Древний. Возрождение

— Позволено ли мне связаться с Синодом? — Еаурурис с тревогой рассматривал карту. — Новая черная дыра возникла на катастрофически малом удалении от самой крупной из наших планет! Пусть она и не принесла вреда, но население и армия наверняка испытывают крайнюю степень тревоги! Вдруг это новое оружие Незримого Врага, и сработает оно не сразу, но несколько позже? Если Синод решит эвакуировать население, далеко не все корабли смогут добраться до следующей планеты через агрессивное пространство! Множество Риулов погибнет!

— Ты прав, на планете сейчас не очень спокойно, — согласился Великий. — Радиоперехват показывает резкий рост панических настроений, но до непосредственно паники дело не дошло. Твой народ хорошо держится. Наши изнеженные виртуальной жизнью потомки уже давно бы бросились во все стороны, как тараканы. Если, конечно, не потеряли бы от ужаса способность действовать, что тоже очень вероятно.

Он коснулся изображения ближайшей к Дэе планеты, и она многократно увеличилась в размерах. Несколько мгновений Оператор разглядывал изрытую кратерами мертвую поверхность с редкими куполами, закрывающими бронированные входы в подземные города. Потом вновь коснулся планеты, и она немедленно предстала в режиме сканирования. Хранитель посмотрел на модель одного из последних прибежищ народа Риулов. Зарытые на многие километры города из последних сил боролись за жизнь. Скупые строки символов под изображением красноречиво вещали о трагичности положения: запасы энергоресурсов находились на отметках, не превышающих треть, содержание метана в воздухе почти на десять процентов ниже нормы, общий физический тонус населения печально мал. Народ теряет последние капли надежды, и лишь упрямство заставляет Риулов продолжать сражаться, несмотря на отсутствие шансов на победу.

— А они молодцы, — Оператор ткнул пальцем в собирающийся на орбите планеты рой оранжевых отметок, и картинка мгновенно приблизилась. — Собираются оборонять планету, хоть и понимают, что вряд ли смогут противопоставить что-то неизвестной технологии такого уровня. Храбрые ребята, это достойно уважения, согласен, Че? — Он посмотрел на сидящего у себя на плече Дитя Истины. Тот издал согласный писк и слегка пошевелил более крупным ухом, настраивая его на увеличившееся изображение.

На нем, между планетой и новой черной дырой, срочно выстраивался в боевые порядки флот Риулов. Корабли резерва стартовали из подземных ангаров, несущие дозор эскадры перегруппировывались для атаки, с более безопасной по состоянию на текущий час стороны планеты приближались несколько боевых формаций и обе орбитальные крепости.

— Ладно, проявимся немного раньше графика, — решил Оператор. — Пока кто-нибудь не погиб. Если Синод решит перебросить сюда войска с других планет, ничем хорошим для них это не закончится. — Он указал на карту Туманности Смерти: — Как раз сейчас в этом районе высокая степень опасности. За планетой движется мощный метеоритный поток, сопровождающийся повышенным жестким излучением. Расчеты говорят, что его гонит гравитационная аномалия-сателлит вот этой черной дыры, — Великий кивнул на одну из зловещих отметок. — Прямо скажем, я бы своих сюда летать не пустил.

Оператор вышел в закрытый эфир и несколько секунд тихо разговаривал с кем-то неслышным. После чего перевел взгляд на Хранителя.

— Сворачивание черной дыры началось, — сообщил он. — Через девяносто три стандартных секунды Дэя проявится в этой реальности. Пространство между нами и планетой безопасно. Лети к своему народу, Хранитель. Сообщи о нашем прибытии. «Русский» будет на орбите планеты через час, и я выйду на связь для уточнения места встречи с Синодом.

— Наблюдаю формирование точки гиперперехода! — внезапно раздался доклад одного из офицеров. — Дистанция сто двадцать два миллиона километров! Вижу цель! Цель одиночная, малоподвижная. Идентифицирую: малоразмерное транспортное судно противника, принадлежность — цивилизация Ваарси. Наблюдаю энергетический отпечаток кваркового заряда! Сигнатура заряда активна! До начала кварковой реакции двадцать девять секунд! Мы в зоне вторичного поражения!

На карте туманности вспыхнула красная отметка появившегося враждебного объекта, и перед Оператором тотчас возникло изображение человеческого офицера.

— Тринадцатый, я — «Импульс-21»! — доложил он. — Выслать перехватчик для уничтожения брандера противника? Еще можно успеть!

— Прошу прощения за вмешательство, — раздался голос Серебрякова-младшего, — но нельзя ли оставить все как есть? Этот брандер вышел в реальный космос в непосредственной близости от зоны максимальной напряженности очень мощного фронта агрессивных излучений. Было бы весьма полезно пронаблюдать, что будет дальше.

— Отставить перехват, — Великий коротко пожал плечами. — Продолжать вести цель.

— Цель начала движение! — Практически в ту же секунду последовал доклад наблюдателя: — Наблюдаю принудительное смещение цели в область гравитационного колодца аномалии. Ускорение возрастает. Наблюдаю аварийное разрушение двигателя. Второго двигателя. Третьего двигателя. Цель потеряла тягу и входит во фронт высокоскоростного метеоритного потока. Пересекает границу фронта излучений. Цель получает множественные повреждения. Наблюдаю непроизвольный выход силовой установки в нестабильную фазу…

— Десять секунд до начала кварковой реакции! — вклинился в доклад еще один офицер. — Дистанция до цели быстро увеличивается.

— Наблюдаю резкий всплеск энергетической… — начал было наблюдатель и тут же изменил доклад: — Коллапс цели! Наблюдаю подрыв, разрушение структуры цели девяносто три процента.

— Энергетической сигнатуры кварковой реакции не наблюдаю, — доложил второй офицер. — Заряд физически разрушен за восемь секунд до срабатывания. Всем отбой.

— Веселенькое тут у вас место, — покачал головой Оператор. — И двадцати пяти секунд не проживешь без точной карты местных сюрпризов. А противник действительно взялся за Туманность Смерти всерьез. Им даже кварковых зарядов не жаль.

— Замечу, что это удовольствие не из дешевых, — уточнил виртуальный ученый. — Для сборки кваркового заряда требуются совокупные усилия промышленности целой солнечной системы, причем она должна иметь неплохой уровень развития. Подобные выстрелы наугад обходятся в копеечку.

— Незримый Враг поработил сотни миров! — трагически возвестил Хранитель. — Он не экономит ресурсы. Если в обмен на изготовление заряда вымрет от голода и обесточивания какая-то планета, он не испытает сожаления!

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Оператор. — Работаем, как запланировали. Еаурурис, вылетай к своим. Не будем подвергать риску флот, сейчас находиться на орбите планеты с этой стороны слишком опасно. Пусть уходят на другую сторону или встанут между планетой и Дэей после нашего проявления. Действуй.

— Истина — вечна! — Хранитель воздел вверх посох и поспешил на свой корабль.

Нежно-бирюзовое сияние вспыхнуло у него на пути, и спустя миг Жрец стоял посреди рубки. Его пилот уже находился в своем кресле.

— Стартуй, воин! — повелел Еаурурис. — Держи курс на наш флот! Как только мы покинем божественную Дэю, установи связь с флагманским кораблем!

Через несколько секунд на глазах у вставшего на защиту планеты флота Риулов идеально-черная бездна неизвестного происхождения стремительно уменьшилась в размерах и исчезла в своем ядре. Огромный, идеально ровный шар размером с планету не поддавался сканированию и не отражал тусклый свет умирающей звезды. Адмирал, командующий защитниками, мгновение смотрел на зловеще-тусклый исполинский шар, после чего закрыл глаза. Противостоять врагу, обладающему подобными технологиями, у израненного народа Риулов нет сил. Он скрыл от подчиненных тяжелый вздох и решительно тряхнул остро отточенными клинками рогов:

— Флоту изготовиться к битве! Сохранять оборонительные формации! Не пускать неприятеля к планете! — Адмирал обернулся к стоящему позади офицеру штаба и тихо прошептал: — Свяжитесь с Синодом немедленно! Пусть начнут эвакуацию населения с планеты. Возможно, хоть кто-то успеет спастись.

Спустя еще пару мгновений, к безграничному изумлению флота, приготовившегося дать неизвестному всесильному врагу свой последний бой, откуда-то изнутри зловещего шара вырвалась крохотная точка. Она на невероятно огромной скорости приблизилась к застывшему в ожидании начала битвы флоту и оказалась сверхдальним разведчиком Риулов.

— Это корабль Хранителя! — трубно возвестил офицер наблюдательного поста. — Мы получаем идентификационный код Синода! Хранитель вышел на канал общей связи флота и передает открытым текстом! Вывожу передачу!

Экраны системы связи вспыхнули изображением маленького пространства разведкорабля. Посреди него возвышалась могучая фигура Хранителя со жреческим посохом в руке. Контейнер, укрепленный на его животе, был распахнут, и на широкой ладони Жреца мягко светилась священная Скрижаль народа Риулов.

— Братья и сестры! — торжественно провозгласил Еаурурис. — Узрите священную Скрижаль, ибо она вновь с вами! И услышьте глас мой, сражающиеся за Вечную Истину и право на жизнь, дарованное нам Создателями! Отныне мы не одиноки в своей борьбе! Наши новые союзники явились нам на подмогу, и сам Оператор священного Следа ведет их войско! Да возгорится в душах ваших пламя надежды, затмевающее вспышку сверхновой, да вскипит в сердцах ваших праведная ярость к врагам! И чудесная Дэя, Одна-Из-Детей, непостижимое творение Великих Богов, будет тому залогом!

Собрание Синода длилось вот уже сто тридцать третью минуту, но до сих пор Незримый Враг не нанес ни единого удара. Впервые с момента заселения Туманности Смерти священный Синод собрался вместе, и Еаурурис со скорбью обозревал полтора десятка Жрецов, оставшихся от многочисленного Синода. Но за жизни уцелевших вождей своего народа он был спокоен. Ибо священное собрание проходило на Дэе, так решил Оператор, и Хранитель всецело согласен с ним. Творение Создателей произвело на Синод столь же неизгладимое впечатление, какое он испытал сам в первый день и час своего появления на божественной планете. Особое изумление, разумеется, вызвала система внутренних перемещений, мгновенно доставляющая туда, куда требуется, и дверей, возникающих перед тобой прямо там, где мгновение назад была цельная монолитная стена. Многомудрые Жрецы, все как один, едва не опоздали к началу заседания, перемещаясь туда-сюда между ангарами, обсерваторией, центром связи и предоставленными им кубриками. Еаурурису пришлось лично напомнить каждому из них о приближающемся сроке. Пожалуй, для первого дня Оператор открыл представителям Синода слишком много мест для доступа. Но позже необходимо обязательно испросить у Великого о щедрой милости: пока божественная Дэя здесь, в пространстве Риулов, позволить в качестве особой награды посещать ее тем, кто весьма отличился в сражении с врагами или проявил выдающееся усердие в тыловом труде. Что может быть большей наградой, чем приобщиться к творению самих Создателей!

— С тех пор как враги начали запускать в Туманность Смерти брандеры с кварковыми зарядами на борту, положение наше стало катастрофическим, — печально вещал Временный Распорядитель. — Безграничность ресурсов неприятеля поражает: ежедневно из гиперпространства в реальный космос Туманности выходит один, а иногда и два брандера. Бомбардировки продолжаются двадцать второй день, и сложно даже представить промышленный потенциал противостоящих нам сил.

— Незримый Враг поработил четыре цивилизации галактического масштаба, — Хранитель издал трагический носовой звук. — И можно лишь догадываться, сколько мелких и подростковых видов попало под его пяту! Это сотни миров, и Враг не задумываясь выжмет их досуха, если хотя бы на мгновение ему покажется, что это выгодно. Глас Предков вещает, что кварковые бомбардировки будут продолжаться!

— Неприятелю неизвестно подробное устройство Туманности Смерти, — продолжил Временный Распорядитель. — Он запускает брандеры наугад, и только благодаря этому мы еще живы! Почти все они либо гибнут, растерзанные агрессивными стихиями и аномалиями, либо запускают кварковую реакцию слишком далеко от планет. Но даже при этом остаточные кварковые потоки все равно достигают наших миров, и Риулы гибнут. Мы испытываем нехватку энергии, всё, что у нас имеется, идет на нужды армии. Но теперь приходится выбирать: либо усиливать защитные поля планет, либо поддерживать в боевой готовности флот, охраняющий Преддверие — единственный вход в Туманность Смерти. И хоть проследовать им внутрь, не зная местной физики, невозможно, его нельзя отдать Врагу! Иначе противники смогут начать собирать информацию о структуре Туманности. Если им удастся вывести алгоритмы расчета местной обстановки, народ Риулов обречен на гибель. Подобные поиски требуют десятилетий, но кому ведомы истинные возможности Незримого Врага? Помимо этого становится все труднее добывать сырье. Наши шансы тают с каждым днем: запасы продовольствия иссякают, его синтез требует энергии, которой не хватает для обороны, подземные города погружены во мрак, нехватка медицинской помощи ощущается все острее. В отсутствие полноценных энергоресурсов падает качество планетарной биозащиты, что призвана укрывать подземные города от губительного воздействия агрессивной среды Туманности Смерти. Наш народ медленно гибнет, его численность упала до тридцати миллиардов и продолжает понижаться. Ресурсов все меньше, постройка новых боевых кораблей взамен павших в битвах идет все медленнее и дается нам всё сложнее. Здесь, в пространстве Туманности, практически нет ресурсных образований, и нам приходится высылать караваны наружу, чтобы добыть хоть что-нибудь. Противник тщательно следит за нами и без устали разыскивает их. Многотысячные флотилии дежурят вокруг Туманности, и не всегда нашим караванам удается разыскать ресурсные источники и вернуться обратно. С каждой неделей мы неотвратимо приближаемся к тому дню, когда у народа нашего иссякнут средства существования. Сердца Риулов исполнены тоской и тяжким бременем осознания этого. И непрекращающаяся гибель Жрецов и высших офицеров армии с каждым разом увеличивает глубину черной горести, объявшей умы наших братьев и сестер!

Временный Распорядитель умолк, и несколько мгновений в просторном помещении царила тишина. Отвыкшие от возможности безопасно изрекать свои мысли Жрецы молча восседали в огромных креслах, описывающих полукруг возле стены-экрана, в основании которой расположился Оператор. С первых минут собрания освещение было приглушено, и на прозрачных стенах помещения, транслирующих окружающее Дэю пространство, отчетливо виднелись густые скопления крохотных точек. Флот защиты планеты собрался под защитой творения Создателей, дабы собственными глазами лицезреть воплощение могущества Богов. Некоторые корабли, набравшись храбрости, проплывали мимо Дэи совсем близко и немедленно торопились вернуться в строй, опасаясь оскорбить Одну-Из-Детей своей дерзостью. Сам Оператор, облаченный в свое неизменное черное боевое снаряжение, непроизвольно вызывающее жуткое ощущение, восседал в кресле напротив Совета с Дитя Истины на плече. Подле него в таких же креслах расположились супруга, несколько человеческих офицеров и руководителей из числа Вспомогательных Сил. Мудрейшего Мыслителя Людей, существующего в недрах Дэи, увидеть невозможно, но сам он также находился здесь, небольшая архаичная рожица желтого цвета светилась над креслом Великого.

— Ситуация тяжелая, — произнес Оператор, закончив беззвучно совещаться с Дитя Истины. — Мы поможем всем, что в наших силах. Специалисты Строительно-Монтажного Корпуса только что закончили расчет места расположения Ноль-Врат. Подробнее об этом расскажет создатель этой технологии, академик Серебряков-младший. По определенным причинам он не имеет биологического тела и вынужден находиться в информационных емкостях Дэи, так что прошу отнестись с пониманием. Андрей Андреевич, излагай.

— Собственно, просто взять и установить Врата в условиях Туманности Смерти не получится, — желтая рожица изобразила речевую мимику. — Местные гравитационные составляющие постоянно меняются, равно как те или иные плавающие агрессивные аномалии перемещаются по Туманности, из-за чего немногочисленные относительно безопасные участки пространства периодически закрываются в одних местах и открываются в других. Я постарался учесть эти обстоятельства при подготовке экспедиции еще в системе Солнца. В результате возникла довольно оригинальная идея: мы сделаем Ноль-Врата движущимися. Скорость, конечно, будет весьма невелика, но это позволит автоматике перемещать их вокруг планеты и прятать за ней от наиболее агрессивных аномалий, потоков и прочее. По этим соображениям мы соберем Врата в районе самой крупной из имеющихся в Туманности Смерти планет. Дэя уже движется к ней, через полчаса мы планируем начать разгрузку фрагментов Врат. Сейчас сложно назвать точные сроки окончания сборки, пока ориентируемся справиться за восемнадцать-двадцать стандартных суток по времени Содружества. У меня пока всё.

— Как только Ноль-Врата заработают, — продолжил Оператор, — Туманность Смерти окажется соединена с системой Солнца ноль-переходом. Насколько мне объяснил Хранитель, Риулы уже имеют довольно четкое представление, что это такое. Через этот мгновенный переход Содружество будет оказывать новым союзникам посильную помощь. Я отправлю Совету Глав сообщение и попрошу подготовить к отправке груз гифтония, это то, что мы можем организовать быстро. Состав и объемы иных ресурсов необходимо согласовать, потому прошу Синод в недельный срок подготовить соответствующие запросы.

Теперь о главном: наш Враг собирает силы. Подконтрольные ему расы наверняка стягивают флоты в огромный кулак, чтобы раз и навсегда покончить со всеми непорабощаемыми видами. Если это ему удастся, выдержать удар многомиллиардной армады мы не сможем. И потому в наших интересах вынуждать противника распылять свои силы. Для этого необходимо вести одновременные активные боевые действия во всех пространствах Союза. Нам требуется выиграть время для поисков способа, который позволит бороться с Незримым Врагом, так как пока нам особо нечего ему противопоставить. Для повышения эффективности и боеспособности вооруженных сил Риулов Содружество сегодня, к окончанию стандартных суток, предоставит Синоду технологии внутрисистемной скорости, повышенной маневренности, полей преломления и энергетической защиты, которыми вооружены наши Вспомогательные Силы. Кроме того, Дэльфийская Империя передала с нами обещанный ранее Хранителю комплекс сверхдальнего обнаружения крайнего поколения. Он проснется и самостоятельно развернется, как только будет доставлен в нужную точку пространства. Комплекс пока находится на Дэе, так что прошу Синод определиться с местом его установки. Как и чем кормить, объясню позже, он сохраняет автономность в течение двух лет. Всеми вопросами обмена технологиями и их техническим воплощением в индустриально-промышленной сфере на время нашего присутствия в Туманности Смерти будет заниматься академик Серебряков-младший. Так что соответствующие заявки подавать сразу ему.

Я же хочу согласовать с Синодом места приписки сотрудников Отряда Координации и Управления. ОКУ был создан по требованию Хранителя, в его состав входит тринадцать с половиной тысяч жителей Содружества, добровольно согласившихся оказать помощь народу Риулов. Они могут стать дублирующими звеньями в командных и руководящих цепях армии, тыла и органов управления. Прошу учесть, что они не являются специалистами в подобных сферах, более того, им запрещено действовать от своего имени. Их задача — ретрансляция приказов и решений, принятых должностными лицами Риулов, чтобы оградить ваше руководство от ударов Незримого Врага. Списки сотрудников я предоставлю Синоду по окончании собрания. Эти Люди останутся в Туманности Смерти и после нашего возвращения в пространство Содружества. Периодически состав Отряда будет обновляться. На данный момент это всё, что касается организационных вопросов.

— Возможно ли позволить нашим братьям и сестрам приближаться к божественной Дэе и облетать вокруг? — поинтересовался Временный Распорядитель. — Увидеть воочию творение самих Создателей, само воплощение веры, неоспоримое доказательство торжества Вечной Истины — это поднимет боевой дух народа на недосягаемую высоту! Подобная возможность значила бы для нас весьма многое!

— Пусть облетают, раз на пользу, — Оператор сделал короткий кивок. — Лишь бы не побились в аномалиях, Дэя поддерживает безопасность пространства только между собой и планетой, на линии перигея.

— Из отчета, поведанного Синоду Хранителем, проистекает, — вступил в разговор старый Жрец, чей мудрый голос звучал в Синоде вот уже восьмой десяток лет, — что божественная Дэя не имеет оружия. Еаурурис настолько вскользь коснулся этого обстоятельства, что все упоминание о нем уложилось во фразу из пяти слов. И потому святая обязанность Синода предоставить защиту Одной-Из-Детей и живущим внутри нее союзникам. Я вопрошаю тебя, Великий, какой величины флот призвать к служению? Нельзя допустить даже сотой доли одного шанса, чтобы творение Создателей было осквернено врагами, внезапно прорвавшимися в Туманность Смерти!

— Я буду признателен народу Риулов, если наши новые союзники, обращаясь ко мне, ограничатся именами «Тринадцатый» или «Оператор», — терпеливо вздохнул Великий. — Что касается охраны: спасибо. Но у нас есть свои силы, в настоящий момент на Дэе базируется сводная эскадра Боевого Флота Содружества.

— Но она насчитывает всего лишь триста кораблей! — воскликнул старец. — Синод детально изучил отчет Хранителя! Этого количества недостаточно! Вдруг враги сумеют вбросить в Туманность диверсионный флот?! Это как минимум вдесятеро большее количество машин!

— Отчет мой не содержал данных о боевом потенциале Древнего Флота, — поспешил прояснить ситуацию Еаурурис в ответ на вопросительный взгляд Великого. — Я посчитал нецелесообразным доверять подобную информацию космической связи. Марионетки Незримого Врага могут расшифровать послание, не было оснований подвергать риску ценную военную информацию.

— Очень грамотно с твоей стороны, Хранитель, — оценил Оператор и посмотрел на старца: — Да, действительно, я привел с собой триста вымпелов. Но мы справимся с охраной Дэи. Кстати, я бы хотел получить от Синода нескольких офицеров боевого флота Риулов, для консультаций и лоцманского сопровождения по пространству вашего народа.

— Карты относительно безопасных пространств Туманности Смерти и графики их появления будут предоставлены немедленно, — изрек Временный Распорядитель. — Но в количественном отношении подобных ограниченно агрессивных мест совсем мало, и облетать их не имеет смысла даже с лоцманом. В вашем распоряжении будет самая подробная информация.

— Возможно, Синод не понял меня, — едва заметно улыбнулся Оператор. — Мы совершим облет некоторой части пространства Риулов. Необходимо уточнить обстановку в захваченных противником мирах, заодно кое-кого поискать… — он на мгновение задумался и уклончиво добавил: — Вдруг повезет. — И тут же бросил суровый взгляд на ближайшего Жреца: — Нет, дотрагиваться до Чебурашки не рекомендую. Он не испытывает энтузиазма от тактильного контакта с незнакомыми существами.

Ошарашенный Жрец виновато почесал бок и смущенно произнес фразу принесения извинений. Еаурурис спрятал улыбку. Похоже, кто-то все же не столь внимательно читал его доклад. Оператору невозможно солгать, Оператора невозможно обмануть, Оператора невозможно застать врасплох. Ибо Дитя Истины бдит, и от его мысленного взора не скроется даже тень эмоции. Даже сам Незримый Враг опасается Дитя Истины! Волею Создателей, сегодняшний день стал эпохальным для народа Риулов! Даже если всему Союзу суждено погибнуть в борьбе с Идеальным, сердца идущих в последний бой братьев и сестер будут пылать неукротимым пламенем надежды!

— Я не ослышался?! — изумился Временный Распорядитель. — Ты желаешь покинуть Туманность Смерти и посетить кишащие врагами миры Риулов? Это самоубийство!

— Поверь мне на слово, мой рогатый друг, — на этот раз Оператор улыбнулся одними глазами, — если бы у меня имелась склонность к суициду, я бы не дожил до сегодняшнего дня. Потому что ситуаций, гораздо мрачнее текущей, в моей жизни случалось чуть более, чем очень много. Пусть в масштабах Галактики они и не были столь значительны. Мы проведем разведку боем и несколько спецмероприятий, после чего вернемся. Мне необходима свежая информация о противнике. Поэтому все же прошу придать мне офицеров-консультантов. Одного-двух будет достаточно. Боевую поддержку оказывать не надо, во всем флоте Риулов на данный момент есть только одна машина, которая не будет нам обузой в бою, но разведчики у нас есть свои. Эскадра Содружества выдвигается за пределы Туманности Смерти завтра, в это же время. Так что прошу к утру предоставить все необходимые данные и специалистов, подробный запрос Хранителем уже получен. — Оператор обвел Жрецов Синода пристальным взглядом и спросил: — Еще вопросы есть?

Глава 7

СПЕЦМЕРОПРИЯТИЯ

— Наблюдаю увеличение количества разведкораблей противника, — изображение командира эскадрильи разведчиков слегка мерцало, свидетельствуя об активированной технологии ЗАС-связи. — Десять секунд назад с планеты стартовали еще две формации.

— Удержитесь в системе? — Тринадцатый бросил на него вопросительный взгляд. — Чем больше их уйдет, тем проще.

— Удержимся, — уверенно ответил офицер. — Они ищут нас в противоположном секторе. Мы трижды меняли позицию, и дважды они проходили мимо нас в непосредственной близости. Сейчас мы у них в тылу, и они уверены, что в этой части солнечной системы чисто. Вот и ищут нас в других секторах.

— Что с эскадрой Гредринианцев? — поинтересовался Алекс. — Они закончили перегруппировку?

— Закончили, но медлят, — доложил разведчик. — Думаю, опасаются союзников. В случае своего вылета, оставшиеся силы Гредрини будут по количеству приблизительно равны флоту Т'Хассмоа. Судя по данным радиоперехвата, этот факт их порядком нервирует.

— Позволено ли мне изречь? — офицер-консультант Риулов издал короткий носовой звук.

— Я слушаю тебя, адмирал, — Тринадцатый утвердительно кивнул. — Есть специфическая информация по этому поводу?

— Истинно! — провозгласил Риул. — Цивилизация Гредрини большею частью своей суть аграрная. Их технологии ощутимо отстают от уровня Т'Хассмоа, и потому Гредринианцы уравновешивают сие пагубное обстоятельство многократным превосходством. Их население превышает Т'Хассмоа втрое, а армия — вчетверо. И потому численное равновесие в случае битвы означает для Гредрини неминуемое поражение. С тех пор как враги начали захват наших миров, меж ними беспрестанно идут конфликты за право обладания большей долей. Каждый считает себя более достойным претендентом на добычу. Нередко доходит до вооруженных столкновений, но военачальники Инсектората и Гегемонии Ваарси всегда пресекают подобное. Ни Т'Хассмоа, ни Гредрини не осмеливаются им перечить. Иначе бы давно перегрызли друг другу дыхательные пути! И я с нетерпением ожидаю этого часа, дабы насладиться зрелищем!

Это очень похоже на правду, отметил Тринадцатый, разглядывая поступающие по ЗАС-связи данные. Полчаса назад экспедиционная эскадра Боевого Флота прервала гиперпереход на расстоянии в два световых месяца от одной из солнечных систем Риулов, занятой противником. Маневр был заранее тщательно рассчитан: эскадра шла в гиперпространстве курсом на захваченный врагами мир полным ходом, что гарантированно исключало даже минимальные шансы не быть обнаруженными следящими комплексами захватчиков. Как и предполагалось, противник заблаговременно заметил приближающуюся атаку и сконцентрировал в солнечной системе крупные силы. Но выходить в реальный космос под прицельные залпы вражеских флотов в планы Командующего не входило. Поэтому капитан каждого корабля в момент подготовки операции получил приказ прервать гиперпрыжок в строго оговоренное время. В результате эскадра не дошла до цели просчитанное загодя расстояние, что вызвало недоумение у ожидающего нападения противника. В солнечную систему врага была выслана эскадрилья разведчиков, которая активировала поля преломления в следующую секунду после выхода в реальное пространство и на предельно допустимой в режиме невидимости скорости начала запутывать следы. Некоторое время противник ожидал выхода из гиперпространства основных сил нападающих, после чего понял, что, кроме нескольких разведкораблей, иных гостей не будет, и немедленно бросился разыскивать человеческую эскадру. Флоты, сконцентрированные для уничтожения сил вторжения прямо в момент их выхода в реальный космос, срочно сворачивали позиции и уходили в гиперпрыжок. Тем временем несколько сот разведчиков врага запоздало принялись прочесывать пространство в поисках человеческих шпионов. И первое, и второе противнику пока удавалось неважно. Технологии полей преломления Боевого Флота Содружества оказались недоступны для обнаружения имеющимися на вооружении врага средствами, а разыскиваемая человеческая эскадра за потерянные полчаса успела уйти довольно далеко от точки выхода. Захватчики спешно проводили расчеты, пытаясь определить возможное местонахождение Людей, и многочисленные эскадры одна за другой совершали короткие гиперпрыжки, надеясь нащупать беглецов.

На фоне царящей в стане врага суеты была хорошо видна нервозность военачальников цивилизации Гредрини, вынужденных распылять свои силы. Но по иронии судьбы именно им приходилось отправлять на поиски впятеро больше кораблей, нежели их союзникам Т'Хассмоа, ведь они имели гораздо большее количество личного состава. С каждой новой отправкой Гредринианцы действовали все медленнее и неохотнее, их эскадры совершали массу ненужных перестроений, уточняли порядок взаимодействия, заходили в прыжковую зону глубже, чем этого требовала физика доступного к гиперпрыжку пространства, словом, всячески тянули время. Командующий силами Т'Хассмоа в оккупированной солнечной системе, и это сразу бросалось в глаза, прекрасно понимал ход мыслей и терзающие Гредринианцев опасения и весьма бойко пытался извлечь из этого выгоду. Его флот под предлогом малой собственной численности отправлял на поиски Людей гораздо меньшее количество кораблей, большая же часть флота Т'Хассмоа под видом внутрисистемного патрулирования занимала выгодные позиции вокруг метановой планеты, оставленные уходящими кораблями Гредринианцев. По этому поводу между флагманами обоих флотов шел интенсивный радиообмен, сводящийся к обильному потоку взаимных упреков и нот протеста.

— Складывается впечатление, что угроза нашего нападения интересует противника меньше всего, — Тринадцатый покачал головой. — Их больше заботит, чей флот держит под контролем большую часть живой планеты.

— Так и есть, Оператор! — протрубил огромный Риул. — Эскадра Людей мала и не вызывает у врагов опасений! Иное дело планета! Сей метановый мир Риулов желанен для обеих вражеских рас, и после войны каждая из них получит столько территории, сколько захватили ее войска! Так сказано в совместном заявлении руководителей Альянса. Они еще не уничтожили нас окончательно, но уже давно делят наши миры.

— Очень интересно, — коротко улыбнулся Командующий. — Нас не воспринимают всерьез? Весьма кстати. Похоже, обмен информацией между армиями противника налажен не ахти как хорошо. Нам это только на руку, грех не воспользоваться. — Он вновь посмотрел на приходящие из захваченной системы данные, после чего обернулся к изображению командира разведчиков: — Определите координаты точки выхода в реальный космос, максимально близкой к наиболее многочисленной группировке противника, — приказал он. — Как только готовящиеся покинуть солнечную систему эскадры врага уйдут в гипер, мы совершим прыжок. Сигналом к старту будет ваш доклад.

— Есть! — коротко ответил разведчик и через какое-то время доложил: — Координаты переданы.

Алекс вопросительно посмотрел на Алису. Ее длинные тонкие пальчики проворно порхали над сенсорами командного интерфейса.

— Данные приняла, — скороговоркой сообщила она, — провожу расчет гипертрассы… Есть положительный результат. Вероятность попадания в предложенную точку девяносто девять и сорок семь сотых процента. Пойдем на самом малом ходу, чтобы не проскочить мимо, это слишком близко для наших двигателей. Время в пути пятнадцать минут. На такой скорости они не успеют нас засечь. Передаю расчет прыжка на корабли эскадры… передача осуществлена… пошли отчеты о приеме… Эскадра к прыжку готова!

Прождать пришлось еще пятнадцать минут. Наконец, исчерпав все отговорки и предприняв все возможные проволочки, усиленно тянувшие резину эскадры Гредринианцев ушли в гиперпространство, и командир разведэскадрильи доложил:

— Считаю создавшуюся обстановку оптимальной для атаки. — Офицер передал свежий пакет данных, и диспозиция вражеских флотов на тактическом анализаторе «Русского» поредела. — Вряд ли противник отправит кого-то еще, из солнечной системы ушло порядка шестидесяти процентов его сил. Оставшийся флот Т'Хассмоа насчитывает три тысячи вымпелов и шесть тысяч истребителей. Флот Гредринианцев имеет четыре тысячи вымпелов и девять тысяч истребителей. Оба противника заняты собой и маневрируют, пытаясь уравновесить присутствие друг друга в ключевых точках орбитального пространства живой планеты. Как принято?

— Принял тебя, выдвигаемся. Продолжай наблюдение, конец связи, — ответил Тринадцатый и вышел в эфир на командной частоте: — Эскадре — прыжок!

Появление человеческих кораблей в системе, только что отправившей на их поиски больше половины флота, явилось для противников полной неожиданностью. Сотня серых шаров рванулась к эскадрам врагов, бряцающим друг перед другом оружием, мгновенно развивая форсажное ускорение. Силы противника в спешке начали перегруппировку, разворачивая к атакующим Людям свои боевые порядки, но фактор внезапности уже сыграл свою роль. Ведущие разрозненный беспорядочный огонь эскадры врага не успели произвести даже одного согласованного залпа, как в их ряды выплеснулось сверкающее серебром море крохотных точек. Исполинский шквал антивещества ударил в формации противника, и чернильно-черный космический мрак вспыхнул ослепительным океаном ярчайшего света. Обзорные экраны мгновенно почернели, подавляя испепеляющую светимость пожирающей все на своем пути феерии смерти, и сектор занятого врагом пространства на сфероиде тактического анализатора окрасился бледно-розовым цветом.

— Авианосцам выпустить перехватчики! — приказал Командующий. — Внимание всем эскадрильям! Задача: нанести силам противника максимальный урон. Работаем семь минут и уходим! Отступающего противника не преследовать. Линкорам Ударной Группы: орбитальные оборонительные сооружения противника уничтожить!

Неуклюжие цилиндры авианосцев прошили оставшийся от передовых эскадр врага туман из огромных облаков раскаленного газа, и спустя несколько мгновений из выходных люков стартовых палуб уже вырывались хищные треугольники боевых звеньев. Безмолвно наблюдавший за первым ударом человеческой эскадры адмирал-консультант Риулов что-то тихо прошептал, и лингвотранслятор синхронно перевел его слова:

— Невероятно… значит, дошедшие до нас древние легенды о сокрушительном оружии Людей не лгут… — Риул ударил себя могучим кулаком в грудь: — Да примут смерть враги, осквернившие мой родной мир! Если Вечная Истина потребует моей гибели в будущих битвах, я умру спокойно: глаза мои видели месть захватчикам!

— Это твоя планета? — Тринадцатый едва заметно болезненно поморщился. — Прости, дружище, но ее заденет Серебряными Слезами. Ударная Группа начинает работать по крепостям противника. Без этого нельзя, иначе попадем под плотный огонь. Мы всегда рассчитываем удар, поверхности планеты достанется, но повреждения не будут катастрофическими.

— Там не осталось ни одного живого Риула, — огромные глаза адмирал-консультанта пылали диким огнем даже через окуляры шлема. — Последний партизанский отряд пал, сражаясь с захватчиками, сто тридцать семь суток назад, и мы ничем не могли помочь нашим братьям и сестрам! И подошвы солдат неприятеля попирают теперь поверхность планеты! Так пусть же враги горят в пламени Вечной Истины! Не жалей этих завораживающе прекрасных капель, Оператор! Они напоминают мне слезы маленьких Риулов, потерявших свои семьи в огне орбитальных бомбардировок и не имеющих теперь даже клочка родной земли! Их печальное детство проходит внутри скафандров высшей защиты, во мраке пронизанных жесткими излучениями подземных городов, экономящих последние тераватты энергии! Да воплотится каждая слеза осиротевшего малыша в крохотную каплю, поток которых поглотил флот врага! — Двухметровый бочкообразный гигант воздел вверх мощные ручищи и издал яростный носовой звук: — Да примут враги смерть! — Он умолк, усилием воли подавляя бушующий внутри себя ураган, и тихо закончил: — Если когда-нибудь народ наш вернется в родные миры, мы возродим планету. Риулам не привыкать восставать из пепла.

Чебурашка сорвался с плеча Командующего и молниеносно метнулся под потолок. Серый прочерк мчащейся в ускорении летучей мыши десятком зигзагов прочертил пространство отсека за полторы секунды, и команданте стремительно шлепнулся обратно на могучее плечо Друга. Мышонок сформировался в шар, издал поток образов и грозно заурчал, сверкая направленными на изображение боя глазами-бусинами.

— Спокойно, Че, спокойно, — Тринадцатый деактивировал одну из бронеперчаток, и она стекла с кисти на запястье. Он почесал Чебурашку между ушей. — Мы обязательно освободим его планету, разобьем врагов и вернем Риулам дом. Всему свое время, побереги ярость для боя. Этот энергоглист раздражает меня так же, как тебя. Пока нам нечего противопоставить ему, но мы найдем. Обязательно найдем.

Поток эмоций, испытанный адмиралом Риулов, был настолько мощен и реалистичен, что мышонок считал их так ярко, будто собственные. И теперь команданте переполнял праведный гнев от увиденного зрелища печальных и полуголодных детей Риулов, огромными толпами ютящихся во мраке наиболее защищенных казематов подземных городов Туманности Смерти. Пылающий желанием немедленно отыскать и разорвать на фантики Незримого Врага команданте насупился и замер, продолжая тихо урчать в знак того, что не знает, как остальные, а вот лично он до этого мегапаразита точно доберется. С этими мыслями мышонок принялся наблюдать, как пятитысячное облако перехватчиков пожирает мечущиеся в панике корабли противника. Боевые порядки вражеских флотов смешались, оказавшись бессильны против человеческого оружия, с ужасающей силой сеющего смерть на дистанции клинча. Линкоры Т'Хассмоа лопались оранжевыми бутонами огня под ударами тяжелых плазмоизлучателей, крейсера Гредринианцев исчезали в пламени взрывов, облепленные перехватчиками, орбитальные крепости взрывались облаками обломков и фонтанами вырывающегося из пробоин воздуха, вспарываемые потоками Серебряных Слез. Истребительные формации противника перестали существовать к исходу третьей минуты боя, основные силы обоих флотов были разодраны в оплавленные клочья к началу седьмой. Когда отведенное на атаку время истекло и эскадра Боевого Флота прекратила ведение огня, начав отступление к области гиперперехода, от сил захватчиков остались лишь потерявшие ход единичные корабли.

— Врагов осталось менее трех процентов, — протрубил адмирал Риулов, — почему ты не позволил своим воинам завершить уничтожение ненавистных убийц?! Их основные силы еще не вернулись, мы можем успеть предать захватчиков смерти!

— Пусть живут, — Тринадцатый зловеще прищурился. — Поверь мне, дружище, так будет намного эффективнее. У страха глаза велики. Даже больше, чем у Риулов. Через пять-шесть часов об этом бое узнают армии обеих враждебных цивилизаций. Еще через несколько дней по воинским подразделениям поползут жуткие слухи, и один будет страшнее другого. И для того, чтобы молва приписала нам запредельную до нереальности кровожадность, скорость, меткость, разрушительную мощь, бессмертие и все прочие сопутствующие панике атрибуты, мы приложим максимум усилий. Вот увидишь, вскоре рядовые солдаты врага будут считать, что у нас в эскадре не триста вымпелов, а тридцать тысяч.

Алекс подошел к объемной модели пространства Риулов, несколько мгновений задумчиво изучал лежащие вокруг созвездия, после чего повернул голову к адмирал-консультанту:

— Как далеко от нас ближайшая планета Риулов, на которой еще держатся силы сопротивления или партизанское движение? — Тринадцатый кивнул на карту: — Можешь отметить?

— Система звезды Рамунра! — Риул широкими шагами устремился к карте. — Вот она! — Мощный палец уперся в огонек звезды, и указанная солнечная система тотчас скачкообразно увеличилась в размерах для более удобного рассмотрения. От неожиданности адмирал-консультант отдернул руку и отскочил назад, издав короткий носовой звук замешательства. Сообразив, что все в порядке и так и должно было быть, он виновато поглядел на Людей, но не встретил насмешливых взглядов и поспешил продолжить:

— Два месяца назад была потеряна связь со штабом планетарной обороны планеты Оттумиз, — Риул ткнул в четвертый спутник звезды и с явным любопытством пронаблюдал, как изображение планеты увеличивается в размерах, обретая подробности. — Это метановый мир, очень комфортная планета с мягким климатом. Одна из самых больших обитаемых земель в пространстве нашей расы. Мы удерживали систему Рамунра очень долго, надеясь сохранить хотя бы одну чистую планету, чтобы печаль, поселившаяся в сердцах народа, не была бесконечно черной. — Адмирал-консультант мгновение молчал, словно вспоминая что-то особенное. — Я командовал силами прикрытия Оттумиза в той битве. Мы сделали всё, даже больше, чем могли! Множество братьев и сестер пали в эти роковые дни, самоотверженно сражаясь с захватчиками. Но тщетны оказались усилия наши, слишком мала стала армия Риулов к моменту сражения за последнюю солнечную систему. Отважные воины нашей расы обильно полили своей кровью каждый ладранг родного пространства, и противопоставить кровавым убийцам мы смогли лишь те силы, что не были призваны защищать остатки Риулов в Туманности Смерти. Туманность поддерживала нас изо всех сил, отрывая от себя последние ресурсы и лишая освещения подземные казематы жилых штолен ради экономии энергии. Но армада объединившихся врагов достигала пятисот тысяч крупнотоннажных кораблей и более полутора миллионов истребителей, и у нас не было шансов на победу. Система Рамунра пала, и остатки флота прикрытия спаслись лишь благодаря мудрости и отваге Хранителя. Планетарная оборона держалась еще два месяца, после чего была разгромлена многократно превосходящими силами врагов. Уцелевшие войска перешли к партизанской войне и поклялись сражаться до последнего вздоха. — Адмирал трагически качнул рогами: — Мы ничего не ведаем об их судьбах уже давно, но если искать сопротивляющихся в ближайших системах, то мудрее всего обратить взор именно на Оттумиз!

— Алиса, рассчитай курс к Рамунра и передай расчет на корабли эскадры. Пойдем самым малым ходом, нашего появления не должны ждать, — приказал Тринадцатый и коснулся одного из сенсоров на пульте ЗАС-связи, посылая общий вызов командирам подразделений.

Несколько экранов вспыхнули изображениями офицеров Боевого Флота, и на командном мостике «Русского» зазвучали доклады командиров маневренных групп:

— «Гюрза» на связи.

— «Кобра» на связи.

— «Тайпан» на связи.

— «Пиранья-2» на связи…

Алекс скользил по экранам взглядом, всматриваясь в глаза офицеров. Теперь всем им в среднем по тридцать. Это опытные профессионалы высочайшей квалификации, крепкие и сильные парни, отвага сердец и ледяная ясность разума которых давно уже не вызывает сомнений. Но он, словно это было еще вчера, отлично помнит их голоса, возбужденным юношеским фальцетом произносящие позывные на крайнем совещании перед битвой за Венеру. В тот день Корпорация была намерена удержать Арториус-2 любой ценой. Сотни детей-бойцов навеки остались пятнадцатилетними… Тринадцатый смотрел в глаза своим офицерам. Вот этот широкоплечий сероглазый майор, командир Пятой маневренной авианосной группы «Пиранья-2». Тогда их было двое, тощие мальчишки-близнецы, Вимм и Ларр из эскадрильи «Пираньи», едва освоившие боевые полеты на неуклюжих фрегатах, спешно модернизированных Серебряковым-младшим. Их эскадрилья стала острием атаки, прорвавшей оборону флота Корпорации, защищающего сектор орбитального кольца, в котором располагался центр управления противометеоритной защитой. Моды дрались отчаянно и без эмоций, словно стадо роботов, осознавшее вдруг, что его привели на переплавку. Каждый километр орбитального пространства и каждый метр станционных коридоров давались нам ценой детских жизней.

Только через два часа, благодаря мужеству и отваге «Пираний», Древним удалось высадиться у центра управления, прорваться внутрь и деактивировать противометеоритные плазмоизлучатели, сдерживающие юный флот молодого Содружества. Сражение переместилось внутрь кольца и шло еще долго… В той атаке из девяти машин «Пираний» уцелела лишь одна. С тех пор Ларр в течение всех этих лет является единственной «Пираньей» во всем Боевом Флоте, но по-прежнему именует себя в радиоэфире строго «Пиранья-2». Потому что позывной «Пиранья-1» принадлежит его брату, а близкие люди в нашей памяти живут вечно.

Тринадцатый перевел взгляд на следующего офицера. «Тайпан», командир Третьей маневренной штурмовой группы, рослый голубоглазый красавец. Не одна сотня девчонок-пилотов постоянно затаивает дыхание при виде его всегда веселой улыбки и всегда наполненного печалью взгляда… Первый год Войны Пришедших После, массированная атака Инсектората на одну из стратегических систем Империи. Противник имеет почти пятикратный перевес, и две трети Боевого Флота Содружества убывают на помощь союзникам, уже ведущим кровопролитные бои сразу в трех солнечных системах. Наши подразделения выходят в реальный космос посреди кипящей битвы и стремительным броском занимают зону клинча. Появление Людей переламывает ход сражения. Линкоры и крейсера Инсектората не выдерживают человеческого натиска в ближнем бою и несут серьезные потери. Поняв, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни, Владетель запрещает своим подразделением отступление и покидает Дэльфийскую систему, приказав остаткам паучьего флота уничтожать врагов до последнего. До победы остается не более часа. И в этот момент приходит срочное донесение: диверсионный флот Инсов высадился в системе Альфы Центавра, Силы Прикрытия Радуги вступили в бой. Пауки тщательно продумали атаку. Их флот не был велик и шел медленно, не привлекая к себе внимания Дэльфийских систем слежения, прикованных к стратегически важному сражению. Но для только-только создающихся эскадр Вооруженных Сил Содружества сто двадцать восемь тяжелых линкоров Инсектората — огромная сила… Рыжие линкоры выходят на дистанцию эффективного лучевого удара и начинают издали расстреливать еще только строящиеся на орбите Радуги военные базы. И маневренная группа Сил Прикрытия устремляется в отчаянную и лишенную шансов атаку, пытаясь сблизиться с врагом и предотвратить гибель планеты. Четырнадцать «Оберегов» идут в лоб на сверхмощный выброс энергии, пряча за собой тройку авианосцев, десяток разношерстных крейсеров и один линкор. До дистанции клинча доходит только один из них, но его истерзанные щиты уже не могут защитить маневренную группу. И капитан линкора Милена Хасс, радиопозывной «Эфа», тоненькая смешная девчонка двадцати лет с вечно конопатым вздернутым носом, принимает решение закрыть собой «Оберег» на крайнем отрезке дистанции. Линкор выходит вперед и принимает на себя сосредоточенный лазерный удар паучьей эскадры. Количество полученной энергии оказалось столь велико, что самый крупный оставшийся от человеческого линкора обломок был размером с ладонь. Гибель «Эфы» выиграла для маневренной группы шесть драгоценных секунд. Уцелевшие крейсера вышли на дистанцию форсажного броска и молниеносным ускорением смешались с противником, авианосцы выпустили тогда еще легкие перехватчики, и удача покинула рыжую эскадру. Через семьдесят одну секунду тяжелый ударный крейсер «Тор» класса «Русский» под командованием капитана Викк Волена, радиопозывной «Тайпан», прорывается к кластеру Приближенных и наносит по флагману Владетеля удар Серебряными Слезами. От Приближенных остается едва половина, от флагмана Владетеля — лишь воспоминания. Деморализованные пауки теряют слаженность действий и вскоре гибнут под яростными ударами горстки человеческих кораблей. Тот бой спас жизни пятидесяти миллионам человек гражданского персонала, первой волне колонистов, заселивших единственную живую планету Содружества. За день до сражения он, Тринадцатый, подписал рапорта «Эфы» и «Тайпана», в которых излагалась просьба официально зарегистрировать их брак…

Да, тогда, во время второй встречи с Вики, Создатели прямо заявили ему, что он поступает недостойно высокоразвитого существа, лучшего представителя своего вида и все такое, требуя от них разрешения на использование Дэей технологии «Ирий». Но он свято верил, что не имеет права поступить иначе. За это пришлось заплатить непомерно высокую цену. Возможно, когда-нибудь он пожалеет об этом… возможно, и нет. Но все это будет потом, в безграничной череде веков, и это его личная плата, его собственное решение. Правда, частично досталось и Серебрякову-младшему, но его заточение уже близится к финалу, так что потерпит, не маленький. Как бы то ни было, он добился права применять технологию «Ирий». Больше имена его мальчишек и девчонок не будут перемещаться из списков личного состава подразделений в списки боевых потерь Содружества. Технология «Ирий» ведет каждого бойца, посвятившего жизнь сражениям за Родину. Погибшие возрождаются на Дэе всегда и в любом случае, в каком бы бою они ни пали и где бы он ни происходил. Никто, кроме Андрея, не знает об этом. Считается, что гениальный Серебряков-младший установил на каждом боевом корабле некое секретное оборудование, микросборщики. Они, мол, прямо во время боя умудряются подбирать ЭСС-модули погибших, а величайшему ученому Содружества удается восстанавливать даже напрочь разрушенные блоки. В действительности ЭСС-модули бойцов Боевого Флота неактивны. Теперь его детей, выросших и повзрослевших в кровавых мясорубках бесконечных сражений, хранит технология «Ирий». Она отключается, передавая бразды правления обычному ЭСС-модулю, лишь тогда, когда боевой пилот принимает решение покинуть армию и начать гражданскую жизнь. Никто не знает и никогда не узнает об этом, равно как навсегда останется для всех тайной та цена, что он заплатил за Дэю и «Ирий».

— Слушай боевой приказ! — скомандовал Тринадцатый, приняв доклады командиров маневренных групп. — Эскадре согласно принятых от флагмана координат совершить прыжок. Точка выхода в реальный космос — система звезды Рамунра. Четвертая планета системы — Оттумиз — живой мир метанового типа. Захвачен противником. Предположительно, там еще могут действовать остатки планетарных подразделений Риулов. Пойдем самым малым ходом, расчетное время в пути пятьдесят три стандартных часа. Сразу после выхода штурмовым группам самостоятельно начать сближение с противником. Задача: связать силы врага боем на дистанции клинча и обеспечить авианосной и ударной группам время для развертывания. Общая задача: нанесение противнику максимального урона за минимальный срок. Работаем в системе Рамунра ровно двести минут, если что-то пойдет не так, действовать по плану «Полночь». — Он посмотрел на одного из своих офицеров: — «Кобра», останешься здесь. Возьми двадцать крейсеров, остальные пока поступят в распоряжение «Гюрзы». Дождешься возвращения сюда сил противника. В бой не вступать. Обозначить свое присутствие, нанести удар Серебряными Слезами с любой дистанции, вплоть до бесполезной, и уйти в гипер. В гиперпространстве двигаться куда глаза глядят на максимальной скорости. Пусть думают, что ты догоняешь нас, и ищут эскадру по твоему следу. Нам необходимо ничем не привлечь их внимания к Рамунра. Так что старайся наследить пожирнее. Выйдешь из прыжка в мертвом космосе по своему усмотрению и тихо сменишь позицию. Далее дождешься нашего появления в системе Рамунра и выйдешь на связь. Получишь координаты точки встречи. Это всё. Вопросы?

Вопросов не было, его мальчишки давно знают на порядок больше того, что необходимо знать о воинском деле. Любой из них способен действовать самостоятельно и успешно в гораздо более сложных операциях. Сейчас же предстоит провести простой рейд по тылам врага, но сделать это необходимо с филигранным мастерством. Эскадра в триста боевых кораблей, пусть даже далеко опередившая врагов по уровню боевых технологий, не справится с флотами Незримого Врага, так запросто собирающими в своих рядах миллионы вымпелов… Уловивший эмоциональные образы Чебурашка согласно пискнул и прислал ответ: надо что-то придумать, и побыстрее, пока эти самые миллионы не объединились в одну огромную армию. Ты прав, Че, ответил Алекс. Времени остается все меньше, но мы работаем. Нам бы лишь немного удачи…