Дыхание Смерти

Требование было явно завышенным и невероятно провокационным. Найти полмиллиарда рублей для торгового города сложная задача, но это намного лучше полного разграбления и контроля императором. Дело в том, что в походе участвовали все лучшие люди, да и передача денег лишь раззадорит свеев.

Удивительно другое. Больше полмиллиона людей проживает в Новгороде, если даже десятая часть мужчин возьмет оружие в руки это невероятная цифра, как и наличие собственной Академии Силы с владеющими. Воевать и тем более умирать мало кто хочет в этом городе.

— Какая примерная численность войск свеев?

— Семь ярлов вместе с наемниками и свободными бондами. Тысяч десять не меньше при этом все они профессиональные воины, так что нам будет нелегко, — признался в слабости торгового города Морозов. — Генерал Афанасьев, может вам есть что добавить…

На совете присутствовал генерал Афанасьев командующий всеми северными крепостями империи. Отдельная должность по гарнизонной службе и разделение в армии на гарнизонные и штурмовые отряды мне казалось дикой, но подобная тактика позволяла существовать империи долгие года и не мне в это лезть.

В любом случае, армия стояла на страже рубежей империи и первой принимала на себя удар, но прорыв через крепости в случае начала конфликта неизбежен. В армии сейчас творился бардак безвластия. Каждый генерал тянул одеяло на себя и Мансурову пока еще не хватало авторитета маршала Воронцова, чтобы взять всю полноту власти, да и император не спешил передавать маршальские полномочия оставаясь верховным главнокомандующим.

Что говорить, если подготовленные мною владеющие Земли так и не нашли себе применение после снятия генерала Скуратова с должности. В общем военные были в подвешенном состоянии и будут действовать только в случае нападения непосредственно на гарнизон.

— Активных действий вероятного противника мы пока не заметили, но все может резко измениться в ближайшее время. Подготовлены усиленные штурмовые отряды, с которыми нам, к сожалению, не справиться, — спокойно произнес генерал.

— Ждут окончания ультиматума или ожидают подкрепления?

— Логистику пока еще никто не отменял. Наступление даже у свеев требует подтянуть тыловые подразделения для обеспечения наступающих отрядов. Хотя наши крепости давно не видели усиления в виде старших владеющих и противнику хватит одной пехоты для захвата.

Старшие владеющие в армии это ведари. Ситуация не самая приятная для наших защитников.

— Я думаю вы уже делали запрос в генштаб, что ответили слуги императора?

— Из канцелярии пришел ответ не вестись на провокации и не лезть в авантюры князя Холмского, — честно признался генерал, проглотив мои слова про слуг.

Интересный персонаж.

— Как собираетесь действовать в случае нападения?

Генерал скорее всего не раз задавал себе этот вопрос, как и его подчиненные.

— Исполнять свой долг, князь. Крепости мы не сдадим, — посмотрел мне прямо в глаза Афанасьев. — Поэтому я беру на себя ответственность и…

Генерала прервал адъютант, который что-то в сильном волнении ему шепотом докладывал, склонившись к уху. Побледневшее лицо Афанасьева говорило лучше любых слов о надвигающихся проблемах.

— Боевой кулак свеев до пяти сотен прорвал оборону на пятой заставе и быстро продвигается вперед. Если они пройдут мост, то это будет прямой выход к Новгороду.

Война не поменялась. Поменялось оружие, навыки и численность, но каждая война все еще велась за контроль над определенными точкам. Город, плотина, мост, завод, возвышенность.

На границы было сконцентрировано несколько полков в шести крепостях-заставах. Владеющих там было не так много, но для нас солдаты и боевая техника будут очень полезны, учитывая насыщенность собственных дружин владеющими и отсутствием должного количества простой пехоты для удержания занятых позиций. Поэтому необходимо сохранить личный состав.

— Князь, мы справимся с прорывом, — боярин Кошкин вышел вперед.

Отряд Кошкина сорвиголовы из молодых бояр вполне может быстрым маршем остановить продвижение войск неприятеля. Свеи непростой противник, что они уже показывали не раз, но отсутствие, так называемой, регулярной армии все же минус для них, чем плюс. Дружины ярлов мало внимания уделяют артиллерии и стрелковому оружию, а его ценность с каждым годом лишь увеличивается.

— Михаил Серафимович, вместе с ополчением Новгорода и дружинами дворян усильте гарнизоны, что еще держатся. Боярин Кошкин, вы со сводным отрядом бояр займитесь устранением прорыва. Боярин Шаин, вы и остальные в резерве командования.

Склонив голову, Кошкин тут же покинул вместе со своим отрядом собрание. Морозов хотел сказать что-то против, но посмотрев на меня передумал и отошел к золотым поясам объявить не самую приятную новость.

Дальше донесения пошли одно за другим. Противник устал ждать ответа или наконец скопил достаточно военной силы для нанесения удара. Прорыв обороны прошел не в одном месте. Солдаты с парой слабых владеющих не преграда для множества опытных воинов с доступом к Силе и звериным духам.

— Прорыв на третьей заставе. Больше тысячи воинов противника прорвались через границу. Будут у нас через час-два максимум, — произнес генерал Афанасьев.

Это уже серьезно. Придется заняться самому.

— Генерал, вы координируете наши общие действия вместе с моим воеводой. Дед, ты лучше меня знаешь, что делать. Леонид, бери дружинников и моих учеников, мы выступаем.

Желающих спорить со мной в этот раз не нашлось и это очень радует. Главное, чтобы каждый занимался своим делом.

Быстро погрузившись в машины, мы по выделенной линии выехали из города. Желающих ехать в сторону границы было мало, поэтому мы на огромной скорости неслись по трассе. Найти противника не составило труда, а вот переход в боевые порядки и выгрузка и машин потребовала времени. Радует, что противник тоже остановился и занялся тем же самым.

— Ху! Ху! Ху!

— Один!

— Тор!

Боевые кличи свеев могли навести панику на солдат или ополченцев, но не на дружинников, которые скорее с любопытством рассматривали уже знакомого противника. Леонид, четко разделил дружину на несколько мобильных отрядов. Ближники, нежить и молодые некроманты каждый будет выполнять свою роль и противнику я сегодня не позавидую.

Наконец, приняв в себя звериный дух воины свеев понеслись на огромной скорости на встречу моей дружине. Элита свеев после принятия своего тотемного зверя получала возможность совершать невероятные вещи. Сила, скорость и защита в боевой форме давала им значительное преимущество.

Щиты Силы на воинах выдержали первый удар моих дружинников и свеи еще больше ускорились. До столкновения осталось совсем немного, а это значит пора добавить им радости. Соединив записи Дерека и мои последние эксперименты, я выдал новую технику «Поле мертвой земли».

Центральный отряд, состоящий из самых сильных воинов ярла, поглотила бурлящая перегноем и белесыми костями земля. Костяные руки затаскивали вражеских дружинников в открывшиеся проломы и переламывали между булыжников. И даже если костяные руки и темные валуны не перемололи очередного счастливчика, то под землей мало у кого шансов выжать.

Потеря центра не остановила разогнавшихся воинов и два войска столкнулись друг с другом вспышками стихий в ближнем бою. Если за дружинников я не сильно переживал, то за учениками иногда посматривал. Они умело действовали единой группой привычно поделившись на две роли, а вкупе со свитой отряд некромантов представлял из себя мощное боевое соединение.

До меня добежать мало кому удавалось и на единичные случаи вполне хватало «копья праха». Крепкий отряд хускарлов прошел дальше всех и был уничтожен «взрывом». Дружинники подавляли мощью стихий и даже звериные духи не помогали врагам.

Предводитель очнулся только после потери половины войска и с отрядом личных воинов ринулся ко мне на прорыв. Я не скрывался, да и телохранители в броне рядом со мной говорили кто есть кто. Появление ярла в лучших традициях личных поединков стала кульминацией безупречно проведенной битвы.

— Назовись, мой враг, прежде чем я отправлю тебя на корм червям, — татуированная голова двухметрового противника изрекла пафосную речь.

— Князь Холмский.

— Тебя то мы и ждали. Ты убил моего двоюродного брата Харальда, а я за это убью тебя, — прокричал ярл свеев.

Логика у ярла железная. Посмотрим, как он отреагирует на мои доводы.

— Он убил моего отца, так что я был в своем праве. Кровная месть по вашим же законом священное право и на данный момент она окончена.

Замешательство и долгая работа шестеренок мозга свея выдали невероятное заключение.

— Мне все равно на твою месть. Я пришел убивать и грабить, рус! Волки, впер…

Переход в форму жнеца и коса, не встречая сопротивления отсекает синюю от татуировок голову ярла. Тело сделало несколько шагов вперед и окатило кровавым фонтаном стоящих рядом воинов свеев. Моя боевая форма с каждым разом давалась мне все легче и формировалась намного быстрее, что не может не радовать.

Правда похоже количество кровников в Королевстве Свеев у меня сегодня значительно увеличится. Одним больше одним меньше роли не играет. Тем более быстрая смерть предводителя сыграла нам на руку. После смерти ярла хускарлы были уничтожены, а бонды и наемники сдались в плен надеясь на милосердие. Обмен пленных никто не отменял, поэтому я всецело поддержал устремление воинов противника сохранить свою жизнь.

— Здесь мы закончили, уходим. Сегодня нас ждет много работы…

Ограбив самых известных грабителей, мы нанесли им сильный урон по репутации. Кто будет сдавать города и платить дань, когда им самим недавно нанесли «визит». Так что без видимых результатов или пока не запахнет жаренным свеи точно не уйдут, а это значит война продолжается.

* * *

— Калеб! — громкий призыв лорда Зилода услышал каждый из демонов его доминиона.

Лорд демонов полыхал яростью и гневом. Вспышки в «горниле» и нестабильный поток Хаоса пугал не только слабейших демонов, но и верных гвардейцев. Гнев лорда лучше переждать подальше от тронного зала тем более наглядный пример был прямо перед глазами.

Верховная суккуба Ламина сломанной куклой лежала у ног Зилода и в скором времени ее искра может покинуть тело, если срочно не напитать суккубу энергией Хаоса.

— Да, мой лорд, — во вспышке портала появился Калеб, как всегда, одетый по моде нового мира.

Два пылающих угля вместо глаз лорда остановились на демоне-аристократе. Единственным, кто видел позор Зилода был Калеб. После громкого щелчка по носу зарвавшегося лорда от человеческого архимага глава разведки ожидал опалы, и она произошла, но видимо другим слугам лорда нечем похвалиться в отличии от него.

— Как проходит подготовка к созданию плацдарма в моем мире? — резко успокоился лорд.

Взять в кулак свои пылающие эмоции сильное достижение, но Калеб начал понемногу опасаться за свою жизнь.

— Бунт знатных османов скоро захлебнется в крови. Недостатка в душах у нас нет, и я лишь жду вашего приказа на увеличение потока жертв в горнило. Также в Альбионе все еще есть верные нам мастера…

— Ускоряй начало создания «Врат». Этот мир скоро войдет в пламя войны и следом за ней придем мы. Горнило ради этого тратит драгоценную энергию Хаоса сея вокруг семена раздора. Пусть мы войдем в новый мир ослабленными, но наших ресурсов должно хватить на первый этап. Если сделаешь все как надо Ламина станет твоей рабыней, нет и я уничтожу ее искру навсегда перед этим отдав ее твоим же подчиненным, — оскалился в подобии улыбки лорд Зилод.

— Будет исполнено, мой лорд, — поклонился Калеб скрывая выражение лица. — Я могу быть свободен?

Некоторое время лорд демонов молчал, рассматривая лежащую у его ног суккубу, что ему уже порядком наскучила. Она давно не молила о пощаде и бездумно исполняла все его желания.

— Ладно. Забирай ее она мне больше не нужна, — лорд решил проявить свою милость к аристократу.

Поклонившись Калеб подошел к суккубе и одним порталом перенес ее вместе с собой в высокую башню. В заклинательном зале потоки энергии Хаоса из его рук сразу же направились в едва живую суккубу.

— Мой Калеб, — раздался тихий голос.

Демонам не чужда любовь просто страсть в них намного сильнее. Сострадание не про существ хаоса, но и они могут жалеть близких к себе демонов. Конечно, это касается только высших демонов. Низшие просто тупое мясо для работы и войны.

— Скажи зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты уже предала меня один раз, — внимательно рассматривал суккубу Калеб.

Ламина несмотря на сильную боль и поломанные кости встала на колени посмотрев прямо в глаза Калебу. Она всегда стремилась занять место повыше в иерархии демонов и не заметила, как допустила смертельную ошибку переоценив свою способность влиять на лорда.

— Потому что я помогу тебе выжить, мой повелитель. Ты же не думаешь, что наш лорд позволит тебе укрепиться в новом мире и стать ему помехой в будущем?

Зилод славиться своей импульсивностью даже среди демонов и не потерпит сильных конкурентов рядом с собой. В последнее время подозрительное отношение к Калебу намекало на серьезную опасность, а дорогой подарок должен был усыпить его бдительность.

— Рассказывай, что ты можешь предложить мне…

Глава 4

— Ааааа! Боги ждут меня в своих чертогах!

С выпученными глазами на меня бежал свей, принявший в себя духа ярости. Взрывы снарядов и стихийные удары он не замечал, как и потерянную по пути конечность. Опытные воины, принявшие в себя звериных духов, стали привычным для нас явлением, но безумные по своей сути духи ярости совершенно новая проблема. Недавно одного такого свея буквально разрубили на части, ничего его не брало… кроме энергии Смерти.

«Разложение» и в этот раз сработало без нареканий. Процесс распада мягких тканей очень неприятное на вид зрелище. Лохмотья, висевшие на костях, быстро съезжали на землю. И вскоре голый костяк, пройдя через «преобразование» побежал в обратную сторону — сеять смерть бывшим соратникам.

Несколько огненных бурь с шаровыми молниями от дружинников и усиленный «взрыв» с моих рук на позициях самых стойких воинов свеев сделали свое дело. Это стало последней каплей, и отряд противника дрогнул. Началась классическая ловля пленных, а точнее добивание голодными вампирами и злыми от глупых потерь дружинниками.

— Никто не сбежал от вашего гнева, Повелитель, — доложил появившийся в облаке тьмы Афанасий.

Кровь на его лице лучше всего говорило о личном участии вампира в преследовании бегущего противника.

— В следующий раз оставляйте больше в живых. Пленные нам куда полезнее мертвых.

— Слышали, что сказал князь?! Вяжите пленных осторожнее, чтобы не поранились случайно. Они нам еще пригодятся…

Бои вторые сутки шли с переменным успехом. Несколько десятков занятых населенных пунктов по обе стороны границы переходили из рук в руки, а официальных сообщений как от императора, так и от конунга свеев все еще не было.

Я князь Российской империи и пока официально война не объявлена, на захват чужой территории не пойду. Хотя склонен считать это не войной, а набегом ярлов. Впрочем, у свеев любое нападение на чужую территорию — набег неподконтрольных королю ярлов. Конунг Ларс «Веселый» постоянно обещает наказать строптивцев, но в это уже давно никто не верит.

Как такого единого фронта в нашем противостоянии с союзом ярлов не было, происходили постоянные стычки небольшими отрядами за обладание контрольными точками. Разбитый в первый же день отряд был самым крупным по численности. Чаще всего противник выступал отрядами не больше сотни. Правда, бедствий на земли Новгорода они приносили как целая тысяча.

Свою дружину тоже пришлось разделить на несколько боевых групп. Воинов для огромной границы было недостаточно. Новгород выскреб все, что только мог, увеличив количество ополченцев в три раза. Шереметев обещал помощь… Возможно, через пару недель.

Конечно, я мог быстро подтянуть казаков и дворян Твери, да и бояре готовы были призвать свои дружины, но лишний раз на это идти не хотелось. Год обещает быть непростым. В общем, мы готовы были ввести в битву новые силы, впрочем, как и противник. Накапливание живой силы у свеев происходило каждый день. На клич ярла Стурли подтягивались все новые и новые отряды.

Для меня война — это всегда хорошие трофеи. И я имею ввиду не деньги или вооружение. Наполненные жизненной энергией тела элитных воинов свеев от родства со звериными духами были для меня сродни самому драгоценному материалу. Эксперимент с прошлым ярлом прошел очень удачно, и лучшего материала для жнецов мне точно не найти.

— Что нового говорят в штабе?

— Попали в засаду новгородские дворяне. Просят помощи, но без огонька. Думаю, сами справятся, — доложил прикомандированный к нам офицер связи.

Связистов нам предоставили военные для общей координации всех подразделений из единого центра в Новгороде. В целом управляемость нашим сборным и неслаженным в боях соединением от этого намного улучшилась.

Лично я не смог бы слушать доклады и просьбы о помощи в импровизированном штабе. Для этого надо иметь поистине стальное самообладание и холодную голову. Именно поэтому Дед по праву занимал должность воеводы княжества и умудрялся держать в железном кулаке свободолюбивых казаков, гордецов дворян и даже своенравных вампиров.

Важно другое. Новых вводных из штаба мы не получали, поэтому можно и сходить «прогуляться» до новгородцев.

— Далеко от нас?

— Полчаса, если двигаться по прямой, — посмотрел на офицерском планшете Антон.

Мой глава безопасности кроме себя и Кристины больше никому не доверял выполнять функции телохранителя. Я уже привык к его исполнительности и надежности, а ведь когда-то он буквально горел от ненависти ко мне. В жизни и не такие изменения бывают.

— Свяжитесь со штабом и передайте, скоро придем на помощь. Антон, прикажи, чтобы тела хускарлов собрали и доставили на Лесную базу в спецхранилище.

Неожиданно рация зашипела знакомым голосом боярина Шаина.