Ученик

На какое-то мгновение мне еще больше поплохело. Уж не знаю почему, но становиться магом мне не очень хотелось.

– Зачем эти игры с разумом? – резко спросил я. – И откуда мне знать, что мир вокруг не продолжение этих ваших «иллюзий»? Может, я до сих пор лежу где-нибудь в бессознанке, а вы мне тут всякую фигню втираете.

Здоровяк пожал мощными плечами, чуть помолчал и снисходительно осведомился:

– И зачем нам этим заниматься? Одного раза достаточно. Постоянное воздействие слишком затратно. Ты же не думаешь, что на тебя будут тратить столько ресурсов?

– А зачем вообще было начинать? – парировал я.

– Простая проверка. Видишь ли, всех одаренных условно делят на две категории: воины и созидатели. Воины, как понятно из названия, это боевые маги. Созидатели – это все остальные.

Услышанные термины мне показались слегка напыщенными. Я почти сразу перебил Мстислава:

– Почему тогда не разрушители? По аналогии с созидателями?

– Потому что воины тоже имеют способности к созиданию. Называть их разрушителями не слишком корректно, – пояснил он.

Немного приподняв и вытянув вперед руку, Мстислав сделал круговое движение кистью. Воздух моментально сгустился, пошел искривленными синими линиями. Ощутимо дохнуло холодом. Вокруг пустой ладони непонятно откуда возникла небольшая круговерть снежинок, которая стала быстро собираться в вытянутую узкую форму.

Миг, и буквально из воздуха соткался кинжал с изукрашенной резьбой рукояткой и длинным острым клинком.

Охренеть! Настоящая магия. Только что я стал свидетелем проявления реального волшебства! Глазам своим не верю!

Я уставился на абсолютно белый клинок, в полном шоке от увиденного. Никогда прежде, за всю жизнь, мне не приходилось наблюдать ничего подобного. Да еще так близко.

– В отличие от обычных людей, где в солдата можно превратить даже самого отъявленного пацифиста при должной муштре и наличии достаточного количества времени, магов просто так натренировать использовать свой дар для боя нельзя, – непринужденно продолжил говорить Мстислав, поигрывая призванным оружием.

Здоровяк оказался колдуном. Для меня это стало подлинным сюрпризом. Не ожидал, что маги могут иметь внешность амбалов с огромными кулачищами. Я их представлял себе несколько иными. Думал, это только та тетка и золотой мальчик рядом. А вон оно как вышло.

– Нажать на курок автомата или на кнопку запуска ракеты далеко не то же самое, что применить заклинание против живого человека. Тут важен дух, сильная воля и определенный склад характера. Мы искусственно подогрели у тебя страх и посмотрели, что ты станешь делать и как реагировать.

– Короче, использовали как лабораторную крысу для опытов, – недовольно произнес я.

Колдун, крутанув кинжал, легкомысленно кивнул. Гладкое лезвие стеклянной поверхностью заиграло яркими искрами. И хотя оно выглядело очень хрупким и легким, предчувствие говорило, что в случае необходимости его острие легко пробьет хоть танковую броню.

– Если нравится, можешь называть это так. Сидеть и переубеждать тебя не буду. Но ты должен понять одну вещь: раньше мы с самого рождения готовили детей, отслеживая малейшие изменения на всем протяжении взросления. С вами это сделать уже не получится. Без испытания позже может случиться непоправимое. От состояния психики очень многое зависит. Человек, страдающий от депрессии, чувства вины и любых других негативных эмоций, влияющих на внутренний настрой, не сотворит ни одного заклинания.

– Хотите сказать, что я какой-то отморозок, убивающий людей и потом не испытывающий от сотворенного раскаяния? – вытаращился я в изумлении. – Вы за кого меня принимаете?

Мстислав улыбнулся.

– Все люди разные. Кто-то в случае появления опасности бросится бежать, кто-то застынет на месте, а кто-то пойдет навстречу, сохраняя хладнокровие и взяв себя в руки. Для этого нужен очень высокий уровень самоконтроля. Так что – нет, ты не отморозок. Ты тот, кто сможет применять магию в бою. Кто готов сделать все необходимое, чтобы уничтожить противника. И после не думать о том, что сделал нечто плохое. У тебя более чем подходящий склад ума для Детей Вьюги.

Новое выражение сразу же заинтересовало меня.

– Дети Вьюги? – переспросил я, немного приподнимая правую бровь и, не удержавшись, добавил с усмешкой: – Кружок местной самодеятельности?

Колдуну понравился мой настрой, его губы тоже разошлись в тонкой ухмылке.

– Вроде того, – пробурчал он. – Учимся помаленьку, как отбиваться от всяких хулиганов и других нехороших людей.

Я не был дураком и в общем-то догадался, о чем идет речь. Боевое крыло. Организация, отвечающая за безопасность. Они имелись у всех кланов.

И о них тоже ходило довольно много страшных легенд.

Безжалостные исполнители воли патриархов, эти ребятки зачастую внушали ужас врагу еще до начала сражения, одним лишь намеком на свое появление.

– У меня есть выбор? – спросил я.

Мстислав очень легко для своей крупной фигуры поднялся со стола.

– Конечно, есть, – отозвался он. – Мы никого не держим. Ты в любой момент можешь уйти.

– Вот так вот просто? – недоверчиво произнес я.

– Вот так вот просто, – подтвердил колдун, делая шаг к выходу.

Взявшись за ручку, он остановился, заглянул за плечо и добавил:

– Ты парень неглупый, должен понимать, что возвращения к прежней жизни для тебя уже не будет в любом случае. Если не Строгановы, то обязательно кто-то другой. И это еще не самый плохой выбор. Новыми одаренными уже наверняка заинтересовались человеческие спецслужбы. Без защиты клана они смогут сделать с тобой все что угодно. Попадешь к ним – сильно пожалеешь, что не умер сразу же на том озере.

– Это не озеро, а плотина, – машинально поправил я, бездумно уставившись в пустую стену напротив.

Мстислав ничего не сказал, молча потянул дверь на себя. Но я успел еще спросить до его окончательного ухода:

– Вы сказали – человеческие спецслужбы. А разве мы теперь не люди?

Главный боевик клана Строгановых остановился, снова взглянув мне прямо в глаза.

– Врать не буду, – заявил он до отвращения серьезным голосом. – На самом деле это очень сложный вопрос, ответ на который ищут уже много столетий. Однако есть те, кто утверждает, что различия между нашими видами зашли так далеко, что ни о каком близком родстве уже говорить не приходится.

– Но вы похожи на человека, – с сомнением протянул я. – По крайней мере, все внешние признаки присутствуют в достаточном количестве. Или у вас под одеждой кожа зеленого цвета?

Колдун негромко рассмеялся.

– Чуть позже, на уроках биологии, вам еще расскажут про влияние и развитие магической энергетики на живые организмы. Особенно касательно имеющих разум. Вот тогда ты и сможешь решить, относить себя к человеческому виду или же нет.

Дверная ручка снова подалась вниз под крепкой рукой. Я занервничал, события происходили слишком быстро. Мы ведь так толком и не поговорили ни о чем, а этот здоровяк уже, кажется, считает, что я на все согласен и подписался.

– Аня здесь? – быстро спросил я. – И где мои друзья? Света, Толян и Серега? Они были с нами на озере.

– Анна Серебрякова в соседней палате, – торопливо сказал Мстислав, успевший перед этим коротко глянуть на дисплей вытащенного смартфона. Кажется, он и впрямь куда-то опаздывал. – Твои друзья отправлены обратно в город. О них позаботились. После выпуска каждый из них получит помощь для дальнейшего обустройства в жизни. За них не волнуйся. В школу-интернат от лица клана также был сделан благотворительный взнос на внушительную сумму.

– Я хочу их увидеть, – как можно более твердым голосом заявил я.

Маг покачал головой.

– Хочешь им добра – лучше забудь о них навсегда. В противном случае навлечешь на себя и на друзей кучу неприятностей. В том числе и с возможным смертельным исходом. И не думай, что это я тебе угрожаю. Вовсе нет. Просто в мире полно людей, которые обязательно захотят найти способ достать тебя и тебе подобных через близких. Ты даже не представляешь, какую кашу заварил этот проклятый импульс и особенно появление столь большого числа новых одаренных.

Больше ничего не сказав, Мстислав стремительно вышел, оставив меня в палате наедине с тяжелыми мыслями о Светке и покинутых друзьях.

* * *

– Кто начнет? – спросил князь, занимая место во главе стола.

– Могу я, – слегка приподняла руку Лариса Ивановна, отвечающая за мирную сторону жизни магического сообщества.

– Длань Порядка, – нисколько не удивился глава клана проявленной инициативе от своей ближайшей помощницы, иногда называемой его левой рукой. – А что скажет Длань Войны?

Сидевший справа крупный мужчина неопределенно пожал плечами.

– Как будет угодно князю, – сказал он, наклоняясь чуть вперед и опираясь на гладкую поверхность края стола.

Помещение, с преобладанием чистого белого и светло-голубого, любого неподготовленного могло запросто ввергнуть в ступор слегка экстравагантным дизайном. Оно походило на пещеру, вырубленную прямиком в центре огромного куска льда. Что вводило в смущение людей, и появлялось желание побыстрее покинуть казавшуюся негостеприимной комнату.

Всех, за исключением тех, кто сейчас находился за длинным столом из белого мрамора. Для членов рода Строгановых, ярых приверженцев стихии льда, такая обстановка казалась родной и приятной глазу.

– После проведенной проверки из ста двадцати двух претендентов был выявлен тридцать один подходящий кандидат для моего направления, – монотонным голосом докладчика начал маг, отвечающий за боевую составляющую жизни клана.

– Тридцать один из ста двадцати двух? Всего четверть? – почти сразу перебил его князь. – Почему так мало?

– Из-за природы происхождения испытуемых, – вместо боевика ответила женщина слева от главы. – Их не готовили целенаправленно в воины. Они выросли в обычном обществе, где воспитание не носило какой-то определенной цели.

Основным из направлений деятельности рода традиционно являлась подготовка боевых магов, и большая часть клана состояла как раз из них. Кроме Холодного Предела, они также защищали земли союзников. Которые в свою очередь специализировались на других делах, крайне полезных для членов альянса.

Строгановы состояли в так называемом Триумвирате. Куда кроме них входили Демидовы (основное занятие – металлургия и оружейное дело на основе магии) и Мамонтовы (торговля на региональном и международном уровнях).

Но не всем в клане нравилось, что их специализацией является война. Определенная часть во главе с Ларисой, советником князя, хотела увеличить мирную составляющую местного социума. Что, естественно, не нравилось основной фракции во главе со Мстиславом.

Для последнего было настоящей катастрофой, что процент новичков, пригодных в боевые маги, оказался столь невелик. И это не говоря о других, более глобальных последствиях, коснувшихся всего внешнего мира.

В общем, у него поводов для радости не наблюдалось. В отличие от той же Длани Порядка, сидевшей сейчас напротив и радостно улыбавшейся белоснежной улыбкой.

У нее настроение сегодня отличное.

– Остальных вы, значит, рекомендуете направить на обучение по иному направлению? – спросил князь.

– У нас нет другого выбора.

Женский голос звенел довольством. Впервые за многие годы его хозяйка получила возможность расширить сферу контроля за счет значительного увеличения подчиненных.

На сегодняшний момент в клане состояло четыреста восемьдесят пять одаренных. Из них только семьдесят девять занимались магическими ремеслами исключительно мирного характера. Все прочие или непосредственно входили в боевые отряды Детей Вьюги, или же имели к ним непосредственное отношение.

– Как вообще додумались до такого способа? Может, он дает неверные данные? Вы не задумывались об этом?

Несмотря на то что перед тем, как проводить первое ментальное вмешательство, князю в мельчайших подробностях докладывали о причинах использования именно этого метода, он не преминул еще раз поинтересоваться на его счет. Слишком уж не понравились ему озвученные итоги.

– Исключено, – печально заявил Мстислав, его тоже не устраивало соотношение количества пригодных к войне во внезапном пополнении. – По большей части это простые обыватели, не приспособленные и не подготовленные к экстремальным ситуациям, не то что к участию в реальных боевых действиях. За редким исключением, все они показали очень высокую степень покорности, нежелания доводить ситуацию до конфликта и низкую степень агрессивности.

– Короче, к нам пригнали стадо баранов, – заржал Петр с середины стола.

Высокий худощавый блондин в слегка неряшливом свитере и простых джинсах отвечал за исследовательский отдел.

От других участников совета послышались сдержанные смешки. Слишком уж заразительно прозвучал смех научника.

Князь не стал делать тому замечания, вместо этого скрестил пальцы, тяжело оперся на них острым подбородком. Его взгляд задумчиво устремился на высокие створки закрытых дверей в дальнем конце зала.

– За редким исключением, можно сказать и так, – тоже не стал одергивать младшего по клановой иерархии весельчака Мстислав.

Глава встрепенулся.

– Например?

– Есть кое-какие новички, показывающие высокий потенциал. Думаю, из них выйдет толк в будущем. Один из парней в созданной иллюзорной симуляции умудрился выбраться из здания клиники на угнанном авто. Причем не один, а прихватив с собой подругу. Очень перспективный молодой человек.

– Типичный выходец из школы-интерната. Имеет скверный характер, параноидальную недоверчивость к большей части общества, особенно к взрослым. Неуправляемый, склонный к жестоким поступкам. При обычных обстоятельствах он скорее всего закончил бы жизнь за решеткой, – не преминула язвительно вставить Лариса Ивановна.

На что князь слегка ворчливо заметил:

– В нашей жизни без здоровой доли паранойи не обойтись. Это, можно сказать, жизненная необходимость. А про доверие к нынешнему обществу я бы вообще промолчал.

Женщина поджала губы, но спорить не стала. Хотя совещание и шло в неформальной обстановке, никто ни на секунду не забывал, кем является мужчина с седыми волосами во главе стола.

Пытаться перечить патриарху? Ну уж нет. Есть куда более спокойные способы покончить с собой.

– Искусственное создание стрессовых ситуаций с дополнительным стимулированием страха позволило провести хоть какой-то отбор. Как вы знаете, уже долгие годы одаренные появлялись совсем иным способом. У нас попросту нет методики для взрослых людей, – честно признался Мстислав. – По сути, мы сейчас действуем наугад.

– Кстати об этом, – снова подал голос Петр, но уже без шутливых замечаний. – Мои парни немного покопались в архивах, провели кое-какие изыскания и пришли к выводу, что раствор-блокиратор надо отключать. Пусть лучше воздействие магического излучения на новичков идет в полной мере, как в былые времена.

– Тогда почти каждый четвертый, а то и третий, погибал, – резко заметила Лариса Ивановна. – Предлагаешь обречь на смерть такое количество неофитов? Это безумие!

– В таком случае имеется вполне реальный риск получить вместо сотни магов сотню недомагов, – пожал плечами исследователь. – Чем дольше вы нейтрализуете магические потоки, тем сильнее происходит деформация внутренней энергетики. Структура нарушается, идет вразнос, что ведет к искажениям потоков. Представляете, кто из них получится потом? Колдовать они, может, и смогут, но дальше уровня адепта уже точно не поднимутся.

Рука князя тяжело опустилась на стол.

– Это неприемлемо, – мрачно заявил он.

Советница упрямо нахмурилась.

– Как я понимаю, это всего лишь не подтвержденные на практике предположения нашего научного отдела. Мы не можем, да и никто не может знать наверняка. Подобное происходит впервые. Нельзя обрекать людей на гибель, лишь основываясь на полуистлевших листках старых хроник и голых догадках теоретиков.

– Это не голые догадки, а вполне себе научные выводы, – не сдавался Петр. – Будем упорствовать и вести их за ручку, пытаясь сгладить этап окончательной инициации – обязательно потеряем всех до одного. И это говорю не только я, научники Демидовых тоже согласны со мною.

– Они пришли к тем же выводам? – прищурился князь.

– Да.

Наступила пауза, разрушенная негромким вопросом, сказанным тоном, от которого у всех присутствующих пробежал холодок между лопаток: