Адский повар

— Добро пожаловать во дворец, барон Адалороков. Надеюсь, что вы не в обиде на то, что мы оторвали вас от дел, — с лёгкой улыбкой поприветствовал меня Император.

— Бросьте, какие могут быть дела, когда меня зовут во дворец? — в эту игру могли играть двое, я тоже был мастером слов. — Теперь я весь ваш, пока не вернусь домой.

Император понял, что я не попал в первую его ловушку, и уже довольнее улыбнулся.

— Барон, думаю, вы задаетесь вопросом, почему вы здесь? — ещё один вопрос со скрытым смыслом.

— Если я здесь, то должна быть причина, но я и без неё с радостью бы был тут. Для меня честь находиться в императорском дворце.

Такой ответ удовлетворил Императора, и он благосклонно кивнул.

— Не знаю, почему вокруг вашей персоны ходят различные слухи, но не могу поверить в них, — улыбнулся Император. Пусть он и говорил такие сладкие речи, но Роман явно верил слухам. Особенно тем, что докладывала Служба Безопасности обо мне ещё до того, как я получил титул, а уж перед сегодняшней встречей тем более. Император не мог быть таким оболтусом, чтобы не верить и не проверять информацию, бродившую между аристократами его Империи. Скорее всего, на каждого из аристократов есть досье. А на некоторых не одно. Правитель должен знать не только сухие факты, но и слабости, которые он мог бы использовать против оппонента. — Смею сказать, что я следил за турниром. И вы отлично показали себя среди других стран. Не сомневался в ученике Дагона, пусть я и редко с ним встречался, но вы стали вторым кулинарным достоянием нашей страны. Жаль, что ваше награждение сорвалось, — покачал головой Император.

Роман не лукавил. Думаю, что он так думал, но и просчитывал варианты, которые я мог принести ему, как победитель турнира Кулинаров. И поэтому я сейчас был тут.

— Приятно, что вам понравился турнир. Я был рад там участвовать и быть представителем Империи, — в переговорах с аристократами, а уж тем более с Императором, всё было просто. Говори побольше лести, но не перегибай. Ты должен быть искренним. Ведь фальш чувствовалась не только самими людьми, но и их артефактами. Излюбленный приём.

— Да-да, — покивал Роман, а потом резко стал серьёзным. В это время сыновья стояли за его спиной и не показывали вида в том, что они хоть как-то заинтересованы в разговоре. — Поэтому я предлагаю вам контракт, барон Адалороков. Императорская семья не может упустить того факта, что вы стали настолько известной личностью в мире, что с вами будут желать не только познакомиться, но и вести дела. И мы первыми решили предложить вам контракт.

— В чём выгода? — перешёл я на деловой лад, раз уж больше мы не играли в игры.

В это время рядом со мной появился Дон, который, как и кошки, любил гулять сам по себе. То тут секретарь, то нет его. Дон постоянно шлялся там, где, по его мнению, было интереснее всего.

И сейчас секретарь возбужденно показался перед моими глазами, заслонив этим Императора. Очень удобно, ничего не скажешь. Неужели Дона где-то покусали коты, и он перенял их повадки? Теперь у меня есть полный комплект. Пёс-некромант и кот-секретарь, который совсем не кот.

— Фер, я кое-что нашёл!

Отстань, Дон. Мне не до тебя. Это я сказал ему одним лишь взглядом. И Дон явно понял его.

— Фер, нет! Ты должен это увидеть. Это срочно!

Я улыбнулся и прошипел одними губами так, что даже Император и его сыновья ничего не увидели и поняли.

— Потом…

— Какая выгода? — задумчиво протянул Император. — Все, у кого были контракты с императорской семьей, получали много бонусов. Ну и само знакомство со мной несёт много плюсов, которые ты пока не видишь. Но они есть. И очень весомые.

Я скептически посмотрел на Императора. А он сказочный… Ну, может и есть какие-то выгоды для тех, кто заключает контракты. В первую очередь, она была у самого Императора и его семьи. Не припомню, чтобы Вадимка получил много выгоды. Одни лишь проблемы, в конечном итоге. Да и не сильно Император помог тому, когда тот оказался в не выигрышном положении.

— И, как я знаю, тебя интересуют в первую очередь Зоны, — вдруг сказал Император, поняв, что не смог меня как следует заинтересовать. — Так у тебя будет доступ ко всем Зонам, которые только захочешь. Будут ли они принадлежать другим родам, либо же Гильдиям. Неважно. И я дам тебе список тех Зон, которые не существуют в Центре.

А вот это уже другой разговор. Я прищурился и решил, что такой контракт мне по душе. Сомнительная выгода, которая может появиться, а может не появиться, меня не интересовала. Но Зоны — это другой разговор. Там можно и найти кое-что интересное. А если есть те Зоны, в которых редко кто бывает, то там можно найти что-то поистине уникальное. То, что может мне пригодиться в рецептах не только тортов, но и моих новых моих шедевров, не связанных с выпечкой и с кондитерским мастерством. Мысль о ресторане ещё не покинула меня до конца.

— Я согласен, — хмыкнул я.

Но ещё у меня появилась мысль, что эти Зоны подойдут для прокачки моей игрушки-Максимки, который сможет не только стать сильнее, но и почувствовать новые виды удовольствия от моих учений. А здесь я смогу легально находиться с ним.

Но передо мной опять появился Дон, мешая мне полному обзору на Императора. Да что такое! Что с Доном-то?

— Фер, это пи… Афигеть, какая новость! Ты должен это увидеть!

Но не успел Дон сказать, что я должен был увидеть, как другая дверь, не та, в которую мы вошли, открылась. Внутрь вошли жёны Императора. Первой вошла Екатерина и светло улыбнулась своим детям. Оставшиеся две были похожи на тени от яркой улыбки первой жены Романа.

А. Ну теперь я понял, что хотел показать мне секретарь. Прочитал душу той жены, что я ещё не видел. Не Дриеру же мне читать.

Ольга вошла с высоко поднятой головой и с презрением поглядела на меня. Забавно. Была против тех, кто был простолюдином? А она слишком высокого о себе мнения.

Именно Ольга была причастна к состоянию Насти. Наконец-то я нашёл виновника. Как забавно, что виновницей состояния, в котором оказалась принцесса, была вторая жена Императора. Пригрел же Роман у себя змею. Определёно иметь много жён — плохая идея.

Дриэра даже не обращала на меня внимания, поглощённая своими мыслями. Или же нарочно не смотрела, чтобы не показать то, что мы были с ней связаны. Да кто знает, что было на уме у демоницы? Потом расскажет. Это точно, я уверен.

Но раз уж Дриэра, которая в данный момент была Дарьей, решила играть в эту игру, то я ей подыграю.

— Дорогой, ты закончил? — устало кивнула мне Екатерина, не забыв про гостя своего мужа. — У нас запланирован приём с князем Хованским, если ты не забыл.

— Милая, я прекрасно помню об этом, — улыбнулся сияющей улыбкой Роман, и всё его естество стало лучиться радостью и счастьем из-за того, что его любимая жена пришла.

В отличие от Екатерины, Ольга и Дриэра никак не отреагировали меня. Я даже не удостоился кивка от второй жены. Но если с Дриэрой было понятно, то о чём думала эта змея… Даже Император нахмурился на такой показной жест.

— Барон Адалороков, если вы не против, то контракт вам пришлёт мой секретарь. Вы не против? — спросил меня Император, будто бы извиняясь. — Дела, они такие.

— Понимаю, — кивнул я и улыбнулся. — Нельзя же задерживать Императора, а сам контракт я могу и подождать.

— Все бы так относились к имперским делам, — пробормотал Император, глядя на Ольгу.

— Ах, ещё один вопрос, пока вы не ушли, — уже в спину спросил я Романа. — Могу ли я осмотреть императорскую столовую и кухни? Мне было бы интересно знать, как работают те, кто кормят вашу семью.

— Не думаю, что это проблема, — хмыкнул Император и посмотрел на своих сыновей. Скептически оглядел Виктора, и его взгляд остановился на Андрее, который явно был более замотивирован иметь дело со мной. — Тогда Андрей вас проводит. И всё вам покажет. Он довольно хорошо разбирается в той части крыла. Всё же и на турнир именно он приехал, не так ли? Его Высочество Андрей любитель всех видов кухни.

А этого я не знал. Но улыбнулся, когда всё произошло именно так, как я и задумал. Мне нужно было переговорить с Андреем после того, как я узнал главное. Дриэра же не додумалась, что это именно Ольга постаралась над Настей. Минус очко демонице. Хотя, серебряных украшений на ней не было, а уж Дриэра не могла читать души, как я. Так что простим ей это.

После того, как Виктор, Роман и его жёны ушли, мы остались с Андреем наедине. Сразу же после этого началась экскурсия.

Мы шли, и пока Андрей показывал мне путь до столовой и кухни, я аккуратно расспрашивал его по поводу второй жены, объяснив это тем, что не так интересовался этой женщиной, в отличие от Екатерины и молодой Дарьи. Тем более, Ольга редко появлялась в новостях. В отличие от её дочери, Марии, которая действительно славилась своей скандальностью, как однажды мне сказали Инга и Виктория.

Ну Андрей и рассказал. Ничего нового я не узнал. Ольга не отличалась особой известностью. Была уроженкой Франции. Но, по договору с её отцом, стала женой Романа в довольно юном возрасте, принеся тем самым выгоду Империи.

Про Марию я тоже не забыл, но и тут… Хотя нет, тут Андрей замялся, не зная, что сказать. Кажется, ему было немного стыдно говорить про неё. И я не стал заострять на этом внимание. Всё, что хотел, я узнал. А дальше лучше встретиться с Марией лично, ведь душа скажет намного больше, чем какие-то слухи или рассказы родственников.

Я не стал обнадеживать Андрея, что узнал виновника. Прежде всего меня интересовал артефакт памяти, который должен быть где-то спрятан. Пока я его не найду, не буду рассказывать человеку с комплексом брата, кто виновник.

С моих рук, кстати, улетело пару крошек. Даже сказал бы, что целая дорога из крошек, как в одной из сказок этого мира. Но мне не нужен был путь домой, а лишь пряники для слежки.

Осмотрев кухню, не увидел ничего необычного и решил, что достаточно с меня императорского дворца. Сказал Андрею, что мне уже пора домой. И тут принц вызвался поехать со мной.

— Я тебя подвезу. Заодно и отцу чего прикуплю. Его Величество немного приукрасил. Не только я люблю поесть, но и он сам. Так что, думаю, я найду у тебя в заведениях что-то и для папы.

Глава 4

Неожиданные решения

С Андреем мы ехали и обсуждали нюансы договора с его отцом. Всё же принц не впервые составлял подобный документ с другими людьми, которых выделил отец. Не то чтобы он работал секретарем, но через его руки проходило множество бумаг, которые он видел не раз и не два. Так что Андрей сразу мог сказать, какие условия были у Его Величества Императора и к чему мне нужно быть готовым.

Секретарь, по его словам, придёт на днях и принесёт договор, который можно будет править, если я захочу. Частенько контрактники этого не делали и сами себя загоняли в ловушку. Как, например, Лакруа. Сам виноват, получается. Наступил на грабли и не заметил, зато вон сколько плюсов у него после того, как он свернул не туда. Путь был плох, зато какой результат!

Мой же секретарь ёрзал на одном месте, пытаясь привлечь моё внимание. Но это было сложно сделать, пока мы находились в одной машине с принцем Андреем. Не буду же я разговаривать сам с собой? Ещё отменят контракт из-за моей невменяемости. А он был мне нужен. Ведь в своей голове я построил план, в котором буду участвовать не только я, но и Максим, который ещё не знал, как крупно повезло с таким другом, как я.

Будет ходить в опасные Зоны, как миленький. Думаю, у него есть особая мотивация после битвы со Святославом. Не хотелось бы её потерять. Мотивацию нужно поддерживать. Когда она на высоте, то результаты трудов восхищают.

В конечном итоге мы доехали до пекарни, и Андрей с улыбкой вошёл внутрь, предварительно покрутив на пальце кольцо с иллюзией, чтобы мои клиенты не разбежались от одного только его присутствия. Целый принц Империи в моей пекарне. Это точно подняло бы шум. Я улыбался, думая, какой Андрей предусмотрительный.

Интересно, отчего в одной семье родились такие непохожие дети? Виктор явно выбивался из поведения Насти и того же Андрея. Может, его кормили чем-то демоническим в детстве? Оттого и такой характер. Не исключено.

В итоге, только выйдя из машины, я смог поговорить с Доном. Андрей уже ходил по пекарне и что-то выбирал. Я же прошёл на кухню и начал разговор с Доном.

— Ну так что ты ещё узнал? — спросил я нетерпеливого секретаря.

— Ты же видел вторую жену Императора Романа? — с удивлением фыркнул Дон. — Про неё же хотел поговорить. Как так вышло, что она вышла сухой из воды?

— Вторая жена Ольга и не знала, что за демона хотели призвать, — хмыкнул я, садясь за стол. Нужно было подумать. — Она действовала через посредника. Ей нужен был результат любой ценой, а уж каким образом, её не касалось.

Довольно мутные у неё были воспоминания души, будто затёртые. Неужели это посредник постарался? И где он теперь? Самому искать, что ли? Видимо, так.

Да и призыв демона, даже непрямой, отражается на душе, а душонка у неё была подстать лучшим представителям коллекций ада.

— Глупые людишки, не знающие, с чем и кем можно работать, — зашипел Дон.

Я был с ним согласен, но не это сейчас нужно было обсуждать, а разгребать последствия человеческой глупости. И опять мне.

— Нужно узнать всю цепочку, чтобы разгрести этот клубок глупости, — вздохнул я, — а пока надо дать ей понять.

— Что? — скривился Дон. — Зачем тебе давать ей что-то понять? Ольга не похожа на сильно умного человека.

— Нужно подтолкнуть её к поспешным действиям. Люди, когда спешат, допускают много ошибок, разве ты не заметил? — поднял я бровь.

— Элеонора не делает, — нахмурился Дон, думая лишь об одном.

— Не делает, — хмыкнул я, не вступая в полемику, а то как разойдётся защитник своей возлюбленной. Его потом будет не остановить. — И кажется, я знаю, как. Вот только нужно кое-что сделать перед этим.

Вышел из кухни и нашёл в зале пекарни Андрея. Он всё ещё что-то выбирал. И этим смущал Настю. Да, как я и подозревал, между ними что-то произошло. Они оба знали, что они брат и сестра, но усиленно делали вид, что даже не догадывались об этом. Забавные, но такие преданные. Андрей не отступился от данного мне слова.

Пора бы кое-что исправить. Кивнул одному из бомжей. Кажется, его звали Влас. Полное имя не помню, но он просил называть его так. Влас тут же встал за прилавок, а Настя удивилась такой перестановке, но лишь на мгновение, когда увидела мой кивок.

Передав все дела Власу, Настя оказалась рядом. И это привлекло внимание Андрея, которому я кивнул, чтобы последовал за нами. Пора бы им поговорить с глазу на глаз, а то с новой переменной пусть знают, что оба знают. Даже в мыслях это звучало запутанно.

Мы пришли в гостиную, где никого не было. Настя неловко переминалась с ноги на ногу, не зная. Может, она и догадывалась, что сейчас будет. Я не торопил её, чтобы девушка сама справилась с волнением. Андрей же спокойно стоял и не подавал виду, что что-то подозревал. Поразительная собранность. С каждым часом к Виктору, его брату, было всё больше вопросов.

— Зачем я здесь, Ваше Благородие? — улыбнулся одними губами Андрей, но лёгкое дёргание плеча показало, что не так-то он и спокоен, как хотел казаться.

— Думаю, пора вам сказать, что вы знаете больше, чем говорите, — хмыкнул я. — Кто начнёт?

Они синхронно уставились на меня и нервно усмехнулись. И что это за реакция? Я им ведь не ядовитую змею предлагал съесть, хотя и такие имелись в моём арсенале.

— Раз вы не желаете, — вздохнул я и сам решил сделать всё за них. — Настя, это твой брат, Андрей. Андрей, это твоя потерянная сестра — Настя.

Теперь они смотрели на меня со скептицизмом. Вдруг я головой где-то успел удариться, пока они не видели? И ещё один более тяжкий вздох сорвался с губ.

— Нет, вы же и сами знаете, — поочерёдно кивнул я им. — Нечего делать вид, что это не так. Сейчас уже можно не скрываться. Настя?

— Да, Фер, — всё же приняла она мои правила. — Андрей, прости, что мы скрывали это от тебя, но так было нужно.

А Настя повзрослела. Говорила с принцем на «ты» и не робела. Её взгляд был прям. И даже извиняясь, она не выглядела такой уж виноватой, говоря тем самым, что если того потребовали бы обстоятельства, то всё повторилось бы. Настоящая принцесса, которая делает так, чтобы всё прошло максимально выгодно.

— Не извиняйся, — буркнул и неожиданно смутился Андрей. — Я и сам ничего не говорил. Но я бы хотел тебя обнять, только понимаю, что для тебя я буквально незнакомец, так что не буду ничего делать.

Настя благодарно улыбнулась, даже расцвела в какой-то мере. А вот Андрей, видимо, всерьёз воспринял мои слова во Франции относительно принцессы. И действительно боялся ей хоть как-то навредить. Хорошие они брат и сестра. Не мы с Люцием, и от этого становилось даже приятнее, что я им помогал в данный момент.

— Теперь вы официально снова знакомы. Или как лучше сказать? — я задумался, но меня перебил голос Андрея.

— Появились какие-то изменения? — хороший вопрос, но я пока не готов был дать ему ответ.

— Узнаете попозже, сейчас не могу сказать, — загадочно ответил я и улыбнулся. Настя приняла всё как есть, уже привыкшая, что я делал всё ради блага всех, а тут всего лишь нужно подождать. А Андрей пусть и был против таких молчаний, но решил довериться мне до конца.

На этом мы и разошлись. Настя и Андрей немного отошли от меня, чтобы о многом поговорить, а мне нужно было сделать несколько приготовлений, которые потребуются завтра с утра. И было несколько номеров, которые нужно было обзвонить, чтобы всё прошло гладко.

— Алло, Мила, вы ждали? Нет, я с новой новостью…

Времени у меня было не очень много.

* * *

А утром я сидел за столом, нацепив одну из брошей, что была на Насте в первый день нашего с ней знакомства.

Вот только за столом были камеры, которые были направлены на меня. Мила показывала большой палец, что всё в порядке и мы можем начинать. Она вся светилась от того, что не Элеонора, как официальный представитель, теперь давала пресс-конференцию, а я лично. На то были причины, пусть никому я их не рассказывал, но всё шло идеально.

Почему же я решил выступить лично? Всё просто. Пусть вторая жена понервничает. Не думаю, что она пропустит такую конференцию. Даже если так произойдёт, пряники во дворце сделают всё, чтобы она обязательно её посмотрела спустя какое-то время.

А брошь, которая была на мне, была подарена принцессе Ольгой со злыми намерениями. Именно из-за неё нашли и так легко похитили Настю. Пусть сейчас это была пустышка, но внешний вид остался прежним.

— Ваше Благородие, барон Адалороков, — обратилась Мила, когда мы начали. — Сейчас, пожалуй, все зрители задаются вопросом, почему вы запросили такую срочную конференцию. Но, признаться, я очень рада, что вы выбрали именно Имперский канал, чтобы сделать какое-то заявление. Какое же оно будет?

Мила была профи в своём деле. И всегда сохраняла спокойствие. Все её эмоции на камеру были напускными. Сейчас она была сосредоточена, пока линза камеры не следила за ней. Поразительный контраст.

— Мила, это я рад, что вы откликнулись на мой призыв о помощи, — Фер, не забывай, что нужно улыбаться. Мягко. Не зря же мы столько жили в мире людей. — А причина проста. Так уж вышло, и все об этом уже знают, что я стал победителем турнира кулинаров. И очень многие люди хотят попробовать мои творения вживую, но время не бесконечно, так что пришлось думать, как осчастливить клиентов.

— И к чему же вы пришли? — задала логичный вопрос Мила.

— Что придётся восстановить торговый район, который стал принадлежать мне после нескольких войн. Я, честно говоря, не планировал этого, — тут я засмеялся, и Мила вслед за мной. Хоть по глазам я и видел, что она в это не поверила. — Это будет новая версия торгового района. Тем более не только я достоин того, чтобы мою еду пробовали. И те, кто со мной знаком, уже решили поддержать эту идею. Мест у меня полно, чтобы открыть новые магазины и рестораны. Охрана и защита будет обеспечена. Но не только мои знакомые должны быть там, в новом районе. Я ищу и добропорядочных аристократов, готовых арендовать мои здания, а их у меня полно. Именно в таких сняли себе место уже… Граф Григорьев с уникальной продукцией мясокомбината. Они смогут удивить тех, кто любит мясные продукты.

— Вы про графа Григорьева и Великие Пупы? — спросила Мила. — Вы же теперь совладелец мясокомбината. То есть вы приложили руку к этой новой продукции?