Путь Смерти

Глава 1

Застывший строй учеников в темной военной форме внушал одним своим видом. Молчат, не переговариваются и ждут дальнейших указаний от меня, что уже сильный прогресс. Занятие с дружинниками не прошли даром и подтянутые фигуры не только излучали уверенность в своих силах, но и серьезно подтянули дисциплину отряда. В общем вполне достойны встать в строй младшей дружины, если не знать какими особыми силами они обладают.

— Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена в боевой обстановке. С этого момента вы вполне можете говорить, что достигли ранга гридня. Вы успешно можете защитить себя аналогом щита Силы и поразить врага боевой техникой, а также взять мертвых под свое управление. Вопросы?

Впервые строй молчал, не высказывая мне претензии. Вот что делает боевая подготовка даже с непримиримыми бунтарями.

— После промежуточного экзамена в любой профессии, что бывает?! Правильно, практика! Вы поедете на практику к профессору Клименту Аркадьевичу Загорскому и по совместительству моему первому личу. Он имеет довольно своеобразные взгляды на жизнь, но в его голове немало знаний, которые помогут вам продвинуться вперед. К тому же под его началом вы сможете сколько угодно поднимать нежить.

Мечты и надежды об отдыхе гасли в глазах учеников. Лишь обещание самостоятельного поднятия мертвых удерживало их от привычных стенаний. Еще не знают в каких количествах это придется делать…

— День отдыха вам. Завтра вы отправляетесь в путь. Свободны!

Упрашивать учеников не требовалось. В моменте все разбежались по своим делам. Скопленные с похода деньги, ну не зверь же я совсем оставлять их без развлечений, сегодня останутся в барах, магазинах и местном борделе.

— Афанасий!

— Я здесь, Избранник Смерти! — во вспышке дыма мгновенно материализовался вампир.

Внесенные изменения в структуру вампира не прошли даром, и он наконец закончил трансформацию, что немного поправило его психику.

— Афанасий, завтра отправишься в поход вместе с моими учениками к Клименту Аркадьевичу.

— Все будет согласно вашей воли, повелитель! — глаза бывшего жреца горели фанатичным огнем.

Стоит признать проблемы с вампиром еще были и довольно серьезные. Афанасий раньше имел немалый ранг в иерархии Церкви, что придавало ему вес в религиозных кругах Российской империи. После ритуала, проведенного вместе с Кристиной он трансформировал свою веру в нечто трудно понимаемое даже для меня.

— А теперь слушай предельно внимательно, Афанасий. Ты лучше всех разбираешься в аномалиях, поэтому без проблем проведешь учеников сквозь первый пояс, но у тебя будет еще одно задание. Доставишь Клименту Аркадьевичу мое письмо и особый артефакт после чего поступишь в его полное распоряжение до особых указаний. На словах передай пусть ускоряет подготовку по созданию армии и начинает прощупывать земли Ордена. Артефакт очень важен для меня.

Орден и Церковь сами выбрали свой путь. Значит для борьбы с демонами надо искать другого союзника.

— Все еретики мира познают истину настоящей веры! Можете не сомневаться во мне, — поклонился вампир и снова исчез во вспышке дыма.

Артефакт для лича создан совсем недавно и скорее его можно назвать проклятым предметом. Он формирует особые земли, на которых постоянно будет идти самоподнятие нежити. Главное спрятать его на первые три недели, хотя он и будет ужасно фонить некроэнергией, а дальше начнется самое веселье для живых.

Применяется исключительно к землям противника. На собственных территориях некроманты такое не практикуют, несмотря на все слухи. Жить среди одних только мертвых довольно скучно.

— Боярин, Васильчиковы едут! — доложил Антон, низко склонив голову.

Еще один вампир на мою шею. Мечта Антона о нечеловеческих возможностях сбылась, как и новая рука взамен протеза.

— Прикажи, чтобы подготовили зал для приема гостей пока я переодеваюсь.

Приезд делегации клана Васильчиковых был ожидаем. Мое письмо с вопросом о статусе Смоленска и отношении клана к боярскому роду Холмских требовал ответа. Глава клана решил лично объяснить ситуацию с постоянным проходом через его земли моих врагов.

Моя жизнь серьезно изменилась за последнее время в очередной раз разделяясь на до нападения и после. Показанная множеством каналов битва с участием нежити наделала немало шума. Силы, которыми я повелеваю перестали быть секретом. Туча психов и маньяков уже заполнила мою канцелярию своими предложениями и просьбами.

Пора вводить какие-нибудь жесткие правила. «Смерть лишь для избранных» — хороший слоган, боюсь только не все его поймут.

Глава клана Радимир Платонович Васильчиков был очень стар. С трудом передвигаясь патриарх клана со вздохом дошел до предложенного кресла в поместье и рукой прогнал своих слуг. Мне пришлось тоже приказать Самиру, чтобы посторонние покинули помещение. Даже как-то неудобно угрожать этому старику…

— Кирилл Дмитриевич, глубоко сожалею о нападении на соседние земли Твери, что случились по вине клана Васильчиковых. Приношу за этого свои личные извинения и от всего клана, — склонил голову Радимир Платонович.

Были слухи о единственном позднем ребенке главы клана и очень странно, что Васильчиков приехал без своего наследника. Боится за его жизнь?

— Принимаю ваши извинения, Радимир Платонович, но сложившиеся реалии требуют от меня безопасности границ со Смоленском.

— Я вас понимаю, Кирилл Дмитриевич. Безопасность своих земель прежде всего. К сожалению, смерть подкрадывается все ближе, а дети делают глупые ошибки. Вот и мой сын подвергся тлетворному влиянию столицы и она его сгубила, — с болью произнес Васильчиков.

Я так и не понял к чему клонит старик, поэтому решил дождаться «предложения» и оно поступило, но не совсем то, что я ожидал.

— Пришлось избавиться от грязного пятна на чести клана. Игрок и наркоман, подсевший на «винтаж» не может быть во главе Васильчиковых. Жаль нет у меня больше детей, а сам я стар. Но дошли до меня слухи, что вы дружите с самой Смертью, Кирилл Дмитриевич. Поможете моей проблеме? — вонзил острый взгляд умных глаз еле дышащий старик.

Если он и псих, то достаточно влиятельный.

— Уверен, что смогу помочь вашей проблеме, Радимир Платонович, но у всего есть своя цена.

— Я готов заплатить любую цену, Холмский!

Смерть лишь для избранных… стоит об этом подумать на досуге.

* * *

Столица Российской империи встретила полковника Карпова небольшим дождиком и прохладой, что после знойного Магриба скорее радовало, чем расстраивало.

Порядок есть порядок даже если это сильно не нравится полковнику могущественной организации, поэтому первым делом Карпов направился не к себе домой или к другу Сакмышеву, а к двум знакомым львам на входе в родную тайную канцелярию.

Глава тайной канцелярии, как будто вел его с самого вокзала, хотя это могло быть вполне и правдой. В парадном мундире со всеми наградами генерал встретил его в своем кабинете и пожал руку в приветствии. После чего официальным голосом начал говорить.

— Поздравляю с успешным завершением операции по спасению граждан империи, Игорь Владимирович. Постановление на награды уже готово и вскоре вы получите заслуженные медали. Как прошло возвращение?

— Были затруднения на границе с Поднебесной, но все решилось само собой, — ровным голос ответил Карпов.

— Мда, они могут иногда испортить настроение. В любом случае операция прошла успешно. Жаль спецподразделение «Рубеж» теперь только на расформирование… ненавидишь меня? — резко перешел с официального тона генерал.

Игорь Владимирович не удивился актерскому мастерству генерала. За свою жизнь он повидал немало трансформаций людей во власти.

— Ваши руки по локоть в крови невинных граждан и дворян. Ради пустых амбиций и просьб кланов. Ведь я когда-то реально думал, что вы можете заставить великие кланы считаться с нами, а вы просто выполняли просьбы одних, чтобы прищемить хвост другим.

— Все это было ради благополучия империи и стабильности. Никто не должен был занять лидирующее положение и тем самым разрушить наше государство, — сверкнул глазами Томилин.

— Расскажите об этом канцлеру Орлову ему явно понравиться ваш рассказ…

— То дело прошлое. Лучше возьми полюбуйся, Игорь, на ультиматум императора, — генерал передал документ со своего стола Карпову.

Алексей Петрович Томилин наблюдал за реакцией полковника, и она ему очень даже нравилась. Он не ошибся в своих прогнозах. Именно такой Карпов, избавившийся от всех иллюзий, сможет перехватить штурвал тайной канцелярии и поведет ее в светлое будущее… или потопит на рифах.

— Вы сами своими действиями привели нашу службу к столь печальному концу, — с трудом сдерживал ярость Игорь Владимирович.

Долгие годы работы на благо империи четко выстроили у Карпова в голове порядок приоритетов. И император Российской империи был далеко не на первом месте.

— Я устал держать на своих плечах Тайную канцелярию. За свою жизнь сделал немало ошибок, но ни о чем не жалею. Пора мне отдохнуть. Поздравляю, генерал Карпов, теперь это ваше тягло. Все документы подписаны, главы отделений и спецподразделений проинформированы заранее. Удачи! — встал с массивного кожаного кресла генерал Томилин и насвистывая песню своей молодости пошел домой.

Капров грязно выругался зная, что останавливать Томилина бесполезно, а документы о передаче дел лежали прямо на столе. Старый хрыч снова все испортил и бросил его лицом в дерьмо. Встреча с любимой дочерью откладывалась на неопределенное время. Принять дела старого интригана и доклады подразделений займет уйму времени. Теперь на долгое время его дом — работа.

Глава 2

— … пригород и западная часть города практически полностью разрушены. По самым «оптимистичным» прогнозам, потребуется не менее двухсот миллионов рублей на восстановление поврежденной инфраструктуры и ремонт жилых кварталов, — завершил доклад мэр города с маской скорби на лице.

Озвученная сумма явно была сильно завышена. Сергей Федорович Бороздин даже не сдержал своего удивления громко поперхнувшись. Кому как не его компаниям было проводить предварительный расчет сметы. Впрочем, чужая наглость не устает меня поражать, а скорбное лицо мэра не дало обмануть циничную душу некроманта. Урвать свой кусок пирога от большой стройки ему все равно никто не даст. Если бы не профессиональные качества мэра, то не избежать ему персональной встречи с Антоном.

К сожалению, восстановление зданий и инфраструктуры не единственные предстоящие затраты. Мой взгляд остановился на следующем городском руководителе.

— Цифра уже к трем тысячам приближается. Тела погибших продолжают доставать из завалов днем и ночью. На выплаты родственникам тоже потребуется немало средств, — намекнул глава экстренной службы.

— Вы обещали, Кирилл Дмитриевич, назначить пенсии семьям погибших сотрудников полиции, — тут же добавил полковник Свирин.

Чадящий дымом город, поверженные враги и горящие глаза журналистов в ожидании сенсации. Жителям Твери требовалась поддержка, а деньги дело наживное, поэтому единовременные выплаты и пенсии самое малое что я мог пообещать в тот момент. Тем не менее ущерб, нанесенный нападением Ордена колоссален. И что не менее важно бизнес боится повторения ситуации, а это плохо влияет на пополнение моей казны.

— Спасибо за вашу роботу, господа. Все обещанные мероприятия будут выполнены в полном объеме. Можете быть свободны.

Дальше должен пройти совет вассалов и ближайших помощников, который не для широкого круга лиц. Вопросы на повестке стоят очень серьезные.

Чуть поклонившись, губернатор и руководители различных городских ведомств покинули здание бывшего дворянского собрания. Губернатор Кирсанов все еще выглядел бледновато. Во время нападения он отчаянно боролся со страхом за свою жизнь и безбедное будущее. При дворе императора его не то, чтобы не ждали… моя смерть, означает очень быструю смерть самого губернатора.

— Казна Твери не выдержит даже трети от обещанного, а ваши личные средства, Кирилл Дмитриевич, уже направлены на другие проекты, — начал свою старую песню Фима.

Отношение к деньгам у всех людей разное, но если спросить сколько вам надо, то ответ будет в основном одинаковым. Больше, чем сейчас есть. Получив желаемое чаще всего человек, не получает от этого счастья. Я своих миллионов никогда не видел они сразу уходили на развитие рода Холмских. И в принципе мне было не жаль, но Фима прав сейчас денег совсем нет.

Трофеи с рыцарей Ордена могли покрыть большую часть будущих затрат, если бы не ощущение надвигающейся грозы. Доспехи и вооружение ускоренно ремонтируется и занимают место в арсенале, либо на плечах моих дружинников.

— Город мы в любом случае восстановим. Фима, начинай выделять деньги потерпевшим и временное жилье. Остальные деньги либо займем, либо «потребуем» с организаторов нападения.

— Соколовы и Долгоруковы открыто не участвовали в последних событиях. Трудно будет преподнести это как повод для начала конфликта, — осторожно произнес Сергей Федорович Бороздин.

Бороздин высказал мнение большинства собравшихся. Дворяне точно не хотят сейчас войны с великими кланами. Перспективы конфликта слишком мрачные и принесут только больше горя жителям Твери. Войну вести лучше подальше от своей территории и еще лучше если не своими руками.

— Долгоруковы и Соколовы не отвертятся от нашей мести. Боярин Холмский никому и ничего не забывает. Вот только как мы сможем наказать Соколовых? Они банкиры и своей землей практически не владеют, — нахмурился Киндырев.

Не самый храбрый дворянин Твери, но верный лично мне за счет жесткой клятвы, горел чувством праведной ярости. Серьезно пострадали предприятия его рода, размещенные в пригороде.

— Банки далеко не всесильны, есть несколько способов, как испортить жизнь Соколовым, — уверенно заявил Павел Михайлович Житов.

Обильное насыщение энергией Земли вдохнули в Житова новую жизнь и продлит его активность еще на несколько лет. Тверской банкир неплохо понимал в своем деле и сам когда-то создал банк, поэтому его знания вполне можно использовать против Соколовых.

С Долгоруковыми намного проще. Основные источники дохода этого клана сельское хозяйство, металл и транзит товаров с востока. Несколько диверсий на основных маршрутах и молодой глава клана обязательно начнет действовать на эмоциях. Вопрос, как на это отреагируют другие кланы. Карта империи вспыхнула в моей голове и трудно сказать, что для меня складывается все безоблачно.

Земли императора надежно прикрывают южную часть Тверской губернии и пока ничего не предвещает нашего с ним конфликта. Шуйские и Львовы на востоке никак не проявляли себя. Осторожность присущая этим кланам говорит о том, что они не ввяжутся в авантюру.

С севера придет на помощь или примет первый удар верный союзник Новгород, но просто так в жизни ничего не бывает и любой союз строится на взаимном интересе. Просьба об ответной помощи может поступить в любой момент, тем более намек от Морозова уже был, да и выглядел он в последнее время сильно встревоженным.

Бельские… тут однозначно стоит ожидать боевых действий в скором времени. Глава великого клана отвел мне один год жизни, половина отведенного времени подходит к концу. Здесь я смогу попробовать заручиться поддержкой Шереметева. Неприятный тип, но пока его помощь была полезна.

Остается самое напряженное западное направление. Глава клана Васильчиковых запросил слишком много. Вечную жизнь и молодость ему подавай, да еще и возможность оставить потомство. За это он согласен принести клятву верности. Благо чем ближе подходит смерть к старику, тем убедительней будет мое предложение.

У меня нет права на ошибку, как и нет возможности вести войну на нескольких направлениях. Дипломатия, диверсии или первый удар я должен принять окончательное решение в ближайшее время.

— Вы правы, Вениамин Николаевич, враги обязательно понесут наказание, но в удобный для нас момент. Сегодня я не зря собрал вас всех вместе у меня есть особенное предложение…

После тяжелого разговора с вассалами я направился на «осмотр личных владений», который представлял из себя внезапную проверку основных населенных пунктов Тверской губернии. Отчеты и доклады не всегда могут передать истинное состояние дел. К тому же иногда надо показать себя жителям вживую и выслушать чужие проблемы, как говорил отец простые решения зачастую самые эффективные.

Интересным был разговор, случайно подслушанный в новом казачьем поселении. Сюда я направился к казачьему старшине и неформальному лидеру всех казаков. Хотя намеки на выборы атамана звучали все чаще.

— Дед, дай денег на свадьбу. К Машке дядьки Пантелея пойду свататься, — спросил крепкий молодой парень не зная куда деть руки от волнения.

Проблема у молодых со стартовым капиталом есть истинное зло всех времен и народов.

— Нету! — резко заявил старый казак и нехотя пояснил. — На похороны коплю, мало ли…

— Какие похороны?! Ты с последнего похода уже накопил на пару квартир в Твери и здоровье поправил у целителей недавно. Мне надо-то совсем немного. Я скоро к боярину в дружину пойду, быстро денег скоплю и отдам тебе. Вот увидишь! — повысил голос парень.

Если дед не даст, то я дам. Авансом. Стоит подумать над подобной практикой для набора молодых ребят в младшую дружину или полки. Где бы только денег на все сразу найти.

— Всякое может случится. Вдруг меня боярин из могилы поднимет, а я в рванье буду старом… нехорошо перед людьми, что скажут? Вот в доспехе из новых сплавов точно не посрамлю фамилию нашу! — разгладил усы казак.

— Тьфу ты, старый. Дай денег внуку раз жениться собрался. Может правнуков успею понянчить, — прокричала пожилая женщина выглянув из открытого окна.

— Сказал же нет денег, что пристали? Вчерась только сделал заказ у инженеров в Твери.

— Совсем с ума сошел. Какой доспех?! Внук у тебя жениться собрался…

Чую новая тенденция вполне может пойти в общие массы. Люди быстро привыкают к новым реалиям. Ну мертвые, ну оживают дальше что? В общем большинству было наплевать, если не заставляют копать могилы и жизнь им никак не портят. Так и просится новая социальная программа — каждой молодой семье по зомби…

Семен Григорьевич Рыков встречал меня прямо на крыльце своего дома. Ребятня, наверное, успела обогнать меня и доложили о скором прибытии.

— Боярин, рады вас видеть. Жаль не оповестили нас заранее, а то мы бы подготовились к встрече, как следует. Нарядились, да столы бы с угощениями поставили, — почтительно склонил голову старшина.

— По делу я, Семен Григорьевич, в следующий раз посидим. Как жизнь у вас в чем нуждаетесь?

— Живем не тужим. Все хорошо и слава богу. Спасибо вам, что не забываете про нас, — хитро блеснул глазами Рыков.

Выжидает старшина. Хочет сначала узнать зачем приехал, а потом уже просить будет в зависимости от моей просьбы.

— Воины нужны в большом количестве. Условия вы мои прекрасно знаете, земли стало куда больше, поэтому приму казаков с семьями сколько угодно.

Походы, нападения потрепали мои армию. Лучшие врачи, лекари и личное вмешательство быстро возвращает в строй раненных, но многих уже не вернуть. Подготовить профессионала с нуля непростая задача.

— Неспокойные настали времена, боярин. Соседи бывшие передают многие кланы посмотрев на вас тоже воинов среди казаков набирают. Слуги императора сейчас обещают хорошие условия… но не дурак сам все понимаю. Позвал с восточной границы казаков, скоро должны уже в гости приехать посмотреть своими глазами, как мы живем, — произнес старшина и выжидающе посмотрел на меня.