Древний. Возрождение

— Я не умею читать эмоции компьютера, — Алекс закатил глаза к небу. — Спроси у него сама. Но о всякой ерунде по три часа в день с ней говорить не устает. Занимает линию ЗАС-связи, бездельник и лоботряс, нет бы изобрести что-нибудь полезное, например ноль-переход или карамультук с кнопкой «Убить Идеального одним выстрелом». Так что пускай сидят где-нибудь рядом друг с другом и не засоряют секретный эфир. А что ты хотела, солнце мое?

— Чтобы ты прилетел сюда, на Дэю, в Детский Корпус! — насупилась Алиса. — Требуется твое вмешательство. Они опять меня не слушаются!

Призрачное бирюзовое свечение возникло прямо перед ней, и Лена зажмурилась, делая шаг в невесомое облако мягкого света. За четверо проведенных в госпитале суток она так и не успела полностью привыкнуть к существующей на Дэе системе перемещений. После выписки ее направили обратно в Первый Спасательный, и попасть на планету Древних стало невозможно. Лена несколько раз пыталась набраться храбрости, соврать про какое-нибудь недомогание и под этим предлогом посетить госпиталь Серебрякова-младшего. Но воплотить в жизнь эту, как тогда казалось, тонко продуманную хитрость было некогда. После уничтожения сил вторжения в системе Солнца враги несколько раз предпринимали новые атаки на миры Содружества и Империи, и Боевой Флот Древних несколько дней вел ожесточенные бои. Лишь только тогда, когда агрессоры выдохлись и на фронте наступило короткое затишье, Лена решилась напроситься на прием к Серебрякову-младшему. Выкроив час времени, она примчалась к искусственной планете Древних на своем «Титане» прямо из сектора учебных боев. Но приземлиться на Дэю так и не смогла: она просто не знала, как это сделать. Более того, похоже, и никто не знал. Лена пыталась связаться с каким-нибудь диспетчером полетов искусственной планеты или отыскать иную подобную службу, но все было тщетно: в списках частот и радиоканалов отсутствовали подобные абоненты. Пришлось вернуться ни с чем. На следующий день Боевой Флот проводил в системе Солнца контрразведывательные мероприятия, и она вышла на связь с одним из разведкораблей, эскадрилья которых проходила мимо. Но в ответ на вопрос, как совершить посадку на Дэе, Древний лишь пожал плечами:

— Просто приблизиться к ней в зоне любого посадочного коридора. Создание входных люков происходит автоматически. Дэя самостоятельно координирует взлет-посадку.

— Я пробовала, — удрученно вздохнула Лена. — Не получается. Посадочный коридор не появляется.

— Значит, у вас нет допуска, лейтенант, — объяснил Древний. — Попасть в списки имеющих доступ можно только с разрешения Командующего. Разовый допуск может санкционировать кто-либо из офицеров Генерального Штаба: адмиралы Вигу и Лант, эксперт-командор Тринадцатая и академик Серебряков. — Старший лейтенант Боевого Флота улыбнулся: — И еще Чебурашка! Попробуйте подать рапорт на его имя! — Его лицо стало серьезным: — Если у вас что-то срочное, я могу связаться с командованием.

— Нет-нет! — выпалила Лена, торопливо пряча смущение. — Ничего серьезного! Простое любопытство, прошу прощения за беспокойство! Ни с кем связываться не надо, я сама напишу рапорт несколько позже! Спасибо! Сейчас мне необходимо вернуться в сектор учебных боев!

Лена торопливо попрощалась, быстро развернула свой «Титан» и поспешила поскорее улететь оттуда. В тот момент она жутко перепугалась, вдруг Древний вызовет Командующего или Алису?! Как тогда объяснить ее стремление оказаться на Дэе? А вдруг они подумают, что она пытается подыскать себе тепленькое местечко, да еще и воспользовавшись приветливым отношением Великого Серебрякова? Не скажешь же, что ей просто очень хотелось еще раз услышать его всегда жизнерадостный голос…

Потом Боевой Флот начал новые военные операции, и она с грустью решила, что придавать столько значения собственным желаниям в такое тяжелое для Содружества время слишком эгоистично с ее стороны. И вообще, кто сказал, что ему будет интересно тратить время на какую-то девицу из современного наполовину выродившегося человечества. В Боевом Флоте Древних служит огромное количество девушек. Она вспомнила гибкие и стройные, превосходно сложенные фигурки женщин-пилотов Дэи. Любая современная девица и в подметки не годится ни одной из них. В первое время ей вообще казалось, что она попала не на армейскую базу, но в какое-то потаенное царство красоты. Очень удачно, что она оказалась в госпитале с диагнозом «предельное истощение» и никто из Древних не видел ее в «лучшей» форме! Наверняка они сочли бы ее выглядящей ужасно! А так Алиса отреагировала на ее просьбу о проведении биокоррекции как на само собой разумеющуюся необходимость, являющуюся частью лечения. Они вдвоем составили программу внешней реабилитации, результаты которой очень порадовали Лену. Пожалуй, впервые в жизни она была полностью довольна тем, как выглядит. Алиса даже выдала ей целую гору индивидуального пилотского снаряжения, изготовленного специально для Лены. Эксперт-командор заявила, что она заслужила право носить боевую форму Флота, и даже пообещала направить в летную школу под своим управлением, как только они будут развернуты по всему Содружеству.

Алиса вообще очень классная! Они как-то совершенно незаметно сдружились и часто болтали по радиосвязи, если у эксперт-командора имелось незанятое время. Но говорить с ней об Андрее Андреевиче Лена стеснялась, опасаясь предстать в дурном свете. И вообще, может, Великий Серебряков не покидает компьютер потому, что каждая секунда его времени бесценна и тратится только на уникальные открытия и грандиозные исследования. И потому Лена старалась меньше вздыхать с печалью и больше заниматься делом, благо забот у Центроспаса было невпроворот: полным ходом шло восстановление разрушенной инфраструктуры в системе Солнца, создавались новые отряды Вспомогательных Сил, новобранцев которых требовалось обучить хотя бы азам реального пилотирования, по всему Содружеству возводились оборонительные сооружения нового поколения. И потому персональный вызов службы засекреченной связи Боевого Флота явился для нее полной неожиданностью.

— Ласкового вам Солнца, Лена! — весело заявил знакомый голос, от которого по ее телу мгновенно побежали предательские мурашки. — Это Андрей Андреевич, ваш лечащий врач! Как ваше «спасибо, всё хорошо?», имеются жалобы, недомогание?

— Спасибо, Андрей Андреевич, — ошарашенно пролепетала Лена, — всё хорошо… — она запнулась, поняв, что сказала, и окончательно смутилась.

— Я так и думал! — задорно хихикнул голос. — Но на всякий случай решил удостовериться, вы же все-таки моя первая пациентка за двенадцать веков! Кстати, пилотская форма вам очень идет! А вы смотрели открытую трансляцию заседания Совета Глав? Что вы думаете о новых пунктах Конституции?

— Я… — она срочно собирала в одно целое способность мыслить, разлетевшуюся на кусочки, которые в данный момент порхали где-то вокруг в счастливой эйфории. Он ее нашел! Пусть даже просто по долгу службы, неважно, слышать этот голос так приятно… Она даже не представляла, насколько ей не хватало этого все эти дни. — Да-да, конечно! Я смотрела в прямом эфире, а после еще дважды в записи! — ответила Лена. А еще ему нравится, как она выглядит! Не может быть! Главное, не сморозить какую-нибудь глупость! Ведь он величайший ученый человечества, а у нее всего лишь историческое образование и смешной опыт работы… ужас! — Уверена, это видел каждый… эээ… хотела сказать «гражданин Содружества», но теперь, думаю, уместнее будет выразиться житель Содружества. Вообще, не очень приятно, когда тебя лишают гражданства, но, если честно, думаю, Командующий прав. Так будет лучше… наверное. По крайней мере, сугубо пацифистский путь развития у нас уже был, и ничего хорошего из этого не вышло… — Она обвела рукой развалины Кольца Венеры, на орбите которого ее застал вызов: — За доказательствами далеко ходить не надо. Вот только жалко тех, кто сбежал в мертвый космос. Получается, они все обречены на гибель.

— Да уж, Командующего мягким человеком не назовешь, — согласился Великий Серебряков. — Но и в правоте его слов тоже сложно усомниться: покинувшие Содружество люди сделали свой выбор самостоятельно. Они пожелали уйти и ушли, бросив Родину и остальных на растерзание врагам. Я никогда не думал, что на подобное способно не пять-шесть процентов, но две трети человечества… — Он сделал небольшую паузу и неожиданно сменил тему: — Я вижу, у вас новый оттенок кожи? Выглядит очень красиво! Скажите, Лена, чем вы сейчас занимаетесь?

— Я сделала изменение пигментации, это быстрая косметическая процедура, всего пятнадцать минут внутри биокорректора! — торопливо оправдывалась она. Не хватало еще, чтобы он подумал, что у нее на уме одно только прихорашивание, в то время как все трудятся не покладая рук. — Даже быстрее! Не хотелось ходить бледной, как труп! Наш Отряд сейчас работает на восстановлении Кольца Венеры. Разбираем завалы, демонтируем сплавившиеся конструкции, собираем обломки, их миллионы на коротких орбитах Кольца, очень мешают движению строительно-монтажной техники. Разыскиваем ЭСС-модули погибших. В развалинах мы находим очень много трупов… ночью иногда снятся неприятные вещи… не хотелось ходить бледной, вызывает неприятные ассоциации… Но я справляюсь! — поспешно добавила она. Вдруг он сочтет ее неженкой! Идет битва не на жизнь, а на смерть, слюням тут не место! — Мы все понимаем, что на войне это неизбежно, медики проводят нам во время сна сеансы гипнотерапии, укрепляющие психику и стабилизирующие ее состояние. Я даже не знала, что такие методики есть, наверное, чудом сохранились за двенадцать столетий нашей мирной жизни.

— Не совсем так, — жизнерадостный голос звучал так тепло, что Лена невольно представила себе тот желтый смайлик, что улыбался ей со стен госпитальной палаты. — Это моя недавняя… ммм… относительно недавняя разработка. Я предоставил ее Академии Наук и Ассоциации медицинских работников четверо стандартных суток назад. Содружеству необходимо иметь средства снижать нагрузку на психику людей, не имеющих психологической подготовки к боевым действиям. Раз уж речь об этом зашла, скажите, Лена, как вам гипнопроцедура?

— Очень помогает, — ответила девушка. — Правда. Становится значительно легче, я начала спать без кошмаров. Мне даже снилась моя башня, — она улыбнулась, — только в ней почему-то стоял трон, на котором восседал Хранитель Еаурурис и грозил мне посохом! «Ты летаешь недостаточно умело, госпожа лейтенант Нисс, — вещал он при этом, — кто вообще догадался присвоить тебе лейтенанта?! Марш тренироваться на гравикресле!»

— Наше лечение не прошло даром! — засмеялся голос великого ученого. — Несмотря на весьма суровую реальность, вам снятся достаточно безобидные вещи! Это свидетельствует об устойчивости психики! А что за башню вы упомянули при этом, если не секрет?

— Ну… — Лена вновь смутилась. — Это мой дом на Земле. Я живу в башне волшебника. То есть он так выглядит! Дом… под нее стилизован. С детства мечтала в ней жить. Это нездоровый признак?

— Что вы! — весело успокоил ее Великий Серебряков. — Жить в башне мага очень романтично, а в романтике нет ничего плохого или нездорового. Наоборот! Это делает жизнь яркой и насыщенной красками! А какая именно у вас башня волшебника?

— Эмм… то есть как это? — растерялась Лена. — Разве бывают варианты?

— Разумеется! — воскликнул Андрей Андреевич. — Их множество: стреловидные, грибовидные, готические, витые, игловидные, многогранные, из кости редкого кашалота или из особого волшебного камня, что можно добыть только в самом сердце великой и знойной пустыни, со смотровыми площадками и без них…

Как протекли три часа их разговора, Лена даже не заметила. Спохватилась она только тогда, когда Андрей Андреевич вежливо извинился и, сославшись на важные дела, отключился. Увидев показания хронометра, она с предельно расширившимися глазами помчалась работать дальше. С тех пор они разговаривали почти ежедневно, и Лена быстро освоилась вести беседу, не отрываясь от текущих занятий. Коротенький сигнал бортовых систем «Титана», оповещающий о принудительном установлении канала ЗАС-связи, стал для нее самой приятной мелодией в мире. Однако попасть на Дэю возможности так и не представилось. И сейчас вызов оперативного дежурного Сил Прикрытия системы Солнца, передавшего ей приказ незамедлительно прибыть на планету Дэя в распоряжение эксперт-командора Тринадцатой, заставил девушку теряться в догадках. Возможно, Алиса хочет направить ее в новую летную школу? Но вчера, когда Лена связывалась с ней поболтать, она говорила, что школы откроются только через трое стандартных суток, да и то не везде. В системе Солнца восстановительные работы будут идти еще месяц, основные учебные потоки будут разведены по непострадавшим солнечным системам Содружества.

На этот раз посадочный коридор открылся сразу же, едва «Титан» Лены приблизился к поверхности Дэи. Покинув экзоскелет, девушка шагнула во вспыхнувшее прямо перед ней ласковое бирюзовое свечение и совершенно неожиданно оказалась на опушке залитого ярким солнцем леса. Среди деревьев и на покрытой мягкой зеленой травой поляне возилось превеликое множество малышей в забавных комбинезонах, стилизованных под военную форму. Оглядевшись, Лена заметила среди детей нескольких оленят, кроликов и вроде даже волка или собаку. Животные, похоже, были совсем ручные и свободно позволяли себя гладить. Кто-то из малышей даже держал в руках белку, на вид вполне настоящую.

— …у мамы, конечно же, нет других дел, кроме как бродить по радиоактивным болотам в поисках двух маленьких балбесов! — суровый голос Командующего звучал где-то рядом, и девушка испуганно обернулась.

— Тсс! — обнаружившаяся за спиной Алиса приложила к губам палец и шепотом поманила ее к себе: — Иди сюда! У меня для тебя сюрприз!

Лена осторожно поспешила к Алисе, опасливо косясь на мощную спину Тринадцатого. Командующий, не повышая тона, распекал провинившихся, буравя их пронзительным взглядом. Восседающий на его плече Чебурашка вторил словам Тринадцатого коротким писком. Прямо перед могучим воином, потупив глаза, стояли два насупившихся карапуза лет пяти. Тоненькая девчушка с длинными соломенными волосами и виноватым взглядом огромных голубых глазищ и донельзя серьезный зеленоглазый крепыш с чем-то, слабо шевелящимся у него на плече. Присмотревшись, Лена с изумлением увидела крохотного Лема размером с грецкий орех, но уже пытающегося отращивать уши. Сердитый писк Чебурашки относился именно к нему, и едва заметный малыш сидел на плече ребенка, понурив уши, словно провинившийся трехмесячный щенок.

— Которые даже замаскироваться как следует не умеют! — продолжал Тринадцатый крайне недовольным тоном. — Позор! — Он пристально посмотрел на карапуза: — Спрашивается, чему я тебя учил? Тоже мне, великий воин! Если тебя мама смогла отыскать, Инс-то уж точно мимо не пройдет! Не умеешь — чего полез, куда не следует? Хочешь, чтобы над тобой смеялся весь Инсекторат? Хохот будет стоять такой, что услышат даже в Империи.

Крохотный вояка шмыгал носом, изо всех сил стараясь не разреветься, и в качестве поддержки сжимал в маленькой ручонке ладошку стоящей рядом девчушки.

— А ты, звезда мирового перевоплощения! — Извергающий молнии взгляд Командующего вонзился в юную блондинку. — Каким именно местом ты пользуешься, когда думаешь? Случайно, не тем, на котором обычно сидят? У натуральной брюнетки не бывает золотистых бровей и одновременно зеленых ресниц! И, я удивлю тебя еще сильнее, такого естественного сочетания вообще не бывает! Похоже, кто-то плохо соображает!

Насквозь виноватая девчушка мгновенно стала снежно-белой с ног до головы, словно ее окунули в бочку со сметаной.

— Очень интересно! — немедленно отреагировал на новую вариацию Тринадцатый. — Какое знакомое зрелище! У кого бы ты могла увидеть столь глупую вариацию?

Он обернулся и сурово посмотрел на Алису. Та скрупулезно изучала особенности произрастания клевера у себя под ногами.

— Наша мама, как я понимаю, тут совершенно ни при чем! — Командующий вновь обратил свое внимание на детей. — И с такими неуклюжими, прямо скажем, корявыми и нелепыми способностями вы еще пытаетесь залезть куда не следует! Я понял! Это такой специальный коварный план! Вы хотели опозорить меня перед всем Флотом! А заодно показать Инсам, какие вы неумелые!

Утонувшие в чувстве чудовищной вины дети синхронно замотали головами, отрицая столь жуткое предположение. На плече мальчугана грецкий орех с ушами поник еще сильнее.

— Нет? — удивился Тринадцатый. — Тогда что это было? Кто-нибудь хочет объяснить мне смысл столь гениального…

— Алиса! — тихо зашептала Лена, очень стараясь не быть услышанной Командующим, продолжающим отчитывать провинившихся карапузов. — Это ваши дети? Какая прелесть!

Она разглядывала погруженных в печаль малышей. Вопрос был излишним. При ближайшем рассмотрении они оказались уменьшенными копиями своих родителей, крепенький мальчуган с крохотным Лемом на плече и тоненькая голубоглазая девочка с длинным водопадом волос, вновь вернувших себе соломенный цвет.

— Какие дети? — так же тихо ответила Алиса. — Ты про вот этих двух малолетних рецидивистов? Это не дети, это мое наказание за преступления перед Вселенной!

— Что они натворили? — ужаснулась Лена, не в силах представить, за что такие бесконечно милые карапузы могли удостоиться столь категоричных рекомендаций.

— О! На этот раз, к счастью, почти ничего! — Алиса тихонько засмеялась. — Ввели в заблуждение офицера-воспитателя и удрали с детской игровой площадки на боевой полигон, в точности воссоздающий внешнюю среду планеты Инсектората. Включая самих Инсов. На нем обычно тренируется спецназ. С собой они захватили немного друзей, всего-то человек сто. Их мы нашли быстро, а вот этих двоих я три часа искала!

— Какой ужас! — у Лены кровь застыла в жилах, когда она представила, что могло произойти. — Как им это удалось?

— А они у нас ребята изобретательные, — Алиса слегка повысила голос, — все в папу! — Она вновь зашептала: — Расследование установило следующую картину преступления: банда оголтелых головорезов, по какому-то совершенно жуткому заблуждению названная кем-то детьми старшей группы номер шестнадцать, сегодня, в девять тридцать пять по стандартному времени Содружества, воспользовавшись пересменой офицеров-воспитателей, собралась на вече. Которое постановило, что они уже достаточно взрослые и потому им пора принять участие в начавшейся войне и по-быстрому победить Инсекторат. Под предлогом безобидной детской войнушки была вскрыта игровая оружейная комната, и вышеуказанная преступная группировка получила доступ к имитационному вооружению. После этого главные организаторы данной бандгруппы, а ты их видишь сейчас перед собой, осуществили коварный план побега с игровой площадки. Он был реализован в два этапа. А именно: Тара, это вон та особа, что с виду кажется воплощением тихони, изменила внешность, дабы не быть узнанной, и заболтала кучей якобы безобидных вопросов только что заступившего на дежурство офицера-воспитателя. Требовала от него рассказов про то, как спецназ героически сражается с Инсами. Остальные маньяки-убийцы Инсов сидели вокруг и делали восторженные глаза, усыпляя его бдительность.

Алиса покачала головой и продолжила:

— Тут надо сделать отступление. Дело в том, что в Детском Корпусе работают офицеры, прошедшие профессиональный отбор. У них должна быть высокая врожденная склонность с удовольствием возиться с детьми, плюс Андрей Андреевич подвергал их очень серьезной педагогической подготовке, гипнограммы им загружались тоннами! Но помимо специально подготовленного воспитательского состава в Детском Корпусе есть еще дежурные офицеры-воспитатели. Это все остальные обитатели Дэи, они время от времени заступают на дежурство по отдельному графику. В их обязанности, в общем-то, ничего особенного не входит, просто побыть с детьми, поиграть да поговорить. Мы пошли на введение этих должностей по просьбе Флота: на Дэе у каждой семьи есть ребенок, у некоторых двое или даже трое, и всем хочется повозиться с малышами. И если воспитанием у нас занимаются профессионалы, это непреложный закон, то все остальные приходят провести с детворой время. Обычно на игровых площадках взрослых не меньше, чем детей. Но сейчас идет война, и весь личный состав Флота задействован в боевых операциях. Преподавательского состава не хватает, и иногда случается, что на игровой площадке присутствует только офицер-воспитатель. В настоящее время чаще всего это офицеры спецназа, так как их подразделения реже других бывают загружены максимально. Так было и сегодня утром, и организаторы бандформирования учли эту особенность, несмотря на свой пятилетний возраст!

Она вздохнула и укоризненно посмотрела на получающих взбучку насупленных карапузов.

— Пока офицер спецназа, наивно полагая, что удовлетворяет детское любопытство, рассказывал банде малолетних головорезов с проникновенными глазами о ходе боев, эта пигалица как бы невзначай задавала ему каверзные вопросы. Например, где можно отыскать Инсов и повоевать с ними. Офицер ответил, мол, когда подрастете, у вас будут специальные занятия, на которых вас научат сражаться с пауками. Да, там будут Инсы. Да, это здесь, на Дэе. И, да, можно сказать, что они в том месте живут, это как бы их дом. На заданный раз двадцать вопрос, как туда попасть, офицер, разумеется, не ответил, но этого количества хватило, чтобы он невольно подумал о механизме активации полигона и подсознательно представил себе процесс его запуска. В этот момент второй главарь банды, предположительно центральный зачинщик всех беспорядков по имени Тарх, его ты видишь рядом с подследственной, прятался в кустах неподалеку. С помощью своего подельника-симбионта Капитошки он прочел генерируемые офицером-воспитателем образы и позже, пока тот возился с нормальными детьми на одном краю игровой площадки, тайком увел свою преступную группировку в противоположную сторону и воспроизвел мысленный код активации перехода. И вся банда благополучно оказалась на спецполигоне, имитирующем стандартную планету Инсектората. Там она, кто бы удивлялся, отправилась разыскивать пауков с целью их физического уничтожения. В результате два боевых тренажера-имитатора, точные копии Инсов-Воинов, были варварски разломаны. Вообще-то это сплав платины, титана и иридия, его очень сложно поломать, но им это удалось! Хорошо еще, что офицер-воспитатель быстро хватился детей, не найдя вокруг себя такую любознательную девочку, «черноволосую, с зелеными ресницами и золотистыми бровями. Такое редкое сочетание!». И запросил у Дэи ее идентификатор. Тут-то все и выяснилось, и мне пришлось бросать гору неотложных дел в Экспертном Отделе Флота и мчаться сюда, чтобы три часа носиться по спецполигону в поисках этих рецидивистов!

Алиса вновь слегка повысила голос, мстительно хмурясь на Чебурашку:

— Они еще и прятались от меня, ориентируясь по эмоциональному отпечатку! Это вообще нечестно! Как только я вижу какое-нибудь чудовище с большими ушами, это неизбежно означает наличие заговора против меня! Как это знакомо! Странно, что я даже не догадываюсь, откуда у Капитошки подобные зачатки коварства!

Сидящий на плече Тринадцатого команданте даже ухом не повел, ибо знал, что подобные обвинения, разумеется, не могут иметь к нему лично никакого отношения, но на всякий случай принялся чуть громче отчитывать поникший от стыда ушастый грецкий орех.

— Кошмар! — прошептала Лена. — Ласковое Солнце, как хорошо, что не случилось ничего плохого! Я бы, наверное, от ужаса умерла, если услышала, что мои дети попали в такое смертельно опасное место! И как офицер-воспитатель сразу не догадался, что девочка изменила внешность! Неужели он ее не узнал?!

— Шутишь? — Алиса сделала большие глаза. — На Дэе восемьсот шестьдесят три с половиной тысячи детей, и все в возрасте до шести лет. Такое количество не запомнить! Это же не единственная игровая площадка, их у нас тысячи! Как тут узнаешь? И потом, кто мог подумать, что эти двое учинят такое?

— А автоматика? Неужели за детьми никто не следит? — Лене до сих пор было страшно от одной лишь мысли о том, что могло произойти. — А если бы кто-нибудь пострадал?!

— Это исключено, — улыбнулась Алиса. — Дэя следит за каждым ребенком ежесекундно. Эта планета — разумное существо искусственного происхождения. Она создана по технологии Мерхна и имеет мощный интеллект высокого уровня. Дэя, будучи творением Создателей, очень любит детей. Если им так сильно захотелось поиграть на спецполигоне — она не стала бить их по рукам только оттого, что «нельзя!». Дэя позволила им попасть туда, но предприняла необходимые меры: уровень радиации и агрессивность боевых тренажеров были приведены в нулевую степень, глубина болот уменьшена до десяти сантиметров, обрывы убраны, высоты скруглены и нивелированы до одного метра, агрессивные жидкости заменены на водные растворы, углекислотная атмосфера преобразована в кислородную. Она играла с ними, запуская имитацию местной фауны, а также кластеры атмосферных штурмовиков Инсектората, которые пролетали высоко в небе или проходили походным маршем на горизонте. И даже отдала на растерзание пару Воинов. Кто же знал, что эти маньяки смогут вывести их из строя! Правда, в первую секунду я немного понервничала… а им хоть бы что! Пришлось нажаловаться Алексу. Сами виноваты!

В этот момент Тринадцатый прервал свою суровую отповедь и испепеляющим взглядом воззрился на детей. Сжимающие друг другу ладошки карапузы синхронно шмыгнули носами и нестройным хором заявили:

— Мы больше так не будем! — Детские глазенки опасливо косились на могучего отца.

— Фьють! — сердито возмутился Чебурашка и бросил на Алекса многозначительный взгляд.

— ТАК вы не будете, — грозно нахмурился Тринадцатый. — Вы будете по-другому! Мы всё видим! — Затянутый в черную узловатую бронеперчатку палец Командующего уперся в грецкий орех с ушами: — А ты мал еще, старших подслушивать! Подрасти сперва, да научись думать как солидная мышь, а не так, что аж уши закладывает!

Раздача плюшек провинившимся проказникам было продолжилась, как вдруг у самого уха Тринадцатого тихо щелкнул сигнал вызова.

— Тринадцатый, я — «Домовой-14», прием! — негромко прозвучало в эфире.

— На связи, — ответил Командующий.

— Требуется ваше личное присутствие, — последовал доклад. — Это важно. Как принято?

— Принял тебя нормально. Буду через минуту, подавай сигнал маяка. Конец связи. — Он грозно посмотрел на детей: — Свободны! Марш отсюда, пока я не лишил вас права будущего обучения полетам, а некоторым не оторвал слишком любопытные уши!

Детей как ветром сдуло, и Командующий обернулся к девушкам:

— Лейтенант Нисс! Поступаете в распоряжение академика Серебрякова. Вы включены в рабочую группу, возглавляющую работы по восстановлению Роса. Приказ о переводе мною подписан. — Он перевел взгляд на супругу: — Алиса, введи ее в курс дела сама, мне необходимо заняться другими делами. «Домовые» не стали бы вызывать меня из Детского Корпуса по пустякам.

Перед Тринадцатым возникло бледно-бирюзовое свечение, он сделал шаг внутрь него и исчез. Алиса посмотрела на опешившую от неожиданности Лену и улыбнулась:

— Вот и обещанный сюрприз! Пойдем, я посвящу тебя в детали. — Она состроила ей коварную рожицу: — Но сначала тебе придется ответить мне на несколько вопросов!

Измятые оплавленные стены, покрытые стогами обугленной заледеневшей паутины, были скручены едва ли не в жгут, и проход сузился до размеров одного человека. Судя по переборкам, тоннелям и корабельному оборудованию, превратившимся в бесконечные кубометры сплавившейся воедино губчатой массы, можно было представить, насколько мощные энергии бушевали здесь когда-то. Многие части корабля просто перестали существовать, и досмотровой команде приходилось пробивать обходные коридоры через отсеки, подвергшиеся меньшему разрушению.

— Дальше придется идти по одному. — Капитан Иевлев пригнулся и нырнул в оплавленный тоннель. — Сто девять метров. Вокруг командного отсека живого места нет, сплошное месиво из искореженных конструкций. Снаружи линкор больше напоминает сыр с дырочками. Этот тоннель мы нашли два часа назад, пришлось прогнать по нему прожигатель, иначе было не протиснуться.

Бойцы в зловещих бронекомбинезонах один за другим исчезали в черном зеве тоннеля, и небольшая колонна в кромешной тьме сливалась с оплавленными стенами. Тринадцатый менял режимы зрения, внимательно разглядывая окружающую обстановку. Линкор был, вне всякого сомнения, флагманским, об этом свидетельствовали его исполинские размеры, огромные даже для Инсектората. Он должен был принадлежать очень высокопоставленному Владетелю, не исключено даже, что самой Королеве. Каким образом он оказался в поле притяжения Дэи, было понятно: линкор шел в гиперпрыжке, потерял ход вследствие полученных повреждений, и его выбросило в реальный космос. Скорее всего, именно гравитационный отпечаток Дэи послужил тому причиной. Поэтому флагман Инсов и оказался возле черной дыры, скрывающей базу Боевого Флота. Но вот почему линкор в таком состоянии? После получения от «Нити» запроса на посадку, когда Дэя свернула черную дыру, изувеченный труп паучьего флагмана заметили сразу. Анализ показал, что линкор подвергся массированной атаке и фактически был уничтожен. Двадцать семь процентов его корпуса вообще перестали существовать, на их месте зиял гигантский разлом, торчащий в ледяную темноту космоса лесом вывернутых наизнанку внутренностей. Остальное пространство флагмана было на всю глубину перепахано боевыми энергиями. Первичный внешний осмотр принес еще более странные результаты. Линкор был уничтожен огнем своих же соплеменников. По нему били лазеры Инсектората, причем всех мастей и величин, по сути, обстрел велся целой флотилией. Как этот корабль не разлетелся на куски — загадка. Похоже, его специально строили для защиты. При диаметре в двадцать километров вооружение рыжего исполина не превышало обычной комплектации тяжелого линкора Инсов. Зато системы обороны и жизнеобеспечения оказались увеличены десятикратно. Дополнительная многослойная броня, закрывающая каждый отсек, внутриструктурные поглотители энергии повышенной прочности, укрупненные элементы автономных комплексов саморемонта, густо разбросанные по кораблю, энергоподушки огромной емкости, изолированные демпфер-буферы агрессивных колебаний, автономное климат-обеспечение и пожаротушение каждого помещения центральных палуб и многое другое. Этот флагман был напичкан защитой под завязку и мог выдержать удар Серебряных Слез тяжелого крейсера Содружества. Почему же его уничтожили свои? Причем основная мощь атакующих была направлена на разрушение двигателей, кто-то очень не хотел позволить линкору уйти. Флагман ушел от убийц фактически чудом, но полученные им повреждения были столь чудовищны, что корабль умер прямо в гиперпрыжке. Расчеты гласили, что произошло это почти одиннадцать лет назад, но в реальном пространстве линкор находился не больше десяти. Во всем этом стоило разобраться, мертвый флагман отбуксировали на Дэю, но заниматься его загадками руки дошли лишь пару дней назад. С тех пор спецназ прочесывал превратившиеся в кашу отсеки линкора, дело шло медленно, фактически людям приходилось продираться через непроходимую свалку металлолома.

— Это здесь, — сообщил Иевлев, выбираясь из тоннеля в огромное и донельзя изуродованное помещение. — Командный центр корабля, капитанский мостик. От Руководящей Паутины мало чего осталось, но ее все еще можно узнать.

Тринадцатый вышел следом и осмотрелся. Досмотровые группы уже развесили здесь плавающие источники освещения, и раскуроченное обожженное помещение было залито ярким мягким светом.

В привычном глазу спектре картина всеобщего разрушения представала в еще большей степени, но в данный момент все это являлось отошедшей на второй план мелочью. Перед стоящими бойцами посреди командного центра висел огромный пятиметровый кокон, опутанный сотнями растяжек, опорных и страховочных канатов. У его подножия лежало сотни две заледеневших от космического холода паучьих трупов. Тушки мертвых Инсов были покалечены, но располагались в строгом порядке, четкие ряды Воинов лежали в окружении правильной формации Рабочих, словно перед смертью пауки выстроились на свой последний парад. В самой середине этого геометрически безукоризненного построения находилось просторное пустое пространство. Там, не сводя остекленевших фасеток с величественного кокона, одиноко застыл труп Владетеля.

Тело Высшего Инса было в ужасном состоянии. Конечности изломаны, многие лапки оторваны, боевая броня сильно повреждена, головогрудь расколота, правая часть мыслительного центра раздроблена и превратилась в кашу из осколков брони, хитина, лимфы и мозгового вещества. Вокруг Владетеля застыла огромная лужа кислоты, вместе с которой из его тела вытекли остатки жизни.

— Сенсоры показывают, что кокон не поврежден и предположительно находится в состоянии, аналогичном криогенной заморозке, — доложил капитан Иевлев. — Пассивное сканирование обнаружило внутри многочисленную кладку Инсов, отличающуюся по количеству и размерам своих составляющих. Первичное заключение — все яйца жизнеспособны. Активное сканирование мы решили не применять из опасения повредить чего-нибудь… — он пожал плечами, — вдруг это что-то важное. Судя по следам и обильным потекам кислоты, эти Инсы, — капитан кивнул на застывший парад мертвецов, — умирали от полученных в результате уничтожения линкора ран, но вместо оказания друг другу медицинской помощи плели кокон. После выхода корабля на гиперпрыжковый ход они стеклись сюда с разных мест линкора и несколько дней занимались плетением. После чего выстроились перед коконом и не двигались с места до самой смерти. Предположительно, это какой-то похоронный ритуал, посвященный гибели Владетеля.

— Нет, — покачал головой Командующий, — это парадное построение. Они воздали честь чему-то однозначно не трагическому…

Он прошел через вмерзшие в пол ряды мертвых пауков к трупу Владетеля и остановился, задумчиво глядя в остекленевшие фасетки. Здесь явно произошло что-то особенное. Высший Инс умер последним. Его слуги выстроились вокруг по его приказу и испустили дух сознательно, это видно по их позам. У всех брюшко лежит на полу, лапки свободно расставлены. Значит, Низшие знали, что умрут, и принимали комфортное положение. Скорее всего, их лишил жизни все тот же приказ Владетеля. Но сам Высший Инс умирал долго, из его расколотого тела по капле вылилась вся кислота. И, судя по его позе и направлению фасеток, он желал, чтобы последним зрелищем, что он увидит в жизни, был этот кокон. Владетель, это очевидно, знал, что линкор уничтожен, а он сам и его слуги обречены на скорую гибель. И, тем не менее, он умирал в позе торжества и умиротворения. Значит, он считал, что одержал великую победу. Но у Владетелей чудовищно гипертрофированный инстинкт самосохранения, это эволюционное качество, ведь Высших среди Инсов относительно немного. Что же могло перевесить четкое осознание неминуемой гибели? И не просто перевесить, но и вызвать у побежденного Владетеля торжество, ведь предназначение Высшего Инса — одерживать победы… Если судить по взгляду, то, кроме этого кокона, — ничего. Тринадцатый молча обошел застывший труп, разглядывая положение лапок и усиков. Однозначно, Владетель уходил из жизни победителем. И ему было глубоко наплевать на умирающий флагман и близящуюся собственную смерть. Взгляд Командующего остановился на гравировке, нанесенной на истерзанную многочисленными пробоинами боевую броню Высшего Инса. Алекс протянул руку и осторожно стер с нее заледеневшие кристаллы лимфы, натекшей на рисунок из пробитого и расколотого тела.

Очень интересно. Тринадцатый несколько мгновений разглядывал гравировку, после чего потянулся мыслью к сидящему на плече Чебурашке. Узнаешь рисунок, Че? Команданте немедленно прислал в ответ образ.

Первый год участия Содружества в Войне Пришедших После, жестокое сражение в одной из Имперских солнечных систем. Флот Инсов вчетверо превосходит войска Дэльфи и Людей, мы в плотном кольце врагов, Серебряные Слезы давно разряжены, и корабли Содружества вцепились в противника, не выпуская его передовые части из зоны клинча. Повсюду бурлит жестокое сражение, но шансы на победу невелики. Внезапно кластеры тяжелых линкоров Инсектората начинают с дальней дистанции расстреливать человеческую эскадру, смешавшуюся с кораблями Инсов. Пауки не жалеют своих, торопясь уничтожить Людей, и мощнейшие лазерные лучи главного калибра выжигают всех без разбора. В ведущих ближний бой кластерах Инсов возникает замешательство, и Командующий успевает этим воспользоваться. «Русский» в окружении двух эскадрилий тяжелых перехватчиков вырывается из боя и бросается прямо на кластеры тяжелых линкоров. В первую минуту пауки не придают значения одиночной цели, но позже осознают опасность и открывают по крейсеру массированный огонь. В погоню устремляется не меньше трехсот истребителей и кораблей противника, от кластеров тяжелых линкоров отделяются корабли охранения и мчатся навстречу. Алиса отчаянно маневрирует, собирая на себя и прицельный огонь линкоров, и кластеры преследователей. Дэльфи пытаются поддержать «Русский» ракетными пусками, но дистанция слишком велика, и фронту ракет предстоит еще достигнуть места боя. Человеческому крейсеру остается жить не более пятнадцати минут, но пока охваченные азартом уничтожить флагман флота Людей корабли Инсов носятся за «Русским», Алиса все ближе подходит к позициям тяжелых линкоров. Человеческий крейсер получает удары, словно поверхность воды во время тропического ливня, и в этот момент одна из эскадрилий перехватчиков внезапно прекращает защиту своего командующего и стремительным рывком устремляется в самое скопление линкоров Инсектората. В ту пору пауки еще плохо представляли себе способности Людей и не сумели предугадать подобный маневр. Кластеры Приближенных бросаются на защиту своего повелителя, но уже поздно: флагман Владетеля облеплен хищной мошкарой перехватчиков, выгрызающих из него тонны металла ударами тяжелых плазмоизлучателей. Спустя три минуты паучий линкор окрашивается вспышкой взрыва, разваливаясь на две части. Владетель погибает, и флот Инсектората лишается командования. Пауки теряют инициативу и боевой дух, их действия становятся разрозненными. Спустя еще три часа силы врагов удается полностью уничтожить. После того боя «Русский» пришлось на гравитационной сцепке буксировать к ближайшей верфи для постановки в док… Труп Владетеля тогда заполучить не удалось, его размазало взрывом по полу командного центра. Базы данных флагмана также испарились в плазменном огне, зато в уцелевших обломках бортовых систем была обнаружена видеозапись какого-то выдающегося торжества Инсов, которую Владетель просматривал незадолго до начала сражения. Событие действительно являлось чем-то весьма значительным, ибо на нем своим подданным явила лик сама Королева-Мать.

Все верно, команданте, согласился с Другом Тринадцатый. Точно такая же гравировка была на ее наряде и на броне Воинов королевской охраны. Этот Владетель, похоже, не просто обычный Высший Инс. Он — собственность Королевы-Матери. С минуту Командующий задумчиво смотрел на висящий посреди командного центра кокон и застывшее тело торжествующего победу Владетеля, после чего обернулся к группе спецназа.

— Всем перейти на ЗАС-связь! — приказал он и, активировав особый канал, продолжил: — Теперь внимание! Всё происходящее здесь закрывается грифом «государственная тайна», высший уровень секретности. Ваша группа получает задачу обеспечить ее соблюдение. Всю информацию о линкоре закрыть и убрать из общедоступной сети Дэи. Линкор оказался разрушенным, ценности не представлял и был оставлен в том месте космоса, где был найден еще до отбытия Дэи в пространство Союза. Никто ничего не находил и не видел. И понятия не имеет, о чем вообще идет речь. Доступ к линкору временно закрыть, в этом отсеке нести постоянное дежурство. Всех, кто занимался досмотровыми мероприятиями здесь, срочно оповестить о введенном режиме. Списки тех, кто будет заниматься линкором дальше, получите от меня лично к исходу стандартных суток. Капитан Иевлев, немедленно отправляйтесь на Землю, в колонию Лемов. Рядом с ней развернута походная лаборатория, в ней найдете смотрителя заповедника, академика-ксенобиолога Серебрякова Петра Петровича. Срочно доставить его сюда. Ничего не объяснять. Действуйте.

Глава 6

ТРЕТИЙ ФРОНТ

Тихий шепот Гласа Предков зазвучал в подсознании, выдергивая Еауруриса из объятий сна, и Хранитель открыл глаза. Вокруг все было без изменений, он по-прежнему находился в своем кубрике на базе Древнего Боевого Флота Людей. После того как планета Дэя прибыла в систему Солнца, Оператор Священного Следа позволил Риулам разместиться на ней, и маленькому экипажу квадратного кораблика были выделены персональные кубрики, в любом из которых запросто мог поместиться и сам корабль. С тех пор Еаурурис каждую секунду своего пребывания на искусственной планете ощущал почти восторженное, благоговейное наслаждение. Жить в стенах, изготовленных самими Создателями! Разве возможно как-то более приобщиться к величайшим во Вселенной Творцам?! Ступать по полу и осязать ладонью стены из неизвестного материала, дышать чистейшим метаном, которым величественная Дэя наполняла отведенное Риулам жилье, чувствовать в кубрике гравитацию родного Оззириза и испытывать почти детский восторг, пользуясь загадочной системой перемещения?! В каждой пяди пространства Дэи заключалась мудрость и безграничное величие Создателей! Что может быть большим счастьем для Жреца, как не лицезреть воплощение хранимой им веры? И Еаурурис наслаждался столь невероятной возможностью, стараясь не упускать ни секунды свободного времени. Но сейчас Глас Предков был тревожен. Хранитель привел себя в порядок, облачился в жреческий скафандр и подумал о своем корабле. Великая, загадочная и непостижимая Дэя тут же зажгла пред ним божественное сияние, открывая путь. Еаурурис сделал шаг и оказался на борту разведывательного корабля.

— Истина — вечна, Хранитель! — приветствовал его пилот. Он, конечно же, был тут и, конечно же, был с головой погружен в изучение новой начинки своей боевой машины. Его глаза светились почти детским восторгом, обозревая десятка полтора технических человеческих справочников, выведенных на обзорные экраны. Воин, не сводя с них взгляда, хрустел управляющими пирамидками, щелкал какими-то устройствами, появившимися вместе с оборудованием Людей и носившими донельзя странное название «кнопки», тут же всматривался в диагностические мониторы и вновь возвращался к справочникам. Если окажется, что пилот проводит на корабле девяносто процентов суток, Еауруриса это не удивит. А уж в том, что у воина случится коллапс мозга и обоих сердец, если у него отберут новое оборудование, можно было и вовсе не сомневаться.

— Истина — вечна, воин! — ответствовал Жрец. — Активируй системы дальней связи, нас ждет послание с Родины. Я чувствую печаль и тревогу.

Пилот немедленно свернул свою возню и принялся манипулировать пирамидками пультов и панелей управления. Несколько секунд он молча возился с аппаратурой, после чего сообщил:

— Ничего нет, Хранитель! — Воин виновато почесал бок. — Уверены ли вы… — на экране дальней связи вспыхнули символы, и он перебил сам себя: — Поступает входящее сообщение! Тайный канал! Послание засекречено криптографией Синода! Начинаю дешифровку!

Пока пилот обрабатывал послание, Еаурурис прислушивался к Гласу. Ощущение беды и опасности нарастало, становясь всё сильнее, и Жрец уже знал, что не увидит в послании добрых вестей. Его народ несет тяжелые потери, надежда на победу давно иссякла, и Риулы сражаются с маниакальностью смертников. Лишь упорство и упрямство владеют теперь их душами. Синод взывает к Хранителю с просьбой предстать перед соплеменниками и выставить Скрижаль на всеобщее обозрение хотя бы на краткий срок. Расе как никогда требуется духовная опора и символ веры, священный артефакт Предков, единственная опора Риулов во времена безнадежной печали и непроницаемого мрака.

— Дешифровка завершена! — доложил пилот и коротко хрустнул одной из пирамидок, отправляя поток полученных данных на приемные контуры жреческого посоха.

Еаурурис молча прочел послание Синода. Глас Предков никогда не ошибается, но не обязательно сообщает обо всем. Так случилось и сейчас, ибо положение дел оказалось еще хуже. Мгновение Хранитель стоял, закрыв глаза, и пытался получить совет у Предков, после чего посмотрел на пилота.

— Воин! Установи связь с Великим! — повелел Жрец. — Мы должны вернуться домой, наш народ гибнет под ударами врагов. Наше место среди сражающихся братьев и сестер.

При этих словах радостный огонь в глазах пилота погас, его взгляд сделался жестким, подобно клинковой стали. Еще недавно пылающее энтузиазмом увлеченного юноши лицо приобрело угрюмые и решительные черты, и перед Жрецом вновь предстал немолодой и опытный ветеран. Он решительно тряхнул остро отточенными клинками рогов и изрек, как и подобает воину:

— Корабль готов к прыжку, Хранитель! Мы можем начать путь домой через четыреста секунд! Да восславятся битвы во имя будущего великой расы Риулов! Нет большей чести, нежели погибнуть за Родину и свой народ! — Он вышел на связь с оперативным дежурным Древнего Боевого Флота Людей и несколько секунд вел переговоры.

— Тринадцатый на связи, — на экране вспыхнуло лицо Великого с неизменным Дитя Истины на могучем плече.

— Оператор! — Еаурурис слегка склонил голову в знак уважения перед собеседником. — Я позволил себе отвлечь тебя от важных деяний, ибо должен сообщить, что покидаю пространство наших доблестных союзников! Только что пришло послание от Синода. Мой народ гибнет в неравных битвах с полчищами врагов, ряды Жрецов оскудели, Риулы отчаянно нуждаются в символе надежды и веры. Синод просит представить священную Скрижаль на всеобщее обозрение, дабы воодушевить соплеменников и вдохнуть в них новые силы! Я должен вылететь немедленно! И потому перед отправлением прошу тебя подтвердить, что обещанная народу Риулов помощь все-таки придет, рано или поздно! Возможно, к тому часу некоторые из моих братьев и сестер еще уцелеют и будут продолжать сражаться!

— Всё настолько плохо? — Оператор был как всегда спокоен. — Ты можешь отложить вылет на трое суток? Такая задержка повлияет на что-либо существенно?

— Марионетки Незримого Врага начали применять гиперпространственные брандеры, укомплектованные кварковыми зарядами! — мрачный голос Хранителя вибрировал ненавистью. — Они наносят удары наугад, но смертоносная мощь кварковой реакции невообразима! Вчера погиб целый подземный город, сто семьдесят миллионов Риулов! Каждый день имеет значение! Народ теряет надежду, его дух надломлен! Мой долг хранить Скрижаль, но для чего она, если Риулы погибнут? Я должен лететь немедленно! Ты дашь слово моему народу, Оператор?