Большой проигрыш

— Это зависит в том числе и от тебя, моя дорогая будущая жена, — произнёс Карим, расплывшись в лицемерной улыбке. — Ты угощайся, не стесняйся.

— Спасибо, я не голодна.

— Но хотя бы чаю со мной выпей, от чая отказываться нельзя.

— Чаю выпью, — сказала Дана, наливая чай себе и Кариму. — Но я буду очень тебе признательна, если ты всё же расскажешь, зачем меня позвал.

Каган взял пиалу, не спеша выпил чай и произнёс:

— Я решил возродить некоторые забытые традиции наших предков.

— Я это заметила, это похвально.

— Спасибо, мне приятно, что ты меня в этом поддерживаешь. Это значит, что ты не будешь против моего решения взять себе двух жён.

— Что? — Дана поперхнулась чаем и закашлялась. — Надеюсь, это ты так неудачно пошутил?

— Я каган, а не комик, если ты ещё не заметила, — сказал Карим и посмотрел на Дану с откровенной неприязнью. — Поэтому всё, что я говорю, тебе следует воспринимать всерьёз.

— Я не пойду за тебя, если ты собираешься брать себе ещё и вторую жену! — отрезала Дана. — Забудь об этом! На такое унижение я не пойду никогда!

— Ты, похоже, забыла, что я делаю тебе одолжение, беря тебя в жёны. И делаю это лишь для того, чтобы обеспечить безопасность тебе и Айсулу.

— Не надо, Карим! Мы оба знаем, что ты хочешь через брак со вдовой Абылая, закрепить своё право на престол.

— Моё право на престол закреплять не надо! — крикнул Карим и ударил кулаком по топчану так, что на столе подлетел чайник. — Я занимаю престол по праву сильного!

— В любом случае я не пойду за тебя! — заявила Дана.

— Меня это устраивает на самом деле, — вдруг совершенно спокойно заявил Карим. — Иначе могли возникнуть проблемы.

— Вторую жену мог не уговорить? — с издёвкой спросила Дана.

— Вторая жена будет счастлива выйти за меня. Но есть нюанс — она не хочет быть второй.

— Умная девушка. Мне даже стало интересно узнать, кто это.

— Гаухар, старшая дочь уважаемого Сырлыбая.

— Ты решил породниться с Сырлыбаем?

— Почему бы и нет? Он богат, уважаем, и является одним из сильнейших одарённых Каганата. Его дочь тоже обладает сильным даром, который перейдёт и к нашим с ней детям.

— Деловой подход, — заметила Дана. — Но в твоём плане есть один небольшой изъян.

— И какой же?

— Сырлыбай тебя сожрёт! Сначала он подомнёт тебя под себя, а потом сожрёт с конём и сбруей! Абылай всегда держался от него подальше. И я очень рекомендую тебе делать то же самое!

— Я знаю, что Абылай сторонился Сырлыбая, но считаю, что мой брат был неправ. Нам давно надо было объединить два наших рода.

— Под руководством Сырлыбая? — съязвила Дана.

— Под моим руководством! — гордо заявил Карим. — Именно поэтому я решил взять в жёны не только тебя, но и Гаухар! Однако возникла небольшая проблема. Сырлыбай не хочет, чтобы его дочь была младшей женой.

— Ну я младшей никак не могу быть, я её в два раза старше, — усмехнувшись, произнесла Дана. — Тут, как ни крути, либо она младшая, либо бери одну.

— Всегда есть выход, моя дорогая невестка и будущая тёща! — ухмыльнувшись, сказал Карим.

— Что ты сказал? Тёща?

— Да! Я возьму Гаухар старшей женой, а младшей возьму Айсулу!

— Карим, нет! — воскликнула Дана.

— Да! — прикрикнул на невестку Карим. — Я великий каган, и это моё решение. Ты должна радоваться, что я не забываю твою семью. Айсулу будет моей младшей женой, и точка!

— Нет, не будет! Я не дам тебе угробить свою дочь!

— Будет! И нарожает мне наследников!

— Карим, ты идиот? Ты не понимаешь, как ты подставляешься и как хочешь подставить Айсулу?

— Выбирай слова, пока я не приказал тебя выпороть! — заорал оскорблённый каган.

— Да не успеешь приказать, я тебя сейчас сожгу здесь, — мрачно сказала Дана.

Такой угрозы Карим не ожидал, он осёкся и удивлённо уставился на невестку, та тем временем успокоилась и сказала:

— Я тебе сейчас скажу, чем закончится твоя затея. Гаухар родит тебе сына, а как только ему исполнится лет пять, а то и раньше, ты упадёшь с лошади и сломаешь себе шею. И каганом объявят твоего сына, а его дед Сырлыбай будет править. И вся власть в каганате перейдёт к роду Сырлыбая. Но мне по большому счёту на это плевать. А не плевать мне на другое — если вдруг Айсулу тоже родит тебе сына, то Сырлыбай его убьёт! Он сделает это, чтобы у сына Гаухар не было конкурентов в будущей борьбе за престол. Поэтому Айсулу за тебя не выйдет!

Карим побелел, затем покраснел, вытаращил от злости глаза и прошипел:

— Выйдет! Ещё как выйдет! И ты не посмеешь ей помешать! А теперь пошла вон! И благодари Абылая, что в память о нём, я прощаю тебе сегодняшнюю дерзость.

Дана метнула на Карима ненавидящий взгляд, в её глазах зажглись огоньки синего пламени, ладони покрылись холодным огнём, но она смогла подавить в себе ярость, успокоилась и сказала уже нормальным тоном:

— Карим, я прошу тебя, не делай этого. Ради памяти Абылая не губи Айсулу.

— Мы поговорим об этом в другой раз, — ответил Карим, который тоже уже успел успокоиться. — Сегодня мы оба оказались не готовы к такому разговору. Не стоило нам так горячиться. Просто обдумай моё предложение. Я даю вам с Айсулу месяц.

— Хорошо, мы подумаем. И ты прав, горячиться не стоило, — сказала Дана, слегка преклонила голову и покинула юрту.

Глава 5

С окружающей реальностью творилось что-то странное — она искажалась. Вроде вокруг меня был привычный лес, а вроде и нет — он давил на меня, словно ужимая пространство, закрывая меня в какую-то огромную невидимую коробку, размеры которой уменьшались с каждой секундой. Воздух искрил, будто его пронизывали тысячи мощных электрических разрядов; земля у меня под ногами ходила ходуном, вызывая ощущение, что это не лесная земля вовсе, а какой-то неустойчивый пол, который вот-вот разрушится, и я улечу вниз.

Но я держался. Стоял на ногах, обеими руками схватившись за рукоять своего меча, наложив на себя все известные мне защитные заклятия, собравшись духом и мобилизовав все свои внутренние резервы. Однако было непросто.

Бабушка стояла напротив и, усмехаясь, смотрела на меня — словно ждала, когда у меня кончатся силы, и я рухну на землю. Но я держался. Тогда княгиня Белозерская сделала едва уловимое движение правой рукой, и откуда-то сверху на меня обрушилась огненная лавина.

Я успел поднять меч, он встал на пути огня и выступил в роли эдакого волнореза — лавина разделилась надвое и обошла меня, выжигая поляну, на которой я стоял. Но не успел я выдохнуть, как бабушка отправила такую же лавину прямо на меня. Не то чтобы я запаниковал, но огонь сверху всё ещё низвергался, а второго меча у меня не было.

Надо было что-то срочно делать — как-то сохранить защитный барьер, который создал меч сверху, а сам клинок направить уже перед собой. В принципе я уже давно научился чувствовать свой меч и часто прямо ощущал те невидимые преграды для вражеских атак, что он создавал. Ощущал, но никогда не пытался их удержать или усилить. Похоже, пришло время попробовать.

Я поднял левую руку и попытался «нащупать» созданный клинком волнорез, а когда у меня это получилось, все свои силы направил на то, чтобы его удержать. Меч же выставил перед собой. Всё это я провернул невероятно быстро и успел до того, как несущаяся прямо на меня огненная лавина достигла того места, где я стоял.

Сработало! Я отражал атаку сразу с двух сторон. Точнее, с одной отражал меч, а вот со второй — уже непосредственно я. Правда, что делать, если бабушка решит атаковать с третьей стороны, я не знал — оставалось надеяться, что сила этих огненных потоков держится лишь на энергии, исходящей от бабушкиных рук. А так как третьей руки у княгини Белозерской не имелось, был шанс избежать третьей лавины.

Впрочем, мне хватало и двух. С каждой секундой силы мои таяли. Если удерживать в руке меч я мог ещё долго, то держать над собой защитный барьер становилось всё труднее и труднее. Видимо, бабушка это заметила — она резко взмахнула руками, и огненные лавины тут же иссякли. Княгиня Белозерская вытянула перед собой руки и скрестила их — это означало, что тренировка окончена.

Лес сразу стал самим собой, воздух наполнился осенней прохладой, разве что выжженная земля вокруг меня напоминала о недавнем поединке. Я выдохнул и сел прямо на пепел — не было сил идти до ближайшей травки.

— Неплохо, — сказала бабушка, подойдя ко мне. — Очень даже неплохо.

— Но Вы ведь атаковали не во всю силу, — ответил я. — Это было заметно.

— И как же ты это заметил?

— Когда атакуют по-настоящему, не улыбаются.

— Пойми, мой мальчик, моя задача — тебя натренировать, а не победить. Какой смысл мне атаковать во всю силу, если ты пока к этому не готов?

— Так-то оно так, — согласился я. — Но Хосе сдерживаться не будет. К тому же он обладатель Великого артефакта, а значит, и силы у него больше будет.

— Ты говори, да не заговаривайся, — недовольно пробурчала бабушка. — Это у зеркала Монтесумы много силы, а Хосе твоего, если он без зеркала будет, я в бараний рог скручу, заморожу и положу на полочку в подвал. Рядом с бароном Бойе.

— Да какая разница, с зеркалом или без зеркала? Главное — Хосе будет атаковать меня с большей силой, чем Вы сейчас.

— А ты будешь атаковать его! Не забывай, что мы сейчас в основном тренируем твою защиту, соответственно, я полна сил. Если бы ты меня атаковал, я тратила бы половину своей энергии на защиту и не смогла так сконцентрироваться на нападении. И мне точно было бы не до улыбок, — сказала бабушка. — И ещё не забывай, что основная задача твоего меча — именно атаковать! Это он умеет лучше всего. Поэтому мы и пытаемся в первую очередь изучать его возможности по защите. А уж атаковать с ним будет намного проще.

— Очень на это надеюсь.

— И учитывая эту особенность меча, тебе во время поединка надо будет изловчиться и сразу же завладеть инициативой. Тогда бой пойдёт по твоему сценарию, и тебе будет намного легче, чем если с первых же секунд придётся защищаться.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Конечно, постараешься. У тебя просто нет другого выхода. Но как, как я уже сказала, держишься ты уже довольно неплохо. За эти две недели ты сильно вырос как боевой маг. Конечно, дело здесь ещё и в поднятии уровня, но и наши ежедневные тренировки не проходят даром.

Здесь с бабушкой трудно было не согласиться. Когда она две недели назад пообещала мне тренировки по шестнадцать часов в день, я думал, что она шутит. Но она не шутила. Вечером того дня, когда я вернулся из Потсдама, мы встретились с Романовым. Я рассказал Александру Петровичу о планах императора Ацтлана и о том, что хочу помешать Хосе Второму претворить их в жизнь.

Мы долго беседовали, кесарь, как и бабушка, изначально был против моей идеи, но в итоге мне удалось его переубедить. После чего Александр Петрович пообещал сделать всё, что в его силах, чтобы подготовить эту операцию и собрать мне в поддержку лучших боевых магов России.

А со следующего утра я только и делал, что тренировался. Эти две недели пролетели для меня как два дня. Я вставал в половине четвёртого, ещё затемно; закидывал с себя лёгкий завтрак, который мне приносили прямо в комнату, и шёл на первую тренировку. Она начиналась в четыре утра и длилась до восьми. Занимался со мной в это время Дьяниш. С ним я отрабатывал стандартные навыки магического боя, тренируя в первую очередь выносливость. Каждый полчаса мы прерывались на пять минут, чтобы отдышаться, а с восьми мне полагался большой часовой перерыв на второй завтрак и отдых.

С девяти утра до часу дня я под контролем Тойво работал с мечом. Учился контролировать артефакт и чувствовать его. Потом был ещё один перерыв на час для обеда и очередного отдыха, а с двух до шести со мной занималась бабушка. Это была самая важная часть тренировок. Если с Тойво я раз за разом просто отрабатывал различные приёмы и навыки, оттачивая это всё до автоматизма, то с бабушкой мы пытались выяснить предел моего владения мечом и нащупать, как далеко я могу зайти. И ещё отрабатывали защиту, потому как с Тойво это делать было невозможно — у него не хватало навыков и силы атаковать меня на уровне, необходимом для активации всех защитных возможностей меча.

После ужина на два часа — с семи до девяти вечера я опять переходил к Дьянишу. Но так как к концу дня физически я уже был почти полностью выжатым, в это время мы занимались больше теорией — изучали тактику боя, разбирали утренние ошибки, обсуждали, какое заклятие для чего лучше подходит и какая защита предпочтительнее в том или ином случае. Но иногда всё же немного тренировались — если хотели разобрать какое-то заклятие на практике. В девять полностью измотанный я плёлся к Тойво, который восстанавливал мне силы, после чего я шёл к источнику.

Без поддержки родового источника и восстановительных процедур Тойво я не продержался бы в таком темпе и трёх дней. А так очень даже держался — даже успевал перед сном на часок заскочить в гости к Миле. Так как я на время подготовки к поединку с Хосе Вторым переехал к себе в комнату, то всё общение с любимой девушкой сократилось у меня до этого часа в сутки.

Мила, чтобы не скучать, днём навещала сестру, которая уже полностью переехала в имение Никитиных, или занималась с Алиханом. Мальчишка делал успехи в освоении рукопашного боя и всё сильнее к ней привязывался. Да и Мила к нему.

— На сегодня всё, — сказала бабушка. — Вечерней тренировки с Дьянишем не будет. Отдыхай.

— Это большая щедрость с Вашей стороны, видимо, я действительно сегодня неплохо держался, раз мне полагается такое вознаграждение, — пошутил я.

— И утренней завтра тоже не будет, — добавила бабушка, проигнорировав мои слова. — Выспись как следует. Помедитируй. А в одиннадцать ты должен быть готов показать всё, на что ты сейчас способен.

— В одиннадцать? — переспросил я. — Вы будете проводить эту тренировку?

— Тренировки не будет, — сказала бабушка и, заметив моё удивление, пояснила: — Будет промежуточный экзамен.

— Экзамен?

— Да. Ты сам только что жаловался, что во время тренировки я тебя не атакую в полную силу. Вот завтра у тебя будет возможность проверить, как оно бывает, когда атакуют в полную. Завтра всё будет по-настоящему, и мы точно узнаем, чему ты научился за две недели, и будет ясно, стоит ли тебе продолжать тренировки и выходить на поединок против Хосе.

— Ну а как можно не выходить? — удивился я. — Александр Петрович собирает самых сильных боевых магов мне в поддержку, а я ему скажу, что передумал? Как Вы себе это представляете?

— Завтра будет ясно, — отрезала бабушка.

— Но только тогда давайте действительно по-настоящему атакуйте, не делайте мне поблажек, чтобы после экзамена, если я его пройду, у Вас не осталось никаких сомнений в моей готовности к предстоящему бою.

— Не переживай, всё будет по-настоящему. Но экзаменовать тебя буду не я.

*****

Секретное совещание, на которое кесарь Романов пригласил лишь глав Москвы и Санкт-Петербурга — князя Воронцова и графа Каменского, да самого верного своего сподвижника — графа Милютина, длилось уже второй час и подходило к концу. Государственные мужи обсудили подготовку к запланированной военной операции в Испании и сочли её удовлетворительной — Москва была готова отправить в Испанию сорок сильных боевых магов, Петербург — двадцать восемь. Новгород, включая федеральные спецслужбы, должен был довести общее количество участников операции до ста пятидесяти.

Все участники совещания сошлись во мнении, что крайне важно остановить Ацтлан и показать Хосе Второму, что в России есть силы, способные ему противостоять. Единственное, в чём не поддержали кесаря Воронцов и Каменский — это в том, что не стоит ждать гадостей от Священной Римской империи. Главы Москвы и Петербурга допускали, что сталкивание России и Ацтлана — хитрый план Вильгельма Пятого, желающего прибрать Пиренеи к рукам силами русских магов.

И переубедить коллег Александр Петрович не мог, потому как не мог им рассказать ни про попытку Британии устроить дворцовый переворот в Берлине, ни про помощь Седова-Белозерцева Вильгельму Пятому в выявлении заговорщика фон Лангермана, ни про помощь императора кесарю в выявлении предателей в стамбульской резидентуре. Без знания этой предыстории предложение императора Священной Римской империи о некоем временном союзе, действительно, выглядело довольно подозрительным.

— Всё же я не стал бы так уж доверять Вильгельму, — в очередной раз высказал свои опасения Воронцов. — Пока наши интересы временно совпадают, он хороший, но никто не знает, как он поведёт себя в случае серьёзной войны. Тем более сейчас, когда граница Империи вплотную подошла к границам Беларуси и России. Мы знаем, что Вильгельм мечтал прибрать к рукам всю Прибалтику, а досталась ему лишь одна Литва. Эстонию мы оккупировали, а нейтральный и независимый статус Латвии выгоден и России, и Британии, и, соответственно, мы будем настаивать на том, чтобы этот статус у неё сохранялся как можно больше. Вряд ли это всё входит в планы Вильгельма, и не думаю, что он долго будет с этим мириться.

— Мне кажется, Вильгельм переживёт потерю части Прибалтики, если он получит Пиренеи, — сказал Романов.

— Мне бы Ваш оптимизм, Александр Петрович, — вступил в разговор Каменский. — Но вынужден признать, альтернативы нашему выступлению против Хосе Второго нет.

— Именно! — подтвердил кесарь. — Война на Востоке может начаться уже в этом году.

— Главное, чтобы она не началась, когда наши сильнейшие боевые маги будут в Испании.

— Да, это было бы проблемой, — согласился кесарь. — Но это исключено. Без Хосе англичане не начнут войну с нами, а императору Ацтлана сначала надо сложить его пирамиду.

— А мне кажется, главная проблема в другом, — мрачно произнёс Воронцов.

— И в чём же? — поинтересовался Романов.