Громовая поступь 6. Гром из трущоб

— А чего такого? — удивлённо посмотрел на неё.

И что самое удивительное, эта гнетущая атмосфера от его взгляда моментально рассеялась. Но теперь я понимаю, почему этого человека боятся даже более сильные маги. Он умеет себя преподнести. И что-то мне подсказывает, что, даже несмотря на близкие ранги, в бою с ним мне не справиться. Хотя… Не узнаешь, пока не попробуешь. Ведь так? Всё же маги теней не так сильны в прямом противостоянии.

— Просто хватит, — продолжила Мелани. — Ты ведь сам всё понимаешь, но специально это делаешь.

— Ох, опять эти твои заморочки. Я же не твои детские изображения ему показываю, — резко сверкнули его глаза. — Кстати, парень, хочешь посмотреть?

Правда, продолжить дальше он не успел. Пришлось уворачиваться от большой тарелки, что почти прилетела ему в лоб.

— Ну нет, так нет, — печально вздохнул он, но потом незаметно от дочери подмигнул мне. — Ах да, о чём это я? Насчёт этого вассалитета. В принципе, я и не против. Это дело добровольное. Решила дочка, что так будет лучше для неё, значит, так и есть. Она у меня умная, хоть это и не всегда видно сразу.

— Пф-ф, — фыркнула девушка, резко отвернувшись.

— А что касаемо тебя, парень. Интересный ты человек. После того случая, как “обул” множество уважаемых людей в королевстве с этими своими Као-бобами, ты просто не представляешь, сколько ко мне приходило запросов на твоё убийство. Да ещё и суммы были как на подбор. Да, в нашей стране ценят удачливых торговцев, но вот выскочек никто не любит. А ты именно что таким всем и показался. Да что тут говорить, я уже подумывал исполнить заказ, чуть ли не бесплатно. Меня-то ты тоже нагрел.

— Сами виноваты, — фыркнул я, смотря ему прямо в глаза и в то же время готовясь поднять щит в случае чего. — Если не ценили то, что имели, то это не моя вина.

— И тут ты прав. Для некоторых эти плантации были даже убыточны, и в первые недели, до того, как стало известно, для чего тебе они, эти люди были даже рады. Считали, что обманули доверчивых идиотов. Праздновали это. Вот только потом всё изменилось. И, разумеется, больше всех кричали именно те, кому было изначально невыгодно держать плантации. Именно от них и поступило большинство заказов. И ведь знают, что мы этим уже не занимаемся, но всё равно присылают. Ну всё как обычно. Впрочем, наиболее уважаемые люди были к тебе благосклонны. Как я уже сказал, у нас ценят деловую хватку. А позже ты повторно доказал, что она у тебя есть. Что тут говорить, твоя “Золотая молния” стала активно захватывать наш рынок, выдавливая мелкие конторки или поглощая их. Влиятельным купцам на это плевать, но даже они насторожились. Так что будь осторожнее. Своё золото они просто так не отдадут.

— Благодарю, я учту это, — кивнул ему, не особо поверив, что они действительно прекратили подобную деятельность. Что-то мне подсказывает, что скорее просто затихарились и стали работать аккуратнее. Так безолпаснее.

— И да, можешь не беспокоиться по поводу заказов на твоё имя или твоих людей. Я не стану за них браться. Не в том случае, когда от твоего благосостояния зависит и будущее моей дочери. Впрочем, даже без этого не стал бы. Ты и вправду интересный парень. Я таких не трогаю. У нас достаточно золота, чтобы не браться за все заказы подряд. Для меня сейчас это скорее хобби. Высокооплачиваемое, но хобби, — ухмыльнулся мужчина. — А вот от остальных убийц я тебя защищать не буду. Пусть они и дилетанты, но это уже твоя проблема. Да и дочке будет на ком тренироваться.

— И на том спасибо, — немного облегчённо выдохнул я про себя.

Вот совсем не весело, когда по твою душу отправляют Ищущего теней. И сомневаюсь, что Мелани смогла бы защитить от собственного отца. Нет, она бы попыталась. Просто обязана была это сделать. Но их силы слишком неравны.

— Кстати, а ты не хочешь стать сильнее? — вдруг задумчиво посмотрел на меня Константин. — Есть у нас один способ…

— Отец! — грозно окрикнула его дочь. — Касс, не слушай его. И не смей соглашаться. Это слишком опасно.

— Ну чего ты так? Не настолько это и опасно. У твоего господина есть все шансы. Ты ведь это сама понимаешь.

— Да, но… — затихла девушка, но в её глазах можно было увидеть борьбу. — Я не смогу его там защищать.

— Про что вы говорите? Мне сперва стоит узнать, прежде чем принимать решение, — нахмурился я.

— Это секрет рода. Так что, если интересно, мне нужна твоя клятва. Поклянись именем Хель, что, кроме тебя, никто об этом не узнает.

— Хорошо, клянусь именем Хель, что не расскажу никому никоим образом о тайне рода Сая, — немного подумав, всё же произнес я.

Константин, будто что-то почувствовав, кивнул сам себе.

— Хорошо. Слышал ли ты когда-нибудь об элементальной траве?

— Да, читал. Насколько я знаю, она растёт только в местах наибольшей концентрации магии какой-либо стихии. Впитывает её на протяжении многих лет. Из неё готовят очень сильные эликсиры. Но, насколько знаю, все подобные места её произрастания хорошо охраняются. Но, как понимаю, у вас есть одно такое.

— Да, ты прав. Наш род хранит одно такое место. Вот только есть небольшая проблема. Уже около сотни лет, как мы потеряли доступ к этому месту. Вернее, попасть-то туда можно. И даже весьма большой шанс вернуться невредимым. Вот только за всё это время никто из тех, кто решался рискнуть, так и не вернулся с травой. Я и сам пробовал. Вот только, как и мой отец, был просто выкинут оттуда. И даже не понял, что произошло. Мелани тоже пробовала. Увы, без результата. Второй раз войти туда осмеливались единицы. Тогда предупреждение было куда как более болезненное. На третий же раз… не возвращался никто.

— Сурово, — поморщился я. — Вот только, как я понял, помереть от неизвестно чего можно и в первый раз?

— Есть такое дело.

— Тогда зачем вообще так рисковать? Да, элементальная трава весьма ценна, но не уверен, что она того стоит.

— Это обычная не стоит, — усмехнулся мужчина. — Ещё раз повторю. Сто лет! Кое-где даже куда больше. Эта трава росла, вбирая в себя энергию. Да просто поглощение энергии этой травы поможет тебе стать сильнее. Что уж говорить про различные зелья, что сделают эффект во много раз сильнее. Да, эта энергия больше подходит моему роду, но и тебе будет полезно.

— И что я за это получу? — сложив руки в замок, я поверх него посмотрел на собеседника.

— Тебе что, мало возможности стать сильнее?

— Именно, — кивнул я. — Риск весьма велик.

— Тц… Каков наглец. Но ты правильно поступил. Ничего нельзя делать бесплатно. Из всего надо искать свою выгоду, — одобрительно кивнул маг теней. — Хорошо. За каждые десять грамм принесённой травы я дам сто золотых. Да, её рыночная цена куда выше. Вот только учитывай, что растёт она на моей земле. Ах да, и если верить предположению моей дочери, то для тебя риск будет ниже. Если бы не это, я бы даже не стал предлагать. Поверь, далеко не каждому встречному я готов раскрыть тайну нашего рода, пусть и под клятву.

— Не золото, — помотал я головой. — Хоть я его и люблю, но уже не в том положении, чтобы ради нескольких золотых монет лезть в опасность. Вы сами должны понимать, что за подобные услуги платят далеко не золотом.

— Ты прав, — прикрыл он глаза на мгновение. — Что же, пусть будет так. Мне даже лучше. Есть у меня одна вещь, что может тебя заинтересовать. Досталась мне как-то в качестве трофея. Дневник мага молний. На момент своей смерти он был Архимагом. Интересная была цель, да… Так вот, я готов отдать тебе его. Но есть условие. Ты должен принести мне не менее ста грамм травы. Себе можешь взять половину от того, что добудешь нам. Такова цена за эти знания.

Вот это предложение уже было интересно. Да, золото я люблю, но знания о магии стоят куда больше. Да что тут говорить, несмотря на то, что я стал довольно богатым человеком, всё равно не могу купить книги по магии. Да, основы — сколько угодно. Но только доходит дело до чего-то с более высоким уровнем, и тишина… Идиотов, что хотят поделиться своими семейными знаниями, почти нет. Академия не в счёт. Да и там знания тоже ограничены. На ранг Архимага там точно ничего не было. Я всю библиотеку перерыл. Знаю, о чём говорю. Эта обещанная книжка стоит куда больше, чем какая-то там трава. Так что ответ очевиден.

— Хорошо, я согласен, — всё же кивнул ему после недолгого размышления.

— Вот и прекрасно. Но спешить не будем. Ещё только день. Спускаться туда лучше на закате дня. Собранная в это время трава наиболее эффективна.

— А…

— Да, мы пробовали спускаться в другое время. Не помогало, — перебил меня Константин, сразу поняв, о чём я хочу спросить. — Так что пока тебе стоит отдохнуть.

Мы продолжили этот обед. А я продолжил размышлять. Нет, не о рисках этой авантюры. Тут и так всё было понятно. Скорее про то, что Константин таким образом пытается убить двух зайцев одной молнией. И его устроит любой результат. Добуду эту траву? Прекрасно. Он в плюсе, я тоже. Все счастливы. Хах. Ну а если помру там… он тоже в выигрыше. Дочь освободится от клятвы. Тем более, что отправлюсь я туда без неё. И если помру, то только сам виноват буду. И нет, он точно не хочет убить меня специально. Как бы ни хотел, но делать это в своём доме… Нет, на такое он бы не пошёл. Южане слишком ценят закон гостеприимства. Если об этом кто-то узнает, а об этом обязательно узнают… Репутации их семьи придёт конец. Никто не станет работать с таким человеком. Да, он убийца и все дела, но это совсем другое. А вот если я умру по своей дурости, то это уже другое дело. Сам полез. В этом он сможет поклясться перед богами. Дураков никто не любит. В общем, мне стоит быть готовым ко всему.

До окончания обеда мы ещё немного поболтали. После чего появившаяся будто из ниоткуда миловидная служанка, лет тридцати на вид, проводила меня до предоставленной комнаты. Причём она не была магом! Я несколько раз проверил. Судя по плавным, я бы даже сказал, хищным движениям девушки, она тоже была убийцей. Ну что за замок…

— Господин, вот ваша комната, — поклонилась девушка, проводив меня. — Если желаете, мы можем натаскать бадью с водой, чтобы вы могли помыться. Или же можете воспользоваться нашей гостевой ванной. Даже один из предков нынешнего короля оценил её во время посещения нашего замка, после чего построил во дворце точно такую же.

— Хм, а почему бы и нет, — заинтересованно кивнул я.

— Тогда пройдёмте, — вновь поклонилась она.

К счастью, в этот раз идти было куда ближе. Просто спустились на этаж ниже. Там меня служанка и оставила, предоставив чистые полотенца и одежду. Разумеется, я их использовать не стал. Свои есть в пространственном кольце.

Сама же ванная оказалась весьма интересной. Сперва комната для переодевания. Потом за отъезжающей вбок дверью большое помещение, покрытое плиткой, с небольшими кранами для воды и даже бассейном. Что говорить, тут даже импровизированный душ был. Интересно. В бассейне и на кранах заметил расположенные почти незаметно артефакты, что подогревали воду.

Я не стал тормозить, так что, тщательно смыв с себя всю грязь, залез в бассейн. О-о-о, это было шикарно. Горячая, но не обжигающая вода дарила умиротворение. Если слишком расслабиться, даже заснуть можно. Но лучше не стоит. Так что я просто откинулся на бортик, расслабился и стал получать удовольствие. Всё же не удержался и слегка задремал. Зря я это сделал. Или нет, это как посмотреть.

Заскрипевшая на входе дверь заставила меня резко распахнуть глаза. И перед моим взором предстало нечто прекрасное. Полностью нагое тело одной смуглокожей красавицы, что в ступоре застыла на месте, смотря удивлённым взглядом на меня. И да, я тоже был не одет. А как иначе?

Не было крика, ора или чего-то подобного. Даже щит от возможных атак ставить не пришлось. Девушка просто громко ойкнула и резко закрыла дверь.

— Прости, я случайно, — донёсся её донельзя смущённый голос с той стороны и шлепки босых ног, удаляющихся от меня.

Конечно, я предполагал, что ко мне могут подослать какую-нибудь служаночку или типа того. Это было вполне ожидаемо и даже стандартно. Но Сая… Что она вообще тут забыла? Сказали же, что это гостевая ванная. Или мне соврали? И явно не по инициативе служанки. Скорее один старый маг решил поиграть в какие-то свои интриги. Или же это всё просто случайность?

Я остался сидеть на своём месте с одной-единственной мыслью:

“И что это такое было?”

Глава 3

Впрочем, с приближением тёмного времени суток все мои мысли перестроились на другую тему. Пытался вызнать подробности про то, что может меня ждать, но, по факту, ничего так и не узнал. Известно лишь, что это пещера, внутри которой растёт данная трава. Ну и там довольно туманно, что не даёт осмотреть всю местность. Всё! Ни один из Сая за всю историю семьи так и не смог дойти до конца этой пещеры. Ну или не захотел сообщать потомкам об этом. К счастью, далеко мне лезть и не надо. Так, взять нужное у входа и свалить. Ну посмотрим, что из этого получится. Умирать я в любом случае не собираюсь.

Ах да, во время обеда я ещё и взял у Константина клятву, что это не попытка от меня избавиться или нечто подобное. Без этого даже не полез бы неизвестно куда и неизвестно зачем. Хотя… понятно зачем. Такой шанс усилиться я упустить просто не мог.

Перед закатом явилась всё та же служанка, чтобы провести меня к нужному месту. А находилось оно в самом центре замка, в саду. Да, у них тут был небольшой сад. Причём весьма и весьма интересный. Про красоту я даже не говорю. Но вот то, что почти все растущие тут растения обладали магическими свойствами… А неплохо устроились. Видимо, эффект от остаточных магических эманаций, выходящих из пещеры. Кстати о ней. Вход в эту локацию был скрыт в небольшом здании с железными решётками вместо обычных дверей. И даже никакой магической защиты. Впрочем, если кто-то сможет пробраться в самый центр родового замка, то никакие артефакты уже не помогут. Это скорее защита от дурака. Если вдруг какой ребёнок найдёт и решит зайти.

— Это оно? — спросил я, указав головой на сооружение.

— Да, — кивнул стоящий рядом маг теней. — Готов?

— Нет. Но что это меняет? — хмыкнул я.

— Что есть, то есть, — повторил он мой звук и, подойдя к двери, открыл её ключом. — Главное — будь осторожнее там и, если что, лучше просто уходи. Чужаков мы тоже пробовали туда посылать. Все выжили. Ну или почти все… Один загнулся сразу после выхода. Но его было не жалко. Смертник.

— Вот уж успокоили, — вздохнул я, но направился к цели.

Смысла дальше ждать больше не было. Посмотрим, что же там такое творится.

Вход в саму пещеру оказался под резким углом, уходящим вниз. Это даже скорее подземелье, а не пещера. К счастью, видимо, кто-то из предков владельцев данного места озаботился тем, чтобы сделать тут ступеньки, иначе пришлось съезжать, как на горке.

Первое, что я почувствовал — это увеличившуюся концентрацию магии в воздухе. Если возле входа это было едва ощутимо, то теперь чувствовалось весьма отчётливо. И чем дальше я двигался, тем сильнее было это чувство. Но, как ни странно, магия на меня не давила. Совсем. Было немного странно, но не неприятно.

Что удивительно, внутри было относительно светло. Даже не пришлось факел или магию использовать. На потолке пещеры рос светящийся мох, что рассеивал часть тьмы этого места.

Ступеньки закончились так неожиданно, что я даже чуть не запнулся и не упал от этого. Дальше пещера, или даже скорее шахта, двигалась по прямой. Пройдя ещё вперёд, я наконец увидел тот самый обещанный туман, что сам немного светился потусторонним светом. От него стало как-то не по себе. Было в тумане что-то потустороннее. И в то же время, он меня совсем не пугал. Скорее наоборот. Приятно было в нём находиться. Странно...

А вместе с туманом появились и первые магические растения в данном месте. Это и вправду была трава. Немного сероватая, будто покрытая дымком, но это была именно она.

Дымчатая трава

Стихия: Тень

Возраст: 83 года

Да, Райто мог определять и такое с недавних пор. С магическими растениями всё было куда проще. У них не было никаких рангов. Но зато был возраст. И именно от него зависела сила и насыщенность магией. Чем дольше растение живёт, тем больше копит в себе магии. Большинство травок, что я видел, не превышали возрастом и пару лет. Разок видел десятилетнюю во время урока зельеварения. И всё. А тут восемьдесят три года. И ведь это ещё не всё. Чем ближе я подходил, тем больше видел. А этот травяной полог лишь рос в возрасте тем больше, чем дальше от меня располагалась трава. Уже буквально в паре метров я заметил столетнее растение. И не одно!

Это был настоящий Клондайк для зельевара! Каждое прожитое десятилетие усиливало ингредиент и вместе с тем сильно подорожало. Что уж говорить про столетие. Я хотел было уже начать собирать урожай, но от странного ощущения чужого взгляда пришлось резко остановиться. Передо мной появился из Гримуара Райто, зашипев куда-то вперёд.

Вот только вместо какого-то неведомого чудовища из тумана появился небольшой чёрный бельчонок, что с интересом стал рассматривать меня. Я уж было хотел рассмеяться, но резко замер в ступоре. Вы когда-нибудь испытывали леденящий душу ужас? Так вот, именно его я сейчас и почувствовал. Ведь над бельчонком проявилась привычная мне табличка.

???

Ранг: ??? (?)

Состояние: ???

Стихия: ???

Давненько я не видел подобных знаков вопроса. Ещё со времён начала обучения у Шии. И если я вновь их увидел, это может означать только одно: это существо сильнее Шии. Полубог или даже Божество. Но ведь это невозможно, правда? Или всё же возможно? Я слишком привык доверять Райто, и сомневаюсь, что он так просто шутит. Особенно учитывая, что тот сейчас стоит прямо передо мной, вздыбив шерсть и яростно шипя на белку.

Мгновение, и это существо перед нами исчезло. Казалось бы, теперь можно вздохнуть спокойно. Вот только я кое-что почувствовал. И о-о-о-очень медленно стал поворачивать голову вбок. Да, он сидел на плече и внимательно рассматривал меня. Потом вновь исчез, чтобы появиться перед мордой Райто, заставив того резко замолчать. Схватил его за ухо, подёргал и… мне показалось, или он усмехнулся? Сам же Райто разделял мои чувства, так что точно так же замер, не спеша пускать в дело свои когти.

А потом его нос резко дёрнулся, и он вновь переместился ко мне, став внимательно обнюхивать мою одежду, пока не нашёл то, что искал. Это была уже начатая плитка шоколада, которым я недавно утолял голод. Существо вопросительно посмотрело на меня.

— Эм, если хочешь, бери, — смог вымолвить я.

И он не заставил повторяться дважды. Упаковка была вскрыта мгновенно. Осторожное обнюхивание, а потом быстрый укус. И на его мордочке расплывается довольное выражение лица. Плитка шоколада исчезла почти мгновенно в его бездонном желудке, и взгляд вновь вперился в меня.

— Если позволишь нам уйти отсюда целыми и собрать немного травы, то я дам ещё.

Бельчонок странно фыркнул, но, немного подумав, всё же кивнул. А мне пришлось расстаться ещё с тремя плитками шоколада. Он помахал передо мной лапкой, будто требуя ещё. И ещё. И ещё. В общем, пришлось отдать пятнадцать плиток, пока он не успокоился. И в тот же миг весь шоколад исчез, будто его и не было.

Бельчонок ещё несколько раз переместился, осматривая нас со всех сторон и внимательно обнюхивая, а потом оказался на том же месте, где и появился изначально.

Мне показалось, или он приглашающе помахал нам рукой? Я ведь не сошёл с ума, ведь правда? Подчинив своё одеревеневшее тело, я всё же двинулся вперёд. Райто залез мне на плечо, внимательно наблюдая оттуда за потенциальной опасностью. А бельчонок всё прыгал и прыгал. И мне было не по себе от того, что я сейчас делал. Казалось бы, что тут такого? Просто иду вперёд. Вот только абсолютно вся земля здесь была покрыта травой. Да, той самой дымчатой травой. И сейчас я уже стал наступать прямо на двухсотлетний её образец. Если перевести всё это в деньги, то я буквально шёл по ковру из золота. Узнай об этом кто-либо из мастеров-зельеваров, тут же колесовал бы меня незамедлительно за подобное святотатство. И всё же, несмотря на это, мы не остановились. Брели всё дальше и дальше. Пока резко не остановились.

Бельчонок, оскалив клыки, ткнул лапкой в сторону небольшого возвышения, чем заставил меня вновь впасть в небольшой ступор. Оказалось, что тут растёт далеко не только трава. На этом возвышении рос всего один цветок, но какой…

Чёрная лилия

Стихия: Тьма

Возраст: 1024 года

Она была прекрасна. Антрацитово-чёрные лепестки будто сияли в этой тёмной пещере. Стебель был так же чёрен, как и цветок. А уж ощущение магии, исходившее от этого растения, просто не передать словами.