Полёт сокола 2. Сафари (Удар сокола)

Использование Кристаллов памяти позволяло исключить тупую зубрёжку. Информация поглощалась частями, по мере усвоения предыдущих знаний, но на первое место выходила именно практическая отработка. И если на уровне школы или даже лицея, пока закладывался базисный слой общих знаний, это ещё можно было делать в группах, то окончательная шлифовка, совмещённая с практикой, требовала исключительно индивидуального подхода. Всё же каждый маг был сам по себе боевой единицей, способной кардинально повлиять на исход сражения в ту или иную сторону.

Весьма вкусный завтрак Инга проглотила в один миг. Курсанты, взволнованные грядущим знакомством с наставниками, наконец-то оставили её в покое, и аппетит никто не испортил. Хотя, может, просто не успели. На другом конце столовой маячил Голенищев, прожигая девушку взглядом, но подойти не решился, хотя сидела она одна.

Соседке не повезло – привычная к трескучим морозам, она плохо переносила жару и, хотя владела подходящей техникой для охлаждения тела, всё равно слегла с температурой. По словам командира, послезавтра уже будет в строю, но Снегурочка пометила себе заскочить к ней вечером. Пусть подругами они не стали, но хорошее отношение к себе Острожева умела ценить — слишком мало ей подобного доставалось.

После завтрака курсантов опять выстроили на плацу. На этот раз командующего корпусом не было, его заменил начальник штаба, толкнувший короткую речь, мол, преемственность поколений, вы наше будущее, учитесь у лучших, и всё остальное в этом духе. И действительно, в называемых парах наставник-ученик частенько звучали одинаковые фамилии.

Сама Инга боялась лишь одного – что её назначат к родственнику Голенищева. Тогда стажировка из возможности самосовершенствования превратилась бы в ад. Но, видимо, возможности рода у того были не безграничны. В Африке водяные маги хоть и пользовались постоянным спросом, но, скорее, во вспомогательных службах. Чего гордые аристократы терпеть не могли. Вот на флоте – там да, недаром оба брата главы рода носили звание контр-адмирала, а в пустыне руки оказались коротки.

Наставником девушки стал капитан инженерных войск Иван Сергеевич Гольцов. Спокойный немолодой мужчина в ранге Ведьмака, судя по наградной колодке, успевший повоевать. Причём он сразу предупредил, что до перевода в Африку служил под командованием Мороза, так что поблажек внучка генерала может не ждать. Ему совесть и офицерская честь не позволят халтурно отнестись к подготовке родственницы любимого командира.

На деле всё оказалось не так страшно. Инге вручили сразу три кристалла, наказав сегодня усвоить основы, чтобы с завтрашнего дня взяться за отработку. Причём два содержали новые техники, пригодные для использования в жаркой африканской местности, а последний -- теорию подготовки общевойскового мага поддержки. Как сказал капитан, чтобы разбавить однотипность тренировок, будем чередовать работу головы и рук.

На считывание каждого базиса ушло не менее двух часов. Работа с базами вообще не любила суеты, а когда приходилось иметь дело с несколькими сразу, требовалось делать промежутки минимум в час, так что управилась Снегурочка только к вечеру. Ведь и о регулярном питании забывать не стоило, благо в столовой все курсанты были сами не свои, двигаясь как сомнамбулы – явный признак работы с кристаллами знаний. Так что, успешно выполнив приказ наставника, Инга тут же завалилась спать.

А утро началось со стука в дверь в четыре часа утра. Гольцов руководствовался собственной системой отработки и первое занятие проводил ещё практически ночью, когда температура резко падала, зато и работать с элементом воды было гораздо проще. Острожева это понимала, но всё равно дулась, что её заранее не предупредили. Впрочем, это не мешало ей выполнять все указания наставника, и прогресс освоения новых техник был виден невооружённым глазом. Причём настолько, что капитан, явно поражённый, немедленно понёсся оформлять на завтра заявку на выход с территории ППД.

Инга же поплелась обедать – для курсантов столовая работала почти круглосуточно, капитан был не единственным наставником с оригинальным подходом к тренировкам. Перед следующим занятием ей даже удалось немного вздремнуть, поэтому на теории девушка не клевала носом, а вполне усердно работала, чем заслужила похвалу и больше свободного времени. У Инги мелькнула было мысль найти Регара, но она отложила её на потом, решив сегодня как следует выспаться – завтра предстоял выход на ближайшие озёра. Гольцов решил усложнять условия постепенно.

На этот раз Инга проснулась сама. Отработка новых техник была штукой тяжёлой, но реально помогала отрешиться от мыслей о Фальке и Тигре. Да и дедушка будет рад узнать о её усердии. Всё равно здесь и сейчас она ничего не могла сделать, а если накручивать себя в тысячный раз, обдумывая одно и тоже, то так и перегореть можно было. Лучше заняться реально полезным делом, которое принесёт пользу всем, и прежде всего ей самой.

Так что к площадке, где готовились к выезду конвои, девушка подбежала в прекрасном расположении духа… и тут же судьба не преминула его испортить. Возле четырёх машин, предназначенных для молодых магов и их охраны, мялся никто иной как Валерий Голенищев собственной персоной. Оказалось, что его наставник тоже подал заявку на выезд к озёрам, и начальство, особо не раздумывая, просто объединило всех в одну группу. Дескать, нечего лишних людей дёргать, вот вместе и поедете.

В охране действительно оказались одни люди, хотя в самом Араповом Кремле других рас хватало. И гномы традиционно занимали должности «погонщиков железных коней», да и зверолюды всех мастей встречались на каждом шагу. Впрочем, на это Инга, раздосадованная вынужденным соседством внимания не обратила. Гольцов заметил перемену настроения подопечной и в два счёта выпытал причину недовольства девушки, тем более что сарафанное радио уже давно разнесло по корпусу весть о бегстве жениха Острожевой.

На то, чтобы успокоить девушку, ушло несколько минут. Капитан пообещал, что не позволит никаких вольностей со стороны Голенищева, а кроме того, у самой девушки не будет времени заниматься глупостями. А насчёт якобы сбежавшего Александра Соколова, по секрету, рассказал, что знаком с его непосредственным командиром. И тот исключает даже малейшую возможность предательства со стороны своего подчинённого.

Однако стоило машинам остановиться, а пассажирам, уставшим трястись в металлических коробках, спору нет, защищённых от многих угроз, но от этого не становившимися комфортнее, как Гольцов изменился в лице.

– Быстро назад, – скомандовал капитан, напряжённо осматривая местность. – Какого хрена тут происходит, майор?

– Пусть девочка разомнёт ноги. Впереди долгий путь, – старший из Голенищевых поморщился от грубого выражения, будто разжевал лимон целиком. – Почему вы, безродные, начинаете хамить, если чего-то не понимаете? Неужели сложно оставаться вежливым? Ну да ладно. Капитан, тебе выпал редкий шанс стать кем-то. Из убогой серости войти в Великий род.

– И для этого я должен…

– Буквально самую малость. Отойти в сторону, не мешать нам, а потом повторить перед начальством всё что Вам скажут, – Валерий не усидел в машине и вмешался в разговор. – За это получите жену из младшей ветви, станете одним из нас.

– Вовремя предать – это значит предвидеть, так получается? – Гольцов криво усмехнулся. – А честь офицера – это пустой звук? Так не пойдёт, господа. Пусть за мной не стоят многие сотни поколений предков, но…

Выстрел прозвучал неожиданно. Тяжёлая пуля разнесла голову капитана, который просто не ожидал атаки со спины. Инга вскрикнула и теперь с ужасом разглядывала трепыхающееся тело, ещё секунду назад бывшее сильным и смелым офицером. В шоке она провела по щеке, размазывая попавшую на неё кровь. Убийца же, оказавшийся водителем машины, дождался кивка Голенищевых и с помощью ещё одного солдата ухватил труп за ноги, и оттащил его к озеру.

– Говорили же тебе, дурочка, сиди внутри и не высовывайся, – Валерий подхватил девушку под локоть и повёл к своему транспорту. – Глядишь, и с капитаном договорились бы, хотя вряд ли. Такие не понимают оказанной им чести.

– Ты!! – Снегурочка немного пришла в себя и вырвала руку из захвата. – Убийца!!! Думаешь, это сойдёт тебе с рук?!

– Я это точно знаю, – Голенищев с усмешкой посмотрел в глаза девушке. – Если ты считаешь, что Гольцов выйдет из Храма Жизни и всё расскажет, позволь тебя разочаровать. Он не зря всполошился, когда увидел это место.

Инга всё ещё находилась в некотором ступоре. Произошедшее никак не могло уложиться у неё в голове. Убить своего товарища, пусть даже он возродится, и ради чего? Идти на поводу у наглых водяных девушка не собиралась и намеревалась всё рассказать как только доберётся до Арапова Кремля, пусть даже её придётся добираться туда пешком. Вот только её немного смущали потрясающая наглость и спокойствие Голенищевых. Было такое ощущение, что они совсем не волновались насчёт возможного разоблачения.

– Здесь нейтральная зона, – Валерий повёл рукой, указывая на окрестности. – Узкий клин между двумя Храмами Жизни. Об этом мало кто знает, кроме разведчиков и инженеров. Вот Иван Сергеевич был в курсе, но, как видишь, ему это не помогло. Надо было соглашаться на предложение.

– Ах ты мразь!!! – Острожева внезапно поняла, что человек, который пусть и недолго пробыл её наставником, но уже стал близок, мёртв окончательно. Это привело её в бешенство, а в таком состоянии её боялся даже дед – Иерарх.

– Спокойней, дорогая. Ты же не хо… – фразу оборвал ледяной снаряд, угодивший прямо в грудь зазнавшемуся ухажёру. Тот был настолько уверен в себе, что даже не удосужился заранее поставить щит и теперь валялся на траве, силясь протолкнуть в лёгкие хоть каплю воздуха.

Сунувшихся было к Инге пособников «водяных», изображавших из себя охрану, остановил резкий порыв ветра, насыщенный мелкими ледяными осколками, режущими не хуже бритвы. Уже через пару секунд головорезы вынуждены были отступить под защиту брони автомобиля, потому как их одежда оказалась изрезана в хлам, а тела покрылись многочисленными ранами, хоть и не глубокими, но весьма кровоточащими.

Лишь Голенищев-старший избежал повреждений, заранее укрывшись щитом. Но даже будучи сильней девушки на два ранга, его хватало лишь на нейтрализацию атак по племяннику разошедшейся Острожевой. Сказывалась боевая школа генерала Мороза, да и занятия с Фальком не прошли даром. В ход пошли сосульки и ядра с начинкой, превращающиеся то в кислоту, то замораживающие всё вокруг себя.

Валерий дрожал, свернувшись в позу эмбриона под защитой дяди, чувствуя как она начинает поддаваться. Ловушка, которую они так ловко установили на Гольцова, обернулась немалыми проблемами для него самого. Но кто ж знал, что взрывной характер Снегурочки на пике ярости позволял ей легко сражаться с магами выше себя рангом. Что она эдакий берсеркер от магии. И тем больше он хотел заполучить её в свою постель, уже даже не ради древнего клана, а чтобы покорить эту ведьму, сломать её. Заставить приносить ему тапочки в зубах. И он сделает это, главное выжить сейчас.

А Инга поймала кураж. Атаки становились всё яростней и быстрее. Она видела, что старший Гольцов уже не всегда успевает обновить щиты и одновременно нейтрализовать последствия. Удары то и дело ложились почти рядом с целью, не доставая каких-то пару сантиметров. А значит осталось немного поднажать и… она не поняла откуда за спиной возникла фигура одного из прихлебателей «водяных», с размаху всадившая под лопатку девушке стальную иглу негатора. Но боль была мелочью по сравнению с осознанием того, что сила, ещё секунду назад послушная её воле, растаяла словно дым.

– Ну вот и всё, дорогая, – Валерий поднялся, отряхиваясь и делая вид что ничего не произошло, и хотя пока никак не мог справиться с перекошенным от страха лицом, голос звучал ровно. – Побаловалась и хватит. За это я накажу тебя отдельно. В машину её! И руки свяжите!

– Дедушка вам отомстит. Вырежет весь ваш проклятый род! – практически впервые в жизни Инга в разборках упомянула знаменитого Мороза. До этого момента ей казалось постыдным втягивать род в детские дрязги, но сейчас ситуация была критической, да и откат после вспышки ярости и внезапной потери силы давал о себе знать.

– Погоди, – парень махнул бойцу, уже собирающемуся отволочь девушку к авто.

– Генерал будет сидеть на попе ровно, если не хочет закончить жизнь на плахе. Не будет дёргаться, может даже когда-нибудь увидит внуков, а нет, – Голенищев-младший склонился над ухом девушки и перешёл на доверительный шёпот. – А что он сможет сделать? Сейчас мы поедем на одну из баз Империи. Это, конечно, не Арапов Кремль, но её командир обладает такими же полномочиями. Он нас поженит и ты тут же вылетишь домой, в наше родовое поместье, где будешь сидеть тихо-тихо как мышь под веником.

– Я всем расскажу…

– Да кто будет с тобой разговаривать? Мы вернёмся в Кремль, скажем, что Гольцов настоял ехать сюда, а тут на нас напал разъезд нежити, – Валерий уже полностью отошёл от шока и снова глядел на девушку с изрядной долей превосходства. – Мы отбивались, но капитан, какая жалость, погиб окончательной смертью. И только мы собрались вернуться, чтобы воздать все почести герою, как ты устроила истерику, что не можешь видеть Арапов Кремль, уходишь со службы и хочешь домой. Я, как мужчина, не мог пройти мимо и предложил свою помощь и защиту, на что ты согласилась стать моей женой.

Инга разевала рот, но как та рыба, не могла сказать ни слова. Такой вопиющей наглости она даже не ожидала. Может быть, будь девушка в более спокойном состоянии, она смогла бы придумать план дальнейших действий, с учётом услышанного, но всё произошедшее за последние несколько дней настолько измотало её, что Снегурочка впала в какое-то подобие апатии. И на заявления Голенищева смогла лишь вяло возразить, что, мол, будет расследование и всё вскроется.

– Да не будет ничего! – Валерий рассмеялся в лицо своей жертве. – Посочувствуют, дадут салют над пустой могилой и всё. Был бы кто родовитый, а так. Да и у командующего слишком много забот сейчас с проверяющими чтобы расследовать каждую смерть по собственной неосторожности и истерику взбалмошной девчонки, которую бросил жених.

– Фальк вернётся, и тогда вы пожалеете…

– Ты сама в это веришь? Если твой Соколов вернётся, то только для того, чтобы поселиться в Спящей слободе. Он предал Империю, как и твои родственнички, – Голенищев был весьма доволен собой. – Ваш род и так в опале. Один изгой, другие бежали из страны, пошли на поклон к гоблинам. Если твой дед начнёт гнать волну, то сам под ударом и окажется. Ему всё припомнят, в том числе и вашу помоловку с этим выскочкой. Уж поверь, недаром моя мама – ближайшая фрейлина Императрицы. Так что ему не поможет никакое покровительство Великого князя.

Инга сидела, не зная что сказать. Надежды на помощь Николая Григорьевича было и так не сильно много. Всё же побег Фалька был он настоящим или сфальсифицированным – не важно, прежде всего он бил по его репутации. Но если в дело вступила Императрица, то всё становилось намного хуже. Ночной дятел, как известно, может задолбать стадо медведей. Оставался лишь вариант, что Александр объявится сам, но если она уже будет замужем, то он ничего не сможет сделать. Но как избежать навязанного брака Инга не представляла. Её мнение в этом вопросе явно никого не интересовало.

– Всё поняла? – Голенищев явно наслаждался победой. – Молодец. Будешь паинькой, и я, возможно, даже выведу тебя в свет. После рождения первенца, конечно. А пока посидишь в поместье. Там за тобой и уход, и присмотр будет.

– Валерий, заканчивай. Успеете ещё намиловаться, – майор, руководящий уничтожением тела Гольцова, вернулся и проявлял явное нетерпение. – Нам далеко ехать, да и тут не следует задерживаться…

И словно в подтверждении его слов в хвосте колонны послышалась длинная пулемётная очередь, а затем последнее авто взлетело в воздух, переворачивась на крышу. А в промежутке показался тот кто это сделал – чудовищный костяной гибрид человека и коня, сросшийся воедино. Мёртвый Рыцарь. Он протаранил машину, буквально нанизав её на копьё, и тут же выхватил из-за спины жуткого вида фламберг.

– Нежить!!! – старший Голенищев вскинул руки, формируя водяной хлыст… и сам взорвался облаком кровавых брызг. Инга никогда бы не подумала, что человека можно изрубить в фарш буквально за несколько мгновений. Но тварь выскочила из высокой травы с такой скоростью, что при движении сливалась в единое пятно и легко проделала это своими клинками.

Танцор лезвий. Перед поездкой курсанты наизусть зазубрили классификацию и виды нежити, и каждый раз, когда лекторы упоминали этого монстра, они не забывали уточнить, что на сегодняшний день он был самым смертоносным, опережая даже Джаггернаутов. От невероятно сильных, но довольно медлительных гигантов, при удаче можно было убежать, тогда как Танцор не давал жертвам ни единого шанса.

– И-и-и-и-и-и-и!!! – протяжно, на одной ноте вдруг завопил Валерий, до которого только дошло что случилось, и, сильно толкнув девушку в сторону чудовища, кинулся бежать к ближайшей машине, на которой уже тоже застрочили пулемёты.

От толчка Инга сделала несколько шагов и упала, практически угодив лицом в то, что когда-то было человеком. Перед её глазами на секунду оказались короткие, вывернутые коленями вперёд конечности монстра, но тот тут же перепрыгнул девушку, кинувшись в погоню за следующей жертвой. Снегурочка перекатилась на спину, чтобы увидеть как её несостоявшийся жених превращается в ледяную статую, влетев в искрящееся синевой облако, и тут же взрывается мириадами осколков от практически незаметного удара Танцора.

Тут же захлебнулся последний пулемёт – стрелок с трудом отбивался от твари похожей на собаку, только без шкуры и мышц. Гончая – узнала Инга. Вот как они нас выследили. Эти монстры чуяли кровь за добрый десяток километров, на зависть любым акулам. Мимо машины пронеслось размытое пятно, плеснула кровь, и покатился разрубленный ударом блок стволов, а костяная псина уже тащила из люка свою добычу – половину человеческого тела.

Наступившая после выстрелов тишина не оглушала – её нарушало рычание и чавканье, раздающееся отовсюду. Твари устроили пиршество. Инга же не могла пошевелиться, ожидая своей участи. День ещё не перевалил за половину, а произошло столько событий, что разум девушки справлялся с трудом, едва удерживая сознание на плаву над пучиной безумия. Спокойное утро, затем потеря наставника, безумная ярость и отчаяние перед лицом навязанного замужества окончательно сменились эмоциональной отрешённостью, и Снегурочка наблюдала за всем как бы со стороны. Словно всё это происходило не с ней.

Из-за ближайшего авто показался Танцор лезвий. Когда он двигался неторопливо, его походка напоминала косолапое ковыляние, к тому же он то и дело помогал себе своими жуткими клинками. Инга приподнялась, усаживаясь, но взгляда от монстра не отвела. Тот подошёл почти вплотную, нависнув над ней своей жуткой мордой, и захрипел. Однако девушке уже было всё равно. Она так и не опустила глаза, продолжая всматриваться в узкие, налитые кровью зенки твари.

Видимо, подобное поведение для того было чем-то новым. Чтобы жертва не бежала в страхе, не пыталась спастись, а спокойно, отрешённо ждала своей участи. Танцор захрипел сильнее и махнул лапой-клинком, срезав прядь волос. Но Снегурочка лишь улыбнулась. Она устала бояться и точно знала, что сейчас умрёт. Пусть возрождение ей не светит, но сотни поколений предков ждали её на небесах, и лишь жаль было дедушку, который так и не увидит обещанных внуков. Но генерал Мороз поймёт, что она не могла по другому.

Тварь явно выходила из себя. Её бесило спокойствие жертвы. Захрипев, на этот раз с какими-то переливами, она замахнулась… и лезвие замерло в считаных миллиметрах от лица Инги, остановленное мелодичным свистом. Танцор рыкнул и отпрянул от девушки, и та смогла увидеть того, кто остановил жуткую экзекуцию. Перед ней, на чём-то напоминающим трон с паучьими ножками, сидел Лич, завёрнутый в какую-то рваную хламиду.

Мёртвый маг внимательно осмотрел девушку и замер, словно о чём-то задумавшись. Тем временем вокруг него начала собираться остальная нежить. Судя по всему, это была свита Лича, потому как твари толкались боками, кружили вокруг девушки, но ни один не посмел к ней сунуться. Хотя было ясно – даст хозяин команду, и от неё за секунду не останется ничего кроме кровавого пятна на траве.

Тем временем маг очнулся и, ткнув костлявой рукой в Ингу, проскрипел:

– Ехать. Он, – тонкий палец указал на Мёртвого Рыцаря. – Сесть. Или смерть.

Девушка опешила. От Фалька она знала об эмиссаре Костяного Воинства, что умел говорить, но встретить такого сама никак не ожидала. И уж тем более невероятным казалось его предложение или приказ ехать с ним. Кто знает зачем она ему. Может проще умереть здесь и сейчас? Но в душе уже шевелилась надежда, а жажда жить буквально захлёстывала сознание. Но разум упорно твердил, что от нежити ничего хорошего ждать не стоит, и явно не на пироги они её повезут.

Пауза, образовавшаяся из-за моральных терзаний девушки, явно не понравилась Личу. Тот ещё раз повелительно ткнул в Рыцаря, но видя, что это не приносит результатов, нервно пошевелил пальцами. Через мгновенье возле Инги возник Танцор, с знакомым хрипением занёсший свой клинок. И это послужило триггером. Снегурочка сорвалась с места и с разбега запрыгнула на спину костяной лошади, вцепившись руками в пластины брони Рыцаря. Жить ей всё-таки хотелось больше, а впереди, возможно, найдётся выход. Мёртвый маг удовлетворённо щёлкнул пальцами, и колонна тронулась.

Спроси кто Ингу про эту поездку, и она ничего не смогла бы ответить. Местность слилась для неё в сплошную полосу, где было сложно выделить что-то одно, а все силы уходили на то, чтобы удержаться на спине костистой твари. О её комфорте никто и не думал заботиться, и уже через некоторое время начало болеть всё тело. Руки и ноги от напряжения, когда она пыталась не соскользнуть, а задница от постоянных ударов о твёрдые как металл кости. И когда всё это закончилось, девушка просто рухнула под ноги монстру, надеясь что её не раздавят. И тем удивительней было увидеть над собой морду гоблина – мерзкого, но вполне живого.

– Какого ты притащил имперскую девку! – визгливый голос зеленокожего, казалось, сверлом проникал в самый мозг, а уж язык потенциального противника знал любой курсант Высшего командного. – Смотри на меня, мешок костей! Мы так не договаривались!

– Она. Идти. Мы, – Лича мало заботили визги гоблина. – Или смерть.

– Другое дело! Джо! Добей бабу! – из кустов показался ещё один, только гораздо здоровей и с клыками выпирающими из под нижней губы.

– Ты смерть. Она. Идти. Мы, – Танцор в мгновенье ока оказался рядом с коротышкой и хищно захрипел, явно намереваясь отыграться за всё.

– Ладно, ладно!!! Тебе она нужна – пожалуйста! – гоблин из зелёного мгновенно стал бледным, но пыла не растерял. – Но учти – места мало. Придётся оставить кого-то из твоих питомцев.

Лич промолчал, лишь щёлкнул пальцами. И тут же один из Кентавров, входящих в свиту, покатился по земле с отрубленной головой. Коротышка сглотнул, но кивнул и ткнул толстым пальцем, увенчанным кривоватым когтем, куда-то в сторону. И только теперь Инга поняла, что перед ней не лес или кустарник, а накрытый маскировочной сетью небольшой дирижабль странной плоской конструкции.

– Давай загоняй своих. И так от графика отстаём, – гоблин направился первым к зёву откинувшейся аппарели, – и на Базе сам будешь с начальством разбираться. А там очень не любят неожиданностей.

Глава 9. Шаман и снова гоблины

Вопреки опасениям, наутро вождь ни словом не обмолвился по поводу моего бегства от его гарема. Меня же до сих пор потряхивало от воспоминаний о первых красавицах племени, однако я тоже решил сделать вид что ничего не было. Похоже, опоить меня афродизиаками и использовать как быка-осеменителя былоа его личной инициативой, попыткой улучшить генофонд потомков, а может и получить сына-аватара. Судя по всему, нравы тут простые как удар дубиной, так что в воспитании чужого ребёнка никто не видел ничего зазорного. А если вспомнить с какой радостью меня встретил гарем вождя… бр-р-р, надо отвлечься и забыть это как страшный сон.

Мой порыв пойти сделать что-то хорошее для племени разбился о жестокую действительность. Просто потому, что аборигены ничего делать не собирались. Химера была громадной и вчера, даже все вместе, мы съели от силы половину. Так что сегодня приютившие нас негры валялись по хижинам или сидели возле костров, вяло пережёвывая змеиное мясо в прикуску с какой-то травой. Как сказал Антошка, она заменяла дикарям табак, оказывая на организм лёгкий тонизирующий и опьяняющий эффект. Вот только чтобы этого добиться, нужно было сжевать такую охапку зелени, что я реально ощутил себя коровой, когда мне предложили присоединиться.

Вежливо отказавшись, я отправился выполнять пункт два в своём списке дел, раз уж идея о безвозмездной помощи канула в лету, а скорее, разбилась об утёс лени. Хорошо жить в Африке: еда на деревьях растёт, из одежды нужен всего один носок, да и тот не всегда. Половина племени уже успела пощеголять перед Яной без набедренных повязок и с «орудием, готовым к бою». Видимо, по их замыслу, его калибр должен был настолько поразить девушку, что она сию же секунду отдалась бы им и осталась жить в забытой богами и демонами деревушке, затерянной в бесконечных джунглях Африки.

К огромному разочарованию женихов, внучатую племянницу Императора почему-то не тянуло толочь в ступе батат или собирать жирных гусениц под павшими деревьями. Даже размеры «ствола» оказались бессильны, хотя, как по секрету рассказал Антошка, претенденты на руку и сердце белокожей красавицы всё утро искали самых злых пчёл, чьи укусы позволили бы обойти конкурентов. Надо сказать, появился гномоэльф как раз вовремя, а то у меня уже начинался приступ дикой неуверенности в себе. Ну а что вы хотели, если половина мужиков вокруг хозяйством отбивает себе колени, а тебе даже отмазаться нечем — вода как парное молоко, даже ночью. Зато теперь сразу стало всё понятно, хотя где водятся пчёлы, я всё-таки запомнил. На всякий случай, как говорится.

Вторым пунктом у меня значился сеанс связи. Я ещё на катере пробовал послать весть, но, видимо, не удалось. Как минимум, сам я ничего в ответ не получил, что, впрочем, не давало стопроцентного результата провала, но было очень близко к этому. Всё же я не бездумная железяка, а техники радиопередачи во многом основывались на личностных данных аватара. Ну и физику тоже забывать не следовало. А, значит, мне было нужно дерево, на которое я бы смог залезть.

И вот тут вылезла проблема. Как-то ни в той, ни в этой жизни древолазанием заниматься мне не приходилось. Точнее, пока жил с дедом в тайге я, естественно, забирался на разные берёзы, но лет тогда мне было мало. А в Крепости с лесом было как-то плоховато. В колледже этот навык тоже не вошёл в перечень изучаемых дисциплин. В рамках курса физической культуры подразумевалось лазанье по канату, но, присмотревшись к местным лианам, этот вариант я отверг. Ну не Тарзан я чтобы в шкуре леопарда скакать перед озабоченными самками, тьфу ты, то есть прыгать с пальмы на пальму.

Пришлось идти к вождю. Антошка, взятый в качестве переводчика, выслушал речь чернокожего сводника и выдал краткое резюме – делать ничего нельзя, пока не придёт шаман. Дескать, если он не прогонит злых духов – удачи не видать, так что лучше даже не начинать. Причём это касалось всего, и попытки влезть на дерево, и продолжения похода. Табу, нельзя. Зато ничего не делать и жевать траву – это можно, тут духи деревни защищают.

Махнув рукой на аборигенов с их суевериями, я пошёл на восхождение ближайшей приглянувшейся пальмы. Хотя, может, она совсем и какой-нибудь фикус-переросток — вот в чём не разбираюсь, так в африканской ботанике. Антошка, которому я было предложил мне помочь, дескать эльфы по легендам живут на деревьях, порхая с ветку на ветку, словно бабочки, мрачным взглядом посмотрел на свои ладони, каждая с добрую тарелку шириной, затем на ноги, толстенькие, короткие и кривые, плюнул мне на ботинки и молча ушёл в хижину, прихватив по пути у ближайшего негра целую охапку чудо-травы.

Нехорошо получилось, но от своей цели отказываться я не собирался. Первая попытка восхождения на выбранное дерево оказалась и последней, слишком тонкий ствол попросту согнулся, сбросив меня на землю. Плюнув, я выбрал следующее, гораздо более крепкое на вид, но почти голое, без ветвей. Все они были сосредоточены в кроне, возвышающейся на высоте доброй пятиэтажки.

В ход пошёл пояс — им я собирался обвить ствол и постепенно подниматься вверх. Но, как говорится, хочешь насмешить богов… К пятой попытке посмотреть на мои потуги собралось всё племя. К восьмой вернувшийся Антошка организовал тотализатор – как высоко я всё же заберусь и когда мне, в итоге, это надоест. Выиграли те, кто ставил на то, что до вершины я не доберусь, так оно и вышло.

Я довольно быстро сообразил как сделать ступеньки, втыкая сосульки в ствол. Раз на десятый, не больше. Только вот дальнейшее меня почти заставило поверить в тех самых духов, что должен был прогнать шаман. Пару раз я поскользнулся на собственном льду. Раз обломилась сосулька — всё же делал я их не боевыми, а так, лишь бы выдержали, вот она и подтаяла, потому как я поленился менять их с прошлого восхождения.

Три раза на меня нападали змеи, а один, когда я решил что с меня хватит – цапнула какая-то мерзость типа многоножки, причём так, что рука мгновенно опухла и потеряла подвижность. Ну и мелочи, вроде самого дерева, рухнувшего в процессе восхождения, я не считаю.

Короче, мрак и ужас. Яна, раскудахтавшись, кинулась меня лечить, благо от физических повреждений и падений мою тушку вполне прикрыл аурный щит. А вот насекомое, способное с лёгкостью его пробить, уже вызывало серьёзные опасения. К сожалению, у местных из лекарств было только оставшееся со вчерашнего дня пиво и чудо-трава. Дескать, накати или нажуй, станет легче, а там, глядишь, и шаман объявится.

От подобной анестезии пришлось отказаться, и я бы не сказал что с сожалением. Сама девушка тоже помочь могла разве что пошептав над раной «У собачки боли, у лошадки боли, а у Фалька заживи». Так что пришлось просто заморозить это место в ожидании местного лесного кудесника. Яна, правда, порывалась высосать яд, но в контексте нашей прошлой беседы и, зная о местных обычаях потчевать гостей возбуждающими средствами, я решил не рисковать. Мало ли как оно повернётся в процессе.

Закончив с процедурами, опять покосился на деревья и всё же решил не продолжать. Поднялся я довольно высоко, но не почувствовал ни одной рабочей волны. Я их ощущал как небольшую щекотку, для чего стоило лишь скастовать одну из техник сканирования. А тут абсолютная тишина, словно цивилизация вымерла, что вряд ли, значит нужно лезть выше. Но сегодня я на такой подвиг явно не способен, а, значит, по старой как мир солдатской традиции нужно было поесть и завалиться спать. Что я и сделал, утащив в хижину приличный кусок змеиного хвоста. Утро вечера мудреней, а если этот служитель культа и завтра не появится, смысла ждать его больше не было. Значит, двинусь в путь, ориентируясь на ближайшее крупное поселение, а там посмотрим.

Утро началось когда все нормальные люди ещё должны спать. В джунглях и так не особо светло – раскидистые кроны деревьев практически не пропускают солнечные лучи, отчего подлесок вечно погружён в полумрак, но сейчас ещё даже не рассвело, а деревня уже кишела словно муравейник. И куда только подевались вчерашние лодыри, готовые целый день валяться у хижины с пучком чудо-травы?

Оказалось, пришёл шаман, раздал животворящих люлей, то бишь прогнал злокозненных духов, и сейчас прямо-таки жаждет пообщаться с пришлыми. Я тоже ждал нашей встречи — рука за ночь ещё сильней опухла и прямо-таки пульсировала болью. Терпимо, но иногда приходилось и зубами поскрипеть. Яна ночью пару раз меня будила, когда начинал метаться во сне, и я заново замораживал рану, но это всё были полумеры. Если я не хотел лишиться конечности, следовало немедленно показать её специалисту. И я надеялся, что местный служитель культа и эскулап в одном флаконе таковым является. А то у аборигенов не станет посредника с миром духов – одной руки мне для этого хватит.

Идти пришлось не далеко. Деревья тут вздымались на совсем уж запредельную высоту, да и каждое в обхвате было как три росших возле деревни. Знал бы, сразу полез бы тут вчера. Такое явно не завалится под моим весом. И, судя по жестам вождя, именно это нам и предстояло. Своим домом шаман выбрал крону лесных великанов.

На деле всё оказалось не так страшно. Среди лиан вдруг обнаружились нормальные тросы и подвесные системы, только очень хорошо замаскированные. Одев их, мы по очереди вознеслись вверх. Подъёмной силы в виде четырёх мужиков, тянущих переброшенную через блок верёвку, хватило бы даже на гарем вождя, не то что на нас троих. А наверху оказалась целая двухэтажная резиденция, где с комфортом разместился шаман.

Надо сказать, устроился местный «продавец опиума народу» весьма неплохо. В отличии от аборигенов, его жильё хотя и располагалось на самой верхотуре, было сделано не из глины и палок, а из вполне современных материалов. Не всё, конечно, но вот на крышу явно пошло что-то полимерное или какой-то аналог. Стены и пол тоже были укреплены, так что если не выходить наружу, можно было и не понять что находишься не на земле.

Сам же шаман являл собой прямо противоположное своему жилищу зрелище. Старый негр, измазанный белой глиной, обвешанный многочисленными ремешками, бусами и фетишами типа черепов мелких зверушек и птиц. Вдобавок ко всему, он носил расписанную маску, видимо, символизирующую его власть над духами. Как по мне, так на ней была просто неумело намалёвана кривая рожа, но Яна ткнула меня в бок, прошипев что это среди диких племён будет покруче императорской короны, так что пришлось соответствовать, выражая мордой радость и благоговение. Заодно и щит на ментал поставил, а то расслабился я за вчерашний день, забыл кто рядом.

Однако стоило вождю племени удалиться, получив за то, что привёл нас, сушёную тыкву с чем-то, что привело его в восторг, как шаман мгновенно преобразился. Точнее, строго наоборот, из могучего заклинателя духов тот превратился в негра преклонных годов, который, кстати, тут же обратился к нам на «великом и могучем».

— Приветствую вас в моей скромной обители, – старик слегка поклонился, прижав правую руку к сердцу. – Не часто у нас бывают гости из Империи, тем радостней видеть вас сегодня здесь.

-- Благодарим за приглашение, – Яна сделала книксен, при этом он смотрелся естественно, даже несмотря на то, что на ней были штаны. Вот что значит родовая аристократия. Мы с Антошкой ограничились лёгким поклоном, и лишь потом до меня дошёл комизм ситуации. В самом сердце Африки, в тысяче километров от ближайшего очага цивилизации, мы расшаркиваемся с шаманом племени дикарей, словно с приближённым Императора на великосветском приёме.

– А что вы хотели, молодой человек, – видимо эмоции мне сдержать не удалось и старик легко прочитал их по моему лицу. – Я хоть и сижу на этом дереве последние тридцать лет, но в своё время учился в Императорском Вышгардском университете и даже защитил кандидатскую по химии и биохимии. Мне даже место на кафедре предлагали, но я предпочёл вернуться на родину, и не зря… Но что же мы стоим у порога, проходите, располагайтесь. Ния, проводи гостей!

Из комнаты тут же выскочила темнокожая девчушка, лет эдак пятнадцати с виду, завёрнутая в отрез материи на манер сари. Кланяясь, она повела нас вглубь дома, пока мы не оказались в классической гостиной с диваном, креслами и даже камином. Пока мы устраивались, девушка предложила выпить, причём говорила она тоже на имперском, пусть и похуже, а в баре виднелись настоящие бутылки. Однако мы несговариваясь от алкоголя отказались. Лично я хотел сохранить трезвый рассудок, хотя выпить тянуло, как минимум, чтобы забыть о дёргающей боли в руке.

– Что же привело вас ко мне, кроме травм этого юноши. Прошу меня извинить, что не смог прийти вчера – были неотложные дела, – дедок появился бесшумно, и не скажешь что с виду ему лет сто исполнилось. – Сейчас Ния подготовит нужные препараты, и мы вылечим вашу рану. И ещё раз простите за вождя. Местные племена – они как дети, в чём-то абсолютно наивны, приходится направлять их по мере сил и возможностей. Вы ведь пытались забраться на дерево прямо возле деревни?

– Да. Я не знаю джунглей, впервые попал в такую местность, – я решил не отрицать очевидного, да и вообще врать поменьше, чем-то меня этот старик напрягал, – с виду ствол показался крепким, вот я и попытался.

– К сожалению, это только с виду. Древесина у этих деревьев мягкая и легко расщепляется. Если вы заметили, то ствол окружён контрфорсами, не дающими ему упасть под своим весом, – шаман поднялся, шагнул к книжному шкафу и достал альбом, быстро пролистал и показал нам рисунок того самого дерева, штурмом которого я вчера занимался. – Кроме того, в них часто заводятся паразиты, буквально пожирающие дерево изнутри. Вам следовало найти что-то более прочное, жаль только, что и тогда ваша затея не увенчалась бы успехом.

– Это почему? Вам же как-то сообщили о нашем появлении и происшествии со мной.

– Тамтамы, мой юный друг, – старик постучал по коже высокого барабана стоявшего в углу комнаты. – Многие тысячи лет они разносят вести по Африке, и будут делать это до конца веков. Правда, ныне лишь от нас зависит когда он настанет. Но об этом позже. Прошу в мою лабораторию – время заняться вашей раной. А Ния пока развлечёт вашу невесту и друга.