Месть тени

— Не стоит, — отмахнулся я, опускаясь в ближайшее кресло. — Я тут для того, чтобы получить ответы на свои вопросы.

— Да, конечно, — вмиг посерьёзнел герцог. — Спрашивай.

— Для начала, надеюсь, больше никто не узнает о моём посещении?

— Разумеется. Я уже отдал распоряжения. Бэн — маг, что тебя привёл, — моё доверенное лицо. Я нём я уверен. Стражей же, что стояли на входе, на всякий случай на ближайшие месяцы отправят на дальние посты без возможности общения с иными людьми. Ну и этого идиота, что не хотел тебя пускать, накажут, не волнуйся.

— Это мелочи. Да и он даже правильно поступил. Впускать подозрительного типа в замок не безопасно.

— Ну как знаешь. Пусть будет так.

— Тогда перейдём к более важным вопросам. Про то, почему не нашли меня, я спрашивать не буду. Тут всё понятно. Все считали меня мёртвым. Да и спрятался я, как надеюсь, хорошо. И ещё раз спасибо, что благодаря вашему нападению на Роули я смог сбежать. Но вот вопрос: почему вы не помогли раньше? Я просидел в его темнице очень долго, но никто так и не пришёл.

— Прости, — моментально посмурнел дед. — Это всё моя вина. Тогда мы редко общались между собой. Всё же твой отец был вассалом Роули. Это накладывало некоторые ограничения. Не прямые, но нежелательные. Мы ведь тогда даже думали, как перевести его под мою руку, но не получилось. А потом ещё и новые проблемы. Мы немного поссорились с твоим отцом. Не сошлись во взглядах на один вопрос. В общем, мы не общались. И своих людей я не отправлял присмотреть за вами, что зря. Когда же я немного остыл и попытался связаться… ничего не получалось. Любые средства связи игнорировались. Мои гонцы не возвращались. Я даже через Роули попробовал, но сам понимаешь, ничего не вышло. Думал, что Роберт на меня сильно зол, поэтому не стал сильно надоедать. Зря. Лишь один из моих лучших людей сумел выяснить, что случилось. Уж больно тщательно это скрывали. Тогда я и психанул, наплевав на всех, и выдвинулся с имеющимися войсками на Роули. Может если бы подготовился, взял больше солдат, то мог захватить замок быстрее… Но не получилось, увы.

— Ясно. И на уничтожение других членов рода ранее вы не обратили внимание? Разве это не было подозрительно?

— Я не наблюдал за каждым членом вашего рода. Всё же это не моя ответственность. Мне о своих следовало заботиться в первую очередь. Да, слышал, что некоторые погибали в несчастных случаях, но не придавал значения.

— Понимаю и даже одобряю. У каждого свои обязанности, — кивнул я. — Известно, почему Роули решил нас убить?

— Увы, точно это может сказать лишь он. Можно лишь предполагать. Возможно, это месть. Ведь когда-то именно он мог стать мужем твоей матери. Король тоже желал смерти вашего рода. Не говоря об ещё множестве причин. Тут может быть что угодно. Но я склоняюсь ко второму варианту. Слишком уж сильно король покрывает Роули. Тут даже его влияние не поможет, чтобы замять такой скандал. Многие, узнав о случившемся, разозлились. Понятно, что официально это был не Роули, а то ли разбойники, то ли ещё кто. Но фактически многие всё поняли.

— Всё ведь дело в том, что Хэлы раньше были королями?

— Что? Откуда ты… Хотя тебе ведь отец успел рассказать?

— Нет, не успел. Но я сумел выяснить из других источников. Так, значит, это правда?

— Правда, — тяжко выдохнул он. — Это было давно, но всё же было. Именно нынешний королевский род сместил ваш. И именно потому король так вас боялся, что мог решить уничтожить. Нынешний… Кхм, то есть теперь уже почивший наследник был совсем плохой. Как маг при рождении, а позже и как человек. Его бы просто не приняли. Не может над нами стоять слабак. Родовая способность, конечно, спасает, но не сильно. Всё же у них не настолько древний род, тем более, по сравнению с вами. Вот и получалось, что вы могли воспользоваться шансом на возвращение престола.

— И почему не воспользовались раньше?

— Это и была причина ссоры с твоим отцом. Я предлагал ему это. Но он всё никак не соглашался. Увы, во всём этом есть и моя вина. Тогда даже без его согласия я обсуждал данную идею со знакомыми. Возможно, слухи дошли до короля…

— Многое становится на свои места, — поднял я очи к потолку, обдумывая услышанное.

— И я готов повторить это предложение тебе, — абсолютно серьёзный взгляд уставился на меня. И стоящий рядом дядя так же смотрел на меня.

— Это… не простое решение. Мне нужно обдумать все плюсы и минусы подобного выбора, — покачал я головой в ответ.

— Да, конечно. У тебя есть время. Но, чтобы ты знал, есть многие, кто готов поддержать такой вариант. Они поддерживали твоего отца, а значит, поддержат и тебя.

— Но это не точно.

— Разумеется, я с ними не обсуждал подобное сейчас. Никто, кроме меня и сына, не знает, что ты жив. И не узнает, пока сам этого не захочешь. Но я уверен, что они поддержат тебя.

— В первую очередь потому, что недовольны королём, верно?

— Ты прав.

— Вот только как быстро они потом предадут и меня? А ведь когда-то у Хэлов тоже были вассалы. Верно? И они предали их.

— Я бы не назвал это предательством. Они помогали до последнего. Но ничего не смогли сделать и тоже потеряли очень многое, вместе с Хэлами. И лишь некоторые смогли вернуть былое, — вздохнул он.

— Роули один из них, верно? Насколько я знаю, между нашими родами была крепкая связь. Когда-то именно мы возвысили их. А теперь… Что же случилось? — решил я узнать про интересующий меня вопрос.

Ещё со времени прочтения тех записей мне было интересно, что случилось. Слишком уж это казалось нереалистичным. Но в итоге всё начало подтверждаться, а значит, и это тоже правда.

— Этого мне не ведомо. Но именно из-за этой связи Хэлы и решили пойти под руку герцогов Роули, что смогли сохранить свой титул. Но позже… что-то случилось, и всё кардинально поменялось. Увы, но что именно, могут знать только ваши рода и никто иной.

— Ясно, что ничего не ясно. Было бы неплохо расспросить Роули лично, но сомневаюсь, что он мне всё так просто расскажет. По крайней мере, если не признаюсь, кто я.

— Или просто не покажешь своё лицо. Ты слишком похож на отца, а Роули его очень хорошо знал. Насчёт остальных не уверен, но лучше лишний раз не показывать его. Роберт был довольно скрытным человеком и тоже, как ты, не любил показывать своё лицо. Но некоторые его всё же знали.

— Учту, — кивнул я. — И хочу задать ещё один вопрос. Могли ли у вас остаться какие-либо знания по магии теней?

— Увы, — развёл он руками. — Наш род не собирал подобные знания. Роберт мне тоже ничего не оставлял. Просто незачем было. Если что-то было, то всё забрал Роули. Он основательно обчистил ваш замок.

— Видел, — мне оставалось только нахмуриться. — Неприятное зрелище. Будто у тебя украли что-то очень дорогое. А очень не люблю, когда забирают что-то моё.

— Весь в отца, — грустно улыбнулся старик. — Что ты теперь будешь делать? Если убил принца, значит, следующие на очереди Король и Роули?

— Верно. Думаю, лучше начать с Роули, как с цели попроще.

— Ну разве что совсем немного проще. Но да, до короля тебе никак не добраться. Но если ты примешь моё предложение, то это будет сделать куда проще, при поддержке других аристократов.

— Понял я, понял. Подумаю, — раздражённо фыркнул я.

— Если нужна какая-то помощь от меня с Роули, то только скажи. Сделаю что угодно. Разве что прямого штурма хотелось бы избежать. Пока что. Хоть они с королём и поссорились, но моё нападение не останется незамеченным. Король только и ждёт шанса, чтобы объявить меня изменником и казнить. И такой повод он не упустит. Уверен, он подозревает и меня в смерти своего сына. На обратном пути было совершено нападение. Звезда магов. Мало кто может позволить себе подобное.

— Серьёзно, — уважительно кивнул я. — И раз вы живы, то смогли расправиться со звездой. Это сильно.

— А, — отмахнулся он, немного выпятив вперёд грудь. — Слабаки, ничто против меня.

А дед у меня и вправду был далеко не слабым. Это я понял ещё при нашей первой встрече. До ректора академии Лораза может и не дотягивает, но вот к старику Латум очень близок. А вот насколько близок… Точнее можно сказать, только увидев его в бою. Даже не знаю, кто бы победил, столкнись они в сражении. Мой новоиспечённый дядя тоже далеко не слабак. И я даже не говорю уже про иных магов на службе герцогства. Бордо были очень сильным родом. Их помощь мне действительно не помешает. В том или ином виде. Надо только всё тщательно обдумать.

До самого вечера мы с дедом и дядей обсуждали сложившуюся обстановку, прерываясь только на ужин. Они рассказывали мне про мою мать и отца. Множество жизненных историй, что помогли узнать их немного лучше. Не знаю почему, но от этого мне стало немного легче и приятнее. Но да ладно.

Закончив же разговор уже далеко за полночь, я согласился переночевать в их замке. Так что, расставив несколько сигналок и ловушек, погрузился в тень. Где меня уже ждала моя мягкая тьма.

Глава 9

Несмотря на приятный сон, проснулся я рано. Была одна вещь, которую стоило обдумать со свежей головой. Король. А вернее, я в роли короля. Ну не бред ли? Нет, когда я узнал о том, что Хэлы были раньше королями, то мелькнула подобная мысль, но быстро забылась. Если хорошенько покопаться в истории, то можно найти столько людей, могущих чисто теоретически претендовать на престол, что и сосчитать не сможешь. Вот только слова Бордо всё меняли. Одно дело претендовать на такое место из-за происхождения, совсем иное — когда за тобой будет стоять подобный человек. Особенно если он является твоим родственником. Всё же Бордо являлись одним из могущественнейших родов королевства. И то, что сейчас они стояли в оппозиции к королю, ничуть не уменьшало их силу. Я бы даже сказал, что увеличивало, ведь под их защитой скапливались все, кто, так или иначе, были против нынешнего правителя. Да что тут говорить, при некоторой доле удачи они и сами могли претендовать на трон. Восстания никто не отменял. Это мир силы, и кто победил, тот и прав. А все эти претензии и прочее можно легко сфабриковать при необходимости. Впрочем, я немного погорячился. Хоть Бордо и были сильны, но пока недостаточно. Всех сил оппозиции просто не хватило бы, чтобы свергнуть короля. А вот наоборот… король при желании вполне мог приказать уничтожить их. И это бы даже исполнили. Вот только всегда есть какое-то но… И в данном случае это ослабление государства в целом. Потеря столь сильного рода, как и его союзников. Плюс к этому, стоит добавить несомненные потери при нападении, что явно будут немаленькими. В итоге получается сильное ослабление королевства в целом. Нет, будь король даже полным идиотом, на такое он пойти не мог. Как раньше, когда над ним висела неявная угроза от Лораза. Так и сейчас, когда новый приход демонов вновь возможен.

Но недостаток сил Бордо вполне можно дополнить силами герцогства Рэдгарден, не говоря уже об иных вероятных союзниках. Его дед явно успел всё возможное про него узнать, что получилось за это короткое время. И этот старый лис всё точно просчитал, в этом я не сомневаюсь. И тут вставал вопрос — а зачем вообще всё это нужно Бордо? Нет, очевидные причины вроде избавления от неугодного короля и замены его своим родственником понятны. Что уж тут говорить, это было разумно и логично. Этим он мне нравился. Вот только кто сказал, что у старика не может быть других причин? Может он имеет иные, далеко идущие планы, в которых я буду только мешать? Этого просто нельзя отрицать. Вдруг, если всё удастся и я взойду на трон, он просто прикончит меня, как ненужную фигуру. Ну и после сам, как ближайший родственник, займёт трон. Чем не отличная идея? В этой банке с пауками под названием «аристократия» всякое бывало. Брат шёл на брата, сын на отца и так далее. С другой стороны, фальши в этом старике я не чувствовал. Он действительно был рад видеть своего давно считавшегося мёртвым внука. Как и дядя тоже не вызывал подозрений. Эх, как же всё сложно. А ещё эта вновь разыгравшаяся паранойя…

Нельзя забывать и про другую деталь. Ну какой я, к дьяволу, король? Вообще не понимаю, как другие Хэлы могли править. Это ведь совсем не в натуре теневиков. Постоянно быть на виду… безумие. Я бы ещё понял, будь они тайными правителями, что управляли настоящим из тени. Это как раз в нашем духе, но не такое же. Хотя… Может всё так и было? Им надоело быть на виду, устроили фиктивный переворот и просто спрятались, продолжая управлять из тени. А тут этот король вырвался из-под контроля и уничтожил Хэлов. Чем не теория, хоть и немного безумная. Хотя нет, это бред, что лезет в мой пошедший в разнос рассудок.

Ну сложно мне представить себя в роли короля. С другой стороны, если отбросить все мои предубеждения, то это не такая уж и плохая идея. Ведь что случится после моей мести? Просто найдут нового короля из дальних родственничков. И кто гарантирует, что тот не решит убить меня, как угрозу своему трону? Я ведь не могу прятаться вечно. Рано или поздно, но люди узнают, что я Хэл. Уже знают, хоть и немногие. А если знают трое, то скоро будут знать все. Вот и получается, что, избавившись от одних врагов, я могу нажить себе новых. Нет, в роли короля враги тоже будут, и немало. Вот только бороться с ними станет попроще. Да и вообще, была у меня одна старая глупая мечта — сделать этот мир чуточку лучше. Нет, не для всеобщего блага… лишь для себя и своих друзей. Мне хочется комфортно жить. А для этого нужны ресурсы, которые попадут в мои руки, если стану королём.

— А-а-а, — схватился я за свою голову от напряжения. — Как же всё сложно.

Потратив ещё долгие часы на свои мысли, я лишь к полудню вышел из предоставленной мне комнаты. Стоявший неподалёку уже знакомый мне маг проводил меня в один из обеденных залов, где как раз принимали трапезу мои дед и дядя. И что удивительно, вокруг не было ни одного человека из прислуги. Видимо, их всех спровадили на время моего присутствия. На всякий случай, как говорится.

— А, Кристиан, ну и горазд же ты спать, — усмехнулся старик, отвлёкшись от очень аппетитно выглядящего куска мяса с ягодным соусом.

— Мне нужно было хорошенько подумать, — кивком поприветствовал я их.

— Значит… — многозначительно замолчал он, посмотрев на меня внимательным взглядом.

— Да, я решил, — тяжело вздохнул я. — Пусть будет так, я согласен попытаться занять этот трон. Это будет наилучшим решением.

— Прекрасно, просто прекрасно. Наконец мы сможем закончить эту затянувшуюся борьбу, — лицо герцога озарила широкая ребяческая улыбка. — Ты, должно быть, знаешь, мы давно готовились к чему-то подобному. Я сообщу союзникам, что всё близится к финалу. Но не волнуйся, о твоей личности пока никто не узнает. Разве что тройка глав родов. Но в них я уверен, как в самом себе. Они не предадут. Верность этих родов прошла через поколения, ничуть не ослабнув. Уже давно они мечтают о свержении нынешнего королевского рода и возвращении к истокам. Ведь когда-то их предки клялись в верности именно твоему роду.

— Прямо как Роули? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Нет, — скривился старик. — Не все магические рода готовы на вероломство. Некоторые продолжают следовать заветам предков и их чести. Именно они были прямыми вассалами Хэлов и не предали их тогда. За что и поплатились, сильно ослабнув. Вот только это ничего не изменило. Как и прежде, они были верны, хоть и скрывали это ото всех. Твой отец знал это, но не решился воспользоваться их помощью.

— Ясно, — почесал я подбородок. — Тогда подготовь письма им, но доставлю я их лично. Хочу сам убедиться в этих людях.

— Хм, если ты так хочешь, то пускай. Я в них уверен, тебе там ничего не грозит, — пожал он плечами. — Сын, тогда ты отправишься к нашим вассалам, пусть начинают незаметно готовиться.

— Хорошо, отец, — кивнул дядя.

— И ещё кое-что, — нарезая лежащий передо мной кусок нежнейшего мяса на маленькие доли. — Думаю, вы понимаете, что герцогство Рэгарден выступит на нашей стороне.

Часть из этих кусочков досталась мне, другая же, большая часть, исчезала как по волшебству, оказываясь в животе одного очень пронырливого и прожорливого бельчонка.

— Ну, если честно, я на это не до конца рассчитывал, хоть и слышал про вашу дружбу с Рэдом. А вот наёмники, что сейчас в твоих владениях, были мной учтены, — улыбнулся герцог.

— В Артуре я не сомневаюсь. Возможны и иные союзники, но тут ничего гарантировать просто не могу. Мне нужно будет пообщаться с ними лично. Там… всё не так просто.

— Хорошо. Времени у нас ещё достаточно. Король вряд ли обратит внимание на наши шевеления сейчас. После того, как умер наследный принц, будет логично, что мы усиливаем свои войска. И я даже не говорю об этих проклятых демонах… Они могут помешать нам.

— Кстати, насчёт них, — усмехнулся я. — Не волнуйтесь. Та брешь, что позволила демонам проникнуть в наш мир, закрыта. Об этом пока знает лишь правящая верхушка Рэдгардена и Лораза. В этом я уверен.

— Что ж, это хорошая новость. Значит, нам будет проще, — кивнул он, пригубив бокал с вином.

— Какие новости из столицы? — сменил я тему.

— Всё начинает понемногу улегаться. Хотя пока и не до конца. Перехватали кучу магов, допросили их, но в целом ничего серьёзного. Всю вину скинули на демонов. Королевские маги обнаружили артефакты, явно демонического происхождения. Это ведь твоя работа? — с каким-то подозрением посмотрел он на меня.

— Да, это трофеи. Не волнуйтесь, с демонами я не связывался в том смысле, что вы подумали.

— Кхм, извини, я ничего такого не имел в виду.

— Но подозрения были, — хмыкнул я. — И несмотря на это, предложили мне занять престол. Рисковый вы человек.

— Тебя проверили. Никакой демонической гадости. А артефакты… я сам по юности баловался чем-то подобным. Правда, до демонических артефактов не доходил. Так, только использовал магию одних врагов, чтобы подставить других. Ты меня переплюнул, внучок. И давай уже просто на ты. Мне некомфортно.

— Ну… я постараюсь. Но мы пока слишком мало знакомы. Мне так проще, — пожал я плечами. — Значит, в город можно попасть.

— Можно. Стража перестала так параноить. Получается, ты собираешься туда?

— Да, нужно завершить ещё кое-какие дела там, прежде чем отправиться дальше.

— Ну тем лучше. Там как раз живёт один из твоих вассалов. Он не стал сбегать из города, чтобы не вызывать лишних подозрений, — кивнул старик. — Вы, теневики, умеете прятаться, так что в тебе не сомневаюсь. По крайней мере до тех пор, пока ты не решишься лезть прямо во дворец. Ведь не решишься?

— Нет, туда я не рискну лезть, пока, — улыбнулся я, услышал в его голосе затаённое беспокойство.

— Хорошо, — незаметно выдохнул он. — Знаешь, прежде чем ты уедешь, я хочу у тебя кое-что попросить. Я уже очень давненько не сражался с магами теней. Не откажешься провести со мной небольшой спарринг?

— Ну… почему бы и нет, — хмыкнул я, поднимаясь из-за стола.

Тут сразу стало понятно, что он просто хочет испытать меня. Но разве я против? Сразиться с сильным противником всегда полезно, особенно когда он не пытается тебя убить.

— Отец, ты уже стар. Зачем так напрягаться? Может лучше я проведу спарринг? — вдруг донёсся голос дяди.

— Цыц, мелочь, — резко перевёл герцог свой взгляд на сына. — Старый я… А кто тебя только на днях валял по земле? Ишь чего удумал, поперёк батьки лезть. Вот когда сможешь меня победить, тогда и будешь говорить, что я старый.

Под их весёлое переругивание мы спустились в местный подвал, где оказалось достаточно большое помещение, подготовленное для сражения магов. Все стены вокруг были защищены артефактами от случайных повреждений. А то маги, они такие… могут в пылу схватки разрушить всё вокруг и не заметить. Хорошо хоть это не огневики. Впрочем, маги молний не так сильно от них отличаются на самом деле. Такие же резкие и взрывные.

— Ну что, начинай, внучок, — скинув с себя рубашку, поманил меня старик.

Хотя после увиденного сложно назвать его стариком. Вполне отчётливые кубики пресса и немаленькие мышцы говорили о том, что о своей физической форме он заботится. Да и в целом стариком его можно было назвать с сильной натяжкой. Это я его так называл, больше по привычке. Всё же он сильно старше меня, да и является моим дедушкой. Вот только сражаться с таким дедушкой я бы врагу не пожелал. Но раз уж согласился, то отступать поздно.

Погружаюсь в тень и двигаюсь в сторону готового к бою мужчины. Привычно захожу со спины и атакую теневым копьём. Вот только уже в следующее мгновение мне приходится уходить от встречной атаки. Этот старик мало того, что легко уклонился от моего плетения, так ещё и сумел контратаковать. Невероятная скорость. И это был не единичный случай. От любой моей атаки он уклонялся и стремился ответить. Мало того, дед не стремился разорвать дистанцию, чтобы подготовить плетение. Наоборот, он устремлялся на сверхближнюю дистанцию. Более того, атаковал одними голыми руками.

“Он точно человек?” — промелькнуло в моей голове во время очередной атаки. — “Не может он двигаться так быстро”.

Но стоило нам продолжить спарринг, как я всё понял. Едва уловимые разряды проходили по его телу. Этот читер усиливает своё тело магией. Причём намного эффективнее, чем это умел делать я. Более того, именно благодаря природе этой магии он и мог развивать такую скорость. Не зря же молния считается быстрейшей. Теперь уже мне приходилось разрывать дистанцию, чтобы он меня не достал. Старик просто не давал мне даже высунуться из тени, чтобы не быть вновь атакованным.

“Что же, если он хочет играть так, значит, пора ему ответить,” — решился я.

Пускаю вперёд теневой дым, чтобы перекрыть обзор. Следом выхожу из тени и готовлю нечто интересное. Вот, разрывая дым, старик устремляется в мою сторону, и его кулак уже летит мне прямо в грудь. Тут я увернуться уже не могу. Но мне это и не нужно. Кулак проходит буквально насквозь, и тут же моя тень устремляется в атаку. Вот только он всё равно успевает уклониться, резво разрывая дистанцию.

— Достал, — ухмыльнулся я, кивая на маленький порез на его плече.

— Хо, и правда, — посмотрел он на бегущую по руке алую струйку крови. — Неплохо, неплохо. Вот только что это было? У Роберта подобной способности я не помню.

— Это секрет, — усмехнулся я. — Увы, отец не учил меня магии, ведь пробудил я её уже в заточении. Так что учился я самостоятельно.

— Похвально, похвально. Учись, сын, как надо, — повернул он голову к дяде. — Вот только зазнаваться тоже не стоит.

Тут же он срывается с места и через мгновение уже оказывается возле меня. Казалось, я ещё успеваю уйти. Вот только возникшая в его руках молния грозится встретиться с моим плечом. Лишь осознанное разделение тела в месте среза помогает избежать попадания, и я вновь ухожу в тень. В Бордо тем временем остаётся на том же месте. Более того, молния, которой он меня атаковал, никуда не исчезла. Она так и осталась в его руках, принимая вид, напоминающий полуторный меч.

Бой продолжается. Череда ударов сменяется защитой. Мне всё чаще приходится защищаться, чем атаковать. Вот только даже мой щит не спасает. Он просто разрубает его на части своей молнией. Я вижу, что понемногу он устаёт. На такие движения явно тратится немало магии, как и на клинок молний. Можно было бы сыграть на истощение. Вот только и я тоже начинаю уставать. Установился некий паритет. Я не способен серьёзно ранить его, а он не может меня. Нет, у меня были шансы, когда я мог его убить. Вот только я же не этого хочу. Думаю, и он в подобной ситуации. Наши силы заточены под быстрое убийство, нежели под такие спарринги. И все свои способности просто невозможно показать. Уверен, у него тоже ещё куча козырей в рукаве. Не может не быть. Он показал лишь малую частичку своей силы.