Древний. Возрождение

— Флот противника в системе Синеокой полностью уничтожен, — доложил молодой адмирал. — Нам удалось добиться стопроцентной ликвидации вражеских кораблей, никто не ушел в гипер, даже истребители. Разведэскадрильи отслеживали всё пространство системы, так что перехватили всех, в том числе и тех, кто пытался уползти к областям гиперпрыжка под полями преломления. Наше господство в космическом пространстве Синеокой абсолютно. Но Синеокая-4 захвачена врагом, по предварительным оценкам, там находится гарнизон Ваарси численностью от трех до четырех с половиной миллионов штыков и не менее семнадцати миллионов особей гражданского контингента. В данный момент орбитальное наблюдение показывает, что на планете ведется срочная подготовка к оборонительным боям.

— Штурмовать планету нам пока нечем, — Тринадцатый недовольно хмыкнул. — Переброска атмосферных истребителей с Венеры займет время. И людей не хватает, нужно дождаться возвращения в строй раненых, да и этого будет недостаточно, надо посоветоваться с союзниками, возможно, они помогут десантом. В общем, для штурма требуется тщательная подготовка, и сейчас у нас нет возможностей ее провести. Подождем, торопиться некуда. Согласно данным Совета Глав, на захваченных планетах противник уничтожил сто процентов населения путем криогенной обработки до состояния некоего замороженного концентрата, предположительно пищевого. Так что спасать там некого.

— Сканирование с орбиты эту информацию подтверждает, — доложил адмирал Лант. — На Индиго помимо Ваарси не обнаружено иных разумных форм жизни. Зато коротышки там освоились, планета курортная, уже шесть довольно крупных городов на побережье отстроили. По всей планете замечены очаги широкомасштабного строительства.

— В таком случае планетой займемся позже, — решил Командующий. — Сейчас нам в первую очередь требуется передышка для перегруппировки сил и организации обороны. Тэмм, ты во время войны командовал Силами Прикрытия Альфы Центавра?

— Так точно, — ответил Лант. — Крайние три года из пяти, принял командование гарнизоном у Александра Савельева. Мы с Лоном Вигу одновременно получили назначения, я — на Радугу, он на Находку, вместо Виталия Тихонова. Вы нас тогда еще вызывали на «Русский», в тот день к Марсу прилетел корабль Вузэй, и Флот ожидал атаки Мерхна.

— Припоминаю, — Тринадцатый скрыл улыбку. Молодой адмирал помнил свой первый день в адмиральском звании с точностью до мелочей. Эти двое мальчишек, Тэмм Лант и Лон Вигу, и есть весь его генералитет и адмиралтейство вместе взятые. Старые друзья из Внешней Группы остались на Земле двенадцать веков назад, и Командующий уважал их решение и был рад тому, что заслуженные ветераны наконец обрели свое счастье, которого были более чем достойны. Прекрасные семьи, интересная работа, всенародная любовь и уважение, и самое главное — мирная жизнь, настоящая, о которой каждый из них мечтал долгие годы. Разве мог он оспорить их право на счастье? Разрушить мечту простым словом «Надо!» легко. Куда как труднее воплотить мечту в жизнь. Мало кому в наши времена это удавалось, и потому он был искренне рад за своих друзей, не раз и не два проливавших кровь за возможность когда-нибудь все-таки стать по-настоящему счастливыми. В день Исхода каждый решал сам за себя. Никто, кроме него, в тот момент не знал о Дэе, и люди уходили в бессрочное небытие добровольно. Ушло менее пятой части армии, два миллиона мальчишек и девчонок, выросших в пилотских креслах перехватчиков и за пультами управления огнем ударных крейсеров. Больше половины из них были с ним с первого дня войны с Корпорацией, и он помнил в лицо каждого из того, самого первого в истории Содружества Людей, военного призыва. Как помнил и адмирала Ланта тощим четырнадцатилетним мальчишкой, грязным, оборванным и голодным. Тринадцатый случайно натолкнулся на него во время боя в космопорту Арториус-1, когда последние фрегаты Корпорации, до отказа набитые схваченными людьми, пытались покинуть орбитальное кольцо Марса. Покрытый синяками парнишка с какой-то гнутой железкой в руках пытался пробраться в один из доков, надеясь разыскать и освободить своих родителей из центров морализации Президента Аугусто. В тот день родители сами нашли его, вот только у облаченных в оранжевые скафандры модов мамы и папы уже не осталось ничего общего с теми, кого так надеялся разыскать покрытый ссадинами мальчишка. Увидев у него в руках предмет, согласно указу Аугусто подходящий под определение оружия, моды открыли огонь из плазмоизлучателей. Парнишку спасло чудо — Тринадцатый с Четвертым в этот момент ворвались в доки прямо у места событий. Модов перебили, изувеченное тело мальчишки доставили в госпиталь. Через неделю он выписался и каким-то образом ухитрился разыскать Древних. Обтянутый тонкой бледно-синюшной, еще не восстановившейся полностью кожей, парнишка заявил, что будет сражаться с Корпорацией до победы, а если его не возьмут с собой, то он пойдет сам. Вот из таких детей и была сформирована самая первая армия Содружества.

Десантный корабль прошел через Ноль-Врата, оказавшись в системе Имии Эээа, и немедленно лег на курс к Вратам, ведущим к Солнцу. Командир корабля затребовал экстренный коридор и включил форсаж. Через несколько минут на обзорных экранах идеально ровный шар Дэи можно было разглядеть невооруженным глазом. Командующий взглянул на данные биомониторинга стазис-поля. Адмирал Ваарси был жив, его состояние не вызывало опасений. Гравиплатформу с пленным Тринадцатый доставил в госпитальный сектор Дэи лично. Автоматика перехватила управление, немедленно обвив адмирала целой паутиной всевозможных манипуляторов. С пленного мгновенно срезали скафандр и облепили множеством датчиков, анализаторов и прочих медицинских приборов.

— Нас можно поздравить! — система внутреннего оповещения реанимационного отделения довольно заявила голосом Серебрякова-младшего. — Этот индивид жив и, без сомнения, вполне здоров! Вот только привести его в чувство мгновенно не получится. Вы до такой степени погрузили его в беспамятство, что мне придется потратить какое-то время на очистку крови от препаратов.

— Делай что угодно, — махнул рукой Тринадцатый, — главное, что он живой. Как только подготовишь его для допроса, сразу же сообщи. А сейчас нужно провести общее совещание. Свяжись с членами Совета Глав, адмиралами и союзниками. Я буду в рубке Дэи, выводи конференцию туда. Че, пойдем, нам пора.

Мышонок ловким прыжком переместился с головы пленного Ваарси на плечо друга и коротко пискнул в знак готовности. Перед Командующим возникло легкое бирюзовое свечение, он сделал шаг и покинул пространство реанимационного отделения. Едва он оказался в рубке, автоматика планеты, почувствовав хозяина, сконфигурировала пространство помещения согласно его пожеланиям. На этот раз совещание будет проходить в режиме связи, и Алекс сделал рубку в виде небольшого кабинета, заполненного объемными картами подконтрольных Содружеству солнечных систем. На стенах помещения зажглись экраны, на которых начали появляться лица собеседников, и Тринадцатый уселся в большое высокое кресло. Команданте немедленно увеличил размер ушей-тарелок, сделавшись еще меньше в туловище. Спустя несколько секунд конференция началась.

— Десять минут назад объединенная группировка Боевого Флота Содружества и Вооруженных Сил Дэльфийской Империи завершила разгром сил противника в системах Имии Эээа и Синеокая, — объявил Командующий. — Результаты операции таковы: все вражеские войска, следовавшие к Имии Эээа в гиперпространстве, уничтожены в момент выхода в реальный космос. Кроме этого, нами полностью захвачена система звезды Синеокая, за исключением планеты Индиго. Прошу Совет Глав официально известить об этом Содружество.

— Это невероятная новость! — воскликнул академик Талле. — Мы отвоевали у агрессоров систему! Впервые за всю войну! Это, без сомнения, весьма и весьма воодушевит людей!

— Но что с планетой Индиго? — спросил Глава Фатно. — Из ваших слов следует, что она остается под контролем врага?

— Да, — коротко подтвердил Тринадцатый. — Флот не стал штурмовать планету, для этого у нас недостаточно сил. Наземная операция требует большого количества наземных подразделений и атмосферной техники. А у меня всего четыре бригады спецназа общей численностью в тридцать тысяч штыков. Этого достаточно для проведения спецмероприятий, в числе которых организация диверсий, захват флагманских кораблей, ключевых космических баз, иных важных объектов противника и так далее, но слишком мало для захвата целой планеты. В связи с этим наземная операция на Индиго будет отложена до более благоприятного времени. Сейчас наша первоочередная задача — это обеспечение надежной обороны во всех уцелевших солнечных системах, увеличение численности Вооруженных Сил, а также помощь союзникам с целью вынудить противника распылять свои силы. Позже, как только мы сможем скомплектовать и хотя бы минимально подготовить необходимое количество наземных подразделений, планета Индиго будет отобрана у врага. Пока же займемся укреплением того, что есть.

— Дэльфийская Империя готова оказать Содружеству помощь в штурме планеты Индиго, — Император Оээаоо неслышно посовещался с кем-то из офицеров своего Генерального Штаба. — Мы просим Содружество предоставить нам все имеющиеся разведданные по численности находящихся на ней сил противника для разработки операции.

— Помощь нам не помешает. Данные будут предоставлены. — Командующий кивнул Императору: — Спасибо. Я предлагаю обсудить детали сразу после того, как будет налажена единая система обороны. За это время раненые вернутся в строй, и будет кому осуществить переброску полка атмосферных истребителей, который сейчас находится на Венере с момента окончания операции по ее зачистке, но фактически там только машины, личный состав сражается в космосе. Атмосферный полк лучше укомплектовать новобранцами, ветераны нужны в составе Флота.

— Уважаемый Командующий, — Глава Талле встревоженно посмотрел на членов Совета. — Каковы потери Боевого Флота? Почему-то мы никогда не спрашивали об этом, но ведь армия невелика и почти ежедневно ведет тяжелейшие сражения!

— На сегодняшний день мы потеряли ранеными порядка двухсот тысяч человек, — ответил Тринадцатый. — Их возвращение в строй ожидается через… Андрей Андреевич?

— Ротация раненых и излеченных идет постоянно, — отозвался голос Серебрякова-младшего. — Если предположить, что на фронтах наступило затишье, мы вернем всех в строй за шесть суток. Благодаря помощи добровольцев Флот больше не испытывает недостатка в медицинском персонале, в госпитале Дэи работают и проходят курс повышения квалификации уже порядка полумиллиона врачей. Это более чем по два высокопрофессиональных специалиста на каждого раненого. Вскоре мы планируем распределение значительной части лечащего персонала по вновь формируемым гарнизонам Сил Прикрытия. Чертежи и банки данных, содержащие технологию производства нового медицинского оборудования, я направил в Академию Наук вчера вечером.

— Над ними уже работают технологи! — подтвердил Глава Талле. — Что-то мы сможем запустить в серию уже завтра, в целом же полное перепрофилирование технологических линий займет от шести до шестнадцати дней. Академия Наук в настоящий момент готовит полный перечень необходимых шагов и расходов, он будет разослан Главам к исходу стандартных суток.

— Двести тысяч раненых? — переспросил Глава Фатно. — Может ли Совет узнать, каково количество погибших? Если это не военная тайна, разумеется…

— Погибших нет, — заявил Серебряков-младший и воодушевленно продолжил: — Видите ли, Дэя…

— Является не только базой Боевого Флота, — резко перебил его Командующий. — Мы считаем ее своего рода символом, талисманом, оберегающим нас от гибели. Так что пока Флоту везет, убитых нет. Будем надеяться, что это продлится как можно дольше. Теперь конкретно об организации обороны солнечных систем Союза. — Тринадцатый посмотрел на Императора Оээаоо: — Каким временем мы располагаем?

Дэльфийский монарх несколько секунд беззвучно совещался со своим генералитетом, после чего к нему подплыла небольшая полупрозрачная медуза и развернула перед Императором демосферу с картой ближайшей части Галактики. Оээаоо кончиками пальцев принялся отмечать на ней требующие внимания точки, и автоматика системы связи воспроизводила их на картах в рубке Дэи и на личных демосферах участников конференции.

— После разгрома сил вторжения в системах Имии Эээа и Синеокой активность противника резко снизилась, — произнес Император. — Наши комплексы дальнего обнаружения в настоящий момент фиксируют несколько сот перемещений в гиперпространстве, но все они сводятся к транспортным потокам между захваченными врагом солнечными системами. Непосредственно к мирам Союза никто не движется. Мы считаем, что противник, потерпев ряд сокрушительных поражений, оказался не готов к ним в большей степени морально, нежели физически, и потому выжидает. С высокой степенью вероятности можно предположить, что враг либо начал, либо начнет в самое ближайшее время перегруппировку своих флотов. Пространство Союза подвергнется массированному удару армад огромной численности, так как ресурсы противника позволяют ему собрать беспримерно крупное количество войск. Однако это потребует времени, в течение которого нас ожидает определенное затишье. Косвенно это подтверждают данные разведки.

Дэльфийский монарх сделал несколько отметок на карте:

— В этих солнечных системах нам удалось разместить разведывательные эскадрильи. Долго они там не продержатся, противник активно проводит антишпионские акции, и разведчикам, во избежание гибели, приходится отступать. Но из уже полученных донесений видно, что силы вторжения во всех захваченных системах срочно блокируют Ноль-Врата, явно опасаясь повторения того, что произошло в системах Синеокой и Имии Эээа. Устанавливаются минные заграждения, область Врат ставится под прицел тяжелых линкоров главного калибра, непосредственно примыкающее к выпускному контуру пространство заполняется крупными астероидами, заякоренными прямо на обшивку Врат. Причем на астероидах тоже устанавливают фугасы, а вот здесь, — огонек, подсвечивающий один из миров, вспыхнул ярче, — разведка обнаружила даже попытку смонтировать на таком астероиде кварковый заряд. По нашим данным, имеющаяся там инфраструктура противника позволяет ему собрать один такой заряд малой мощности. Но его вполне хватит, чтобы на таком расстоянии вывести Врата из строя, а возможно, и безвозвратно разрушить их. Таким образом, на заблокированной площади выпускного контура, для выхода без опасности столкновения, остается доступным лишь узкое окно, в которое может пройти не более одного крупнотоннажного корабля единовременно. Помимо этого, малоразмерные суда врага регулярно совершают проход через Ноль-Врата по схеме «туда-обратно» без видимого смысла. Мы полагаем, что таким образом противник планирует своевременно обнаружить перенаправление Врат, если таковое будет использовано войсками Союза для нападения. Подобная тщательность может указывать на то, что враг рассчитывает на возобновление активных действий через некоторое время, в течение которого захваченные у Союза солнечные системы должны обеспечивать свою оборону самостоятельно. Исходя из всего вышеизложенного, а также из тщательного анализа и произведенных расчетов, Имперский Генеральный Штаб полагает, что противник не станет в ближайшее время собирать армаду из числа флотов, охраняющих захваченные солнечные системы, чтобы не ослаблять их защиту. Воинские соединения, призванные нанести по Союзу сокрушительный удар, должны прийти из пространства Альянса, то есть потратить определенное время на гиперпереход. Это означает, что у нас есть от двенадцати до сорока — сорока пяти суток, в зависимости от того, как скоро враг закончит формирование новых армад.

— Значит, мы должны распорядиться этим временем максимально эффективно, — подытожил Командующий. — Итак: представляю Совету Глав и союзникам адмиралов Лона Вигу и Тэмма Ланта. Они возглавят организацию и подготовку обороны в мирах Содружества. Во время крайней войны им довелось несколько лет командовать гарнизонами Сириуса и Альфы Центавра, с задачей они справились, так что дело свое знают. Посему прошу любить и жаловать. Адмирал Вигу возьмет на себя командование Силами Прикрытия систем Сириуса и Солнца, адмирал Лант займется Альфой Центавра и Синеокой. В связи с этим необходимо в кратчайшие сроки произвести соответствующую настройку Ноль-Врат, организовав прямое сообщение между парными мирами, так как Силы Прикрытия будут общими у каждой пары, пока мы испытываем нехватку войск.

Тринадцатый вновь посмотрел на Дэльфийского Императора:

— Имперский Генеральный Штаб высказал просьбу сформировать из Людей для Дэльфийской армии Дивизион Управления. По мнению Империи, если в ходе сражения все стратегические и тактические указания будут передаваться Людьми, это отвлечет внимание Незримого Врага от Дэльфийских генералов и офицеров. Что позволит как сохранить Имперский командный состав, так и повысить эффективность управления войсками в бою. Я согласен с Его Императорским Величеством, но выделить полтора миллиона человек для этих целей физически не в состоянии — у меня всего два миллиона людей, включая раненых. Поэтому предлагаю Совету Глав в срочном порядке подобрать и согласовать с посольством Империи необходимое количество Людей из числа граждан Содружества, до возвращения Боевого Флота сражавшихся с силами вторжения в рядах Центроспаса. Думаю, что, имея некоторый боевой опыт, они успешно справятся с передачей данных. Устраивает ли такой вариант наших союзников?

— Вполне. — Император Оээаоо мгновение размышлял. — Мы внесем изменения в структуру управления и просчитаем оптимальные варианты действий представителей Дивизиона Управления. Но это может потребовать большего количества Людей. В силу отсутствия у них военного образования, Империи придется использовать их фактически в качестве ретрансляторов. Значит, служащие Дивизиона Управления должны быть при каждом достаточно крупном боевом подразделении.

— Не вижу никаких препятствий для увеличения численности этой структуры, — пожал плечами Командующий. — Что скажет Совет Глав?

— Полагаю, что выскажу общую мысль, — произнес Глава Фатно. — Содружество направит в распоряжение Империи столько сотрудников, сколько потребуется. Это самое меньшее, что мы можем сделать для союзников. Не думаю, что кто-то в Содружестве будет против.

— Это радует, — оценил Тринадцатый. — Далее. Система Имии Эээа передается Империи, военная операция в ней закончена, дальнейшее постоянное присутствие там наших сил не требуется. В ближайшее время я направлю одного из старших офицеров Флота в систему Эпсилон Эридана. Она обороняется Содружеством и Империей совместно, но фактически основную нагрузку несут на себе Дэльфи. Теперь мы возьмем на себя часть охранных мероприятий, как это было организовано во время крайней войны: Силы Прикрытия от Содружества обеспечат противодействие противнику на дистанции клинча и массированное поражение плотных скоплений врага. Так же начнем строительство орбитальных и космических крепостей нового поколения. И крайнее на сегодня: прошу Совет немедленно заняться организацией демонтажа свободных Ноль-Врат в системе Синеокой. Пока у нас появилось время, необходимо позаботиться о наших новых союзниках. Экспедиционный корпус отправится в пространство Риулов сразу, как только Врата будет возможно погрузить.

— Демонтаж Ноль-Врат займет несколько месяцев, — покачал головой Глава Нерлло. — Я заявляю это как специалист по монтажу сверхкрупных космических объектов. Ноль-пространственная установка огромна, ее полные габаритные размеры сопоставимы с Луной. Одно дело разобрать Врата на несколько крупных элементов, например, в системе Солнца, а затем отбуксировать их через другие Ноль-Врата в систему Дээ Ии. И совсем другое — демонтаж Врат до транспортабельного состояния, позволяющего погрузить их на караван, способный выполнить гиперпереход…

— Мы не будем грузить их на караван, — остановил его Командующий. — Академик Серебряков предоставит вам все необходимые инструкции по поводу демонтажа. Вопросы на эту тему прошу задавать ему напрямую.

В рубке возникло легкое бирюзовое свечение, и из него появилась Алиса. Увидев горящие экраны участников конференции, она скорчила сконфуженную рожицу и на цыпочках прокралась в дальний угол помещения. Пространство рубки немедленно сформировало там глубокое мягкое кресло, и Алиса плюхнулась в него. Тринадцатый незаметно показал ей кулак, и она неловко пожала плечиками, мол, извини, опоздала. Чебурашка тут же прислал прочтенную эмоцию: Алиса с огромной шваброй в руках отмывает внешнюю обшивку «Русского». Алекс спрятал улыбку.

— От имени Синода я желаю вопросить о помощи, — провозгласил молчавший до этого Хранитель. — Ибо из пространства моего народа приходят скорбные вести! Могу ли я убедить наших союзников Людей не только ускорить приготовления к военному походу в пространство Риулов, но и испросить для армии своего народа Дивизион Управления, подобный тому, что был обещан Империи Дэльфи? Наши Жрецы и генералы гибнут один за другим, и мы не в силах уберечь их от ударов Незримого Врага! От Священного Синода осталась едва треть, и сердца Риулов переполнены горем и тоской, отравляющей боевой дух воинов и тружеников! Существование в Туманности Смерти даже в мирное время сродни ведению тяжелой войны, и сейчас, когда запасы пищи скудны, любые лишние крохи энергии направляются на нужды армии, наше население борется за выживание в подземных лабиринтах, почти лишенных освещения, спасаясь от губительных излучений и ужасающих метеоритных дождей. В таких условиях гибель каждого духовного или военного лидера ложится на сердце народа кровоточащим порезом! Возможно ли моему народу получить свой Дивизион Управления? Мы не требуем миллионов и будем рады любому количеству Людей!

— Думаю, Совет Глав не станет возражать, если я позволю себе заявить, что мы сделаем все возможное? — Академик Талле обвел экраны системы связи вопросительным взглядом. — Полагаю, необходимо обнародовать просьбу Хранителя среди сотрудников Центроспаса. Наверняка найдутся добровольцы, желающие оказать посильную помощь.

Возражений не было. Еаурурис качнул остро отточенными клинками рогов, произнося ритуальную фразу благодарности, и уселся в пилотское кресло. Выходит, Жрец Риулов находится на борту своего квадратного кораблика, стало быть, в космосе. Тринадцатый скосил глаза на данные биомониторинга. Корабль Риулов обнаружился недалеко от Дэи. Плоский квадрат, испещренный угловатыми лабиринтами надстроек, увлеченно гонялся за легким разведчиком Содружества, никак не успевая сесть тому на хвост.

— Если других вопросов нет, — Командующий обвел взглядом присутствующих, — предлагаю на этом конференцию закончить. Все свободны, адмиралов прошу остаться.

Экраны участников заседания погасли, и Алекс обратился к своему невеликому генералитету:

— Начинаем организацию обороны. У вас сутки на составление первичных схем, по ним будет производиться строительство укреплений и закладка минных полей. Больше времени дать не могу, все остальные коррективы и доработки будем внедрять в процессе. Особое внимание уделить планете Индиго, находящийся на ней противник наверняка будет пытаться покинуть поверхность или вести радиообмен со своей большой землей. Тэмм, организуй полную блокаду планеты, чтоб мышь не проскочила!

При этих словах сидящий на плече Тринадцатого Чебурашка торопливо навострил уши.

— Особенно такая, — кивнул на него Алекс и продолжил: — Все переговоры глушить, стартующие с планеты без сигнала о капитуляции корабли сжигать, планету на десять километров в глубь коры сканировать, прослушивать и просматривать круглосуточно. Выдели эскадру, пусть пройдет над поверхностью и раздолбит всё, что только может иметь отношение к инфраструктуре: коммуникации связи, индустриально-промышленные объекты, скопления наземных войск — в общем, абсолютно все, до чего дотянется. Леса беречь, катастрофических пожаров не допускать. В остальном полная свобода действий. На Индиго должно стать так грустно и невкусно, чтобы Ваарси либо дохли миллионами, либо миллионами сдавались в плен. Чем их больше уйдет с планеты, тем меньше нам потом возиться с наземной операцией. Гражданских не трогать, если не оказывают сопротивления. Если наблюдение зафиксирует наличие оружия, наносить удары незамедлительно. Про самооборону, охоту, гарпунную рыбалку и срезание грибов пусть рассказывают друг другу, нас это не интересует. Как и чем они там будут питаться — тем более. Это наша планета, и мы ее вернем. Если потребуется — то точно таким же способом, каким они ее захватили: перебив на поверхности всех до единого.

Он посмотрел на жену:

— Алиса! На тебе, как обычно, учебный процесс. Новобранцы, организация летных школ, их оборудование и прочее. Инструкторский состав пока делай временным, снимай с фронта ветеранов на определенный период, потом возвращай их в строй, чтобы не засиживались в тылу.

— Возникнут трудности с подготовкой десантных подразделений, — ответила она. — Атмосферное пилотирование по моей части, но наземные операции — ты же знаешь…

— Возьми для этого Первую бригаду спецназа, — разрешил Тринадцатый. — Им передышка пойдет на пользу, дождутся возвращения в строй раненых. Потом заменим их Второй бригадой и так далее. Пока наземных операций у нас нет, и спецназ относительно не загружен. Для спецмероприятий мне хватит и трех бригад. На все про все даю тебе двое суток, потом проведу первую инспекцию. — Он посмотрел на собеседников: — Времени у нас мало, сделать предстоит много, так что — за работу. Вопросы есть?

— У меня есть вопрос, — вздохнул голос Серебрякова-младшего. — Точнее, неприятное сообщение. Военачальник Ваарси, которого вы с Чебурашкой привезли из системы Синеокой, умер.

— Очень интересно, — тоскливо изрек Тринадцатый. — Я передал его тебе с рук на руки в полном здравии. Ты же сам сообщил мне об этом. И он все равно умер. От чего же? Ты поставил ему неправильную клизму?

— Я не знаю, от чего, — загрустил голос ученого. — Он умер сразу, как только вы ушли из госпиталя, и минуты не прошло. Я не стал говорить об этом во время конференции. Просто взял и умер. Судя по рассказам тех, кто возился с предыдущими пленными Владетелями, точно так же, как и они. Без видимых причин. Не знаю, как ему это удалось, он одновременно был погружен в стазис-поле, в фармакологический анабиоз, да еще и сам по себе находился в коме!

— Они очень талантливые ребята, — Тринадцатый досадливо поморщился. — Найти еще одного такого теперь будет нелегко… Можешь хотя бы выяснить причину смерти?

— Уже отложил все дела и готовлю тела всех военачальников Чужих к вскрытию, — ответил Серебряков-младший. — Выделю под эти исследования отдельные вычислительные мощности, буду работать в параллельном режиме. Как только появится хоть что-нибудь — сообщу. Это пока всё.

— Тогда все свободны, — произнес Командующий, отпуская людей. Экраны связи погасли, он устало вздохнул и посмотрел куда-то в пустоту печальным взглядом.

Алиса выкарабкалась из кресла, подошла к Алексу и влезла ему на колени. Она обвила руками его мощную шею, как бы ненароком потеснив мышонка. Команданте выразил свое неудовольствие сварливым урчанием и сердито пододвинулся на край широкого плеча Друга. Алиса украдкой показала ему язык. Мышонок немедленно отрастил подобие маленького язычка и передразнил ее.

— Хам! — определила она и прижалась к мужу. — Не грусти, любимый, — Алиса поцеловала его в щеку. — Ты их всех победишь, я знаю! — Она ласково улыбнулась и бережно погладила его по короткому ежику волос.

— Нас не так много, как хотелось бы, — негромко ответил Тринадцатый. — Сейчас мы одержали несколько побед, но так не будет продолжаться вечно. Противник соберет в кучу все свои миллиарды и просто затопчет нас. Чтобы победить, необходимо четко знать его слабые стороны, а мы только что одну за другой упустили все возможности это выяснить, которые у нас были. И когда представится шанс вновь заполучить еще хотя бы одну — неизвестно. — Он хмуро покачал головой: — Что-то мне не везет. Прямо как в том анекдоте про разведчика, который никак не мог отыскать в лесу грибы: «Не сезон, подумал Штирлиц, и бросил лукошко в сугроб».

— Как это — не везет? — удивилась Алиса и воодушевленно объяснила: — Еще как везет: у тебя есть я! — Она легонько потянулась ногтем к мышонку: — А ну-ка потеряйся, ушастое чудовище!

Команданте возмущенно пискнул и, взлетев под потолок, исчез в бледно-бирюзовом свечении. Алиса плавно изменила цвета, принимая вариацию Принцессы, и промурлыкала мужу:

— Сейчас я буду мешать тебе заниматься важными государственными делами! — тонкие пальчики скользнули по предплечью, отключая гермокомбинезон, и небесное одеяние космической красавицы соскользнуло вниз по изгибам ее тела. — Пусть спасение Галактики немного подождет.

Глава 5

НАХОДКИ И ОТКРЫТИЯ

Пространство цивилизации Людей, система Солнца, планета Дэя, секретный научный комплекс академика Серебрякова, сектор 18, ксенологическая лаборатория «Ч», высший уровень биологической защиты. 11 августа 3264 года п.в.к., 12.30 по стандартному времени Содружества.

— Уважаемые друзья, я собрал вас здесь в связи с новыми обстоятельствами, выяснившимися за последние несколько часов, — молодой голос Серебрякова-младшего звучал непривычно серьезно. — Я посчитал нецелесообразным доверять эту информацию системам связи и полагаю, что вам стоит ознакомиться со всем этим лично. Прошу обратить внимание на экраны.

Полезное пространство запечатанной со всех сторон лаборатории было плотно заставлено сложнейшей научной аппаратурой, в воздухе сияли снимки результатов проведенного сканирования, графики, диаграммы, заполненные густыми строками цифр и символов таблицы. Посреди помещения находились четыре крупные емкости, заполненные идеально прозрачной хирургической жидкостью, внутри которых находились тела двух Владетелей и генералов Т'Хассмоа и Ваарси, которых, несмотря на все усилия, так и не удалось захватить живыми. Над каждой из емкостей переливалась целая радуга из изображений: результаты вскрытия, тела общим планом, тела в разрезе в различных плоскостях, снимки мозга целиком и в срезах, схемы кровеносных или аналогичных им систем и множество других. Впереди всех крупным планом медленно вращались вокруг своей оси точные модели мозга подопытных существ, увеличенные в пятикратном масштабе и обрамленные плотным ореолом цифробуквенных обозначений и пометок. Посреди этого царства науки находились три существа, облаченные в боевые скафандры: Человек, Дэльфи и Риул. Один из многочисленных светящихся в воздухе экранов отображал медицинскую схему их организмов, следя за состоянием здоровья и активностью головного мозга. Его подраздел, наблюдающий за Человеком, слабой подсветкой указывал на наличие у последнего дополнительной мозговой функции, отпечаток которой обнаружился на левой грудной мышце.

— Я провел тщательные исследования тел военачальников противника, — продолжил голос ученого. — Изучил на молекулярном уровне всё, что вы видите сейчас на операционных столах. Были проведены сложнейшие расчеты и многоуровневый анализ, основывающийся на данных, полученных как непосредственно путем вскрытия и препарирования, так и содержащихся в предоставленных мне информационных пакетах Синода Риулов и Имперского Медицинского Собрания.

Объемные модели мозга военачальников Чужих выплыли на передний план, и внутри них начала появляться подсветка, сопровождающая объяснения Серебрякова-младшего.

— Сразу скажу, что тела погибших не претерпели никаких изменений, и останавливаться на них подробно не имеет смысла, — объяснил голос. — Нас интересует мозг жертв, а в том, что это именно жертвы, сомневаться не приходится. Смотрите внимательно, друзья: во всех случаях мозговая ткань претерпела кардинальные изменения. С первого взгляда создается ощущение, что в мозг этим несчастным пробрался некий микроскопический червь, который проел в нем множество ходов и небольших пустот. Фактически мозг каждого из погибших представлял собой фарш, и мне пришлось потратить определенное время только на то, чтобы восстановить картину состояния мозговой ткани жертв до момента гибели. И, несмотря на принципиальные различия в анатомии и биохимии погибших, картина эта оказалась у всех одинаковой. Точнее, у них общий ее алгоритм. Не буду погружать вас в дебри научных выкладок, сразу перейду к сути: все они на момент своей биологической смерти давно являлись мертвыми. В смысле, функционировало лишь тело, причем в нормальном режиме. Но как личностей их не существовало.

— Незримый Враг поработил их! — провозгласил Еаурурис. — Его метастазы сожгли мозг этим существам, и они стали частью ЕГО! Но после гибели тел ОН утратил связь со своими рабами!

— Не совсем так, уважаемый Хранитель, — поправил Риула Серебряков-младший. — Я проделал колоссальное количество работы и пришел к следующим выводам. У Незримого Врага нет метастаз в буквальном смысле этого слова. ОН захватывает своих жертв лично. Дело в том, что Незримый Враг суть энергетическая форма жизни, как и раса Вики. Это своего рода их полный антипод. Они — создатели, ОН — идеальный паразит, способный проникнуть во всё и поглотить это либо изнутри, либо снаружи. Барьеров в поглощении для НЕГО не существует, но есть некоторые ограничения, связанные с индивидуальными особенностями, так сказать, пищи.

— Священная Скрижаль вещает, что Враг Создателей заперт Детьми в галактике Вузэй! — заявил Жрец. — Они не могли допустить его прямого проникновения к нам! Враг управляет марионетками путем незримой и нематериальной связи!

— Ну… — Серебряков-младший сделал короткую паузу, словно подбирая слова, и Тринадцатый незаметно улыбнулся. Мозг, выполняющий триллионы операций в одну десятитысячную долю секунды, выбирает выражения. Любит Андрей Андреевич это дело: точно передавать эмоции. В ком-то умер тот еще актер. Тем временем ученый продолжил:

— Это зависит от того, что считать нематериальным! — Теперь голос звучал с жизнерадостным энтузиазмом. — Незримый Враг суть энергия, он не имеет твердой оболочки, его нельзя потрогать руками. Он даже не имеет молекул или атомов, его суть — это сверхсложный набор вибраций, напряженностей, излучений, протягивающихся далеко за рамки трехмерной системы координат, и так далее. Так что можно сказать, что да, его природа нематериальна.

— Но как же Дети пропустили ЕГО? — изумился Риул. — Как смогли они нарушить свое предназначение?!

— Потому и пропустили, — неожиданно произнес Тринадцатый, — что не могли его нарушить.

— Боюсь, мне не совсем понятен смысл твоих слов, о Великий! — от растерянности Жрец вновь забыл о своем обещании. — Не затруднит ли тебя пролить свет на мрак этой жуткой ошибки?

— Нет никакой ошибки, — пожал плечами Алекс. — Вики — Создатели, любая жизнь для них священна, даже жизнь своего Врага. Дети созданы для того, чтобы защищать от него, но даже они не имеют права безвозвратно стереть его с лица Вселенной. Я думаю, что Враг знает об этом и попросту обманул Мерхн. Скорее всего, он нашел способ проходить мимо Детей прямо на их глазах. Например, в виде минимальной неделимой частицы себя. И Мерхн не трогает ее, так как не имеет права убить последнее.

— Блестяще! — воскликнул Серебряков-младший. — Весьма интересная гипотеза! Почему вы не рассказали мне об этом раньше?!

— Потому что не знал, — хмыкнул Тринадцатый. — Эта мысль возникла у меня сейчас, после того, как ты сказал, что Незримый Враг — это Идеальный Паразит, который может пожрать всё что угодно, и в то же время он захватывает жертвы сам. Возникает вопрос: что же он их тогда не ест? Почему бы ему просто не сожрать нас вместе с Галактикой целиком? Значит, что-то не дает ему такой возможности. Что-то мешает ему просто съесть тут всё в один присест.

— Дети! — протрубил Еаурурис, потрясая поблескивающим индикаторами посохом. — Он боится Детей! Они явятся сюда и уничтожат его!

— Я тоже так подумал, — согласился Алекс. — Скорее всего, он боится нас съесть из чувства элементарного самосохранения. Но раз он паразит, то ему необходимо есть. Если галактика Вузэй блокирована Мерхном, стало быть, наш Идеальный приятель там уже всех съел. Это подтверждает Глас Предков, так, Хранитель?

— Предки вещают, что цивилизации Вузэй более не существует! — голос Риула не скрывал мстительного удовлетворения. — Я полагаю, что слова твои истинны: кто еще мог повергнуть Вузэй?

— Короче говоря, Идеальный проголодался и решил перекусить, а еды-то больше нет, — Тринадцатый усмехнулся. — И злой Мерхн вокруг, горящий желанием пострелять. Надо что-то делать, кушать-то хочется, вот он и отправляет к нам себя по кусочкам. Думаю, его минимальная составляющая не в состоянии съесть что-либо серьезное, вот он и пожирает мозги лидерам разных рас. Под его чутким руководством все объединяются ради священной войны с Чужими, потом, после уничтожения Чужих, начинают войну друг с другом, а после — сами с собой. В итоге все умерли, Мерхну спасать некого, и Идеальный неторопливо спускается с горы и съедает всю Галактику. Кстати, очень может быть, что именно так он и сгрыз галактику Вузэй. Хотя не понятно, как он туда попал. Миллиарды лет его считали не более чем религиозной страшилкой, а тут вдруг взял и объявился. Странно.

— Я чувствую, что Вузэй причастны к его появлению! — безапелляционно постановил Еаурурис. — И Глас Предков одобряет мои умозаключения!

— О причинах появления Идеального, с вашего позволения я тоже буду называть так Незримого Врага, — вновь заговорил Серебряков-младший, — еще предстоит поразмыслить, когда представится время. Это важно, так как является истоками захлестнувшей Галактику катастрофы. Сейчас же я уточню и дополню версию Командующего. Расчеты и анализ показывают, что все гораздо сложнее. Да, Идеальный каким-то образом нашел способ проникать через кордоны Мерхна. Но не думаю, что искусственный разум Детей, уровень развития которого для нас пока неизмеримо высок, не может понять, что летящие мимо него неделимые частицы Идеального есть не последняя во Вселенной особь, но всего лишь брызги от той огромной кучи, которая находится сейчас у них под замком. Тут должно быть что-то еще.

Далее. Даже минимальная частица Идеального Паразита способна размножиться или увеличиться, а после поглотить среду своего обитания. ОН исключительно живуч на любой жизненной стадии, от стартовой до сильно развитой. И, как показывают исследования, ОН так и поступает. Сначала в мозг жертвы проникает некоторое количество Идеального, скорее всего, минимальное, после чего это количество увеличивается, частично пожирая мозговую ткань и заменяя ее собой, то есть неким физическим полем. При этом Идеальный явно соблюдает определенные ограничения, не размножаясь более некоего конкретного размера или значения, которое оказалось относительно несложно вычислить путем отношения размеров здорового мозга к порабощенному. У всех жертв полученный коэффициент одинаков. Из этого я сделал вывод: Идеальный как-то маскирует свое присутствие в захваченном мозгу. Любые клетки живого мозга, будь то водородно-углеродная или кремниево-кислотная, или какая угодно еще форма жизни, имеют собственные вибрации. Из них создаются биополя организма в целом и мозга в частности. Не исключено, что за излучениями биополей мозга Идеальный и скрывается. Он поддерживает удельное количество себя на уровне, идентичном естественным вибрациям. Поэтому Мерхн его не видит. Либо видит, но не считает его деятельность противозаконной. Ведь Идеальный не убивает и не разрушает тело-носитель. Наоборот, осмотр показал, что тела исправно кормили, чистили и вообще содержали в порядке.

— То есть он к нам надолго, — поморщился Командующий. — И к делу подошел обстоятельно.

— Именно так, — согласился Серебряков-младший. — Могу также сказать, что Идеальный получает знания жертвы, мозг которой поглотил или поработил. Иначе невозможно объяснить ту легкость, с которой принадлежащие ему тела лидеров продолжали управлять своими подчиненными и согражданами. Но есть и менее мрачные моменты: ОН может захватить не всех. Естественные излучения мозговых клеток некоторых рас, например Дэльфи и Риулов, каким-то образом диссонируют с его собственными, и это делает внедрение невозможным. Идеальный может поглотить мозг, но подчинить его не в силах. С Людьми и, вероятно, Лемами ему повезло еще меньше. Наши излучения не позволяют ему даже просто поглотить мозг. Это не значит, что Идеальный не способен нас сожрать. При достижении крупных размеров он поглотит что угодно. То, что ему не съесть изнутри малыми силами, он легко съест снаружи большими.

— Но почему тогда Идеальный не уничтожит, например, человеческое сердце? — поинтересовался Император Оээаоо. — Оно состоит из гораздо менее сложных клеток. Таким способом можно уничтожить всех неподконтрольных.

— Это будет уже убийство, неприкрытое вторжение в хозяйство Вики. — Тринадцатый отрицательно покачал головой. — Мы тут, в своем сегменте Вселенной, можем сколько угодно резать друг дружку, хоть звезды в пыль стирай. Чем, собственно, Вузэй и занимались. Это, так или иначе, умещалось в рамки естественного отбора. Создатели пошли на предоставление мне управления Центром только потому, что Вузэй продемонстрировали свою паразитарность. Они паразитировали на других, не создавая ничего существенного, помимо океанов разнообразной болтовни, и при этом еще уничтожали неугодных. Даже Вики при всей своей любви ко всякой жизни считают паразитизм преступлением. Именно за это были наказаны Вузэй. С Идеальным же случай другой. Наш приятель энергоглист изначально настроен пообедать всем, что найдет, и путь ему в миры, созданные Вики, был запрещен с момента их основания. Так что, думается мне, он просто не может убить тут кого-то сам. Если такое произойдет, сюда явится Мерхн со всеми вытекающими для Идеального неидеальными последствиями. Иначе зачем ему устраивать все эти сложности с внедрением в мозги лидеров, организацией крестовых походов и прочее? Я уверен, он давно бы уже всех сожрал, если б мог. Хотя это все равно не объясняет, как он сюда пролез. Андрей, ты нашел в мозгах этих товарищей хоть какие-то следы его трупа или что там у него вместо этого?

— А! — воскликнул голос Серебрякова-младшего. — Вот тут скрывается еще один немаловажный момент! «Трупа», как вы выразились, не было. И причина проста: ОН не умер. Умер лишь носитель, лишившийся части мозга и физических полей Идеального, которые удерживали изъеденную мозговую ткань в рабочем состоянии! Полагаю, энергопаразит просто покинул носитель, когда понял, что вы пленили тело и иных шансов не попасть на лабораторный стол у него нет. Вот почему никто из захваченных особей противника не выжил. Они и так фактически были мертвы, как я уже сказал.

— И куда же ОН делся? — Алекс хмуро потер бровь. — И каким образом? У нас что, по Галактике не спеша прогуливаются толпы элементарных частиц энергоглиста? Что-то не вяжется или Мерхн все-таки мышей не ловит? — Чебурашка возмущенно зашевелился на груди, и Тринадцатый добавил: — Это не про тебя, команданте, я в курсе, что тебя такой мелочью не возьмешь.

— На этот вопрос точного ответа у меня пока нет, — признался Серебряков-младший. — Но я найду. В принципе, белое пятно в моей теории — это уловка, благодаря которой Идеальный получил возможность проходить через кордоны Мерхна. В остальном все более-менее ясно. Передвигается ОН через космическое пространство свободно и достаточно быстро. Его микрочастицы, если можно так выразиться об энергетической форме жизни, по моим расчетам, могут лететь со скоростью света или около того. Но тут, думаю, все зависит от его размеров. Чем он больше, тем сильней и, соответственно, быстрей. Это может означать два варианта. Первый: Идеальный покидает носитель и летит куда-то к себе, что маловероятно в силу своей неэффективности. И второй: он переходит в мозг любого подходящего разумного существа, имеющегося поблизости. Это, кстати, объясняет отсутствие реакции Мерхна. Двигаясь со скоростью света, Идеальный находит себе носителя прежде, чем кто-либо из Мерхна успевает либо обнаружить, либо настичь его.

Чебурашка немедленно прислал образ: крупный Воин Инсектората выскакивает из жестокой рукопашной схватки в командном центре вражеской базы в системе Имии Эээа и быстро скрывается в полуразрушенном тоннеле.

— Ты прав, Че! — согласился с Другом Тринадцатый и пояснил остальным: — Когда брали Владетелей, один из паучьих Воинов внезапно вышел из боя и убежал. Никто не ожидал такого от Инса, в результате его упустили.

— Воины Инсектората эволюционно не знают чувства страха, — задумчиво произнес Дэльфийский Император. — Они могут отступить по приказу командования, но не бежать. Этот случай может быть рассмотрен как доказательство теории Андрея Андреевича, по крайней мере косвенное.

— Незримый Враг наносил свои удары в пространстве Риулов многократно! — возвестил Еаурурис. — Он продолжает наносить их и сейчас, внутри Туманности Смерти! Но народ наш неподвластен его порабощению! Куда же делись частицы Врага?

— Значит, Идеальный применяет оба варианта, — заключил Серебряков-младший. — Не исключено, что от пространства Риулов до ближайшей солнечной системы Т'Хассмоа или Гредрини ОН успевает добраться достаточно быстро, не опасаясь реакции Мерхна.

— Или применяет всё ту же неизвестную нам уловку, что позволяет ему обмануть Детей, — добавил Тринадцатый. — Всё это очень полезная информация, но она не дает нам ответа на главный вопрос: как противостоять Идеальному? Чем его можно убить или хотя бы нанести урон такой степени, что заставит его покинуть нашу Галактику?