Древний. Возрождение

— Прыгай немедленно, идиотка! — взревел «Вождь». — Почему ты еще там, тупица?! Сгною!

Отметка «Курьера» вспыхивала и пропадала то в одном, то в другом секторе системы Гиззаза, корабли противника метались в разные стороны, Миноритарный Акционер злобно шипел на топ-менеджмент флота, командиры орали на своих подчиненных, «Курьер» нес какую-то паническую чушь, вымаливая прощения и одновременно сообщая о приближении к области гиперпереходов и скором прыжке. Это еще более разъяряло Ваау, и вскоре все находящиеся в системе силы противника носились туда-сюда, рассеянные по окраинам. Алиса несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стимулируя дополнительный приток крови к головному мозгу. Пора. Сейчас наиболее благоприятная ситуация для прорыва, лучше уже не будет. Она коснулась сенсора на пульте управления, переводя ложный сигнал на себя, и привычно растворилась в корабле, словно была неотъемлемой его частицей.

— Вижу Человека! — заверещал кто-то из истребителей Гредрини. — Вот он!!! Слева по курсу!!!

Ближайшие боевые машины Чужих заложили крутой разворот и бросились в атаку. «Призрак» рванулся с места, срывая с себя заранее выведенное на треть мощности поле преломления, и бросился в бегство.

— Окружить! Обездвижить! Расстрелять двигатели! — во вражеском эфире сыпался град команд, и чернильная темнота космоса вокруг мчащегося «Призрака» превратилась в бесконечный фейерверк разрывов и бьющих мимо зарядов.

— Где у него двигатели?! — шипел командир корвета Т'Хассмоа, идущего Алисе наперерез во главе доброй сотни кораблей. — Конструкция этого корабля неизвестна! Требуется РЭБ-удар! Мы проигрываем в скорости!

Радиоэфир зашипел помехами, реагируя на применение РЭБ-оружия, и индикаторное пространство замерцало данными о получаемых импульсах помех, множественных попытках перегрузить маршевые контуры силовой установки и вирусных пакетов дестабилизации двигателей. Но пробить защиту «Призрака», специально созданного для противостояния РЭБ-системам, было не так легко. Если мощные заряды энергии, разогнанные до сверхскоростей потоки элементарных частиц и боеголовки гиперскоростных снарядов представляли для разведкорабля смертельную угрозу, то в сражении электронных вихрей и колебательных ураганов он был в своей стихии. Преодолеть анти-РЭБ защиту Серебрякова Чужим никак не удавалось. «Андрей у нас умница», привычно подумала Алиса, бросая машину в сто пятидесятый маневр уклонения. «Призрак» вертелся юлой, вился спиралями, вращался в радиальных ускорениях немыслимой сложности и хаотично менял траекторию под острыми углами, буквально прошивая облака противника. Вспышки, взрывы, прочерки летящих мимо снарядов, кривые разряды импульсных пушек — все смешалось в одно ослепительно яркое сияние. Противник мазал, его корабли мешали друг другу, несколько раз случились столкновения не успевших среагировать на смену курса кораблей с теми, кто пытался висеть на хвосте у Человека, от собственных залпов враги потеряли уже больше десятка машин, случайно попавших под удар, и эфир плавился от пышущих яростью окриков начальства. Но достать маленький человеческий кораблик, неожиданно оказавшийся необъяснимо недосягаемым, так и не удавалось.

— Господин! — голос «Курьера» совсем не театрально звенел от высочайшей степени концентрации и напряжения. — Я окружена! Корабли противника повсюду! Их сотни! Не могу прорваться!

— Сожри тебя Инс! — в бешенстве зарычал «Вождь». — Передавай мне послание по закрытому каналу!

— Но, господин! — «Курьер» говорил отрывисто, с большими паузами и без интонаций. — Это документ высшей степени секретности. Я обязана передать вам его лично в руки!

— Тебя сейчас сожгут, — взревел «Вождь», — и я не получу ничего! Передавай сейчас же! Послание закрыто шифром Совета Глав! Его никто не сможет прочесть! Быстрее же!

— Перехватить! — визг хайтоп-менеджера заглушил гвалт на частотах вражеского эфира. — Записывать всем, кто слышит! Не сбивать Человека! Огонь не прекращать! Ждать команды!

— Передаю! — произнес «Курьер», и что-то громко щелкнуло в эфире. — Пакет данных отправлен!

— Данные перехвачены! — завопил кто-то из Чужих. — Сто процентов пакета записано!

— Уничтожить Человека! — Господин Ваау не скрывал удовлетворения. — Хорошая работа!

— Пакет принят, — сообщил «Вождь», и его голос вдруг стал совсем другим, глухим, далеким, непроницаемо спокойным и лишенным эмоций. — «Курьер», уходи оттуда. Конец связи.

Игра со смертью на бешеных скоростях продолжалась еще три минуты. Количество кораблей противника возросло на порядок, плотность огня увеличилась настолько, что индикаторы защитных полей тревожно мерцали кроваво-красными цифрами. Щиты, не получившие ни одного прямого удара, едва справлялись с бушевавшими вокруг потоками энергии. Величина остаточного поражения стремительно росла, угрожая вскоре расплавить маленький дерзкий кораблик, отчаянно борющийся за свою жизнь.

Прямо по курсу вздыбилось огромное облако взрыва, и сотня истребителей противника, мчащаяся в лоб разведкораблю, шарахнулась в стороны, спасаясь от поражения. Сейчас! Алиса бросила машину прямо в центр вскипающего огня, и волна осколков и энергетических возмущений ударила в корабль. Датчики взвыли тревожными трелями, показывая ресурс щита в четыре и три десятых процента, и Алиса утопила кнопку форсажа. Мгновенно перешедший на сверхсветовую скорость разведывательный корабль прошил пространство в узком коридоре, на долю секунды освобожденном вражескими истребителями, и оказался в зоне гиперпереходов. Прежде чем противник успел обнаружить точку выхода Человека из форсажного ускорения, маленький кораблик совершил гиперпрыжок и покинул систему Гиззаза.

Сумасшедшая феерия смерти на обзорных экранах сменилась серым ничто гиперпространства, и Алиса устало обмякла в пилотском кресле. Все тело тихо дрожало. Она нахмурилась, вытянула руки перед собой и посмотрела на кончики пальцев. Все в норме, замерли в воздухе, как влитые. Тогда почему ее так трясет? Стиснувшая нервы предельная концентрация начала понемногу отпускать, и Алиса поняла, в чем дело. Это работали климатические поля гермокомбинезона, убирая с тела испарину. Она коснулась рукой предплечья и вывела на обзор датчики систем жизнеобеспечения. На переднем плане пульсировало экстренное сообщение. Теперь понятно, почему так хочется пить. И шоколадку. Грамм эдак тысячу. Минус семь килограмм за девять минут. Она вяло улыбнулась, чувствуя, как слипаются веки. Это была славная операция! Экспертный Отдел Флота сможет почерпнуть из телеметрии по этому бою много полезного. Только она вряд ли узнает о результатах, потому что Алекс ее точно убьет, когда увидит… додумать мысль она не успела, предельно вымотанное сознание провалилось в сон и отключилось.

Глава 8

ОПЕРАЦИЯ «КАПКАН»

— Горстка отважных братьев и сестер наших еще держится на Оттумизе! — Старый Жрец, убеленный седым, как лунь, шерстяным покровом, потрясал посохом. — Военная польза от их действий ничтожна, но политическую переоценить трудно! Мы обязаны оказать им помощь! Необходимо снарядить к Оттумизу тайный караван и доставить храбрецам средства дальней связи, медикаменты и источники энергопитания! Пусть передают в Туманность Смерти записи своих нападений на оккупантов! Это весьма важно для нашего народа!

— Регулярные сеансы дальней связи быстро выдадут врагам укрытия партизан! — возражал ему другой Жрец. — Доблестные герои будут неизбежно обнаружены и жестоко умерщвлены! Мы должны выслать помощь, но требовать от них регулярных трансляций недопустимо!

— Есть и другие варианты! — Кто-то из Синода пошевелил мощным пальцем по управляющей области своего посоха, и тот высветил голограмму, заполненную научными схемами и цифровыми выкладками. — По моему заданию Епархия Коммуникаций произвела расчет…

Встреча с Синодом близилась к завершению, и Тринадцатый молча обдумывал текущую ситуацию, не вмешиваясь в разговор Жрецов. Дэя была единственным местом, где они имели возможность встретиться друг с другом лично и принять необходимые решения посредством обычного общения, но не сложной системы анонимных электронных сигналов. Пусть совещаются, это сэкономит им время. Пока планета Боевого Флота находится в Туманности Смерти, собирать Синод здесь вполне разумно. Само появление Одной-Из-Детей перед расой Риулов произвело мощнейший эмоциональный эффект. Несмотря на то, что фактически особой помощи представители Содружества оказать своим новым союзникам еще не успели, результаты уже были впечатляющими. Народ Риулов бурлил, словно готовый к извержению вулкан. Тоскливые и безнадежные настроения сменились небывалым подъемом боевого духа и резким всплеском активности. Риулы трудились сутками напролет, перестраивая производственные линии под полученные от Людей технологии, и первая партия модернизированных боевых кораблей уже готовилась сойти со стапелей. Параллельно шел процесс переподготовки личного состава вооруженных сил и внедрение сотрудников Отряда Координации и Управления в командные звенья армии. По центральным каналам вещания ежечасно крутились видеоматериалы о Дэе, отснятые Жрецами Синода с разрешения Командующего, к которым со вчерашнего дня присоединились кадры, привезенные из недавнего рейда. Превосходящие силы противника исчезали в смертельном зареве вспышек, захлестнутые потоками Серебряных Слез, избежавшие удара антивеществом эскадры врага, охваченные паникой, обращались в бегство перед вдесятеро уступающей в численности эскадрой Содружества. Видеоряды были дополнены едкими замечаниями и весьма кровожадными призывами Риульских военачальников, что еще более усиливало веру народа в победу. А изображение паладин-майора, возглавляющего отряд сопротивления на погребенном под нескончаемыми снегопадами из золы и пепла Оттумизе, мгновенно стало одним из символов мужества и веры в победу.

К самой планете Боевого Флота не иссякал поток транспортных средств. Риулы, рискуя жизнью, летели увидеть творение Создателей собственными глазами. Миллионы гражданских и военных лиц, закончив изматывающе увеличенные трудовые смены, вместо отдыха спешили получить свежую сводку по графикам формирования областей пространства с пониженной степенью агрессивности и устремлялись к Дэе, если в тот момент имелась возможность до нее добраться. Хранитель был прав: для Риулов один только факт существования Дэи означал многое. Пришлось пойти навстречу его просьбе и разрешить Синоду награждать особо отличившихся тружеников и воинов возможностью посетить сотворенную Создателями планету. Специально для этих целей на Дэе сформировали небольшое пространство, полностью воспроизводящее ландшафт и атмосферу Оззириза. Удостоившийся чести оказаться там мог провести в условиях родной природы около часа, встретить кого-то из Жрецов, а иногда даже лицезреть Хранителя, удерживающего священную Скрижаль. Алекс мысленно улыбнулся. Хитрец Еаурурис представил на его подпись многомиллионные списки достойнейших с подробными описаниями заслуг каждого. Жрец старался показать Одну-Из-Детей максимально большему количеству соплеменников и, будь у него такая возможность, выпросил бы разрешения привезти сюда на часок-другой всю расу в полном составе. Доводить дело до подобной степени фанатизма, конечно, не стоило, но в разумных пределах помочь Хранителю было необходимо: Дэя не будет стоять тут вечно. Вскоре планета Боевого Флота вернется в систему Солнца, а Риулам еще долго предстоит сражаться в полном окружении, и боевой дух в подобной ситуации является одним из определяющих факторов.

Все это, без сомнения, хорошо и правильно, но не решает главной задачи: средств противодействия Идеальному до сих пор не найдено. Через неделю мы планируем запуск ноль-перехода, что позволит начать серьезное взаимодействие с Риулами, но это лишь возможность отсрочить неизбежное. Рано или поздно Враг поймет, что Союз не выдержит сосредоточенного удара. И тогда он соберет огромную армию из всего, что имеет в распоряжении, и бросит на нас даже не десятки и не сотни миллионов боевых кораблей. И времени у нас остается всё меньше. Поэтому придется торопиться еще сильней. Он соединился по личному каналу с Серебряковым-младшим и тихо спросил:

— Андрей, какова текущая степень темпоральной компрессии в блоке «Руника»?

— Один к двенадцати, — откликнулся ученый. — Со следующей недели планирую увеличить вдвое.

— Увеличивай втрое, — приказал Тринадцатый, — до отметки один к сорока. У меня нехорошее предчувствие, мы должны торопиться.

— Один к сорока — не слишком ли много? — уточнил Серебряков-младший. — «Экскурсовод» может не выдержать. Вы же знаете о его биологическом состоянии.

— Знаю, — подтвердил Тринадцатый. — Но это необходимо, потому придется рисковать. Ты подключил его к новой ЭСС-технологии?

— Мы ушли в Туманность Смерти слишком быстро, — ответил голос ученого. — У меня недостаточно биоресурсов. Тут требуется помощь Дэльфи в тиражировании некоторых компонентов. Пока «Экскурсовод» подключен к старому модулю.

— Я тебя понял, — Алекс секунду размышлял, — как только Ноль-Врата будут запущены, я встречусь с О и попрошу его подготовить к твоему возвращению все необходимое. Они успеют за три недели?

— Полагаю, что да! — прикинул Серебряков-младший. — Список, конечно, их удивит, но технологии Империи позволяют справиться с подобной задачей в эти сроки. Если бросить все силы.

— Тринадцатый, я — «Импульс-18»! Прием! — вклинился в разговор вызов Оперативного дежурного.

— На связи, — ответил Командующий.

— «Барабашки» вышли на связь, — доложил офицер. — Десять минут назад они закончили выход в реальный космос в полутора световых годах от Преддверия Туманности Смерти и ожидают возможности совершить прыжок к Дэе.

— Когда открывается ближайший безопасный коридор? — Алекс бросил взгляд на хронометр.

— Через семь стандартных часов, — сообщил Оперативный. — «Барабашка-1» сообщает о высокой активности эскадр противника в непосредственно Преддверии и его ближайших окрестностях. Враг ведет интенсивное прочесывание космического пространства, но на текущий момент не сумел обнаружить нашу эскадрилью. «Барабашка» докладывает также об обнаружении энергетического отпечатка активированного кваркового заряда. Чужие готовят очередной брандер. Время до начала реакции, предположительно, от двадцати до сорока пяти стандартных минут.

— Посмотрим, куда они запустят его на этот раз, — Тринадцатый посмотрел на совещающийся Синод и решил не отвлекать Жрецов от увлеченного обсуждения. — Выслать эскадрилью перехватчиков к каждой планете Туманности, если брандер выйдет в опасной зоне — уничтожить. И оповестить командование флота Риулов, пусть подстрахуют там, куда не успеем добраться. Насколько я помню, в ближайший час не будет безопасных коридоров ко Второй планете.

— И к Пятой, — добавил Серебряков-младший. — К остальным планетам можно дойти, но через тысячу сто двадцать семь стандартных секунд Восьмая планета войдет во фронт жесткого излучения высокой интенсивности. Рекомендую работать с подачей максимума мощности на щиты в ущерб летно-боевым качествам. Иначе перехватчики не продержатся в потоке излучений необходимое количество времени.

— «Импульс», отправь рекомендации Андрея Андреевича командирам эскадрилий, — приказал Командующий. — Как только «Барабашки» приземлятся на Дэе, собирай военный совет.

— Есть! — отсалютовал Оперативный и отключился. Дремавший на грудной мышце Чебурашка, почувствовав знакомые образы, проснулся и потребовал выпустить себя наружу.

Военный совет начался с доклада командира «Барабашек». Аналитические сводки, выведенные из привезенных ими данных, усеивали информационные экраны, свежие отметки расположения флотов противника быстро зажигались на объемной карте пространства Риулов, висящей посреди зала.

— Таким образом, можно с уверенностью сказать, что Чужие расшифровали «послание Совета Глав», адресованное «Вождю», — молодой капитан коротко указал на несколько сводок, и они подсветились более яркими оттенками, привлекая к себе внимание. — Об этом свидетельствуют более четырех десятков радиоперехватов, от официальных докладов шифровальщиков высшему командованию до внутренних переговоров генералитета. Везде упоминается о тайной переброске Дэльфийско-Человеческим Союзом флота в десять миллионов боевых вымпелов в пространство Риулов. Якобы совершавшая диверсионные рейды человеческая эскадра определила ряд солнечных систем возле Туманности Смерти как легкую добычу.

— Сводки показывают радиообмен между рядовыми капитанами вражеских кораблей, — «Тайпан» внимательно изучал появляющиеся данные. — Многократно повторяются тексты на тему получения помощи от Инсектората. Фактически это все на уровне слухов. Есть подтверждения?

— Прямых нет, — покачал головой командир разведэскадрильи. — Миноритарный Акционер Ваау не связывался с Инсекторатом и вообще не имел радиообмена вне пространства Риулов.

— Если он есть частица Идеального, радиосвязь ему не нужна, — произнес голос Серебрякова-младшего. В этом Хранитель Еаурурис однозначно прав. — Все ЕГО составляющие, находясь в любой точке пространства, знают всё, что знает любая из них. Приказ о переброске сил Инсектората надо искать в пространстве Инсектората, а радиообмена между частицами Идеального можно не искать вообще. Они связаны между собой на неизвестном нам физическом уровне.

— Ну, до пространства Инсектората нам пока далеко, — Командующий разглядывал записи радиоперехвата. — И добраться до него проще из пространства Дэльфи, нежели отсюда. Адмирал Вигу организует взаимодействие с Имперским Генеральным Штабом по вопросам проведения глубинной разведки. Но это в любом случае займет много времени, потому будем опираться на то, что имеем. Что конкретно слухи на уровне офицерского корпуса противника говорят о возможной помощи, ожидаемой от Инсов?

— Версий они понастроили множество, — ответил разведчик, — от абсолютно абсурдных, вроде того что Инсекторат выслал флот в сто миллионов кораблей, до более-менее похожих на реальность, где цифры колеблются от двадцати до тридцати миллионов, включая истребители. Но все сходятся в одном: Первый Советник Королевы-Матери пошел навстречу своим союзникам и выслал в пространство Риулов крупные силы для противодействия приближающемуся Дэльфийско-Человеческому флоту. Кроме того, цивилизации Т'Хассмоа и Гредрини объявили у себя всеобщую мобилизацию. По этому поводу тоже имеются слухи. Офицеры каждой из вышеуказанных рас в приватных разговорах многозначительно произносят практически одну и ту же фразу, мол, вскоре нам понадобится как можно больше сил для борьбы с настоящим врагом.

— Понятно, — Командующий зло поморщился. — Похоже, марионетки Идеального довели раскол между Т'Хассмоа и Гредрини до предела. Война между ними лишь вопрос нашего существования. Эти двое бросятся грызть друг друга в ту же секунду, когда падет последняя солнечная система Союза, если не раньше. Впрочем, нам это уже ничем не поможет. Итак, наша цель достигнута. Инсы выслали сюда серьезный флот. Значит, нам удалось на какое-то время разгрузить фронты Содружества и Империи. Андрей Андреевич, готов прогноз по Туманности Смерти?

— Заканчиваю, — сообщил Серебряков-младший. — В общих чертах можно уверенно заявить, что штурмовать Туманность абсолютно невозможно, вне зависимости от количества нападающих. При существующем уровне технологий, причем даже наших, противопоставить местной физике пространства нечего. По отдельности, теоретически, можно попытаться локализовать смертельные излучения и резонансные вибрации, разгоняющие обычные реликтовые шумы Галактики до убийственных величин. На это уйдет немало времени и ресурсов, но, повторюсь, теоретически это решаемо. Можно отстрелять и метеоритно-астероидные потоки, хотя их объемы и скорости колоссальны, и подобное занятие займет уже на порядки более продолжительное время. Я бы даже сказал, что возможно частично нейтрализовать гравитационные ловушки черных дыр, если кто-то бросит на это науку всей цивилизации. В этом случае лет эдак через триста — триста пятьдесят, вполне вероятно, он получит способ сопротивляться приливным силам местных аномалий, но и то лишь на достаточно больших расстояниях от эпицентров. Но, скажем так, победить Туманность Смерти во всей ее совокупности невозможно. Именно совокупность агрессивных проявлений делает ее столь опасной. Они не просто есть, они взаимно усиливают мощь друг друга. И невозможность эта будет сохраняться еще довольно долго.

— Сколько конкретно? — уточнил Тринадцатый. — На что мы можем рассчитывать? Вопрос не праздный, нашими стараниями сюда летят тридцать миллионов паучьих кораблей, и Туманность Смерти — это все, на что могут надеяться Риулы.

— Если поддерживать их извне ресурсами и энергоносителями, то угрожать им могут исключительно кварковые бомбардировки, что устраивают Чужие наугад! — веско заявил ученый. — Но если хотите цифры, могу произвести предварительный расчет. Секунду… — голос Серебрякова-младшего на мгновение замолчал, после чего уверенно продолжил: — Согласно приблизительным расчетам по нормам мирного времени, Содружество может разработать технологии противодействия внутренней среде Туманности Смерти ориентировочно через полторы-две тысячи лет. Это, разумеется, если не произойдет какого-нибудь бурного прорыва. В условиях военного времени данный срок можно смело увеличивать втрое, а применимо к научно-техническому уровню наших противников — вчетверо.

— Даже так, — Командующий шевельнул бровями. — Похоже, это нам надо выпрашивать у Риулов планетку в этом веселеньком местечке, если дела пойдут совсем печально. Наши рогатые друзья имеют все шансы продержаться дольше всех.

— Вообще-то на досуге я уже просчитывал такую возможность, — произнес Серебряков-младший. — И пришел к неутешительным выводам: трем цивилизациям никак не уместиться на восьми планетах Туманности Смерти. Даже если Риулы согласятся поделиться жизненными территориями поровну. Большая часть наших народов обречена остаться в родных мирах и погибнуть от руки врагов. Здесь можно сохранить порядка трети наших рас, не более. И это при самом благоприятном раскладе. Ведь если Риулы не пойдут на то, чтобы делить планеты поровну, мы же не будем отбирать у них территории силой оружия!

— Отобрать силой оружия, говоришь… — Тринадцатый на несколько секунд задумался. — А ведь это мысль! — Он обернулся к ничего не понимающим офицерам: — «Барабашка», где сейчас Миноритарный Акционер Ваау?

— В гиперпространстве между системами Меофизз и Рамунра, — доложил разведчик. — Движется в составе флота по местам прохождения нашего рейда и усиливает потрепанные силы прикрытия.

— «Импульс»! Экстренный канал связи с «Минотавром»! — приказал Командующий.

Через шесть секунд на экране системы связи вспыхнула бочкообразная фигура Хранителя.

— Истина — вечна, Оператор! — провозгласил могучий Риул. — Внимаю речам твоим!

— Нам необходимо провести срочное совещание, — без предисловий сообщил Жрецу Тринадцатый. — Возьми с собой самого надежного флотского военачальника. Только одного. Больше никто ничего знать не должен, встреча закрывается максимальным грифом секретности.

— Да будет так! — протрубил Еаурурис. — Мы предстанем пред тобой через восемьдесят минут!

Силовой барьер тюремного блока отключился, и раздался зловещий гул, к грохоту которого Рафтулах так и не смог привыкнуть за неделю заточения. Все эти четверо суток, прошедших с момента пленения, он провел в одном бесконечном страхе, ежечасно ожидая казни. И надрывный вой отодвигающейся дверной плиты каждый раз заставлял его забиваться в угол и замирать от ужаса. Он, конечно, сразу догадался, что этот душераздирающий звук издают находящиеся внутри стен сервомоторы, чьей задачей было отодвигать дверную плиту. Когда человеческие монстры заводили его в тюремные казематы своего линкора, Рафтулах успел ее разглядеть. В тот момент надежда на побег растаяла, как зимний сон. Створ входного люка был толщиной с ногу, а сама дверь оказалась настолько большой и массивной, что должна весить тонн десять. Такую не сдвинешь с места, даже будь она вообще не заперта. За год военной службы он научился хорошо разбираться в разной технике и теперь знает о науке всё, но легче от этого знания не становилось. Выматывающий душу звук открывающегося тюремного люка вновь и вновь заставлял Рафтулаха мелко подергиваться от страха. Говорят, эти жуткие черные монстры с чудовищными мордами — специально выведенная бойцовая порода Людей. Они пожирают пленных заживо! Прямо сырыми, никак не приготавливая! Даже Инсы давным-давно так не поступают, предпочитая впрыскивать в жертву специальный фермент, который за какое-то время придает еде приятные, с их точки зрения, вкусовые качества! А эти человеческие чудовища поедают свою добычу чуть ли не вместе с одеждой! То-то его так хорошо кормят все время заключения — откармливают, чтобы сожрать! Ценности в качестве языка он не представлял, человеческий монстр, покрытый черными наростами, понял это на первом же допросе, хотя Рафтулах и старался изобразить из себя важного офицера, сыпал научными терминами и военным сленгом. Видимо, его предали. Помимо Рафтулаха в системе Гиззаза Люди захватили несколько настоящих офицеров, их водили на допрос ежедневно, одного из них даже дважды в сутки. Вот те и рассказали Человеку, что Рафтулах мелкая сошка, как пить дать, они! Себя спасают от пожирания ценой его жизни! Недаром эта обильная кормежка, ох как недаром! А ведь так хорошо все начиналось…

После учебной части его направили служить на настоящий эсминец младшим помощником моториста! Столько высокотехнологичного оборудования на захолустном Рахлатумне Рафтулах не увидел бы и за две жизни! Он с удовольствием драил палубы, вылизывая все, вплоть до мелкого кожуха малейшей детали, и через несколько месяцев изучил корабль вдоль и поперек. Рафтулах не просто научился пользоваться всей имеющейся на борту аппаратурой и оборудованием, но даже освоил ручное управление аварийно-спасательной капсулой, и очень даже неплохо! Недаром боцман постоянно велел именно ему проводить плановые проверки капсул. Старый космический волк издевательски заявлял, что его выбор пал на Рафтулаха потому, что, мол, если в процессе проверки этот старый хлам, именуемый спасательной капсулой, развалится прямо в космосе, то одним крестьянином больше, одним меньше — кто их считает-то! Но Рафтулах знал, что таким образом боцман просто давал возможность старослужащим сохранить лицо! Доверить испытания такого высокотехнологичного чуда, как спасательная капсула, можно только настоящему асу. Ведь от работоспособности капсулы зависит, спасешься ты или нет, когда корабль будет подбит в бою. Боцман-то сразу понял, кто на нашем эсминце летает лучше всех! Рафтулах уже подумывал о научной карьере сразу после войны, а тут… теперь его точно сожрут! А он еще радовался, влезая внутрь капсулы в разваливающемся на глазах эсминце. Думал, повезло. Но эти жуткие твари не прошли мимо, как обещала инструкция по спасению посредством аварийной капсулы. Люди сожгли эсминец, а потом выловили Рафтулаха и бросили в тюрьму. Теперь и не скажешь, кому повезло больше, ему или тем, кого Люди разнесли на атомы вместе с эсминцем. С тех пор он прощается с жизнью всякий раз, когда слышит завывание открывающейся дверной плиты тюремного блока.

Пока что ему везло, и жуткие монстры в черных наростах приходили не за ним, но кто знает, когда Чужие решат его сожрать? И так ясно, что вечно кормить его Люди не будут, а информационной ценности он не имеет. Проклятый трус! Эта молчаливая вспышка гнева ежедневно адресовалась тому офицеру-соотечественнику, которого выводили на допросы дважды в сутки. Предатель! Наверняка это он рассказал Людям, что Рафтулах не весьма важный полковник, как он представился на первом и единственном допросе, но всего лишь младший помощник моториста. Сам бы Человек ни за что не заподозрил обман — Рафтулах выучил все космические словечки и даже офицерский жаргон, он был неотличим от бывалого пилота!

Душераздирающий гул открывающейся дверной плиты стих, и в тюремном блоке загрохотали множественные шаги. Судя по приближающемуся зловещему топоту, довольно большая группа Людей, человек десять, не меньше, направлялась по коридору к его камере. Рафтулах перестал дышать от ужаса, чувствуя, как мелкие панические вибрации сотрясают все три позвоночных столба. Неужели сейчас Люди явились по его душу?! Грохот грузно ступающих ног поравнялся с дверью камеры и стих. В тот миг, когда младший помощник моториста находился на грани потери сознания от страха, коротко зажужжало деактивируемое защитное поле и раздался приглушенный скрип открывающейся где-то не здесь двери. Рафтулах судорожно вдохнул, пытаясь унять захлестнувшую его панику. Человеческие монстры пришли в камеру напротив. Когда он попал сюда, она пустовала, не иначе как эти чудовища схватили где-то еще одного беднягу…

— Я требую, чтобы мне оставили посох! — глухо донеслось из-за оставшейся без энергетической блокады двери. — Это священный атрибут жреческой власти! Никто не смеет лишать посоха Жреца! Это неслыханное оскорбление, несовместимое с жизнью!

Рафтулах торопливо схватился за укрепленную на левой грани тела коробочку лингвотранслятора и понизил уровень громкости перевода. Если Люди услышат, они отберут у него устройство! И без того большой удачей было то, что при обыске эти монстры решили не изымать лингвотранслятор. Тогда они не хотели возиться с пленными, обеспечивая их своими технологиями перевода, но сейчас, когда ужасные враги знают о его информационной бесполезности, им ничего не стоит лишить Рафтулаха этого прибора. А он — это все, что осталось у него от корабельного оборудования! Маленькая крупица высоких технологий, ставшая символом его возвышения над безнадегой фермерских угодий Рахлатумна и одновременно надежды на спасение, подобно лучику света в кромешном мраке. Рафтулах был готов молиться на него!

К счастью, Люди снаружи не услышали шепота синхронного перевода. Они явно были заняты чем-то гораздо более важным.

— А плазменный пистолет тебе не оставить? — издевательски поинтересовался грубый голос. — Радуйся, что не забрали твой священный летающий светильник! Во вкус вошел, что ли? Посох ему захотелось! Больше ничего не подать?

— Например, межзвездную яхту повышенного комфорта! — присоединился к нему еще один. — Обойдешься, рогатый уродец! Тоже мне, утонченная натура! Злые нехорошие Люди обидели несчастную стокилограммовую двухметровую тушу!

— Удел Хранителя подразумевает возвышение над низменными эмоциями! — с достоинством изрек самый первый голос. — Ваши оскорбления и издевательства суть ничто для меня, подобно пятну на далекой звезде! Сейчас оно есть, но минул срок — и нет его без следа!

Рафтулах торопливо посмотрел на табло лингвотранслятора. Вне всяких сомнений, Люди разговаривали с Риулом. Рафтулах, едва справляясь с накатывающими волнами ужаса, осторожно прокрался вплотную к двери и попытался услышать как можно больше.

— Вот и чудненько! — оценил Человек. — Продолжай быть выше эмоций, веди себя хорошо и так далее. Короче, закрой пасть и сиди молча в своей медитации!

— Ваше невежество может сравниться лишь с вашим же плебейством! — гордо заявил Риул. — Священная Скрижаль и Жреческий посох связаны с Хранителем неразрывно! Лишившись их, он прекращает свой жизненный путь!

— Да ну?! — театрально изумился кто-то из Людей. — И как же ты собираешься его прекратить? Убьешься о стену камеры с разбегу? Так стены тут мягкие, быстрее умрешь от усталости! Или ты решил сам себя забодать? Хочешь, мы скруглим тебе кончики рогов для остроты ощущений?

— Примитивные глупцы! — заклеймил конвоиров Риул. — Священные атрибуты Удела Хранителя связаны со мной неразрывно! В мозг Жреца вживляются мономолекулярные чипы! Они непрерывно обмениваются опознавательными сигналами с посохом и Скрижалью! Не получив ответа, чипы выйдут из стабильной фазы, что спровоцирует их микровзрывы! Они изранят мой мозг, и я погибну. Смерть не страшит меня, более я радею за народ Риулов, который не должен лишиться Скрижали! Только потому я сдался в плен, но не пал в сражении! Ибо гибель моя спровоцирует разрушение Скрижали! Чем тогда ваши правители будут торговаться с моим народом, вы размышляли об этом, пещерные троглодиты?

— Ладно, Инс с ним, — неуверенно произнес человеческий голос. — Пусть оставит себе свою сверкающую железяку. Все равно она ему ничем не поможет. Энергии посоха слишком слабы, чтобы преодолеть силовой барьер. И любая радиосвязь в тюремном блоке надежно подавляется. — Он повысил тон: — Но имей в виду, я проверю твои слова! Если ты лжешь, мы отрежем тебе руку!

— Удел Хранителя подразумевает возвышение над низменными… — повторил было Риул.

— Заткнись, заводной болванчик! — грубо оборвал его Человек. — Тошнит уже от твоего занудства!

Громко заскрипела закрывающаяся дверь, запирая камеру, коротко прожужжал активированный энергетический барьер, и топот Людей сместился к выходу. Вновь взвыли сервомоторы, задвигающие массивную громаду люка, под потолком вспыхнул индикатор запуска внешней силовой защиты, и тюремный блок погрузился в тишину. Рафтулах уселся на край жесткой металлической лежанки и задумался. Не может быть! Человеческие монстры пленили собственного союзника! Да еще и Жреца! Что такое «Хранитель» в иерархии Риулов, он представлял себе слабо, но и без того понятно, что если Люди замахнулись на члена Синода, их союзу настал конец. Младший помощник моториста с досадой расставил в стороны все три руки. Ну почему ему так не везет?! Случись это неделей раньше, возможно, не было бы никакого нападения на систему Гиззаза и он не сидел бы сейчас здесь, ожидая съедения…

Мысли, от безысходности положения тяжелые, будто брикет обогащенного урана, терзали Рафтулаха еще несколько часов. В назначенное время автоматика выключила освещение, сообщая о наступлении ночи, но его глаза отказывались закрываться, и картины собственного съедения, одна ужаснее другой, бились в его мозгу, словно набат. Только под утро он забылся зыбким сном, полным кошмарных видений и черных узловатых Людей, рычащих, хрипящих и скалящих жуткие пасти, усеянные огромными кривыми зубами. Когда мощный толчок сорвал его с тюремной койки и с размаху приложил о мягкую стену камеры, Рафтулах не сразу понял, что это происходит с ним уже наяву. Он испуганно подскочил, упираясь в прыгающий пол всеми тремя ногами, и попытался удержать равновесие, но новый исполинский толчок вновь швырнул его навзничь. Громадину человеческого линкора швыряло из стороны в сторону, словно щепку, все вокруг сотрясалось, и удержаться на ногах не было никакой возможности. Сколько времени его вот так запускало от стены к стене, Рафтулах не знал. В кромешной тьме это могло быть и несколько минут, и несколько часов, он вцепился в койку, чтобы не изломаться об нее в процессе тряски, но все равно его то и дело бросало на металлическую конструкцию. Все тело ныло от ударов, и казалось, что этот ад не прекратится никогда. Внезапно что-то оглушительно хлопнуло где-то рядом, и в темноте камеры вспыхнул густой сноп искр, больно хлестнув по глазам острой резью. Запахло дымом и гарью, загудели системы ионного пожаротушения, но почти сразу раздался второй хлопок, и гудение прекратилось. Красное зарево аварийного освещения залило камеру, и Рафтулах попытался озираться вокруг, в надежде понять, что происходит. Подпрыгивающее помещение быстро заполнялось клубами едкого дыма, противопожарные средства не функционировали, дверь заперта. Судя по скорости задымления, пожар огромен и пылает где-то совсем рядом, превращая камеру в смертельную ловушку. Рафтулах, расставив шире руки и ноги, встал на четвереньки и попытался преодолеть содрогающееся в безумной тряске трехметровое расстояние, отделяющее его от двери. С третьей попытки это ему удалось, и он заколотил ладонью по сенсору вызова конвойного.

— Сюда! Сюда! Пожар! — что есть силы вопил младший помощник моториста. — Сильное задымление! Пожаротушение не работает!!!

Но никакого ответа не последовало, и он забарабанил кулаками по двери, уже не думая о том, что такой слабый звук никогда не сможет преодолеть тридцатисантиметровую стальную толщу створы входного люка. Вскоре к его крикам присоединились глухие вопли заключенных из соседних камер, едва слышные в низком гудении содрогающихся стен. Рафтулах отчаянно верещал, взывая о помощи, но с каждой минутой дышать становилось все труднее. Внезапно человеческий корабль подпрыгнул так, что младшего помощника моториста подбросило вверх, впечатывая в потолок. В следующее мгновение раздался страшный взрыв, его с огромной скоростью буквально выстрелило обратно, и от неминуемого размозжения головы Рафтулаха спасла лишь мягкая обшивка стен. Несколько секунд он лежал плашмя на ходящем ходуном полу и пытался сделать вдох отбитыми легкими. В ушах стоял пронзительный звон, сквозь который что-то оглушительно рвалось, трещало и скрипело. Наконец ему удалось прийти в себя, и он принялся жадно хватать носовыми пазухами воздух. Сквозь висящий туман едкого задымления, щиплющего глаза, аварийное освещение пробивалось слабо, но его было вполне достаточно, чтобы понять — взрыв произошел прямо в тюремном блоке, в непосредственной близости от его камеры. Дверь выдрало с потрохами, энергетического барьера не существовало, в коридоре вились языки пламени, из-за которых слышались надрывные крики раненых и хрип чьей-то предсмертной агонии. Рафтулах подумал, что из камеры надо выбираться как можно скорее, пока не сгорел заживо, но голова еще кружилась от удара об пол и подняться на ноги не удавалось.

Что-то мелькнуло за трепещущим в коридоре пламенем, и младший помощник моториста увидел Риула. Двухметровая бочкообразная громадина с остро отточенными рогами несколькими мощными пинками слоновьей ноги вышибла болтающуюся на соплях искореженную дверь и согнулась, выбираясь через узкое отверстие смявшегося дверного проема. Рафтулах замер, вжимаясь в пол. Справиться с Риулом один на один без оружия у него нет никаких шансов. К тому же громадный кулачище Чужого сжимал металлический посох, тускло поблескивающий индикаторами, едва заметными в забитом дымом красном освещении. Облаченный в жреческие одежды Риул вылез в коридор, но не успел он распрямиться во весь рост, как взвыли сервомоторы входного люка, и в тюремный блок вбежали человеческие монстры. Волна почти животного ужаса накрыла Рафтулаха, и он обмяк на подпрыгивающем полу, надеясь выглядеть мертвым.

— Куда?! — заорал кто-то из Людей, бросаясь к Жрецу. — Лежать!!! Расставить конечности в разные стороны! Не шевелиться!

Но Риул не подчинился. Вместо этого он мощным прыжком рванулся к Человеку и с размаху нанес ему удар посохом. Тот отлетел в сторону, и навершия жреческого посоха вспыхнули закольцованными потоками боевых энергий. Люди схватились за оружие, и среди охваченных пламенем развалин тюремного блока вспыхнула отчаянная схватка. Человеческие монстры бросались на Риула, размахивая светящимися плазмой клинками, и осыпали его пистолетными выстрелами. Жрец метался среди искореженных конструкций, уклоняясь от плазменных зарядов, с громким шипением прожигавших остатки стен насквозь, яростно ревел и бил врагов посохом. Крики и ругань сражающихся сливались в единую какофонию звуков сотрясающегося от взрывов линкора, и понять что-либо было невозможно. Внезапно шум схватки стих, и мелькание дерущихся Чужих в многочисленных дырах, усеивающих искореженные переборки, прекратилось. Несколько секунд Рафтулах не решался пошевелиться, но удушливый дым заставил его осторожно выползти из камеры. Едва он высунул голову за порог, как тут же столкнулся глазами с Риулом и в ужасе замер, дробно вибрируя от страха. Чужой лежал на полу посреди трупов человеческих монстров и смотрел прямо на него. Он был еще жив, но его ноги утопали в густой обильной луже крови, левая рука безвольно обмякла, словно тряпочная, жреческие одежды дымились, соприкасаясь с бушующими вокруг языками пламени.

— Гредринианец! — Риул попытался опереться на зажатый в правой руке окровавленный посох, но не смог. — Приблизься ко мне! Ибо ноги не повинуются мне!

— Предупреждаю! — сбивчиво залепетал Рафтулах, пятясь назад. — Я полковник! Командир крупной эскадры! Меня нельзя убивать, я очень ценный военнопленный!

— Я предлагаю тебе сделку, полковник! — голос Чужого хрипел, изо рта вместе со словами выплескивались капли крови. — Ты окажешь услугу народу Риулов и будешь щедро вознагражден!

— Я… я… я ничего не знаю! — у Рафтулаха зашлось дыхание, когда огромный Чужой попытался ползти к нему. — У меня амнезия… — он беспомощно завертелся. Выхода из камеры, кроме как через Риула, не было, он оказался в ловушке. — За меня дадут богатый выкуп! Очень богатый! Моя семья весьма известная и влиятельная в Демократии Гредрини… — Окровавленная громада Риула медленно подползала все ближе, зажимая его в угол. — Я никого не убивал, — взвизгнул Рафтулах, — ни одного Риула или Человека, клянусь! Можете проверить на сенсографе ложных данных!!!

— Десять тонн гифтония! — прохрипел Чужой. — Ты получишь их, клянусь Уделом Хранителя, Создателями и Вечной Истиной! Если исполнишь мою волю! Я не требую от тебя предательства, Гредринианец! Это ничем не повредит твоему народу! Принимай же решение, человеческие убийцы скоро будут здесь, и тогда ты умрешь!

— Я… это… полковник… очень важный… — Рафтулах едва не зарыдал от ужаса, как вдруг смысл слов Риула дошел до его скованного страхом сознания. ДЕСЯТЬ. ТОНН. ГИФТОНИЯ. Дыхание перехватило от осмысления размеров столь безграничного богатства. — Что я должен сделать?

— Выберись из человеческого линкора! — Чужой сипло выдохнул кровяной сгусток. — Отправляйся в Туманность Смерти! Отдай любому офицеру флота Риулов вот это! — он провел могучим пальцем по посоху, и из металлической поверхности выскочил небольшой чип.

— Но как я покину корабль? — ужаснулся младший помощник моториста. — Тут везде Люди! И оружия у меня нет! Я не знаю, куда бежать, не знаю, где найти спасательную капсулу, не умею летать на человеческих машинах! И там, дальше, везде кислород! Я отравлюсь, едва выйду из тюремного блока!

— Ты выберешься, ибо я помогу тебе! — мощный палец Риула вновь заерзал по посоху, и на поверхности жреческого оружия открылось небольшое отверстие. — Прислони сюда руку! — велел Чужой. — Ну же! Не медли, Гредринианец, драгоценное время истекает!

Рафтулах боязливо обхватил посох в районе образовавшегося отверстия и тут же почувствовал болезненный укол. Он вскрикнул и отдернул руку, с ужасом глядя на выступающую из ладони каплю крови. Чужой обманул его! Это яд! Теперь он точно умрет!!!

— Не испытывай страха, полковник! — в голосе Риула скользнула насмешка. — Ты получил инъекцию высокотехнологичной сыворотки! Начинай дышать глубже! Она насытит твою кровь метаном, и ты сможешь задержать дыхание на десять минут. Но помни — это одноразовый препарат. Если не успеешь совершить побег за это время, то окажешься в кислородной атмосфере Людей без капли метана в легких!