Мир меча и магии. Книга восьмая

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

— Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

— На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

— Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

— Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, — сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

— Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

— С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

— Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

— Слушаю вас, — сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

— Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, — попросил я.

— Первое условие — это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый — мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап — умение создавать артефакты, и третий — бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, — сказал студент.

— Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, — ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

— Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? — спросил я.

— Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, — смущаясь, рассказал студент.

— А когда будет поступление? — задал я вопрос.

— Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, — ответил он.

— Благодарю за подробный ответ, — сказал я и вышел из здания.

Глава 4

Ночной бой

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант — наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

— Константин, давай к нам, угощаем, — проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

— Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

— Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! — крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

— Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, — громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

— Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? — осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

— Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

— На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

— Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

— Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? — спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

— Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им — это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, — ответил наёмник.

— Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, — сказал я.

— Десятая часть, не больше, — предложил наёмник.

— Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, — предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

— Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я — глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, — сказал Нейл.

— Согласен, тогда до завтра, я спать, — сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

— Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, — сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

— Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

— Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, — ответил Найл.

— Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, — предложил я.

— В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, — согласился со мной Клим. — В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, — сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.

Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп — условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.

Помня свои бои с предыдущими магами этого мира, я серьёзно отнёсся к предстоящему бою и успел подготовиться. Два небольших артефакта перекочевали в мои руки. Выкидывать использованные артефакты с последнего боя я не стал, а смог доработать их и заново наполнить маной. В то же время к двум наблюдателям подошли ещё несколько человек, а вот мага я пока не видел, и это начало меня нервировать, пришлось опять поменять в призме руны, и это дало результат, он был со стороны дороги и уже снял мою сигналку, закапсулировав её, и теперь она не сработает. Удачное решение, с учётом, что оттуда нападения я ждать не буду. Постоянно круча призмой, как радаром из стороны в сторону, заметил увеличение противников почти в два раза, и к ним постоянно подходили люди, а значит, нападение вот-вот начнётся. В одной руке лежали небольшие артефакты в виде клыков животных, это разовые слабые зажигалки, которыми я разожгу костёр, а в другой два больших артефакта, которые я пока держал под плащом.

Нападение началось внезапно и в полной тишине, вероятно, использовался какой-то артефакт, потому что такая толпа не может перемещаться бесшумно, а ещё и по лесу. Не вставая, активирую огненные артефакты и бросаю их, как только огненные росчерки летят в сторону будущих костров. Тут же тишина слетает, и раздаётся шум бегущих людей, маг противника запускает в меня три каменных сосульки.

Неприятный противник, маг земли, но пока говорить рано, это может быть и артефакт, поэтому я разряжаю первую домашнюю заготовку и просто совершаю кувырок вперёд. Время замедляю, ускоряя собственный метаболизм практически в два раза, и тут же делаю ещё один кувырок в сторону, внимательно смотря за окружающей землёй, чтобы не пропустить атаку мага. Но, как я и думал, это была ловушка, два невидимых воздушных лезвия вспарывают землю в том месте, где я только что приземлился. Мои фаерболы смахнуло в сторону потоками воздуха. Одновременно с этим наёмники выбегают из шалашей в полном облачении и в доспехах. Луки никто не использует, так как ночью они неэффективны, поэтому все нападающие с оружием в руках, но мне отвлекаться нельзя, если я не убью мага, нам всем не поздоровится. Маг уже подошёл на приемлемую дистанцию, для моей атаки и я метаю в его сторону большие ледяные гранаты, одновременно с этим отправляю магию земли. Гранаты он встречает воздушным щитом, отчего они детонируют, но внутри них есть сюрприз, расплавленная мана с магией воздуха. Взорвавшиеся большим количеством ледяных игл гранаты перегружают его щит, а расплавленная лава, выглядящая как фаербол, под действием воздуха пробивает его щит и задевает руку и ногу мага. Раскалённая лава расплескалась по поверхности доспехов, но они не полные, поэтому маг вскрикивает от боли и сбрасывает атакующий конструкт, с трудом стряхивая накопленную магию воздуха и создавая этим пылевой шар. Тут же магия земли, собранная под магом, вырывается в виде острых шипов, но пробить подошву ног не может, зато задевает правую ногу, нанося небольшую рану. Маг отскакивает в сторону, создавая под собой силовой щит, но при этом хромает. Давление на него я не ослабляю, понимая, что если он соберётся с силами, то может и победить в схватке. Недооценивать противника я не собираюсь.

Опять три ледяные гранаты устремляются в его сторону, следом летит фаербол, а дальше разряжаю два огненных артефакта. Маг полностью закрывается щитами воздуха, а я в довесок направляю туман и пытаюсь ухудшить ему обзор. Как я понял, в этом мире маги видят не очень далеко, во всяком случае те, которых я встречал. Как только мои плетения разбиваются о его щит, и его накрывает туман, смещаюсь в сторону и достаю следующий артефакт, для этого мне нужно подготовиться. Туман заполняет место, где я стою и где, по мнению противника, я должен быть. Он отбивает мои конструкты, с трудом удерживая щит, и тут же посылает в меня несколько воздушных лезвий. Они довольно мощные и частично развеивают туман, но заметить меня не так просто, я прячусь за стволом дерева и кастую сразу несколько заклинаний, накачивая их энергией. Мне нужно время, и пока противник рыскает лезвиями вокруг себя в тумане, пытаясь нащупать меня, я, обхватив ствол сосны, протягиваю руки в его сторону. Ледяные гранаты, похожие на те, которые ранили его, четыре фаербола, рой ледяных сосулек, небольшой выплеск магии земли летят в его сторону. Ничего необычного и мощного, но должного отвлечь его, а между ними запускаю веером три ледяных сосульки.

Маг ставит новые щиты, выстраивая их один за другим, заметив магию земли, делает прыжок в сторону и кастует под собой ещё один щит, повисая в десяти сантиметрах над землёй. Первые атаки он отражает, одну сосульку он сметает магией воздуха, а две другие отклоняет, и они пролетают мимо него, фаерболы откидывает в мою сторону, и они развеиваются. Мой земляной конструкт подбрасывает его в воздух, сантиметров на десять, но он сохраняет равновесие с помощью магии воздуха и начинает кастовать новые серпы, видя, что я прячусь за деревом. Только в последний момент он чувствует опасность, но сделать ничего не успевает. Щитов сзади нет, из трёх отправленных ледяных сосулек, подпитанных магией воздуха, он перехватил среднюю, используемую для отвлечения внимания. Вообще, большая часть атак должна была его отвлечь, основным атакующим плетением были две большие сосульки, напитанные магией воздуха, которые, пролетев мимо него, зависли в воздухе и сменив направление полёта, пронзили его спину. Передний панцирь выдержал, но это уже было неважно, ранение смертельное, а поэтому нужно заканчивать этот поединок и помочь остальным добить разбойников. Разряжаю следующий артефакт, и мощный фаербол поджигает тело мага, который потерял все щиты, а следом метаю воздушную технику в виде небольшого серпа и отрубаю ему голову. Прерываться на отдых не собираюсь, поэтому тут же раздаю по несколько фаерболов ближайшим разбойникам, сокращая их число. Каждые три секунды с моих рук срываются по четыре фаербола и устремляются к ним, сжигая их заживо. После того, как сгорели пятнадцать нападавших, остальные дрогнули и побежали. Но наёмники воспользовались этим, чтобы добить максимальное количество бегущих, подсекая им ноги и преследуя остальных. Нам нужны пленные, которые смогут рассказать о спрятанных сокровищах, их стоянках и лагерях.

Глава 5

Тайная служба

Пока остальные ловили и связывали выживших разбойников, посланный с нами стражник, подробно описывал количество убитых и особенно мага, которого я обезглавил. Я же устало опустился рядом, не в силах куда-либо идти. Руки потряхивало от напряжения, а внутри была пустота, я даже не заметил, как опустошил свои источники и кристаллы, ещё бы чуть-чуть, и пришлось бы брать свои жизненные силы, а это чревато. Давно я так не увлекался в бою и не вёл такой напряжённой схватки, но и давать слабину было нельзя. Маг был очень быстрым и довольно сильным, вообще местные маги меня неприятно удивляли, основная моя проблема в том, что я очень долго кастую заклинания. Если бы заранее не подготовился, сейчас обезглавленный лежал бы я, а не мой противник. Идея зарабатывать денег, охотясь на разбойников, сразу стала не такой интересной, сложить свою голову на этом поприще очень просто.

— А вы неплохо держались, могу сказать за этим магом довольно много убитых одарённых. Да и ваш поход довольно удачно складывается, уверен, вы неплохо на этом заработаете. Не хотите потом перейти на работу в городскую стражу? — спросил приставленный к нам чиновник, которого я вначале принял за обычного стражника.

— В начале хочу закончить магическую академию, а уже там посмотрю, — ответил я.

— Тогда успехов вам в поступлении, — сказал он и пошёл дальше описывать труппы, при этом я заметил у него несколько ссадин и кровь на мече и рукаве, похоже, он не остался в стороне и принимал участие в отражении атаки. Через полчаса все успокоились, ну, кроме тех, кто допрашивал пленных. Их крики, конечно, мешали, но я был настолько уставший, что провалился в сон, успев выставить небольшие сигналки на входе в лагерь. К тому времени немного маны удалось накопить, поэтому, сообщив всем, чтобы меня не трогали до утра, я отключился. Надо отдать должное Найлу, что, засыпая, я слышал как он отдал распоряжение поставить дежурного рядом с моей палаткой.

Утром встал совершенно разбитым, пришлось использовать живу для приведения организма в нормальное состояние, благо, что источники полностью восстановились и я занялся зарядкой кристаллов накопителей, которые носил на поясе. Впереди нас ещё могут ждать сюрпризы и нужно быть во всеоружии. На завтрак всех собрали вместе, и Найл объявил:

— Мы выяснили про два основных лагеря, расположенных на болоте, поэтому туда пойдём пешком, узнали положение пяти схронов, но самое важное, что следы ведут в Империю, в город. Есть показания, что тут замешен чиновник из мэрии и два человека из стражников города, поэтому нам нужно поторопиться. Разделяться нельзя, разбойников ещё очень много, да и маг у нас только один, а их лагеря прикрыты артефактами, и просто так их не найти. Единственное, что радует, это всего два входа в каждый лагерь. Там проложены гати, и, не зная пути, можно погибнуть, но у нас три проводника, поэтому с этим проблем не возникнет. Шесть человек останутся с телегами, охранять трофеи, а остальные разделятся на две части, десяток прикроет пути отступления, а дюжина пойдёт на остров и зачистит его. Здесь мы сейчас сжигать ничего не будем, дабы не дать сигнал остальным, а вот на обратном пути уничтожим стоянку разбойников. Если ни у кого вопросов нет, то отправляемся в дорогу, нам нужно за сегодня посетить оба лагеря и зачистить их.

На этом совещание и закончилось, но, судя по всему, все были довольны, никто из наёмников не погиб, да и серьёзных ранений никто не получил. Всё-таки эти ребята довольно опытные и сталкиваться с такими, даже с магией, я бы не рискнул.

Судя по загруженным трофеям, мы неплохо прорядили разбойничью шайку, одних пленных набралось восемь человек, а голов сто восемь штук. Зрелище, конечно, ужасное, но наёмники к этому относились совершенно спокойно и проходили мимо со своими прибаутками, но обращать на это внимание я не стал. Эти люди хотели нас всех убить, и испытывать жалость к ним никто не собирался. Мою телегу загрузили трофейными мечами, жаль, лошадей взять не удалось, их успели увести, но, где они могут находиться, мы теперь знали и обязательно заедем в один из постоялых дворов, куда их должны были перегнать.

Выехали споро, без лишних задержек, да и в дороге погоняли лошадей и через два часа встали на большой поляне на окраине болота. Без проводника мы бы точно не нашли дорогу к острову на болоте, а с ним прошли очень быстро. Сорок минут по колено в мутной воде, и вот мы вышли к острову, на нём были люди, и нас окликнули специальным сигналом, для маскировки мы надели плащи местных разбойников, прикрыв доспехи наёмников. Когда поднялась тревога, мы уже выскакивали из воды на землю. Несколько фаерболов и орущих объятым пламенем людей довольно быстро принудили спрятавшихся на болоте сложить оружие. Помимо трёх десятков разбойников, тут было около сорока пленных, с семей которых требовали выкуп, да и большая часть бандитов была женщинами. Трофеев было много, и тут мы застряли на два часа, используя пленных разбойников, для переноски награбленного товара. Улов хоть и был большим, но основную ценность представлял одноногий старик, который был кем-то вроде казначея, он-то и рассказал, где спрятаны основные богатства. Уже в полдень мы выехали к следующему лагерю, предварительно всё спалив. Отстроить, конечно, будет возможно, но и остров теперь приметный, чиновник подробно описал, где он находится, с его слов, его будут проверять на наличие бандитов. Толпа собралась приличная, поэтому до второго лагеря добрались через два часа, и тут опять было болота и гать. К нашему приходу лагерь опустел, хотя было видно, что покинули его в спешке и налегке. Много ценных вещей оставили не тронутыми. Пришлось заняться сбором трофеев и перетаскиванием их на границу болота, после чего все постройки сожгли. Следующим этапом отправились на постоялый двор, который сотрудничал с разбойниками и давал им возможность укрыться. Имея с собой чиновника Империи и специальную бумагу, мы могли проводить обыски, чем и собирались заняться.

К нашей цели мы подъехали за час до темноты и сразу взялись за дело. Десять человек окружило постоялый двор на лошадях, на случай побега разбойников. Остальные вошли внутрь, и Найл объявил работнику, нас встречавшему:

— Хозяина сюда позови, от имперского человека бумага ему.

— Сей миг, — произнёс парень, обратив внимание на заезжавшие внутрь забора телеги, где лежали головы убитых разбойников. Пленников оставили на опушке под присмотром, чтобы не спугнуть сообщников раньше времени, но прихватили двоих, надев им мешки на головы, чтобы не узнали раньше времени.

— Что хотят господа наёмники? — спросил толстый мужик, в засаленном переднике и с узкими, бегающими глазками.

— Собери всех своих работников и постояльцев во дворе, ищем беглого разбойника, одного из руководителей местной шайки. И вот тебе бумага, ознакомься, чтобы не было вопросов, если они есть, можешь задать их достопочтенному чиновнику из Империи, — сказал Найл, указав на стражника.

— Никаких вопросов нет, сейчас всех соберу, а как искать будете? — нервничая, спросил хозяин постоялого двора.

— Отметина на груди у него есть, вот и будем искать. Собери всех, и баб тоже. Через пятнадцать минут перед нами стояла недовольная толпа в тридцать четыре человека, что было довольно необычно. Торгового каравана тут не было видно, а на лошадях столько путешественников практически не бывает. Пятеро наёмников приготовили луки и встали перед строем, наложив стрелы на тетиву, что явно не понравилось присутствующим.

Толпу окружили и вывели скрытых до этого пленных, которые начали пальцами тыкать в людей, показывая, кто из них был в шайке. Хоть отряд разбойников и был большим, но знали они друг друга очень хорошо. Трое попытались сбежать, но получили по стреле в живот, да и что они могли безоружные против вооружённых наёмников. У пары человек были ножи, и они попытались напасть на нас, но никто не смог ничего сделать. Самых отчаянных просто зарубили, остальных связали, как и самого хозяина, после чего занялись обыском постоялого двора и нашли пятерых раненых, спрятанных в погребе, а стоящие снаружи наёмники убили ещё пятерых. В принципе разбойничий отряд можно было считать уничтоженным, так как, по сути, большую часть мы уже зачистили и лишили их руководства. Я всё это время стоял в стороне, внимательно наблюдая за происходящим, и не вмешивался, до тех пор, пока внезапно, хозяин постоялого двора не выхватил странного вида артефакт и не направил его в сторону Найла.

— Гореть тебе в Нижнем мире, — прокричал он, выпуская мощное заклинание. Я с трудом успел поставить ледяной щит, а затем ещё и земляной, так как мощность заклятия была очень большой. Мощность заклинания была запредельной, и мне пришлось сильно напрячься, вливая всю доступную ману в эти щиты, да так, что от напряжения выступил пот, а каналы в руках заболели, а сами руки свело судорогой. Такую силищу я встречал только у высокоуровнего мага, а ведь он даже не одарённый и смог добиться такой мощности, весь артефакт был необычным, он вытягивал магию из использовавшего его человека. Но так как тот не был магом, он вытягивал жизненные силы. Хозяин этого постоялого двора внезапно постарел, рука, сжимающая артефакт, почернела и сморщилась и даже, когда один из наёмников отрубил её, продолжила тянуть жизнь. Человек на глазах высох, превратившись в мумию, и заклятье рассыпалось вместе с артефактом.

— Благодарю, — произнёс бледный Найл.

— А вот тут попрошу всех оставаться на месте, мне нужно собрать доказательства использования запрещённой магии. Всех присутствующих придётся допросить, нужно выяснить, откуда у него этот артефакт, — сказал чиновник.

Дальше всех, кто не был опознан как разбойник и соучастник, перевели в пустую конюшню и заперли там. В процессе допроса я не участвовал и, так как основные мероприятия закончились, решил отдохнуть. К вечеру всех собрали в таверне, и Найл объявил.

— Пищу всем принимать только ту, которую взяли с собой, как и воду, она может быть отравлена. На ночь выставляем сменные посты, расслабляться не стоит. Теперь что касается нашей добычи. Данный трактир и постоялый двор переходят к нам, наш спутник из числа чиновников Империи, который так и не назвал себя, согласился оформить данную собственность как наши трофеи. Он получил очень важную информацию для своего руководства, поэтому это будет нам наградой. Здесь оставим шестерых наших для охраны, а мы отправимся в город. Там я найду покупателей на него, после чего мы поделим вырученные деньги согласно доле каждого. Завтра с утра мы отправляемся обратно, ловить дальше разбойников я не вижу смысла, да и доказать их участие будет уже сложно. Два-три человека роли в нашей премии не сыграют, пусть этим занимаются уже другие, да и завтра должны подойти ещё два отряда в поисках разбойников. Считаю, что мы своей цели достигли и пора остановиться. Итак, мы неплохо заработали, а испытывать дальше судьбу не стоит. Так что не расслабляться, завтра отметим успешную операцию, а сегодня всем быть очень осторожным, возможно, тут прячутся и ещё разбойники, — сказал Найл.

Известие, что нельзя расслабиться, конечно, опечалило всех, но перечить никто не стал, прекрасно понимая, что командир прав. Когда принесли еду из нашей телеги, Найл подсел есть ко мне за стол и сказал:

— Ещё раз благодарю, что прикрыл меня тогда. За мной будет долг жизни, а я умею отдавать свои долги. Будут проблемы в городе, обращайся, обязательно помогу, теперь ты — мой друг, поэтому не стесняйся, обращайся. Мы, конечно, не всегда в городе, часто уходим в наём, но всегда возвращаемся сюда. Пока я буду в городе, можешь приходить, буду учить тебя владеть мечом, хоть я и не мастер меча, но многим ухваткам могу тебя научить, да заодно научу нашим наёмничьим приёмам и специфике работы. Возможно то, что ты выбрал одежду наёмника и правильно, маги так никогда не будут одеваться, а это даёт тебе шанс справиться с более сильным противником, максимум тебя принимают за сильного одарённого с плохо развитым даром, а не за слабого мага. Это точно спасло тебе жизнь пару раз, а значит, придерживайся этой стратегии. Ещё рекомендую найти себе доспехи, которые можно зачаровать или доработать их самостоятельно. Для этого нужно купить небесный металл и сделать из него отдельные элементы, нанести руны и напитать магией. Никому и в голову не придёт, что доспехи наёмника зачарованные, ну а тебе это опять же может спасти жизнь. Ещё советую купить лавку в верхнем городе — это тот, который между рынком и стеной. Нижний город, тот, что располагается за рынком и за внешней стеной, смотрящей внутрь Империи. Чрез год владения ты сможешь получить статус гражданина, ведь у тебя уже есть разрешение на постоянное проживание, а если будет ещё и собственный бизнес, то проблем с получением не будет.

— А для чего мне гражданство Империи, я задерживаться тут после окончания академии не собираюсь, — ответил я.

— Ты не торопись, а дослушай. Все маги по окончании академии получают гражданство и должны будут отслужить год на границы, без этого к экзамену не допустят. Если же ты получишь гражданство, то можешь наняться на работу в местную мэрию. У вас будут выходные, и в один из этих дней будешь выполнять поручения мэрии, обычно это дежурство на стене или на воротах. Работа не пыльная, но за пару лет отработаешь свой долг, заведёшь связи, да и подзаработать там можно неплохо, именно для мага. К моменту экзамена ты уже отдашь свой долг Империи, и все поедут на границу, а ты можешь спокойно отправиться по своим делам. Тем более, пока ты учишься в академии, привлекать тебя в походы и выезды за пределы города никто не сможет. Конечно, просто так тебе эту работу не дадут, но ты же запомнил нашего сопровождающего, вот к нему подойдёшь с сотней золотых, и он решит этот вопрос. Ничего криминального тут нет, он в любом случае набирает служителей Тайной службы, а тут маг, который с разбойниками разбирается без проблем, крови не боится, лишних вопросов не задаёт. Главное, никаких бумаг о работе на Тайную службу не подписывай, и всё будет нормально, обычный договор от мэрии, и всё.

— Спасибо за совет, буду знать, — ответил я.

— Если будут ещё вопросы, обращайся, — сказал Найл и оставил меня размышлять над сказанным. Надо сказать, его советы довольно дельные, и нужно прислушаться к ним. О том, что придётся отрабатывать год на границе, мне никто не говорил, да и, наверное, никто и не скажет, зачем раньше времени об этом говорить, а вот когда закончу обучение, тогда нас и обрадуют. Уверен, что местные аристократы договорятся о прохождении службы в тёплом местечке, а вот таких, как я, отправят в самое пекло, а это мне точно не нужно. Хватит и летних практик, которые тоже не так безобидны. Тут же вспомнил про оставленную в том мире Алёну, и на сердце легла печаль, как она там одна? Пусть время и течёт тут намного быстрее, но всё равно на душе было беспокойно, нужно поискать возможность узнать, как у них дела, ведь должны быть маги, способные на это, или попросить того же старика, уж он-то точно сможет заглянуть в другой мир. Только вот, что он запросит за эту услугу, но и тут могут быть варианты.

Мои мысли вернулись к обучению, и я понял, что нужно мне в первую очередь. Ведь, если я буду учиться с аристократами, то и вести себя должен как они, иначе меня не примут в своё общество. В этом мире могут быть свои особенности, включая правила дуэлей и происхождения. Нужно обязательно выяснить их до поступления, да и уроки хороших манер и этикета этого мира не мешает взять. Пусть я и буду выглядеть как наёмник, но разыграть карту с бастардом будет удобнее всего.

Закончив есть, сразу отправился на свой пост. В этот раз никто не стал освобождать меня от дежурства, и, возможно, в этом как раз моя вина. Хоть я и спас Найла, теперь ко мне будут относиться более строго. Не любят наёмники любимчиков, и трофеи теперь будут отбирать более тщательно, чтобы никто не сказал, что мне переплатили. Это, конечно, странно, но, с другой стороны, справедливо, так никто не затаит своей обиды на меня.