать ты будешь только по моей команде. Это не поездка к друзьям, это рейд разведки…

* * *