В огне

Племя состоит из четырех родов, юрты раскиданы между двух рек стойбищами в радиусе пятнадцати километров. Одну дивизию Убилая, я его Майором называл, направил окружить район стойбищ редким оцеплением, пройдя им в тыл по берегам. Естественно, только после ухода местной воинствующей интеллигенции на фронт, до этого велел сидеть в предгорьях, в половине дня пути, и, выдвинув разведчиков, держать ситуацию под наблюдением. Подготовил два резерва по тысяче, на случай попытки прорыва из кольца, и тысячу придержал – на зачистку внутри, чтобы население не переживало и спокойно дожидалось нас, победителей, для описи имущества.

С воинственной частью племени разобрались так. Воинов у врага около тридцати тысяч. Подобрали место неподалеку от стоянок неприятеля, в устье реки, впадающей в озеро. Предгорья, складок местности навалом. Пятьсот всадников из дивизии Алтана, Полковника, кстати, сына какого-то очень знаменитого хана, нагло разбили там лагерь и приступили к выпасу, посылая десятки беспокоить чужие табуны.

К вечеру прибыло еще пятьсот, утром еще, а в результате к середине дня на нужное место приволоклись все тридцать тысяч обеспокоенных вражеских героев: мешать накапливаться нашим войскам, дать им по заду и совершить мощный набег на мою ставку, расположенную в полудне пути. Грозно напирали они толпой на моих ребят, загоняя их в треугольник: река – озеро, мои маневрировали, но не удирали, мол, биться будем. Биться – так биться, но тут ночь подошла, спать пора, кто ночью воюет? Грамотно перекрыли моим войскам пути отхода по берегам и спать приготовились. Утром эти две тысячи сами сдадутся.

Через час с тыла по ним ударила дивизия Капитана, Чжирхо. Нет, сначала минуту их лагерь осыпали стрелами все восемнадцать тысяч, а потом с визгом десять тысяч сабель Чжирхо обрушились на лагерь. Реакция на неожиданность у противника была стандартная – спасаться! И лазейку они нашли. Мои две тысячи встали насмерть на берегу озера, а берег реки оказался открыт – беги в предгорья. И ребята побежали прямо в лапы восьми тысячам Алтана. Обоз бросили. Они же без обоза воевать не ходят, и мы такие же. У меня при обозе три сотни, не дай бог, напорется такой же умный, как я. Все это происходило в темноте. Сейчас рассветет, и посмотрим, чему я их там научил. Надо собрать хотя бы две тысячи наших и организовать преследование. Ведь кто-нибудь, да убежал?

…Сидим на совете, подводим итоги, пьянка длится второй день, никак до дела не дойти. В плен захвачено от ста до двухсот тысяч только гражданских, около пятнадцати тысяч военных. Мужская часть семьи хана перебита. Примерно десять тысяч воинов противника уничтожено стрелами, порублено в атаке, погибло при панике в давке. Около пяти тысяч разбежалось в разные стороны, никакого организованного сопротивления. Каждый думал только о своей шкуре. Среди гражданских сопротивления не было и, как результат, почти нет жертв. С нашей стороны погибло менее тысячи. Количество табунов и прочего добра не поддается быстрому подсчету.

Я пытаюсь донести до этих баранов, называемых советом, что наше племя просто удвоилось, и надо не делить барыши, а наискорейшим образом ассимилировать людей в новых условиях. Пока их держат на месте прежних стоянок силами одной дивизии. Но кто бы меня слушал, эти мелкопоместные царьки, считающие за доблесть украсть чужого коня или отнять понравившуюся женщину, а потом долго токующие об этом холодными зимними вечерами, как о величайших событиях своей жизни, цифры, которые я называю, просто не могут переварить. Для царьков это – много, очень много. Вот когда видно, что в юрте сидят дикие, неграмотные пастухи, примитивные бандиты, мародеры.

Мой дядя со своим сыном отличились, нарушили приказ, нахватали без счету добра и через своих прислужников уже организуют его вывоз. Командир дивизии Алтан поступил аналогично и вовсю грабит воинский обоз побежденных. Оба аж багровые – «Не трожь, мое!» Снять меня пока не успели, а Капитан и Майор оказались моими людьми. Убилай охраняет пленных, его воины всячески препятствуют мародерству, но оно все растет. Видя, что такие люди не слушают моих приказов, и другой народ потихоньку тащит все, до чего дотягивается. Чжирхо отобрал почти все, награбленное дядюшкой Даритаем, его сынком и Алтаном.

Но дальше-то что? Я же не могу их казнить, как обещал казнить всех мародеров и дезертиров? Вес у меня не тот. Кто же знал, что эти уроды полезут грабить, а за ними и половина моего войска. Кого казнить-то? Всех убью – один останусь? Пока весь этот бардак продолжается, население, естественно, оказывает сопротивление при мародерских наскоках на свое добро, попытках изнасилования и похищения, видя, что часть моих воинов этому препятствует. Количество жертв с обеих сторон растет на глазах, а этим – только кумыс жрать.

И в этот момент братец Бельгу, снизойдя к моим призывам обсудить судьбу пленных и переживая, что я мешаю ему есть и пить, предложил решить вопрос кардинально – перебить плененных, и дело с концом. Вот сука какая! Заткнул ему пасть, пообещал, что за каждого убитого сдуру пленного буду вычитать по два барана из его доли добычи. Ну и как прикажете следить за этим уродом, чтобы чего-нибудь не натворил? А остальные что, лучше?

В лагере пленных восстание. Около двадцати пяти тысяч мужчин собрались, вооружились как могли и кинулись на прорыв. Убилай не стал их удерживать, умница, мог стрелами всех выкосить, пока восставшие до предгорий доберутся. Рассчитывал, что выдохнутся, уймутся и – назад вернутся, к семьям. Ведь ни коней, ни вооружения, ни организации. Но в течение дня никаких положительных изменений не произошло, и пришлось бросить две дивизии на прячущихся в редких деревьях и траве удальцов.

…Пологие склоны, трава уже достаточно высокая, тополя, березы, заросли кустарника, но спрятавшегося видно всаднику с коня. Оставлять в тылу такую массу противника нельзя, вся операция пойдет насмарку, разобьются на банды и начнут мстить, воссоединяясь с семьями. Снова в плен удалось взять около десяти тысяч. Пятнадцать погибло, а к ним – пало пять тысяч наших. Сопротивлялись беглецы отчаянно, одними ножами резались, но кто бы мне говорил, что может сделать человек с одним ножом. Двадцать тысяч смельчаков полегло из числа лучших людей этого народа.

Да, народ все-таки один. И в этом народе нашлась одна сволочь, мой братец Бельгу. Пьяный, съездил к пленным (надо же было похвалиться, покуражиться) и сообщил им, что он брат хана, был на совете, и его предложение – вырезать всех мужчин племени – принято и советом, и ханом. Вы дерьмо, а я крутой, всех вас резать будем. Я твою маму, и папу, и бабушку, и так далее. Те проверили, поспрашивали у наших – действительно брат хана, поверили и поперли на выход. А что им оставалось делать? Достаточно посмотреть на морду Бельгу.

Так одна сволочь уничтожила двадцать тысяч лучших бойцов своего народа, которые должны были его защищать. Сволочь, за всю свою предыдущую жизнь убившая по одному несколько человек, подло, из-за угла или в стае. Мое появление дало ему возможность перейти от действий рядового мясника, бычары, – сразу к геноциду. Об этом уцелевшие пленные рассказали, один сам все слышал.

Выбил Бельгу пинком под зад из юрты совета, исключил навсегда и запретил на совете появляться. Лишил всей доли в добыче. А что я еще могу? Заодно и дядю Генерала из совета исключил, благодаря его бездействию бардак получил развитие. Он, видите ли, мародерством занимался, некогда ему было пленных обустраивать. Я бы их всех поисключал, но тогда мне проще самому из юрты совета выйти.

Дальше вся работа с пленными и дележом добычи прошла по плану. Единственное отличие – вопрос о вступлении мужской части покоренного племени в наше войско даже не поднимали. Мои волками на пленных смотрели после таких потерь, несколько лет должно пройти, прежде чем вместе в одном строю воевать будут. А пока побежденным оружия лучше не давать. Настроение – как в бочку с дерьмом окунулся. Похоже, с моей наукой побеждать этих дикарей один на один оставлять нельзя. Опять надо думать.

Глава 7

Основная часть добычи ушла на обустройство пленных, особенно семей, утративших кормильца, и на компенсации семьям наших погибших и раненых. Теперь на Бельгу, нанесшего такой ущерб многим карманам, практически все смотрели зверем, он быстро собрал свои манатки и куда-то, не попрощавшись, откочевал. И правильно, скотина, целее будешь!

Несмотря на то что в целом богаче мы не стали, народу в войске прибавилось изрядно. После первых побед к нам присоединилось много родов, главы которых принесли мне присягу. На их присягу можно не обращать внимания, но тысяч сорок за три дня мы сможем выставить, хотя по-прежнему это будет орда ордой. Вывод: нужно готовить грамотных офицеров, а уж они пусть формируют свои подразделения, исходя из поставленных задач. Готовлю только лично мне преданных людей. Алтан, мой дядя, и с десяток других – урок на будущее.

Насчет грамотных занятно – письменности у них нет. Может, наш алфавит ввести, а то я нормальный приказ с вестовым не могу передать, только устно, что запомнит гонец. Учить кочевников некому, я один не потяну, пока Цэрэну арифметику вдолбил, понял – ну не учитель я.

После победы вопрос о моих перевыборах не поднимался, как-то спокойно и естественно за время подготовки к войне я перетек в шкуру хана, все привыкли и вроде даже забыли, что я – это я, сумасшедший старик лекарь, обнаруженный прошлым летом в вымирающем стойбище. Похоже, всех устраивает настоящее положение дел, им так проще и спокойнее за свое будущее. Акыны Бортэ работают, кое-что слышал сам и вполне доволен.

В целях объединения населения и для поднятия своего престижа объявил всеобщий праздник и пир. Выдал для этого из своей доли почти всех баранов без согласования с Бортэ. Не знаю, как тут принято, я за хозяйством и имуществом семьи не слежу. Пусть меня побольше народу увидит и лично запомнит. Большинство богатеев жадные, от них такого не дождешься, но много ли раз в своей жизни бедняк наедался досыта? А здесь такой случай: подходи, угощайся, на хана любуйся, личность запоминай.

Да и люди должны расположиться друг к другу: на пир приглашаются все – и победители, и побежденные. Мир будем праздновать, на десятилетия – мир. За столом рядом со мной, на местах жен, сядут две дочери хана разгромленного племени. Демонстративно роднимся, покажем всем, что принятые в племя – те же люди, за одним с нами столом сидят. Тьфу, на кошме. Надеюсь, праздник хоть как-то снизит накал страстей после приснопамятной резни.

Младшая, незамужняя, дочь хана досталась мне при дележе как руководителю проекта. По этому поводу после долгого кряхтения обратился за разъяснениями к Бортэ, боялся какого-то взрыва в наших уже наладившихся отношениях. Девушка – самый ценный приз, как на пиру – глаз барана. И ведь не передашь никому, сочтут за неуверенность в своем праве. Глаз барана также пару раз выкинуть не удалось, пришлось давиться. Бортэ отнеслась ко всему философски: подержи, пока не надоест, а потом сплавь куда-нибудь по-тихому. Обещала помочь с этим сплавом, когда обращусь. Слава богу, никаких сомнений во мне, мыслей о возможном нарушении нашего соглашения, если увлекусь молодой юбкой. Ей-то бояться нечего, но женщины славятся своим умением на пустом месте раздуть скандал. Подержу месяца два и потихоньку избавлюсь, отправим поближе к родне.

В первую же ночь после раздачи «призов» подарок был переправлен мне в юрту. Ну, что сказать, я, конечно, без женщин уже почти год. Вычтем проблемные времена, когда я об этом и подумать не мог, остается месяца четыре. Прижимает, само собой, сны по ночам снятся. Тяжеловато, и выхода из этой ситуации пока не видать. Но снятся мне женщины, женщины моего мира, женщины Земли, а здесь… Как бы не совсем женщины. С ними можно общаться, говорить, но вот желать их… Слава богу, я до этого пока не дошел.

Здесь вообще для секса условий нет. О мытье я просто не говорю, одежда не стирается, и запах от меня, я подозреваю, еще тот. Конечно, притерпелся, внимания не обращаю, все равно ничего не сделать, на пиру, как все, пальцы вытираю о халат. Почему не о волосы моих подданных или о свои, как какой-то из монархов в европейском Средневековье? Потому что волосы грязнее пальцев. А халат можно поменять на менее грязный. Но что толку думать об этих подробностях личной гигиены, если гигиены нет. Вот будем проезжать хвойный лес, нарву себе веточек и стану неделю, пока не пожухнет хвоя, зубы чистить. А в степи в зубах только травинкой или костяной иглой удается поковыряться. Некоторые, видел, ножом ковыряют. И ем я руками, потому что вилок нет, а ногами неудобно. Будет дождь или водоем – искупаюсь. Я в этом мире один раз купался в речке на другой день после последней битвы, минут пять: весна, вода холоднючая. В остальном – умываю два раза в день руки, лицо, когда вода есть. Или снег. С волосами: очень удобно косички заплетать, меньше пачкаются и не такие грязные. Мне служанка Бортэ тоже заплела, ничего, нравится, и лысина мне не грозит.

Как и положено, забился мой «подарок» в угол: сейчас страшный старик набросится и насиловать бедняжку начнет. Я, пока она все это себе придумывала, спать лег. Уже засыпал, когда девице в голову новая блажь ударила. Теперь она жертва, гарант жизни племени, сама на все согласна. Смешно, конечно, и жалко ее, но еле уговорил отстать. Так до утра в углу на коврике и переночевала. Ну, дальше пришел день, заботы, вечером опять спать в юрту вернулся. А там уже другая тигра сидит, жертву из себя изображает. Что такое, в чем дело? Оказывается, первая газель решила, что меня недостойна, и во спасение племени организовала поиск и похищение у мужа своей старшей замужней сестры. Малышня всегда старшим завидует, думает, что они красивее и фигуристей. В результате: то ли наши, то ли вражеские боевики разыскали парочку по наводке сестрички, мужа или убили, или прогнали, а новая жертва, воспламенившись сестринскими доводами, сидит на коврике в моей юрте и жаждет комиссарского тела. Дурдом.

Объяснил обеим, что зачисляю их в жены, ставлю на довольствие и посещу при первой возможности. Племя они спасли, могут этим гордиться, любовь моя к ним безмерна, и я их очень уважаю за героический поступок, пусть всем рассказывают. Так что на пиру велено сидеть рядом, всем улыбаться, жизни радоваться, а то – смотрите у меня!

На другой день после пира один из бывших пленных прямо в стойбище захватил в заложники младшего сына Бортэ, мальчишку лет десяти, и поволок между юртами, приставив нож к горлу. Хорошо, что это увидела моя названая мать и закричала, созывая мужчин. Второй раз хорошо, что недалеко были по своим делам двое из моих ближайших телохранителей, и один из них, Джелме, зарубил террориста топором. Причиной нападения, скорее всего, была месть. Расследования не проводили – и так ясно, что ничего у меня из затеи сдружить племена не получилось.

…Из большого соседского племени к нам прибыл посол. Жизнь-то налаживается, выходим на международный уровень отношений, послы пошли. Посол – послом, но на самом деле это звуковое письмо. Заучил наизусть обращение ко мне соседского хана и передает один в один, не занимаясь отсебятиной. Ответ так же озвучит. Бортэ растолковала смысл послания: предлагают заключить военный союз для совместного грабежа прочих соседей и вместе охотиться, если что.

Охота меня мало волнует, если наше племя не будут тревожить хотя бы несколько лет, табуны и отары на пастбищах снимут продовольственный вопрос окончательно. У нас в племени народ на охоту идет только с голодухи, или я просто не видел пока, как богачи охотятся. Искусство владения луком у степняков такое, что понятно – их предки когда-то были охотниками и били суслика в глаз. Умение полезное, постараемся сохранить, а сусликов, надеюсь, со временем оставим в покое. Пусть люди баранину едят, все-таки – монголоиды, а это обязывает.

Но соседний хан предложил военный союз, да еще по-доброму – за это надо хвататься двумя руками. На союз племен не всякий враг решится напасть, а совместную агрессию попытаемся отложить, пока племя не восстановит силы и я уже не смогу сдерживать их грабительские наклонности. Вот тогда и союз пригодится, уменьшим наши потери до неизбежного. Для пущей надежности мы с Бортэ предложили скрепить будущий союз браком ее старшего сына с дочерью старшего сына уважаемого хана, а старшему внуку его отдать в жены одну из дочерей Бортэ. Хан помрет, все в силе останется, раз породнимся с его старшим сыном. По-моему – хорошее предложение, им и зарядили посла в обратный путь.

Недалеко соседи живут, посол за неделю обернулся. По поводу наших с Бортэ матримониальных предложений ответ прозвучал примерно так – пошли вы в жопу! Вообще-то даже более оскорбительно, что уж здесь говорить о возможном союзе. Н-да, чего-то я вокруг нас и в оценке наших дел явно не доглядел.

На другое утро пришла плохая новость. Нас покинули мой драгоценный дядя-мародер со своим сыном-мародером Хучаром и господин Полковник – Алтан, уведший практически всю свою дивизию. Дядя и двоюродный братец тоже увлекли с собой более пяти тысяч воинов. С учетом погибших в резне у меня осталось менее одной дивизии из тех трех, с которыми я начинал поход. С отбывшими тронулись в путь все их домашние, а также табуны, отары и прочее движимое имущество, поскольку недвижимого здесь нет и не предвидится. В один день я потерял почти половину войск, оставшись с неполной дивизией ветеранов и примерно пятнадцатью тысячами разного сброда, который тут же начал расползаться. Хитрые дядя и Алтан кочевали своими таборами по нашей совместной племенной территории, кочевали-кочевали и как-то незаметно перекочевали за ее границы, отправившись искать лучшей жизни и более щедрого покровителя. И, очень похоже, они его найдут в лице соседнего хана, только что пославшего меня в жопу.

Следом пришла информация о многочисленных поджогах на пастбищах на всем протяжении границы с соседом. А я по-прежнему ничего не придумал и не мог решить: сниматься нам со стоянок и уводить гражданское население в глубь территории или подождать дальнейшего развития событий. Народ ускорил темпы расползания. Что-то будет. Расставил частые патрули под командой надежных людей по горящей границе и стал ждать новой информации.

И она пришла, дурацкая и неприятная до невозможности. Соседушка дал согласие на предложенные нами браки, взял «жопу» назад и пригласил меня в гости лично, с небольшим эскортом. Господи, до чего меня эти азиатские хитрости задолбали! Вот сидит старичок и думает, что я поверю его ласковым посулам, и он меня зарежет. Он азиат хитрый, а я лох. Баран он, я могу его просто так зарезать, без хитрости, мысль такая в голову придет – и амбец старичку-обманщику. Чтобы кого-то зарезать, дед, не обязательно его обманывать, просто воткни нож в правильное место и не парься. До нервного срыва довел, гаденыш! Послал людей, чтобы проехали полдороги, имитируя меня с охраной, а потом вернулись. И пусть думает.

Досиделся! С утра прискакали разведчики: войска хана пересекли нашу границу. Примерно пятьдесят тысяч, может, больше, с ними пятнадцать тысяч бывших наших. Темпы продвижения конницы мне известны, приказал всем все бросать, садиться о двуконь и срочно уходить в глубь нашей территории, на восток. Ведь ясно же все было, чего тянул? Сам с дивизией Чжирхо остался невдалеке, прикрывать отход гражданских. Надо было посмотреть на состав войск и действия противника и прикинуть возможную операцию, но без реальной подготовки Генерал и Полковник на раз раскусят мои ходы. Что делать?

Двое суток мы пятились, отступая, прикрывали отход, угрожали ударом то на левом, то на правом фланге, избегая входить в соприкосновение с противником. Постепенно это стало бессмысленным: все, кто хотел и мог спастись – спаслись, пришло время подумать о дальнейшем ведении войны. Я оставил две тысячи воинов под командованием Джелме для прикрытия нашего отхода в отрыв от противника. Их задачей было только временное сдерживание, затем Джелме мог действовать по обстановке и уйти на север. Мы же, наконец, вырвались из-под давления основных сил вероломных соседей и галопом ушли на самый восток наших владений, в предгорья хребта, синеющего на горизонте. Там дали отдохнуть и подкормиться измученным лошадям, люди валились с ног от бешеной скачки последних дней.

Но недолгой была тишина отдыха, на третий день, вдали, у степного горизонта, показались клубы пыли, враг настигал нас. Оставив в лагере двести всадников для охраны запасных коней, я во главе оставшихся восьми тысяч выступил навстречу судьбе нашего племени. Биться до последнего с противником, захватившим почти всю нашу землю, выполнить свой долг перед доверившимися мне и поверившими в меня людьми, или смириться с исчезновением моего народа, который растворится в ордах захватчиков, подобно многим и многим, прошедшим этот путь до него?

Не знаю, что бы я выбрал еще полгода назад, но, давая слово Бортэ, внутренне я дал ей слово офицера. Сейчас это решит мою и их судьбу. Врагов было около двадцати тысяч, увидев нас, они остановились и стали традиционно выстраиваться для атаки, тасуя разноплеменные части, со стороны не поймешь, слабого или сильного выставляя на ее острие. Наших бывших коллег было не видно, наверное, разлетелись по дороге, не удержались от традиционно любимого занятия, как и остальные приблуды, отправившиеся пограбить на халяву тех, на кого в другое время опасались даже тявкать из-под забора. Нашу участь это не слишком облегчало, перед нами оказался костяк, наиболее сплоченная и профессиональная часть войск соседнего племени, многие годы воюющих бок о бок умело и жестоко. Ветераны против ветеранов, только моих в два раза меньше, и нам некуда отступать. Никакого выигрыша от отсутствия Генерала и Полковника я не получаю, идей все равно нет, как нет и пространства для маневра. Голая степь и две толпы друг против друга, большая и маленькая, а играть придется по их правилам.

Единственный наш шанс – использовать состояние бешеной злобы наших воинов, схожее со злобой загнанного охотниками волка, ощутимо реющее над последней дивизией. Я буду четырежды бросать по две тысячи этих берсеркеров в самый центр наваливающейся на нас толпы и, уверен, каждый перед смертью уничтожит гораздо больше двух воинов врага.

До заката я наблюдал, как сносило ураганом и буквально растворяло вражеские эскадроны на пути моих отрядов. Как постепенно их продвижение замедлялось, направленные с флангов удары начинали сдвигать их несущие смерть ряды, и я снова слал очередное подкрепление. Мы никуда не хотели прорваться, мы хотели как можно больше их уничтожить. На закате я повел последние наши силы в атаку, и все повторилось, потом сопротивление ослабло, и мы увидели спины наших врагов. Они бежали. Наступила ночь. Поле битвы осталось за нами.

…Более-менее собрались, поискали раненых и скрытно выдвинулись к назначенному ранее месту сбора – лагерю. Всю ночь подъезжали отставшие, израненные, потерявшие сознание в битве и каким-то образом очнувшиеся позже. Нас осталось две тысячи восемьсот, из них две трети ранены, многие тяжело. Из известных мне лично преданных воинов погибло более двадцати. Второй сын Бортэ ранен, тяжело ранен Хоилдар, один из моих офицеров. Потери соседей меня не интересовали. Много, наверное.

Утром снялись из лагеря и ушли в предгорья, буквально копытами коней встав на нашу границу. На всякий случай: мы не знали, в каком состоянии враги и что они опять предпримут. Раненым нужен был хоть какой-то покой, а в степи мы не сможем их защитить. Думаю, и здесь не сможем, но делаю все, что могу. Вокруг отличные пастбища, имеется лес, можно охотой добывать пропитание.

Хоилдар скончался. Из тяжелых умерло около двухсот человек. Остальные поправляются. Прискакал перебежчик – и такие еще есть! Сообщил, что соседи готовят новое наступление. И в который уже раз выручила Бортэ – предложила выйти в район кочевий ее рода (откуда она выходила замуж), там передохнем. Через две недели мы расположились на отдых в стойбищах рода Бортэ.

Глава 8

Уже неделю мы здесь, мои люди неплохо размещены и накормлены, раненым оказана помощь, и скоро они будут в строю, лошади отдохнули и набирают вес на великолепных пастбищах. Я благодарен великодушному главе рода, который, несмотря на очевидную угрозу из-за нашего пребывания на земле этих гостеприимных людей, предоставил нам кров и заботу друзей и родственников.

Пора и мне задуматься о путях возвращения наших земель, восстановлении сил племени и изгнании захватчиков. Отсутствие идей еще не повод для бездействия, его губительность уже доказана. Нужны план борьбы и его неуклонное воплощение, а не разовый фейерверк выигранного сражения. Восстановление будет постепенным, одним наскоком и даже истреблением части оккупантов, проблему не решить. Для начала нужна какая-то ниточка, ведущая к пониманию причин круговерти, происходящей на этой земле. Моя неудачная попытка создать островок временной стабильности провалилась неслучайно. Стечение обстоятельств слишком быстро разрушило созданный мир, так и не успевший дать ощутимых для всего народа плодов. Но конец этого мира был закономерен, как и крах всех моих предшественников.

Бортэ объяснила, что всю землю их народа населяет множество племен, родов с различными самоназваниями, их сотни – больших и маленьких, они постоянно враждуют и истребляют друг друга, но мне кажется, что это всё же один народ и объединяет его один язык. Есть какие-то различия в произношении, варианты местного говора, но ситуация близка к тому, что было в моем мире. Россия, Украина, Белоруссия. Каждый из нас понимал каждого, на каком бы языке он ни говорил.

Эта страна также разделена на три части. В восточной, в степи и предгорьях, после победы над своим соперником-ханом совсем недавно правил я. Но, кроме подвластных мне родов и племен, принесших вассальную присягу, есть масса других, которые просто живут, кочуя в бескрайней степи, от пустынь на юге до лесов на севере, воюют, рожают детей и снова воюют, и так век за веком. В срединной части земель, в степях и пустынях, над моим народом властвуют два хана. Один из них, как оказалось, названый отец моего предшественника на посту, и есть напавший на меня сосед, хитрый дедушка. Второй не лучше, и я не удивился, когда узнал, что он тоже участвует в нападении, ведь он мой названый брат, что-то вроде побратима. Бывший муж Бортэ славно повоевал и с ними, и против них, и с каждым из них в отдельности против другого, и, что интересно, втроем – против хана западных земель, в лесах и горах.

В западных землях только один хан, так уж сложилось, и он считает срединных и восточных собратьев грязными дикарями. Меня это не поразило. Похоже, так дело обстоит везде. И вся эта земля одного народа усыпана свободными кочующими племенами, дружественными по отношению к одним, враждебными по отношению к другим, но не принесшими присяги никому и вырезающими всех по своему собственному выбору и почину.

А вот и идея появилась. Первое, что я обязан сделать, – выполнить свои обязательства по отношению к Бортэ. Я обещал передать сыну Бортэ ханство, а где оно? Первое – надо его вернуть. Идея проста – «Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет. Не правда ли, шеф?» В смысле, помогут круговерть и нестабильность, царствующие здесь. Я разбит, обескровлен, сброшен вниз к подножию пирамиды, а мои враги на ее вершине, в зените могущества. Ха! В этой стране ничто не вечно.

Начну с врагов. Им не удержать захваченные территории – не местный уровень. Нахапать и утащить на хазу пропивать награбленное – это пожалуйста. С землей и людьми работать нужно, но это не цель их жизни, своего хватает. Армию я им поубавил, а западный хан не дремлет. Для грабежа много времени не потребуется, рука набита, скоро вынуждены будут уйти. Далее: их двое. Бандиты никогда не довольны своей долей, только если один обокрал другого, тогда да, один доволен. Скоро перессорятся, начнут резаться и придут ко мне просить союза – один против другого. Совести-то нет. Надо немного подождать.

Теперь – проблемы. У меня две тысячи шестьсот всадников. На днях ко мне начнут стекаться обиженные и недовольные срединными ханами. Придется брать всех и отдавать под команду моих офицеров, а их у меня теперь две тысячи шестьсот, проверку они прошли. Придется пока принимать у недовольных их халявную вассальную присягу, но, если я хочу что-то исправить в жизни этих людей, нужно думать о том, чтобы не разбегались и не разбойничали. Но об этом я поразмышляю потом.

Совсем другое дело, а ты боялась!

Во второй половине дня ко мне в юрту пришел глава рода с сопровождающими воинами и торжественно принес вассальную присягу. А вот это плохо, это не от недовольства захватчиками, он меня испугался, моих ветеранов. Страшно неудобно, мои себя вроде бы тихо вели, но страх появился, этого не поправить. Принял присягу с благодарностью и приказал назавтра выдвигаться в новый лагерь, подобрать место с учетом возможных пополнений, на вырост, желательно у реки, и чтобы пастбища были не хуже этих. Надо пожалеть наших гостеприимных хозяев, загостились.

Бортэ готовит послание ко всем нашим врагам. Все-таки мне никогда не понять женщин. На что она надеется, усовестить их, что ли? Моих аргументов женщина просто не воспринимает, ей кажется, что она сейчас разъяснит плохим дядям всю глубину их падения, и они дружной толпой кинутся исправляться и каяться. А с другой стороны, она открыла мне новый взгляд на их мир. Конечно, они звери, но есть и Бортэ. Счастливчик я, везет мне в жизни на хороших людей.

Послание пойдет от моего имени, и запретить ей этого я не могу – ханство я еще не вернул, и она имеет полное право как может содействовать его возвращению. Так что, как только отправим гонцов, лагерь тут же придется менять, а жаль – прибыло уже шесть тысяч воинов, но места и пастбищ хватило бы для тридцати. В речке вода прелесть, в меру холодная, как я люблю. Конец курорту. Пользу можно извлечь из всего: гонцами отправлю Архая и Сукегая, у них головы варят, разведают, что смогут, а Сукегай был одним из четырех моих телохранителей, не бросивших меня в ночь первой битвы. Ему я верю, не предаст точно. Послушал еще раз сочинение Бортэ. Сопли.

Сам виноват, соображать надо было.

Гонцы вернулись. Точнее – один гонец; Сукегай остался во вражеском лагере, продался и предал. Что сказать? Как вы яхту назовете, так она и поплывет. К матери его претензии. Архай привез в свернутой бересте посылку от дедушки, его кровь из пальца. Старый пень совсем с ума сбрендил, он бы мне еще другие свои анализы послал. Или у них это что-то значит? Я вообще их всех своей кровью поил, и ни одного «спасибо». Бортэ несет какую-то пургу, расстроилась, опять нас послали. Снова отдал приказ о переносе лагеря, скачем, как зайцы. Меньше писем, больше дела, а то нас и свои желающие записаться на войну не найдут. Третий лагерь за две недели, на нас не напасешься речек.

…Залезли почти в болото. Разведчики обещали озеро, но все пересохло, на поверхности плавает вонючий ил, и, чтобы напоить коней, его надо отгонять. У нас бы от такой воды и люди, и кони передохли, а эти ничего – пьют, правда, добавки не просят. Загнали сами себя этими письмами на северную границу, выступать рано, народу пока мало собралось, а вода дрянь. Разведка уверяет, что других надежных мест, где на нас не донесут и тут же не прихлопнут, нет. Чертовы письма, не дай бог, болезни начнутся. Хоть выпасы приличные, без коней нам нельзя. Интересно, сколько я на своих кривульках за час проковыляю? Километр? Два? Пока не проверял и не хочется.

Прибыл мой дядя-мародер. Прогноз сработал, в лагере противника разброд и шатание, хитрый дедушка ночью хотел прихлопнуть всех своих друзей по несчастью, но, наверное, как и в случае со мной, сам себя перехитрил. Все успели разбежаться. Второй срединный хан, мой побратим, а с ним сын дяди Даритая и Алтай-Полковник рванули под крылышко западного хана, а не ощущающий никакой своей вины в том, что другие не пришли с войны, дядя Даритай решил присоединиться ко мне. А может, просто делает вид, что бессовестный дурак, а на самом деле – очень даже расчетливый прохиндей, мне воины нужны, и он привел три тысячи. Улыбаемся и терпим дядю, как он терпел, когда очень хотелось пограбить, но было нельзя. Что, сволочь, стал богаче? Бортэ в восторге, просто летает. Какие все-таки хорошие люди, почти все раскаялись! Вот и попробуй тронь гада. Уверен, вся эта шайка-лейка сама планировала замочить дедушку, он просто первый успел.

Кроме дяди прибывают и очень достойные люди, надо будет их в деле посмотреть, но впечатление очень хорошее. Явился голодный и оборванный, с горсткой своих людей, мой родной брат Хасар. Говорит, что был в плену и, бросив там всю свою семью, бежал, чтобы присоединиться ко мне. Устроил семейный пир по этому поводу. А дядя Даритай сразу нашептал, что никакого плена не было, братец добровольно перешел на сторону врага. Шпион, получается? А как проверить?

Легко. Берем гонца и сообщаем дедушке от имени брата, что искал он меня, искал и не нашел. Ни слуху обо мне, ни духу. Растворился я в пространстве, исчез, может, даже помер где – как собака, никто не знает. Война окончена, вы победили, а я, несчастный Хасар, хочу воссоединиться с семьей и прошу вашего на это согласия. Пришлите проводника, пусть он меня к вам приведет. Вот таким макаром. Есть, конечно, шанс, что сами гонцы меня предадут, надо их встретить на полдороге, а дальше посмотрим. Гонцов двое: один – Хасара, другой – мой человек, на всякий случай. Сразу выдвигаемся на место предстоящего рандеву с гонцами, его я предварительно присмотрел, сможем там качественно встретить даже тысяч двадцать карателей, если гонцы и Хасар – предатели. Им пока ни слова.

Все прошло штатно, гонцы получили проводника и бересту с анализами хана для Хасара, повязали проводника по дороге и в таком виде доставили нам. Какая неожиданная встреча! Решил предоставить возможность Хасару самому разговорить пленника, все-таки подозрения есть подозрения. А я рядом посижу, понаблюдаю, о чем беседа пойдет. Может, и о Хасаре что-нибудь интересное услышим? Дерзай, брат, он в твоем распоряжении. Р-раз! И нет головы у проводника. И что я должен по этому поводу думать? Что у меня в родне одни идиоты? Или я идиот?

Послушаем теперь, о чем нам поведают гонцы, а Хасара пока с глаз вон, пусть погуляет, нервный он какой-то. Оказывается, дедушка поверил в сказку, объявил праздник и всей приближенной толпой отмечает мою преждевременную кончину в специальной палатке, расшитой золотом. Вот дает, даже палатку для такого случая заготовил! А ведь это, кажется, удача!

Расслабившись от ощущения наступившей безопасности, враги решили провести отдых на пленэре и разбили лагерь в чудесной своей красотой горной местности с прекрасным ущельем, языком вдающимся в живописные горы. Выпивают, закусывают, на посторонние шумы не реагируют. Охрана по минимуму. Надеюсь, тоже себя не обижает, прихватила кумыс, и под вяленую конинку потребляет его с чесночком. Благодать! И, главное, расположились перед самым входом в это дивное ущелье, немного их туда подтолкнуть, и какой шикарный мешок получится! Там тысяч двадцать-тридцать, у меня с собой пятнадцать, в лагере пять, но народ постоянно подтягивается.

Сейчас первая половина дня. Скакать надо примерно сутки, если все быстро вчерне спланирую, разведку пошлю, то она туда сегодняшней ночью прибудет. Осмотрится, местность уточнит, немного охрану почистит. Пять тысяч под командой Архая отправлю вперед одвуконь, дадим им самых свежих лошадей. Прибудут ближе к утру, перекроют пути отхода, обозначат и сосредоточатся на направлении главного удара.

Я с десятью тысячами появлюсь утром, но надо постараться прибыть еще в темноте и с ходу на изнемогающих конях (потерпят еще немного) по обозначенному Архаем направлению нанести удар. Шар упадет в лузу, то есть в ущелье. Начнется паника, как же без нее, инстинкт предков. Внутрь не пойдем, окружим и станем медленно душить, нужно беречь людей. Постоянно подходят подкрепления из нашего лагеря, и надо организовать посты на всем пути следования, пусть всех желающих повоевать заворачивают к нам. Тысяч десять еще подойдут в течение суток. Определимся с составом для проведения блокады и организуем работу по сменному графику: восемь часов повоевал – еда, отдых, покой. Новые табуны подойдут, лошади свежие. Может, враги сами сдадутся, поглядим. Ну что, погнали?

…Гладко было на бумаге, да… Не только кони выдохлись в этой скачке, но и люди. Поэтому наш первый удар отразили, и пришлось резаться всерьез. С трудом, но загнали врага внутрь ущелья. По поводу запланированной пересменки тоже пришлось облизнуться, не судьба пока моим неграмотным товарищам попользоваться плодами просвещения и цивилизации. Только-только хватило народу держать периметр.

Стойкость в данной ситуации враги проявили необычайную, трое суток, день и ночь, резались и не сдавались – без еды, без отдыха, без надежды, без организации. Хитрый дед бросил все свои усилия на спасение себя любимого и преуспел. Говорят, ночью, второй или третьей, скрылся со своим узким кругом. Вот как он это сделал – не говорят, не знает никто, и я не пойму. В общем, к концу третьих суток подыхали от усталости обе стороны, но сдаваться пришлось той, которой просто некуда было деться. Количества жертв пока не знаю. Выйдем из ущелья и на отдыхе будем считать наши раны и потерянных товарищей. А пока – победа. Победа!

Воевали – веселились, подсчитали – прослезились. Что-то мне пословицы все в голову лезут, наверное, такая голова. Пустая. Из моих более-менее подготовленных пятнадцати тысяч осталось чуть больше десяти. Из двух тысяч шестисот офицеров погибло примерно триста. Остальных, лежащих в ущелье, уже друг от друга не отличить, тысяч тридцать жмуриков с обеих сторон. Это на глаз, никто не хочет заниматься подсчетами.

Кроме десяти тысяч, в которых уверен, к концу недели я располагаю примерно сорока тысячами воинов, принесшими мне присягу. Это и бывшие вражеские воины, и подошедшие наши, и даже с той стороны границы подтянулись неизвестно чьи племена. По уже сложившемуся правилу, в каждую присягнувшую группу назначаю командира из преданного мне корпуса, иногда нескольких – на ключевые руководящие посты, от сотника и выше. Бывший вождь остается в своей группе кем-то вроде комиссара, но мое нововведение в корне отличается от института комиссаров гражданской войны. На нем теперь снабжение и регулирование гражданских дел внутри рода. В военные вопросы – ни-ни. Не рядовой, конечно, но с правом только совещательного голоса. Остался мой дядя Генерал без своих трех тысяч воинов. Кроме сиюминутной выгоды с дисциплиной преследую следующую цель – по окончании военных действий роды расползутся по степи, все забудут и начнут своевольничать. При наличии внедренного мною руководства никуда им от обязательств не деться, а убьют кого – приду и накажу, ибо – бунт!

Фактически я раздаю все роды в аренду, в пользование, в собственность доверенным лицам, образуя новую касту – служилое дворянство. А действую так, чтобы было понятно, все они мои: и бывшие хозяева родов, и офицеры, и народ, и воинская добыча – вся моя, я ею сам распоряжаюсь, награждая достойных. И попробуй теперь один из моих офицеров напасть на другого, на его род, на мою собственность. Всей массой навалюсь, ибо – царь! Хорош разбойничать, работать надо, табуны пасти. Меняем феодальную раздробленность на просвещенный абсолютизм. Надеюсь, в этот раз не шило на мыло. И уж совсем робко надеюсь, что абсолютизм получится просвещенным, я все-таки кандидат технических наук.

Никто не протестует, хоть с маслом их ешь, сами намазываются. Восток дело тонкое. Любую мягкость и доброту воспринимает как слабость, и сразу – нож в спину. А сожмешь в кулак, чтобы только писк раздавался – видишь понимание в глазах. Тем более что после этой последней битвы мой авторитет в их глазах, то есть кулак у носа, – о-го-го!

Нет критики, приходится все изобретать самому. Наверняка чего-то недодумал. Кому такой подход не по нраву – вон из моей степи. Сейчас еще недельку передохнем и проведем победоносный рейд по всему возвращенному мне свободному Востоку, а далее двинемся в бывшие срединные ханства принуждать племена к миру, рассылая во все стороны гонцов и разведчиков с лозунгом: присягай или проиграешь! Цель – выгнать всю недовольную шушеру в западное ханство, пусть потом мой коллега с ними мучается. Объединю Восток и Центр, буду ханом грязных дикарей, а он, на Западе, ханом культурных.

Не вижу я у присягнувших мне вассалов возможности продолжать грабить и убивать, слишком большие силы я себе под руку собрал, не устоять разбойникам против государства. Эксцессы, конечно, будут, но это и хорошо, мы их показательно устраним. А у моих офицеров появятся в подчинении верные войска, дай только срок. Сами научатся устранять эксцессы. И только попробуй напасть на одинокую юрту в степи, пустыне, предгорьях, угнать последнего коня у бедняка или изнасиловать его дочь. И пограничную стражу введем. Казна и армия в одних руках. Пока нам важна добыча, а начнем перевооружение, народ подкормится в мирные времена, введем налог на содержание постоянной армии. Как-то так, посмотрим.

…Наконец война закончена, страна потихоньку приходит в себя после летних потрясений. Вот и осень. Вторая моя осень в этом мире. Может, хоть теперь, осенью и зимой, удастся спокойно поразмыслить о происшедшем со мною? Сейчас нахожусь в центральном ханстве, отработаем пиры, подправим структуру управления, и – можно возвращаться к себе на Восток. Уже говорю – к себе. Привык.

Может, так и лучше: постепенно привыкать, пропускать через себя все происходящее, а то иногда ловлю себя на мысли, что действую – как в кино. Как хороший актер в самый ответственный момент должен поднять в красивом жесте руку и произнести героическую речь, так и я поднимаю, и произношу, и вижу себя со стороны, и мне даже интересно, что будет дальше с героем. А не пора ли герою – со съемочной площадки – домой? Или хотя бы на зимнюю стоянку, где не надо каждый миг ощущать на себе сотню взглядов, а можно надеть свои старенький удобный халат и растоптанные сапоги и сидеть у себя в юрте, думая о произошедшем со мной. И даже охрана не видна, а только тихонько сопит за ширмой. А я – это я, сам с собой.

Зачем Бортэ постоянно напяливает на меня шикарные шмотки? Какой в этом смысл, если все знают, что страна принадлежит мне и они сами принадлежат мне. К чему эти хвастовство и кичливость богатством, у нас еще много проблем, и глупо стоять в сапогах ценой в три коня над униженно склоненной спиной бедняка, лежащего перед тобою на ковре. Что я ему этим доказываю? Недостижимость для него власти и богатства? У него и так жизнь нелегкая, а здесь еще я со своими сапогами и халатом. Вот если бы иностранные послы… Так нет же послов!

Провели пенсионную реформу. Ну, это я ее так громко называю. Здесь письменности нет, все на словах приходится делать. С трудом, но собрали данные обо всех пострадавших, потерявших кормильца семьях и выделили им помощь из доставшейся мне собственности срединных ханов. Еще послали глашатаев по всему Центру и Востоку – созывать жалобщиков к хану. Сколько же их набралось… День послушал, а потом просто приказал каждому зашедшему просителю выдавать по два барана или вещами, если прибыл издалека и баранов к себе ему гнать в лом. Вроде справились.

Глашатаи предупредили всех моих назначенцев, что строго спрошу за смерти подданных от голода, болезней и притеснений, зима же на носу. А мне воины будущие нужны и матери будущих воинов. Уже по родам ведут учет всех семей, где от пяти и более детей. Бортэ страдает – состояние двух ханов по ветру пустил, семью разорил. Трофейную юрту с золотым шитьем простым пастухам подарил. Не пастухам, а уже дворянам, и не только юрту. У меня еще много добра осталось, а по весне отары и табуны удвоятся. Я же знаю, она добрая. Вот у моей названой матери кроме четырех родных сыновей, считая меня, есть два моих сводных брата и целых четыре приемных. Это не считая дочерей. Здесь не принято бросать детей без поддержки, какая война прокатилась, но беспризорников нет, всех сирот по юртам распихали. По-всякому живут, но живут.

А вспомнить миллионы беспризорных в начале девяностых у нас в России, да и в новом тысячелетии от брошенных детдома ломятся. Это как? И я этих дикарей еще буду учить любить детей? Введу государственную поддержку материнства. Со следующего года все инвалиды войн, мыкающиеся по стойбищам, будут поставлены на государственный кошт с обязательством учить подрастающее поколение. Поколение здесь шустрое, само подрастает, но мои вояки не так будут бояться превратиться в калек и повиснуть на шее своих домашних. А здесь это быстро, самому в прошлом году чуть ногу мечом не отрубили. Госслужащий – это не жалкий инвалид-попрошайка. Статус! И, аналогично, про старух, заслуженных матерей – пусть молодежь воспитывают. Посмотрю, что получится.

Манилов…

…В числе прочих мне принес присягу родной брат старого хана центральных земель, хитрого деда. Опасаясь осеннее-зимних восстаний, не очевидных, но все-таки возможных, выказал ему всяческое уважение, единственному из вассалов сохранил высокий пост и оставил право владеть личными бывшими подданными, направив десяток своих для контроля в среднее и высшее звено. Обсудив с Бортэ мою весеннюю свадьбу с дочерьми бывшего восточного хана-конкурента, решили продолжить традицию и просватали двух дочерей этой марионетки: одну за меня – понарошку, а вторую – всерьез, за младшего сына Бортэ. Вообще-то мальчишке десять лет, но для него – всерьез, есть у Бортэ какие-то планы, а для меня, убогого, – понарошку. Я ничего не имею в виду, но все-таки почему? Не понимаю женщин, мы же обо всем договорились?

Свадьбы состоялись, хорошо погуляли, и за последующий месяц мой тесть успел возненавидеть меня, составить заговор, собрать недовольных, поднять небольшое восстание и попытаться меня убить. Азия-с. Вот так, добротой и лаской. Как сказал великий мудрый Черномырдин: «Хотели, как лучше, а получилось, как всегда». Мне бы магнитофон, и крутить эту фразу по утрам вместо зарядки. Чжурче получил войско и указание не церемониться, и в приятном для меня стиле (недаром учил) завлек дедова брата в западню, где и завершил мой неуместный приступ соплежуйства.

Мне-то что – Чжурче забрал свою награду, мою нареченную, попытавшуюся при расставании захватить с собой повара, выданного ей на время, чтобы меня не домогалась. Повара отобрал – должны же у хана быть хоть какие-то маленькие привилегии. А вот как сынок Бортэ со своей собирается жить, если ей от такого папаши хоть что-то передалось в характере? Конечно, это его дело и Бортэ, но ведь жалко мальчишку, маленький еще, пропадет.

С западных рубежей пришла информация, что при переходе границы убили хитрого деда. Сопредельные пограничники зарубили его по ошибке, слишком неказистым и завалященьким показался им бывший хан. Вот и закончилось наше противостояние. И пограничников он попытался обмануть, а потом передумал, решил раскрыться и… не успел. Хитрый дед. Эх…

Глава 9

Дело было уже на Востоке, в предгорьях, на зимней стоянке, но еще осенью. Можно бы сказать, что мы готовились к долгому и приятному зимнему сну, сладко позевывая, расслабленно поглядывая вокруг и доброжелательно относясь к окружающим, не собирающимся размаивать нас от наступающей дремоты. Я тоже старался не психовать.

Зимовать был вынужден вместе со всей своей ближайшей родней, возвышение рода не оставило их равнодушными, и я каждый день наблюдал все новые и новые прибывающие лица, абсолютно незнакомые или слишком знакомые, век бы их не видать. Приперся даже братец Бельгу, совершенно забыв о моем подзаднике и опасениях за свою жизнь. А что поделать: по проводимой в жизнь новой концепции это – аристократия нашего народа, раз уж я его хозяин, сыновья Бортэ мои наследники, и весь прочий гнус – наши родственники. Количество народа вместе с чадами и домочадцами перевалило за десять тысяч, воздух ощутимо загустел. Высший свет убивал время на пирах, балах и охоте, заново узнавая друг друга, выстраивая новые приоритеты по степени близости к моему телу, договариваясь о новых свадьбах, союзах, строя козни – шла простая размеренная жизнь кучки надутых индюков, считающих, что они правят миром. Шучу только про балы, дворцов пока нет. За что боролись?

Сначала прискакали ребята с западных пограничных кордонов, потом пришла информация от дальней разведки, затем поступило сообщение от охранной тысячи и, наконец, у моей юрты появился настоящий посол. На все про все двадцать три дня. Молодцы мои ребята, одинокий посол через всю страну проехал, и никто его не схарчил. Да он и не видел, наверное, никого, боялся, бедняга. Но хвалить себя рано, без моей охраны волки бы его доедали, все-таки нам еще работать и работать, народные привычки так просто не исчезают. И что же такое важное случилось, если кто-то в преддверии зимы присылает мне не стандартную говорилку, а целого посла, они же на западе даже читать-писать умеют, только я их цидулок пока не видал, любопытно посмотреть, любопытно.

Опять война, хоть рот не открывай. Западный предел переполнился моими врагами, изгнанными с Востока и из Центра, и теперь все это варево при поддержке западного хана грозит выплеснуться на нашу территорию. Надо наносить упреждающий удар: раньше лета они не соберутся, значит – весной. Зимой умные люди не воюют, померзнут все к черту. Опять отдых побоку, за зиму готовим по картам схему весенне-летнего наступления и захватываем западное ханство. И правильно, все равно это пришлось бы делать, терпеть этот клубок змей у себя под боком, эту вечную Чечню – просто себя не уважать и время терять. Подтягивай потом западную территорию до уровня реформ восточной, вечная окраина в перспективе. Будем сбивать патриотов в кучку. Как там Геббельс, кажется, говорил: одна страна, один вождь, один народ. Пора приглашать уважаемого посла, оголодал и замерз, бедолага, столько с коня не слезать.

А посол-то иностранным оказался, совсем интересно, я думал, кто-то из своих предателей подлаживается, хотя ведь знают, что не люблю этого. Недавно слуга сына хитрого деда приехал с супругой, хвастался, будто ограбил и угнал коня у своего опального господина, хоть жена его и останавливала, просила пожалеть хозяина. За наградой приехал, и я его наградил – голову с плеч долой. Ведь предупреждал, что у нас в степи грабить и угонять коней нельзя? Ни у кого нельзя! Предупреждал ведь? Всех же предупреждал? А вдову, за честное следование нашим законам, наградил. Народ шепчется, обсуждают. Черт знает, что они поняли, но грабить нельзя и предавать нельзя. Я им эту мораль вколочу.

Все, чего и ожидал, с поправкой, что инициатором будущей агрессии является сам западный хан. К своим южным соседям он обратился с просьбой поддержать его замыслы и ударить меня одновременно с ним с юга. Грамотно оценив ситуацию и события последнего года, южане не пожелали таскать каштаны из огня для уважаемого хана, предводителя культурных краснокожих, и слили информацию мне. В общем, очень приятно было познакомиться. С благодарностями и подарками отправил посла назад, выдав ему теперь уже официальную охрану. А сам, два денька подумав, собрал семейный совет: пусть и они хоть что-нибудь скажут, живут ведь здесь давно, подробностями владеют, воевали с гадюкой, и вообще. Пусть задницу оторвут.

Приятно, когда тебя так любят, уважают и поддерживают. Вот рассказал я о намерениях Запада по отношению к нам со слов уважаемого посла, и все дружно и громко завозмущались. Наверное, в тоне у меня что-то такое было. Сообщил о своих планах на весенне-летнюю кампанию, и все меня дружно поддержали. Все, кроме самого младшего приемного брата Отчигина. А это интересно, вроде глупостей я не говорил? Может, подскажет что-то, чего его старший брат не заметил? Молодой совсем. Отлично себя показал в прошедших боях. Нет, все нормально, просто горячится. Кричит, что у всех кони отощавшие, а у него сытые, готов хоть сейчас! Не вопрос, отпустил бы, пусть поздней осенью воюет, да в одиночку западного хана ему не одолеть, а пулемет я ему пока не дам. Но внимание стоит обратить, летом получит серьезную командную должность, только в подчинение ему надо выделить часть с проверенным командиром и окружить опытными людьми, а так – толк из парнишки будет. Не собирается за спинами отсиживаться.

Инициативу стоило поддержать, и я похвалил младшого. И надо же, не все ко мне присоединились. Вот брат Хасар продолжает настаивать на весенне-летней кампании. Молодец, не боится противоречить, за дело болеет. Тоже надо учесть его в своих планах. А ну-ка, даванем на него, посмотрим грозно. Ох ты, как все раскричались. Тихо! Молчать! И – тишина. Только у входа в юрту совета слышны крики непропущенного братца Бельгу о немедленном выходе на врага его, героя! Как он их всех ограбит, угонит их табуны, ах, какие табуны! Ну, хоть с юмором здесь в порядке, улыбаются все. Громко благодарю и сообщаю, что с такими родными и соратниками никаких врагов не надо. Но все же воевать будем летом, а зимой займемся подготовкой к войне. Радостно кричат. Так все-таки, что у них с юмором?

Вот и опять весна. Время белых ночей, застывших в граните каналов, холодной серой Невы… Где это, где?..

А здесь конец весны, считай, – разгар лета по-нашему. Кони за два месяца на сочной траве набрали идеальный вес, неутомимы, но пока не перекормлены, выдержат запланированный переход и еще будут в годном для атаки состоянии. Двигаемся по бескрайней степи на запад, по густой траве, полной цветов. Запах цветущей степи ни с чем не сравнить и не передать. Это как запах розы – сам по себе эталон для сравнения. Степью пахнет… Пройдет совсем немного времени, и под палящими лучами светила эта сочная зелень пожухнет, порыжеет, перестанет радовать глаз проезжающего всадника, а запах останется. Как же легко дышится здесь!

Скоро потянутся низкие вершины холмов, начнутся солончаки, песчаные дюны с корявыми деревцами, мы выйдем к отрогам гор на самом западе наших земель. И вот она, заграница. Двигаемся походным порядком: в авангарде дивизии Чжирхо и Убилая, когда-то Капитана и Майора, соответственно. У них самые подготовленные и сработавшиеся войска, и за зиму их подготовка только улучшилась. Далее идет основная группа из четырех новых дивизий, сформированных в преддверии этой кампании. Командиры Джелме, Мухали, Собутай и Боорчу. Они со мною с самого начала, и очень надеюсь, что меня не подведут. О Джелме даже не беспокоюсь, здесь я уверен. Последняя, седьмая дивизия прикрывает обоз в арьергарде, командует ею Архай, в нем я тоже уверен. Вот и все, что я решил взять в этот поход, немного, но качество достойное.