Темный Патриарх Светлого Рода 1

Место требуется облагородить и укрепить охрану. Мощности «добытчиков» тоже наверняка не хватает. По-хорошему стоит построить здесь аванпост для охотников на местных монстров и сборщиков диких магических растений. То есть требуется гостиница, разделочные цеха, больше холодильников и мест для обработки ингредиентов. Да и рабочим бы условия улучшить. Скорее всего, многие отказываются переходить ко мне из-за слабой охраны и отсутствия удобств. Если кто-то ещё и запугивает их, то удивительно, как это место совсем не забросили.

Эх, придётся исправлять много ошибок «доблестных предков». Сильный род должен иметь стабильные источники дохода и эта шахта — весьма неплохой простенький бизнес. Может, ещё лесозаготовку открыть? Вон сколько тут деревьев! Хотя рубить их бесконтрольно никто не позволит.

Закончив с разведкой, я вернулся в поместье, обдумывая план устранения Уотса. И с ним лучше не тянуть, ведь человечишка явно не успокоится. Интересно, это он отравил Тали Альба? Может быть, но не факт, если это вообще был яд. Уж точно не скрытые духи: Каспиан или Хорс почувствовали бы их присутствие. И не простая болезнь — целители ничего не нашли и толком не могли даже устранить последствия.

До утра сидел в кабинете главы рода, изучая положение дел и новый мир. Старые статьи в интернете об Альба почитал, в основном о том, что «знаменитый род спас десять человек от вырвавшегося демона» или «группа князя Альба вернулась из рейда в варп без потерь». В общем, достойные уважения люди были. Не зря их решили спасти.

Пока читал, неспешно пожёвывал какие-то похожие на яблоки фрукты, что нашёл недалеко от шахты. Слегка кисленькие и отдающие остротой, мне прям понравились. Правда зашедшая ещё слегка растрёпанная Эстэр округлила глаза.

Вместо выражения «я хотела проверить, действительно ли он не спит и потому из кровати сразу же пошла в кабинет» быстро промелькнул испуг, а потом просто недоумение.

— Доброе утро, — улыбнулся я. — Спокойнее спится, когда твой покой охраняет тварь Пустоты, да? Хотя большинство разумных во вселенной не согласятся. Обычно от нас исходит слишком много жути.

— Д-доброе, Гилен, — выдавила она и указала на красные яблочки. — Они… жутко ядовиты… то есть для людей, но и… эм…

— Напомню, я не питаюсь едой, её просто расщепляет: меня нельзя отравить, — усмехнулся я и снова вгрызся в мякоть. — Но раз так, мне же больше достанется, я думал поделиться с вами. Да, если захочешь меня убить, идею с ядом в еде можешь вычёркивать.

— Гилен… прошу, не шути так, — вздохнула она. — А где ты их достал?

Я рассказал ей о своей разведывательной миссии, опустив ненужные подробности. Уставшая вдова окончательно проснулась и взбодрилась.

— Ублюдок, позор рода! Не верю, что он брат моего мужа! Просто не верю! — она шумно выдохнула, моё воображение аж дорисовало струйки пламени. — У меня есть идея, как оправдать нападение дракона!

— Хоу, это отличная мысль! Главное не дать Уотсу свалить телепортом до того, как он попадёт в радиус моей блокировки пространства.

— Подделаем яйцо низшего дракона! — заявила она с гордым видом и сразу стала пояснять. Если правильно помню их названия, то низшие — драконы, не способные обращаться в другой вид. — Не знаю как известные тебе, но у нас драконы хоть и живут поодиночке, друг друга защищают и поддерживают, потому никто особо не хочет с ними связываться. Исключение — изгнанные отщепенцы. В нашей империи существует закон, что если кто-то первым атакует драконов, и те придут мстить, то их не будут трогать, чтобы не начинать конфликт со всей стаей.

— Я тебя понял… подкинуть яйцо, за ним прилечу я и заодно прибью Уотса, а потом свалю телепортом. Но… — я взвесил варианты и со вздохом отказался от заманчивой идеи показать своё истинное обличье во всей красе. — Нет, у меня необычные способности: у людей будут вопросы, почему я атакую только структурированной магией, а не какой-нибудь тьмой, родственной чёрному дракону. Ещё прибегут ваши боги, начнут разбираться и поймут что яйцо фальшивое… Сделаем проще — атакуем в лобовую.

— В лобовую? — переспросила она, расширив зелёные глаза.

— В лобовую, — оскалился я. Видимо она ко мне уже привыкла и лишь подняла вопросительно бровку. — Если точнее — я нанесу вежливый визит к Уотсу, а ты по моему сигналу поможешь снаружи перерубить кое-какие коммуникации. В остальном не вмешивайся. С такими грешками за душой это уже будет внутриродовая разборка: Уотс и так давно отделён. А там и стражникам сдать можно тех, кто выживет.

— Репутация… хотя она всё равно пострадает, — она покачала головой. — А ты справишься?

— Со всеми — едва ли, даже если воспользуюсь истинными силами в полной мере, тебе нужно вовремя позвать какую-нибудь имперскую стражу. Пусть они забирают пригретых преступников, но Уотса лучше устранить сразу, вдруг у него покровитель сильный и решит как-то прикрыть полезного мага. Хотелось бы допросить, но его убийство в приоритете. Придётся действовать быстро, сама понимаешь, он ведь владеет магией пространства.

— Ладно… доверюсь.

На том и порешили. Всегда любил простые решения без всяких заморочек и не откладывать на потом. Однако сначала прекрасный завтрак, за которым девушки и даже Дориан мирно разговаривали, не подозревая, что ещё один член их семьи умер, едва они более-менее отошли от смерти Тали.

— Дориан, ты собираешься учить магию души? — спросил я парня.

— Что? Ну да… наверное, начну как ты после последнего курса, — удивился он.

— Хм, не, начнём сегодня-завтра. И это не просьба, — хмыкнул я.

— А… как же разрешение на изучение?

— Мы — наследственные маги души: членам главной ветви семьи разрешение не нужно, — ещё шире улыбнулся я. — Свою душу нужно уметь защищать и не волнуйся за моё время.

Брату оставалось только согласиться: выбора у него все равно не было. Кстати, надо ещё плюшевого дракона отыскать… не, Эстэр не так поймёт, я бы на её месте после нашего общения повесил муляж драконьей головы над камином в гостиной. Так сказать, «поддержать тему драконов». А что там ещё милое бывает: пингвинчики — решено!

В приподнятом настроении снова отправился в академию: дополнительное занятие проходило в первой половине дня — магия пространства. Телефон на этот раз не забыл, а заодно и магическую сигналку. Жутко не хватало нормального ментального или нейроинтерфейса: избаловала меня техника владыки Времени. Да кого хочешь, избалует вершина технологий!

Так, не о том думаю.

При помощи подсказанного Эстэр специального приложения с картой, которое позволяло делать пометки и отправлять их другим, переносил то, что узнал ночью от эльфа. От преподавателя все равно не исходило полезной информации, лучше потом прочитаю книги. Дисциплина сложная, уступает только нескольким видам магии, вроде Созидания или Времени. И сейчас давали основы, в которые желающие научиться телепортации уходили с головой.

Что интересно, в их числе была плоская коротышка, которая уселась рядом со мной в заднем ряду, и внимательно слушала. Вот только краем глаза постоянно посматривала на моё занятие не без удивления. Задание на контроль гравитации за счёт искажения пространства, в котором надо было крутить пару свинцовых шариков, не расплющивая их искажениями, делал краешком мысли, лишь бы надоедливый старик отстал.

— Каспиан, я после занятий свободна, может, сходим в какое-то кафе как раньше? Охрану спроважу, — заговорила Дарья во время перерыва.

— М-м, нет, извини. У меня тут много дел нарисовалось, — задумчиво ответил я переключаясь с отправленной уже карты на местную магию пространства. Нет, моя всё же совершеннее, просто мне, буквально, мир мешает. — А у тебя какие-то дела к Альба?

— Нет, просто… ну, в последнее время совсем не видимся, только на занятиях пересекаемся и после ты сразу убегаешь, — смущённо сказала она.

— Типично, вроде, друзья с учёбы разбредаются кто куда. Ты знаешь причины, — я уставился на зарисовку части сложной формации в книге, просчитывая магические взаимодействия в уме, чтобы оценить эффективность решения. — Может потом, сегодня развлечения прямо как я люблю…

Дарья не ответила и больше мне не отвлекала. Крайне бессмысленное времяпрепровождение в стенах академии, страшный секрет которой мне пока разгадать не удалось, закончилось. Пообещав себе в следующий раз поискать тайную колдовскую башню или забытые всеми подвалы с ловушками-загадками, вернулся сначала в поместье, а потом покинул его вместе с Эстэр, причём скрытно, пусть думают, что мы сидим дома.

Телепортироваться не стал — вдруг за нами всё же проследят и прикинут, что слишком быстро добрались до места. Опять же — у нас телефоны, а их можно отследить.

А потому сначала на такси, а потом пешочком по лесу. Эстэр надела облегающий чёрный бойцовский костюм из плотной ткани со вставками из укреплённой кожи. Само собой — зачарованный: обычным лезвием такой не пробить, только магией. Волосы завязала в хвост, и даже меч прихватила. В машине, конечно, ехала в настоящем дорожном плаще, что смотрелось забавно. Этот мир сочетает в себе старину дотехнологичной эры вместе с вполне «современными вещами» свойственными для типичной планетарной цивилизации докосмической информационной эры. Ну а я как обычно в своей чёрной одежде, которую теперь созиданием не воссоздам: печаль-беда.

— Выглядишь так, словно собираешься воевать, — хмыкнул я, когда мы уже шли по лесу. Я — расслаблено как на прогулке. Она — предельно сосредоточенно. Двигалась грациозно и явно была привычна к такому облегающему боевому наряду. Расцветку всецело одобряю, ей идёт. Тридцать шесть ей сейчас никто не даст, особенно после моего заряда бодрости магией Жизни. Эстэр выглядела, как будто впервые за долгое время отлично выспалась.

— А я действительно собираюсь, — тон девушки был решительным. Кстати, вот зову её «девушкой», а ведь она вдова с почти взрослыми детьми. Хотя как по мне — совсем молода.

— Главное чтобы мне не пришлось тебя прикрывать, — пожал я плечами. — А откуда костюм достала?

— Я тоже училась сражаться и много. С тех времён… конечно не та броня, что была у меня раньше, но минимальную защиту даёт, — она вздохнула. — Распродали многое, чтобы не влезать в долги.

— Всё вернём, главное на почве мести Уотсу не сорвись. Ох, я не выказываю недоверие, но знаю, как люди бывают эмоциональны. Чего уж, и я как-то по молодости срывался, в такие моменты разум отключается.

Недовольство Эстэр угасло, сменившись живым интересом.

— И что тогда произошло? Если не секрет.

— Не секрет… — я почесал щёку, обращаясь к пыльной памяти. — Мою возлюбленную убили эльфы. Они видели в нас не более чем разумных монстров, ещё и вредящих их лесу. Я тогда сорвался и впервые контактировал с Хранителями, заметившими моё буйство.

— Ты отомстил убийцам? Настолько, что заметили Хранители?

— Не убийцам, эльфам, — я взглянул в зелёные глаза спутницы. — Я стёр их город с лица планеты — двести тысяч разумных: выживших не было. Хранители меня бы убили… но безумие закончилось раньше, я просто сидел над растерзанным трупом и не находил себе места от горя. С тех пор я служу реке жизни.

— Искупаешь… вину? — тихо спросила она.

— Нет, я давно перестал себя винить. Не могу я вечность находить себя виноватым, верно? Просто делаю то, что могу. Другого места мне нет, а сидеть без дела скучно.

—… Сколько тебе лет?

Я посмотрел на неё, думая, захочет ли она знать. Пускай, всё же я пришёл в её семью и пытаюсь помочь, наполовину на импровизации. А потому ответил, вызвав изрядно позабавившую меня волну шока. Я бы даже сказал «цунами шока», от такой реакции в голос засмеялся, заставив Эстэр окончательно растеряться.

— Это правда? То есть… да хватит смеяться!

Я смотрел на возмущённое лицо, сдерживая улыбку.

— Прости уж, такая яркая эмоция! Впервые, наверное, такой шок вижу! Когда живёшь столько, смотришь на мир иначе. Отбрось стереотипы о древних существах, пока у них человеческий разум, не сломленный течением времени, они будут больше похожи на меня.

— Я… наверное мы все дети в твоих глазах… даже Хорс, — нервно хохотнула она.

— Да нет, просто вы все молоды, — пожал я плечами. — Есть среди нас и такие снобы, что смотрят как короткоживущих как на глупцов, неспособных приблизиться к их мудрости. Но я не считаю себя выше других просто потому, что старше.

Девушке мой ответ, кажется, понравился. Мы продолжали двигаться по лесу, который я с интересом осматривал. Пора и подраться.

Глава 8

[Немного ранее]

Дарья смотрела вслед удаляющемуся Каспиану. Ей нравилось, как теперь выглядит её старый друг: немного мрачно и серьёзно. Не как охотник на демонов, который думал только об одном. Настоящий князь, знающий себе цену. Да и в магии он здорово продвинулся за последнее время. Девушка считала, что причиной тому стала высшая мотивация, полученная после того, как давний друг стал главой рода.

Каспиан двигался уверенно, явно планируя какие-то дела… причём за городом. Дарья чувствовала себя самую малость обиженно, скучая по временам, когда они были ближе и вели себя, как обычные друзья. Пару раз она даже сбегала от телохранителей, чтобы пообщаться не под надзором дома. Ничего плохого она не делала, но постоянно быть под наблюдением ей не нравилось, а отец в целом поощрял дружеские отношения с будущим главой великого рода.

Пускай в добрые отношения аристократов он не верил, но Альба заработали себе славу честных и ответственных людей. А с личными хорошими отношениями, если что случится, Новак могли бы получить преференции в оказании специфической профессиональной помощи. Конечно ни о чём большем, чем дружба речи не шло. Сейчас её отец уже искал кого-то подходящего для союза, вообще-то давно нашёл, но тот род ослаб, и он всё отменил.

Тем более у девушки обнаружился дар искажения пространства, на порядок облегчающий освоение сложной магии. Без него исключительно архимаги доходят до способности телепортироваться хотя бы на небольшие дистанции.

Наличие редкого дара почти обязывает потратить много времени на освоение этой магии. Через пару лет целенаправленных усилий она уже сможет телепортироваться, а пока нужно было научиться, хотя бы создавать щиты. Её ценность как мага настолько возросла, что вариант отправлять её далеко от дома даже не рассматривался: максимум в дружественный род, чтобы она оставалась рядом и могла оказывать услуги по телепортации для Новак. Даже мага пространства лучше держать ближе к себе. Либо она вообще останется в роду, а мужчина, какой-нибудь второй сын, перейдёт к ним, создав новую побочную ветвь.

Но сейчас она хотела поймать последние моменты относительно свободной молодости… а Каспиан неожиданно стал крайне деятельным. И без дара искажения превзошёл её на голом контроле маны.

— И что означает «развлечения, прямо как я люблю»? — пробормотала она себе под нос. — Причём… за городом?

Она позвонила одному из секретарей рода, неспешно направляясь к ожидавшей её машине.

— Какое у Альба есть загородное имущество в лесу? — спросила она без всяких приветствий.

— У них имеется шахта. Построена недавно и едва держится в плюсе.

Девушка изучила присланную ей информацию: район был другой. Она не видела карту подробно, но там предприятие явно было больше и располагалось не среди предгорий.

— Есть у Альба ещё интересы за городом? Может, покупали новые производства? Что-то более крупное.

Некоторое время секретарь молчал, попросив несколько минут, она уже села в машину, отправившись в поместье.

— Другого значимого имущества Альба за городом нет, но Уотс Альба лично владеет небольшой плантацией алхимических трав за городом.

Девушка стала рассматривать карту и узнала участок, который краем глаза видела на экране телефона Каспиана. Она слышала, что у семьи Каспиана с братом прошлого главы рода плохие отношения: фактически — белая ворона в семье. Родовой дар не пробудился и хотя Уотс смог получить официальный ранг магистра и даже владел магией Пространства, в делах рода он не помогал.

— Неужели решил помириться? — пробормотала девушка себе под нос. — Или на самом деле он и раньше вёл свои дела с Уотсом⁈

— Юная госпожа, прошу прощения, я не расслышал, — сидевший впереди телохранитель повернулся к ней.

— Просто проговариваю про себя выученное на занятиях. Передайте кухарке, что я пропущу обед, хочу закрепить знания.

— Как прикажете.

Придя домой, Дарья сняла выходной костюм, которым старалась показать, что комплексов относительно фигуры у неё нет. Хотя рука время от времени сама тянулась к подкладкам, но пользоваться ими уже поздновато.

Она переоделась в экипировку, которую использовали во время полевых практик в диком лесу. В конце концов, хорошая обученная магии аристократия — основная сила империи в случае войны. Да и род может проводить свои боевые миссии. Всех магов обучали, в том числе выживанию в дикой природе. И хоть не проводили особо жёстких испытаний, как для идущих на постоянную службу, но знакомили с опасностями магического леса. Когда вокруг могут быть монстры, паранойя просыпается даже у тех, кто до того храбрился.

Впрочем, лес около крупного города был уже почти обезопашен.

Ещё более облегающий, выделяющий тонкую фигуру костюм она закрыла тёмно-синей мантией. Артефактная одежда обладала встроенной терморегуляцией, так что, несмотря на вид, в ней можно было комфортно чувствовать себя как жарким летним днём, так и тёмной зимней ночью. Высокие сапожки из мягкой кожи надёжно защищали ноги от всевозможных жуков и змей, а руки закрывали чёрные перчатки без пальцев.

Очень уж ей было любопытно, что делает Каспиан на плантации своего дяди, так что даже отказался от её приглашения! А ведь она выкроила время ради встречи, ждала этой возможности! Да и сам Каспиан хоть и стал очень деятельным за последние два дня, говорил при этом намного меньше.

Дарья понимала, что поступок не самый умный, но девушка хотела устроить ему сюрприз: пообщаться, поговорить наедине как когда-то. А потому она, свернув в коридоры для слуг и воспользовавшись стащенным электронным пропуском, тихо покинула поместье предельно незаметным путём, взяв велосипед с магическим приводом, чтобы проехаться до нужного места.

* * *

Мы приближались к убежищу Уотса, идя вдоль дороги: скоро нас заметят.

— Эстэр, покажи лучшие способности сокрытия и жди сигнала. Никакой самодеятельности, не оставляй на меня свою семью, — я серьёзно посмотрел на спутницу и та кивнула.

— Доверяю всё тебе. Помни, Уотс сильный маг и трусливый человек.

— Я тебя понял и не дам ему сбежать. Хотя бы он твоей семье больше не будет угрожать.

Мы разделились, осталось разработать нехитрый план. Они самые надёжные: ведь чем больше деталей, тем выше шанс, что какая-то из них сломается. Нет ничего лучше импровизации! Срыва точно не произойдёт: любой результат можно назвать спланированным!

По заверениям Эстэр, на её вызов быстро прилетит имперская полиция. Мне нужно всего лишь убить Уотса и продержаться, не дав никому свалить телепортом, на случай если он там не единственный пространственник. Эльф заверял, что не знает других, но я не мог полностью на него полагаться. Также нельзя позволить уничтожить улики, которые окончательно дискредитируют Уотса.

А имперцам скажем, что прибыли просто поговорить с ним, заметили то, что не должны были и на нас напали. У меня и всякое скрытое записывающее оборудование имеется. И да, хорошо быть князем — можно многое творить безнаказанно.

— Я к своему дяде, — сказал я постовым, охранявшим массивные стальные ворота с башенками над ними. Забор метра три с половиной с колючкой прилагается: в основном от диких монстров. Если точнее — им полностью окружены жилые и производственные блоки. И лишь отчасти — небольшие поля, на которых растут культивируемые магические травы. Для жизни и правильного роста им требовался высокий фон маны. Хотя кое-что и просто облагораживают в лесу неподалёку.

— Кто такой? — спросил сверху полуорк. Соблазнился же кто-то… или он не продукт любви.

— Глава рода твоего босса, дубина! Открывай быстро, князь и без того сюда пешком добирался! На ваших выбоинах рулевую тягу машины сломало! — я изобразил крайнюю степень недовольства.

Не очень красивое человеческому глазу грубоватое лицо скривилось, но он гаркнул приказ вниз и через некоторое время створки начали медленно открываться наружу. Я прошествовал в поселение к выбежавшему человеку немного крысиной наружности. Даже волосы серого цвета: скорее всего в предках зверолюд затесался. Полукровок среди них не бывает, рождается либо обычный зверолюд, либо представитель другой расы. Но иногда некоторые признаки проявляются сквозь поколения людей и о предках этого мужика гадать не приходится.

— Господин, простите того идиота, зрение ни к чёрту, а мозги ещё хуже. Я уже передал боссу весть о вашем прибытии. Он ожидает вас в офисе!

Или меня узнали сразу и просто немного потянули время, пока скрывают лишнюю деятельность.

— Веди, заодно расскажи, как бизнес моего дяди продвигается.