Холмский: Величие Смерти

— Это может стать проблемой! Зачем ты рассказал ей про Чжанов?

— Проблемы у нас не с Ксу, — перебил сына император. — Она девочка умная и примет любую волю отца, когда немного остынет. Неизвестно, что будет дальше. В мире один за другим вспыхивают старые конфликты, духи и мудрецы говорят о страшных событиях, что скоро нас ждут.

Последние доклады разведки не внушали оптимизма правителю Поднебесной империи.

— Что будем делать? — перешел на деловой тон наследник Небесного Дракона.

— Все, как обычно. Ждать и готовиться. У меня для тебя есть небольшое дело. Князь Холмский по докладам разведки интересный человек. Юлан, пригласи его к нам, пока он будет рядом с нашими землями и, если, конечно, выживет. Будет интересно проверить некоторые факты самостоятельно.

Стратегия предков всегда приносила успех, и потомок Великих Драконов не будет нарушать традиции.

Глава 2

— Я тоже безумно рад тебя видеть, Холмский. Спасибо, что принял мое тайное приглашение. К сожалению, не могу обеспечить теплый прием и оказать достойные почести.

В шпионские игры ударился мой бывший одногруппник по МАС Юрий Демидов, владеющий в ранге кудесника стихии Огня. В прошлую встречу, он был семнадцатой ступени. За время войны кланов прибавил до девятнадцатой, что для него очень хороший результат. Но до грани волота Демидову еще очень далеко. Юрий и раньше был не особо приятным собеседником, а сейчас и вовсе стал угрюмым парнем со злым взглядом. Неудивительно, как выдержать тяжелые удары жизни, никак не изменившись.

— Тебе сейчас не до приемов, но и мне не до светских разговоров, Юра. Зачем позвал?

Небольшая переговорная, куда меня проводили, стала единственным местом сбора совета клана Демидовых или точнее его остатков. Сейчас мы были здесь вдвоем, поэтому можно говорить прямо. Не хватало только его молчаливого друга Данилы Строгонова, который, скорее всего, если еще жив, находится в «столице Урала».

— Кирилл, я хочу вернуть контроль над своим городом. Любой ценой! Помоги разобраться с мародерами и бандитами. У тебя целое войско и опытные дружинники, — Демидову было не привычно быть в роли просителя.

Гордецы, затворники и одни из самых богатых людей империи получили сполна за проводимую ими высокомерную политику.

— Ты обратился не к тому человеку. Меня ждет тяжелая война с внешним врагом империи, и я не могу распылять свои силы на уничтожение бандитов и мародеров. Точно не сейчас.

У всего есть своя цена, а я не богадельня. Если бы не задержка с поездом мы бы в тот же день продолжили движение без длительных остановок. Всем в этом мире не поможешь.

— Мне есть, чем заплатить. Деньги, ресурсы, техники рода, артефакты…

— Пойми, все это тлен, если лично за тобой нет верных воинов и союзников. Ты не потянешь против Юсуповых через год и даже через два не станешь равным по военной силе. Скажи сколько у тебя волотов и кудесников? Кто готов вступить в твой союз и какая у тебя поддержка в совете кланов? И напомню, что сейчас страна ведет боевые действия. Любое нарушение перемирия и тебе конец! Да даже если я очищу город, тебя все равно убьют через несколько дней стоит тебе только появиться на людях.

— У меня нет выбора. Понимаешь? В этом городе мы построили своими руками каждый завод и смотреть, как разрушают то, что строили поколения моих предков выше моих сил. Тем более скоро они доберутся до наших секретов и тогда… в общем, все будет очень плохо, — покачал головой Юра.

— Выбор есть всегда.

— Так скажи, что мне делать?! Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы выжить, а не умереть вместе с родичами? Смотреть, как умирает весь цвет клана, чтобы дать нам время сбежать и позже свершить месть.

Обычно спокойный и уравновешенный Юрий Демидов был на грани срыва. Потеря клановой армии, опытных дружинников и всех старших родичей серьезное испытание для него. Остаться с подростками и кучкой воинов против великого клана империи, который расталкивает всех локтями, упорно взбираясь на самую вершину, не самый лучший расклад.

— Есть небольшой шанс для тебя и клана Демидовых. Я помогу тебе очистить город, но дальше ты последуешь за мной на восток империи. Позже обсудим остальные условия.

Сильный огневик не помешает на войне, да и разбить планы Юсуповых будет полезно для меня.

— Я заранее согласен на все твои условия, Холмский, — устало произнес мой бывший одногруппник. — В любом случае, просто не будет. В «Бастионе» засел сильный отряд. Наемники или клановые войска Юсуповых, что притворяются наемниками. Мы уже пытались взять крепость штурмом и потерпели неудачу. Наш родовой кудесник погиб и два десятка дружинников в лучшей боевой броне остались лежать там.

— Разберемся. Бери кого тебе надо и пойдем к моему воеводе решать проблему бандитизма в отдельно взятом городе. И почему я встреваю во всю грязь империи?!

Каждая крупная банда держала свой район и сильно сомневаюсь, что они легко согласятся покинуть хлебное место, где полностью отсутствует какая-либо власть. Железнодорожный район никого не интересовал в виду полного разгрома, а излишне любопытных задерживали патрули, потому у нас есть небольшая фора во времени для принятия решения. Войск у меня не сказать, чтобы много для полной зачистки города, но шансы есть, если противник не начнет действовать первым.

Единственный рабочий вариант, принятый на общем совещании немедленный удар по командным пунктам и базам бандитов вне «Бастиона». С постепенным выдавливанием к центру города. Дед не хотел воевать в городских условиях с мобильными отрядами под общим управлением, и я его понимаю. Время для нас сейчас самый ценный ресурс, да и не хотелось, чтобы у пополняемой группировки войск были проблемы на одном из важнейших путей снабжения.

Вампирский род Лисицыных с задачей по уничтожению главарей, командных пунктов и всех способов группировок помочь друг другу справился на отлично, а первый полк выступил в роли сокрушающего молота, что подавил любое организованное сопротивление.

Первый полк отдельная тема. Ранее он состоял из тверских дворянских дружин, казаков и моих дружинников. Казаки после появления небольшого количества собственных владеющих и подготовленных специалистов могли действовать самостоятельно и вылились в отдельное соединение. Дружинники дворян в основном остались в Твери, так что со временем в виду больших потерь во время клановой войны полк принял более однородный состав. Меняются люди, но героические деяние первого полка Северного княжества навсегда останутся в памяти всех, кто там служил.

Тактика выдавливания бандитов полностью себя оправдала, и мои войска постепенно продвигались к центру города, просеивая через себя большие отряды, а с мелочью справятся позже патрули или остатки дружины клана Демидовых. Бандитам можно дать самое современное оружие, но они не станут армией и в этом огромная разница с клановыми дружинами, с которыми совсем недавно воевали мои воины.

Серьезные наемники держали оборону в «Бастионе». Цепь городских укреплений впечатляла даже на фоне масштабных разрушений центральной части города. В своем первозданном виде с пулеметными турелями, орудиями активной обороны, полным куполом стационарных щитов и крепкими защитниками оно, наверное, казалось неприступной твердыней. Но, к сожалению, от любого замка есть свой ключ и иногда это просто голая мощь стихий.

Приплюснутые здания и башни, в которых ранее стояли стационарные щиты, теперь напоминали о себе только остатками крепкого фундамента. Мощные стены крепости пробили чем-то убойным. Молниями тут дело не решить. Возможно, родная стихия Земли постаралась.

Сейчас наемники и сброд со всего города наспех пытались заделать оставленные еще Юсуповыми многочисленные пробои, но качество работы и применяемые материалы оставляли желать лучшего, поэтому выглядело не совсем надежно. К тому же, времени на подготовки к обороне нашим противником никто давать не собирался.

Зачистка пары кварталов предоставила мне необходимый «ресурс» для штурма бывшей крепости Демидовых. Имея ранг магистра некромантии мне нет нужды в костылях подобных ритуальным кругам и алтарям или просить о помощи круг некромантов. На данном уровне могущества некроэнергия подчиняется на основе моих повелениях и тут мои эксперименты с Силой снова стали частым явлением…

— Всем группам, внимание. Штурм!

По команде штурмовые группы первого полка усиленные владеющими дружины быстро сокращали расстояние с главной цитаделью город, но первыми зашли в крепость свежеподнятные умертвия, принимая на себя первый удар наемников и бандитов.

Звук взрывов подствольных гранат среди умертвий и рокот тяжелых пулеметов подтвердил правильность моих действий. Стихии противник применял редко, потому мы расслабились и как оказывается зря. Взрывы в местах недавних проломов все усиливались и, как бывший маг огня, я точно ни с чем не перепутаю «огненную сферу». Кстати, первый раз вижу ее применение в этом мире. Очень эффективное заклинание Огня или как здесь принято называть — массовая техника.

Действия и тактика противника напоминали знакомую тактику боевого братства из Кантонов. Интересно, как Юсуповы смогли завлечь сюда известнейших наемников или это старый ресурс, который они использовали и бросили, когда в нем отпала необходимость. Знакомое отношение клановых ко всем чужакам.

Так, терять воинов в битвах с бандитами точно не стояло в моих планах. Призыв Каристирима исправит ситуацию, да и самому неплохо посмотреть на ситуацию изнутри. Кристина недовольно сопела за плечом точь-в-точь, как Леонид, а золотой дракон уже раздавал заклинания во все стороны и не забывал использовать собственное мощное дыхание. После последнего демона он не спешил лезть в ближний бой, боясь за свою драгоценную шкуру.

В проломах было месиво из костей и плоти умертвий. Тем не менее, свою задачу они успешно выполнили, сохранив жизнь штурмовикам. В самом «Бастионе» битва разделилось на множество отдельных сражений. Где-то шла интенсивная перестрелка, иногда подобие поединков владеющих один на один или всеобщая рубка в ближнем бою. Золотой дракон серьезно изменил ситуацию для штурмующих, а прибывшие со мной вампиры охраны и вовсе доминировали на поле боя.

Странно осознавать себя сторонним наблюдателем. Ранее я всегда стремился быть на самом острие клинка дружины. Сейчас, даже если я использую Дыхание Смерти, от таких капель некроэнергии мне нет никакого толка. Смысл есть сражаться только с равными себе противниками или хотя бы группами кудесников и сильных демонов. Все остальное пустая трата времени.

— Командный пункт захвачен. Взяли несколько владеющих наемников в плен, позже побеседуем и узнаем, кто у них такой резвый тут был, — недовольно дернул щекой Дед.

Вся крепость была залита кровью и для вампира потеря столь ценного ресурса давалась с трудом.

— Смотри не переусердствуй в своих начинаниях.

— Со всем уважением побеседуем. Никто не останется обделенным, — усмехнулся вампир.

С чисткой от бандитов главной цитадели Дед вполне справится без моего присутствия, а пока нас ждала другая задача. Лейтенант спецотдела из первого полка смотрел на замученных и грязных пленников, которых вытащили из подвалов «Бастиона», иногда бросая вопросительные взгляды в мою сторону. Ждет приказа, а его не будет. Вряд ли среди них затесались шпионы, но работа есть работа. Пусть выполняет свою задачу.

— Все на выход в колонну по одному. Ты, стой! Имя, фамилия, должность.

— Арсений Федорович Стражев, мастер экспериментального цеха завода «БМД». Мой коллега совсем плох ему требуется срочная помощь…

— Не задерживайтесь. Всех накормят и окажут необходимую помощь в полном размере. Следующий.

Проверка, фильтрация и оказание первой помощи сотрудникам Демидовых займет немало времени. Мне тут делать нечего. Надо будет позже разобраться с наемниками и документами. Вещи здесь творились страшные даже для империи. Голод, шантаж близкими, физические побои, массовые казни, пытки — просто какое-то кровавое безумие. Да даже непрекращающееся психологическое давление с полным отсутствием привычного комфорта для неподготовленных к стрессам людей тяжелое испытание.

Я бы понял, если бы дело происходило в Оттоманской империи, но подобный масштаб и полная безнаказанность требовали тщательного расследования и мне есть, кому поручить разобраться с этим. Глас народа, как он себя называет, уже спешит сюда со всех ног и скалит клыки от счастья.

На выходе из «Бастиона» меня ждал клановый наблюдатель от Юсуповых. Официально Юсуповы полностью вывели войска, а неофициально военные формирования кто-то должен был хоть как-то контролировать. Кровавая резня, устроенная бандитами, может вылиться в не самые приятные последствия для соседних регионов империи. Плохо контролировали.

Попытка встать на моем пути тоже была не самым мудрым решением в жизни представителя клана. В этот же момент клинок Кристины застыл у его шеи.

— Михаилу Ивановичу не понравится ваше вмешательство в дела клана, — с яростью обреченно произнес член клана Юсуповых.

— Проблемы Михаила Ивановича. Не мои. Так что лучше уйди с моего пути.

Больше никаких попыток встать на моем пути со стороны группы клановых владеющих не было. Кристина бывает очень убедительной… Вряд ли Юсуповы будут раскачивать тему моего участия или открыто мстить. После того, что произошло с Захарьиным, какое-то время моя семья будет в безопасности. Думаю, после репортажа Василенко они даже помогут гражданским. Хоть какая-то польза с паршивой овцы.

* * *

Последние лучи солнца коснулись башен древнего кремля Нижнего Новгорода, придавая им фантастический вид. Платон Геннадьевич Шуйский на верхнем этаже своего дворца с удовольствием наблюдал за красивейшим закатом в империи, отдыхая в удобном плетеном кресле. Вскоре его взгляд опустился на реку, и он недовольно скривился. Некогда плотно забитое сухогрузами и наливными судами водное пространство сейчас рассекали лишь редкие патрульные катера.

Внутренняя торговля в Российской империи резко пошла на спад, что уж говорить про внешнюю. Поэтому богатые станут жить лучше, кто-то чуточку хуже, а бедные точно совсем плохо. Также это значит, что сильно подорожают многие стратегические ресурсы, и некоторые игроки получат не только экономическую выгоду, но и политическую. Шереметев, Орлов, Трубецкой, Долгоруковы, Юсуповы, Холмский…

Платон Геннадьевич по своей природе был очень осторожным человеком и сейчас размышлял, не допустил ли он ошибку в своей стратегии, но закипающая в груди злость на несправедливость жизни не давала ему рассуждать логически. Чертов Холмский!

Сильный порыв ветра со стороны реки поднял пыль и скрыл на некоторое время весь обзор. Раздавшиеся через несколько мгновений звуки шагов нисколько не удивили Шуйского, как и появление нежданного гостя.

— Пришел без предупреждения. Не похоже на тебя.

Про некоторые способности своего бывшего союзника Платон Геннадьевич знал не понаслышке. Так что про этикет можно было окончательно забыть. Маски Шуйский давно сбросил, что не скажешь о Шереметеве.

— Мне пришлось так поступить, Платон. Мы обговаривали с тобой порядок действий в случае конфликтных ситуаций. Так вот сейчас, как раз то самое время, чтобы разобраться, — с невозмутимым лицом Шереметев без приглашения сел за стол к Шуйскому.

— Война кланов закончена. Теперь каждый сам по себе…

— Мирная жизнь между кланами будет намного труднее войны. Кому, как не тебе об этом знать, старый затворник?!

Платон Геннадьевич отвернул взгляд от Шереметева и остановился на пустой реке. Скоро она окончательно опустеет, если у него не получиться задуманное.

— Я отвечу на твой незаданный вопрос. Мне предложили хорошие условия и гарантии.

— Ха, смешно. Шуйские будут ходить под Юсуповыми, а как же ваша древность рода? — с открытой насмешкой спросил Антон Яковлевич.

— Лучше под Юсуповыми, чем под Холмским, — вырвалось у Платона Геннадьевича.

— Вот в чем вся причина. Зависть к чужой славе и успехам.

— Тебе не понять меня!

Разговор явно пошел не по плану.

— Куда уж мне до «истинных» Рюриковичей. Только Холмские не отказывались от своей крови в отличие от Шуйских. Жаль так заканчивать наше сотрудничество, но руки я тебе больше не подам в тяжелой ситуации, — резко встал со своего кресла Шереметев.

— Постой… это не все. Холмский слишком многим не нравится, его все равно скоро устранят. Я могу замолвить за тебя слово перед Юсуповым, — быстро проговорил хозяин дворца, но было уже поздно.

Шереметев, не говоря ни слова, исчез в воздушном вихре. Разговоры закончились ничем, а Платон Геннадьевич впервые серьезно задумался, правильно ли он поступил.

Глава 3

После освобождения нескольких сотен высококвалифицированных рабочих починка старых и введении в эксплуатацию новых вагонов заметно ускорилась. Конечно, немного другая специфика работы, но бывшие сотрудники железной дороги обрадовались помощи и через два дня четко доложили о готовности поезда к продолжению движения на восток.

Как бы ни держал своими проблемами город Демидовых пора двигаться дальше, а то война без нас закончится. Проводить пришло неожиданно много горожан. Люди увидели изменения в сфере безопасности, в отсутствии голода и гуляющих слухах о возможностях работы на моих заводах. Я не брал эти земли под свою руку, но я дал надежду на лучшую жизнь, убрав препятствия.

Демидов больше не скрывался в подземном бункере, но народ не сказать, чтобы был рад видеть одного из своих бывших правителей. Тяготы, лишения, потери близких и страх за свою жизнь заставил людей посмотреть по-новому на прошедшие события.

С Юрием Демидовым после зачистки города все же договорились. Пусть и с трудом, но он принял мои доводы. Младшее поколение Демидовых и все мастера с инженерами покидают обреченный город и отправляются в княжество. Работы в ближайшие десятилетия им здесь не будет. На моих заводах они будут выпускать привычное оборудование, а если быть точнее — оружие и броню.

В свою очередь, я буду присылать продовольствие оставшимся горожанам за восстановление города. Придется большинству жителей переквалифицироваться в строителей и ремонтников. Лучше, чем полное отсутствие работы.

Самое приятное в любой победе — это когда маленькие потери и большие трофеи. В разрушенном городе мало шансов найти достойные меня ценности, правда, клановые секреты Демидовых стоят намного дороже золота, драгоценностей или обычных денег. Технологии, специалисты, тайный арсенал с образцами новейшего вооружения и многое другое, что за сотни лет успевает спрятать любой клан. Да, Демидовы на многие годы, так или иначе, будут зависеть от Холмских. Ну а я уж не подкачаю для своих потомков.

От Юры я также узнал о жестоком уничтожении всех представителей клана Строгоновых. Жаль. Несмотря на все свои заскоки, Российская империя потеряла сильный промышленный клан. Впрочем, скоро их место займет Юсупов. Спрос никуда не денется.

Если проводы прошли в молчании и надеждах на лучшее, то прибытие на вокзал Хабаровска полная тому противоположность. Меня ждали торжественная встреча и… бал. Когда я узнал об этом, подумал, что глупая шутка или мне просто показалось. В общем, мои указания должны выполнить и никакого бала не будет.

Стоило только выйти из поезда на небольшую площадь перед вокзалом, как грянула музыка оркестра и тут же резко замолчала по команде. От блеска погон высших офицеров сверкало в глазах. Воевать так некому, а как на парады или лишний раз щегольнут перед дамами, так яблоку некуда упасть. Излишнее количество офицеров на штабной работе во время нехватки именно подготовленных командиров подразделений одна из проблем имперской армии.

— Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — четко печатая шаг и звеня медалями, широкоплечий генерал четко застыл в двух шагах от меня. — Господин главнокомандующий, гарнизон построен для торжественной встречи. Командующий восточной группировкой войск генерал Муромцев.

— Вольно.

— Вольно, — развернувшись, продублировал команду генерал Муромцев.

Королем со своей армией был, высшим аристократом с могучей дружиной явлюсь сейчас, а вот главнокомандующим и проверяющим от императора впервые. Полномочия, которые были мне переданы верховным главнокомандующим империи позволяли карать, снимать с должностей, расстреливать на месте и одновременно помиловать. Видимо, не я один об этом знаю.

— Господин генерал, благодарю за оказанные мне почести. Встретимся позже на военном совете.

На воинский ритуал обхода и знакомства с офицерами, что в свое время продемонстрировал император при смотре моих войск, я успешно забил. Несомненно, для большинства офицеров это будет плевком в лицо, но для тех, кто сейчас на переднем краю сдерживает воинственные кланы Ямато, я думаю, будет совсем другое отношение.

Анна меня не встречала, не по чину ей. Ждет в своем дворце. Я птица не гордая, поэтому приехал сам. Дворцом место обитания великой княжны можно назвать с большим трудом. Трехэтажное здание раньше занимал наместник императора, но ничего более «вместительного» для великой княжны не нашли.

Встретивший меня дворецкий поклонился и сказал, что передаст наследнице о моем прибытии. Как будто она не знает.

По докладам Антона власть великая княжна на Дальнем Востоке держит сама при участии Головина и гвардейцев, а проверяющие странным образом возвращаются на следующий день обратно, бесследно исчезают или вовсе остаются жить в этих землях. Удивительная девушка. Поставить себя среди множества дворян, генералов, отказать отцу в возвращении, держать в кулаке гвардейский полк и выстроить свою вертикаль власти очень достойно.

— Князь Холмский, пройдемте со мной обсудим перед советом несколько важных вопросов, — неожиданно раздался голос сверху.

На втором этаже «дворца» меня внимательно разглядывала великая княжна Анна. Взгляд уверенной в себе молодой женщины, привыкшей повелевать судьбами людей. В ответ я в привычной мне манере рассматривал, что меня интересует. Процесс формирования «всего необходимого» завершился и теперь от великой княжны трудно было отвести взгляд. Приталенный военный мундир, плотно облегающие брюки с высокими сапогами и сабля на поясе завершали образ воинственной принцессы.

— Буду рад обсудить вопросы государственной безопасности, ваше высочество.

Легкая улыбка коснулась ее губ и тут же пропала. Похоже, прошлые наши доверительные отношения остались позади, и через некоторое время я понял, что оказался полностью прав. Разговор с Анной начался с попытки накинуть на меня ментальный поводок. Вся в мать. Жесткий ответ защиты, наложенной драконом, едва не отправил ее к престолу богини.

Подскочив в последний момент, успел поймать падающее на пол тело и тут же начал вливать энергию стихии Земли с формирование лечебных техник. Бледная великая княжна постепенно приходила в себя и первое, что она сделала, оценив обстановку… нет, не начала возмущаться. Обвила мою шею своими руками и подарила горячий поцелуй.