Путь хранителя

Я хмыкнул, но наставник не заметил, продолжая проводить ревизию.

— Тут же морок был не во сне, а наяву, что приводит нас к другому виду, — он достал гранату, взвесил её в руке и прикрыл один глаз, примеряясь к расстоянию до барака. — Кто мне скажет, какому?

Импровизированный экзамен на свежем воздухе никто не сдал. Мы переглянулись единодушно, без единой идеи в незамутненных знаниями головах. Даже Семён, бывший адепт третьей ступени, помотал головой, нахмурившись от попытки вспомнить.

— Двоечники, — проворчал наставник и достал вторую гранату. — Хотя ладно, будь среди вас хранитель, он бы сразу поседел.

Герман тут же покраснел, видимо вспомнив свою рыжеволосую хранительницу. Монах взглянул на небо, уже окрашивающееся закатными красками, затем на часы и пнул песок, который веером окатил огонь.

— Высший демон, господа адепты.

Все застыли с распахнутыми ртами. Только я старательно пытался вызвать в памяти все упоминания о высших, что встречал в различных источниках. Их было совсем немного. Кроме того, что высшие разумны и способны захватывать людей в определенных обстоятельствах, я ничего не знал.

Высшую демонологию преподавали только избранной кучке сильных экзорцистов, и то уже в ранге мастера. Слишком редки были как случаи одержимости, так и служители, способные с ней бороться.

У защитников краткое введение в такие экзотические виды было при посвящении в мастера. Предполагалось, что адепты с подобным никогда не столкнутся.

— Да ну! — выразил общее мнение Карл.

— Вот и мне в обители примерно так сказали, но другими выражениями, — ответил Глеб, цокнув. — Вообще-то логично, высшему демону точно нечего делать в такой глуши. Они питаются не только плотью и кровью, но и людскими эмоциями, что, кстати, и предпочитают. Так мы последнего и поймали десять лет назад… Так, о чем это я?

— Так это всё таки не высший? — подал голос бледный Воронецкий.

Вот уж кого угораздило встрять. Я то уже не удивился, хоть степень угрозы пока понимал смутно. Умный демон кончено гораздо опаснее глупого, но какие у него способности?

— Может лучше вызвать подмогу? — встрял я, предложив самое разумное.

Один магистр и шестеро недоученных адептов сила немалая, но явно недостаточная. Учитывая, что защитников среди нас только трое, а Воронецкий и вовсе может лишь одаренного увидеть. Тем более что оракула сбивает фон, заметить приближение твари он вероятнее всего не успеет.

Монах явно был того же мнения и тяжело вздохнул, оглядев нашу команду.

— Горит, — грустно заметил он, кивнув на костер.

Завернутые в фольгу яства уже дотлевали на углях, позабытые от полученных новостей. Карл мужественно ринулся спасать еду, обжегся и запрыгал на одной ноге, схватившись за мочку уха. Более сообразительный Семён пытался палкой достать остальное, отбрасывая в песок.

Солнце как-то шустро покатилось к вершинам елей. Скоро наступят сумерки, а мы остались без ужина и подкрепления.

— Нашей группе, скажем так, выразили некоторое недоверие, — признался Глеб, когда суета вокруг сгоревшей еды утихла. — Учитывая нашу репутацию и крайне малую вероятность того, что в лесу обнаружится высший демон. И если с последним я согласен, то первое возмутительно. Мы спасли будущую императрицу!

Я проигнорировал как он лихо всё перевернул, ещё и приписав спасение принцессы «нам». Они то как раз нас чуть не угробили, устроив шумиху в Ганзе. Тут уж скорее князь Воронецкий помог, да и сама Анастасия перестала мешаться под ногами.

Всё таки затаил обиду на нас настоятель, не помогла полная амнистия от цесаревича ему забыть про корабль, баронский дом и чертей на красной ковровой дорожке.

Все умолкли, задумавшись о былых подвигах и только из костра постреливали угольки.

— Ладно, если всё таки предположить, что это высший демон, то чего нам ожидать? — нарушил я наступившее молчание. — Морок? Они на это способны?

— Они, Илья, способны и не на такое, — монах перестал расхаживать и распихивать гранаты по карманам и сел у огня.

Делился информацией наставник скупо, так что я отбросил аналогию с детскими страшилками в пионерлагере у костра. Краткая лекция, проводимая для мастеров, прошла в уютной походной атмосфере под дружное урчание наших животов.

Высшие демоны могли насылать не только иллюзии, но и воздействовать на разум по принципу отвода глаз. Вплоть до полной потери памяти, с которой не могли помочь даже самые сильные целители. В этом и заключалась самая большая сложность при их поимке. Если ты не мог вспомнить, что видел, то и рассказать об этом не получалось.

Поэтому, по старинной традиции, в команде был оракул. Правило это почти позабыли, так как высших давно никто не встречал, но наш монах был старой закалки, поэтому у нас и появился Герман. Так и выяснилось ещё одна способность данного типа служителей. Восприимчивость к остаточному магическому фону. Оракул, получается, мог не только заглянуть ненамного в будущее, но и почувствовать прошлое.

— Но даже это не означает, что тут действовал высший, — успокоил нас Глеб, когда мы заерзали, озираясь. — В городе фон почти однородный, слишком много одаренных и любое применение печати притягивает силу, равномерно распределяя её. В местах, подобных этому, отдаленных и редко посещаемых, эффект накапливается, почти не растворяясь. Например, тут могла орудовать ведьма. На севере говорят про места силы и прочую ересь, так что было бы неудивительно, что кто-то выбрал эту, хм, базу для своих экспериментов.

Утешало слабо, так как ещё неизвестно было, что хуже, разумный демон или практик магии забытых богов. С другой стороны, ведьмы храмовникам были не так страшны, если не принимать от них ничего и не делиться кровью, то справиться с ними реально.

— А тот, которого вы поймали десять лет назад, как это было? — Карл по-детски распахнул глаза, как раз напоминая того самого впечатлительного пионера.

— Секретная информация, — быстро ответил наставник.

— Врете, — тут же заявил Ростовский и усмехнулся, когда мы все уставились на него. — Тут не надо печать истины складывать, я такое сразу вижу.

А вот это стоит учесть при разговоре с инквизиторами. Подозревал я, что при условии сильного дара они многое чувствуют и без призыва магии. Когда она бурлит в твоей крови, интуиция начинает работать совсем по-другому, только научись её понимать.

— Не совсем, — Глеб тоже усмехнулся. — Но поверьте, будь тут демон, подобный изловленному нами, парой выстрелов не обошлось бы. А вот почему, это уже адептам знать не положено.

Я украдкой взглянул на Саню, прикидывая, можно ли того подговорить развязать язык монаху и вытрясти ценные сведения. Пусть княжич неожиданно хорошо вписался в нашу компанию, не оступившись даже когда меня сделали врагом империи, но медведя я ему не простил.

Да и, как ни крути, его высокий статус обязывал поставить род превыше всего, как только наступит время. Вдруг тайна, которую хранит Глеб, окажется опасной для его положения? Как при этом поступит княжич, я пока не знал. Не забыл высокомерные замашки, которыми он меня встретил в этом мире.

— В общем, нас… — монах с сомнением посмотрел на съежившегося от таких бесед Иванушку, — шестеро. Один охраняет эту дюймовочку, трое дежурят, двое отдыхают. И все молятся, чтобы это оказалась магия забытых. Ночка, чувствую, будет веселой…

Проклятая кукушка снова поиздевалась, недоорав единственный звук и предсказывая нам неутешительную участь. Глеб так посмотрел в ту сторону, словно хотел свалить несколько деревьев магией.

Ожидание неизвестной угрозы никак не избавляло от скуки. Сидеть и гадать, кто же пожалует на наш огонек, было невыносимо. Мы успели выпотрошить рюкзаки, найти там питательные батончики и не без легкой потасовки разделить их поровну.

Обсудили созданий бездны, нафантазировали про высших и пожаловались друг другу на учебу. Солнце село, на черном небе загорелись яркие, в такой дали от света города, звезды, а местная нечисть так и избегала нашей компании.

Первыми в дозор отправились Глеб, Герман и Карл, мы с Семёном подремали, пока Ростовский бдел над спальником Воронецкого. Остались на берегу, пусть стен тут не было, но место казалось безопаснее барака, где творилась чертовщина.

Наставник разбудил нас отеческими пинками и выбираться из нагретого укрытия на холодящий ночной воздух было не очень приятно. Так что на смену мы с Семёном и Карлом заступили после кружки горячего чая.

Мы шастали по большому кругу у лагеря, вслушиваясь и всматриваясь в затихший лес. Достаточно далеко, чтобы горящий огонь не сбивал зрение, но не настолько, чтобы нас не услышали в случае чего.

И уже собирались пойти погреться у огня, так вымокли от выпавшей росы, но тут здоровяк запнулся и вытянул шею, вглядываясь в тьму между деревьев.

— Эй, девочка, — тихо позвал он, — ты чего там делаешь?

Я резко обернулся и у меня волосы встали дыбом на загривке. Среди искривленных стволов белела смутная фигура. И вот кем, а маленькой девочкой это точно не было…

Глава 7

Я легонько придержал рвущегося в лес Карла, шепотом спросив:

— Ты что видишь?

— Ребенок, там ребенок в лесу! — огрызнулся здоровяк, вырываясь и пускаясь в бег.

Фигура, маячащая призраком была похожа не человеческую, возможно даже женскую, но точно не детскую.

— Сёма? — повернулся я к защитнику, но и он устремился навстречу тому же, только зайдя немного правее.

Твою же мать! Я кинулся наперерез, заметив новые силуэты, на этот раз демонического происхождения. Волчары тут всё таки были.

— Стоять! — прокричал я вслед драпающим к призрачному нечто адептам и заорал уже в сторону костра: — Тревога!!

Строганова я нагнал быстро и просто сбил с ног. Мы полетели в мох, прокатились по нему, собирая опавшие сучки и пни, остановившись в паре сантиметров от острого обломка поваленной ёлки.

— Да тихо ты, — впустую увещевал я, пока он пытался вырваться, глухо мыча.

— Пусти! Пусти, сволочь! — парень извивался ужом, ещё и укусить меня попытался.

Не хотел я стать источником его головной боли, но пришлось его вырубить мощным ударом под челюсть. Убедившись, что Семён в отключке, я понадеялся, что сотрясения сильного не будет и вскочил на ноги, метнувшись за Карлом.

Он бежал, огибая препятствия и из-за этого виляния светлый силуэт то пропадал, то появлялся, мешая мне рассмотреть врага. Я призвал косу, споткнувшись в темноте и едва не упав на землю. Но вовремя использовал древко как шест прыгуна, оттолкнулся и подлетел к здоровяку, почти запрыгнув ему на спину.

Со стороны озера послышались крики, но у меня в ушах пульсировала кровь и я уже не разбирал, что происходит там. Карлу мое вмешательство не понравилось настолько, что он с разворота врезал мне в рожу, чуть не вырубив.

Из глаз посыпались искры, но рукав защитника я не отпустил, дернув на себя.

— Илья, пусти! Ты не видишь, что там на самом деле! — пробасил Карл и дернул на себя, отчего ткань затрещала, разрываясь.

Он так уверенно это рявкнул, что я на миг засомневался. Вдруг действительно это я под мороком? Неприятное чувство, когда не знаешь, чья реальность настоящая. Но тогда всё совсем плохо.

— Карл, нет там никакого ребенка! Ну какой ребенок посреди ночи в такой глухомани, подумай! Тут на много километров вокруг никто не живет! — привел я единственный аргумент, который мог заставить его задуматься.

Но какая бы магия не влияла сейчас на этого добродушного парня, она была сильнее логики. Карл нахмурился и заревел медведем, оторвав таки свой рукав. Освободившись, он кинулся на меня, видимо решив обездвижить так же, как я только что сделал с Сёмой.

От огромного кулака я ушел перекатом, следующий замах разнес в щепки поваленное бревно, под которое я поднырнул, прячась от околдованного богатыря. И подумал, что я зря остальных позвал…

Тут то волосы мои снова зашевелились. Со стороны, в которую мы бежали, разнесся тихий жалобный детский голос:

— Помогите…

Карл встрепенулся и ускорился, схватив меня за ногу и вытаскивая из укрытия. Я пнул его свободной ногой в колено, но здоровенный лоб, кажется, даже не почувствовал такой болезненный удар.

С одной стороны приближались демоны, а с другой бежали свои, в которых я уже не был уверен, что они не чужие. В отчаянии у меня не осталось выбора, кроме как резануть Карла по руке, стараясь сделать это так, чтобы не отрезать тому конечность.

Такое он почувствовал, взвыв и отпустив мою ногу из крепкого захвата. Я был вынужден повернуться к нему спиной, встречая новую угрозу — рычащую тварь, первой добравшуюся до нас.

С демоном сдерживаться не надо было, поэтому я с радостью раскрутил оружие, несколькими взмахами рассекая монстра на части. За ним уже мчались другие и я попытался сложить печать сети, чтобы замедлить хотя бы одного, пока разбираюсь с другим.

Но рядом вспыхнуло и сверкнуло лезвие топора. Карл ринулся в бой со своим обычным усердием. Он рубил демонов так же спокойно и сосредоточено, как валил деревья для дров.

— Что это было? — сдавленно спросил он, уходя немного в сторону, чтобы дать мне орудовать косой.

— Вот это, — я ткнул лезвием в сторону силуэта, заодно разрезав глотку твари, распахнувшей клыкасую пасть.

— Что за хрень… — Карл осекся, уворачиваясь от прыжка демона.

— Вы что творите? — раздался гневный крик Глеба за нашими спинами. — Оставить!

У меня была только одна идея насчет того, почему здоровяк очнулся. Произошло это после того, как я пустил ему кровь, поэтому я обернулся и не раздумывая резанул и наставника. Мужик заорал от боли, но быстро умолк, часто моргая. Сориентировался монах моментально, кинувшись в бой.

А я рванул в обратную сторону, навстречу остальным. Моё оружие послушно секло своих же, те вопили и приходили в себя. На Воронецком у меня дрогнула рука и рана получилась серьезнее, чем у других. Княжич с криком упал, а я крикнул Ростовскому убрать его отсюда и обернулся.

Герман так лихо и метко отстреливал волков в полете, что я даже засмотрелся. Темнота вспыхивала огнем, с визгом рассекала воздух цепь Глеба, а Карл ухватился за топор обеими руками, отбиваясь им как битой.

И в этот странный момент передышки я наконец увидел ту, кто всё это устроил. Эта была девушка, самая настоящая и вполне обычная. Высокая и худая, в длинном белом платье и с короткими черными волосами, рваными прядями торчащими во все стороны. Её тонкие губы шевелились, но слов слышно не было. Значит, всё таки ведьма? Слишком уж молодая.

— Видишь? — я извернулся и подобрался к Глебу, обращая его внимание на ночную гостью.

— Вот зараза, — монах дергал за цепь, застрявшую в черепе демона. — Ну-ка, прикрой.

Он бросил оружие и отступил, освобождая мне место. Я лишь успел заметить, что наставник складывает печать, прежде чем закрыть прореху в нашем строю.

Только одна тварь лишилась головы, когда сквозь нас прошла волна теплого воздуха, всколыхнув одежду и волосы. Картинка затуманилась, но всего на пару секунд. Когда марево исчезло, девушка лежала на земле, не шевелясь.

Мы добили остатки демонов и подошли, окружая ведьму. Вблизи я заметил протяженный шрам на бледной коже щеки и открытые глаза. Глеб не убил её, просто парализовал и теперь на нас смотрели очень недобрым взглядом темных глаз.

Нормальная ночная тишина вдруг навалилась и я услышал своё сердце, колотящееся в груди от схватки. Глеб брезгливо сплюнул и тихонько ткнул носом ботинка девушку в ногу:

— Попалась, паршивка.

Меня немного перекосило от такого обращения. Поверженного врага унижать — последнее дело. Монах это заметил и усмехнулся:

— А ты не кривись, благородный. Эта особа десяток человек в объятья Вечной отправила. Заманивала и своим зверушкам скрамливала. Дай ей возможность, она твою глотку зубами перегрызет.

От такого оправдания легче не стало, но я промолчал. Перечить командиру при свидетелях да ещё и на боевой операции того не стоило. Жалости девица у меня не вызывала ни капли, но с пленными всегда нужно обращаться по-человечески.

Видимо по причине моей невысказанной гуманности, мне её тащить и поручили. Ведьма весила немного, так что я легко подхватил худое тело на руки, стараясь не смотреть в глаза. Кто её знает, может при зрительном контакте и меня зачарует.

Семёна, так и лежащего в отрубе, подхватил Карл, которого тоже такая ноша не особо напрягла. Мы вернулись к потухшему огню, уложили бесчувственного и парализованную на спальники и принялись сворачивать лагерь.

— Всеблагие, она же непробужденная! — раскрыл от удивления рот Воронецкий, глянув на ведьму.

Вот и пригодился нам искатель. Эта информация была встречена равнодушно, лишь Глеб пристально посмотрел в сверкающие глаза девчонки, что-то тихо пробормотав под нос.

Дальше собирались мы молча. Раненная, в основном мной, команда действовала слаженно, но мрачно. Все помнили, как их ловко обвели вокруг пальца. Небо начинало еле заметно светлеть, а холод усилился из-за близости глубокой воды. Звенящую тишину нарушали только шорохи сумок и редкие всплески рыбы.

Иванушка, чуть не уронивший гранату, от сборов был отстранен и бросал плоские камушки в озеро, делая блинчики. Но и этим занятием Глеб остался недоволен, перехватив руку княжича и велев прекратить.