Путешествие на запад

– Похоже, и мэр, и губернатор ушли в отставку, – проговорил Андрей.

– А хозяйничают тут всякие уроды, чтобы им подавиться, – подхватил Илья. – Прикинь, «гориллы» по селектору общаются, а «собаки» в кабинетах сидят, бюрократией балуются.

Соловьев рассмеялся:

– Нет, до такого никакие ядреные монстры не додумаются. Мучить ближнего бумажками и подписями способны только люди. Так, по сторонам поглядывать не забывай.

Через полчаса стало ясно, что кремль, многие века бывший центром Нижнего Новгорода, мертв, как Лев Троцкий. Двери главного корпуса обладминистрации были выбиты, точно через них проехал танк, рядом с Вечным огнем, что пылал как ни в чем не бывало, валялась кучка обглоданных костей, а здание филармонии лишилось двух верхних этажей.

Они прошли мимо установленного на постаменте танка «Т-34» и через калитку в воротах Северной башни выбрались на бульвар. Распахнулась панорама слияния двух огромных рек, стали видны оба порта, желтая громада собора Александра Невского и комплекс Нижегородской ярмарки.

– Хм, надо же… – протянул Андрей.

Берег Оки напротив ярмарки выглядел пустынным, похоже, неведомое бедствие не ограничилось верхней половиной города.

– Ни хрена, – сказал Илья, и в голосе его прозвучало разочарование. – На сколько же это все тянется? Неужто весь Нижний сгинул? Куда нам тогда идти, что делать, мать етить?

Андрей поморщился:

– Не причитай. Куда идти? Прочь из города. Оставаться тут опасно. А двигаться предлагаю на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно, мы дойдем до мест, где все нормально.

– Что, переться куда-то?! – взвился Илья. – Бить ноги? Да на кой мне это нужно?

– Оставайся здесь. Я тебя с собой не тащу.

Бритоголовый матюгнулся, в ярости замахнулся, собираясь врезать «Ремингтоном» по земле, но вовремя остановился, вспомнил, должно быть, что оружие с собой таскает не для красоты.

– Екарный бабай, – пробормотал он. – Хорошо, идем… Но ты уверен, что на запад будет ближе?

– Нет, конечно. – На самом деле Андрей потерял даже уверенность в том, что хоть где-то в России сохранились места, где все осталось как прежде. Катастрофа, разразившаяся в Нижнем, уничтожила представления о возможном и невозможном, сделала зыбким то, что ранее казалось незыблемым. – Но туда двигать логичнее. Все равно мы хотели в Канавино и Сормово заглянуть.

– Это да, хотели, – вздохнул Илья. – Ну что, вниз?

От Северной башни начиналась лестница, ведущая к выстроенной недавно церкви, около которой разместили уменьшенную копию московского монумента Минину и Пожарскому.

Спуск не занял много времени, и вскоре они выбрались на Нижневолжскую набережную. Тут почти сразу наткнулись на огромную трещину в асфальте, вроде той, что была на Грузинской, только еще больше.

Через эту пришлось перепрыгивать с разбегу, да еще и выискивать для этого место поуже.

– Я, блин, не Боб Бимон, – сказал Илья, восстановив дыхание после прыжка.

Андрей хотел добавить что-то, но не успел, поскольку из-за угла ближайшего дома выскочили две «собаки», и пришлось пускать в дело оружие. Загрохотала «Сайга», первая тварь с визгом покатилась по асфальту, бухнуло ружье, и вторая, которой разворотило грудь, упала и осталась лежать.

Бритоголовый попал в цель с первого же выстрела.

– Очень хорошо, – заметил Андрей. – Не ожидал.

– Так хех, меня ж не пальцем делали! – гордо заявил очень довольный собой Илья.

Скрип дверных петель в почти полной тишине прозвучал неестественно громко, и оба повернулись в ту сторону, откуда он донесся. Андрей удивленно хмыкнул, а поднявший «Ремингтон» бритоголовый тут же опустил его – из здания, где находилась Речная больница, вышла девушка.

В джинсах, туфлях на каблуке и замшевой курточке, с собранными в хвостик рыжими волосами и сумочкой, она выглядела совершенно обычной, но в то же время смотрелась дико на пустынной изуродованной улице.

– Телка! – радостно воскликнул Илья.

– Погоди, это наверняка ловушка, – сказал Андрей. – Она может быть не тем, кем выглядит…

Девушка потопталась на месте, затем неуверенно улыбнулась.

– Вы ведь люди?! – крикнула она дрожащим голосом. – Вы ведь не станете меня есть?

– Есть не станем. – Илья хищно улыбнулся, а затем еще и облизнулся.

– Мы-то люди, – сказал Андрей, нацеливая «Сайгу» на девушку. – А вот ты кто?

– Лиза, – она всхлипнула. – Неужели вы меня боитесь?! Я сегодня дежурила… проснулась, а тут этот кошмар! Куда все исчезли?! Телефоны не работают… И что это за монстры?! Я в окно видела! Они человека разорвали на моих глазах… Неужели вы мне не поможете?!

Барышня, похоже, была на грани истерики, или существо, замаскировавшееся под симпатичную девушку, очень ловко притворялось. Во второе не особенно верилось, все встреченные сегодня монстры особых признаков интеллекта не проявляли, но Андрей колебался.

Кто знает, какие еще твари появились в Нижнем после катастрофы?

Что-то темное, раскоряченное возникло на краю больничной крыши и, перевалив через него, бесшумно полетело вниз. Андрей среагировал автоматически – вздернул ствол и дал короткую очередь, а когда понял, что промахнулся, – еще одну и на этот раз попал.

Зачмокало, прозвучал короткий взвизг.

Существо, похожее на исполинскую белку-летягу, повело в сторону. Оно ударилось о карниз и, разбрасывая капли крови, мешком рухнуло наземь. Захрустели кости. Девушка шарахнулась в сторону, прижала ладони ко рту, а не успевший даже выругаться Илья недовольно поморщился.

– Вот так, – сказал Андрей, меняя магазин. – Ну что же, Лиза, иди сюда, будем знакомиться.

Девушка поколебалась мгновение, похоже, двое мужчин в камуфляже и с оружием выглядели в ее глазах такими же монстрами, как и «белка-летяга». Потом решительно сглотнула и, обогнув убитую тварь, зашагала в их сторону. Когда подошла ближе, Андрей разглядел симпатичное лицо с острым носиком, покрасневшие испуганные глаза и обкусанные ногти с остатками маникюра.

Да уж, барышне сегодня пришлось нелегко.

– Не стоит нас бояться, – улыбнулся Соловьев. – Меня зовут Андрей, это Илья, мы самые обыкновенные люди и о том, что произошло с нашим… городом, знаем не больше тебя.

Сначала хотел сказать «с нашим миром», но затем передумал – незачем пугать девушку.

– Не знаете? – спросила Лиза чуть ли не разочарованно. – Ну вот. А я думала, вы эти… солдаты или спасатели, ну чтобы эвакуировать уцелевших… А оружие у вас откуда?

В сторону Ильи, что лыбился откровенно похотливо, она поглядывала с опаской, а вот Андрей вызывал у барышни больше доверия. Она продолжала тискать сумочку, но уже не всхлипывала, не дрожала от страха и держалась, учитывая ситуацию, довольно неплохо.

– Взяли попользоваться. А ты как тут оказалась?

– Я врач, была на ночном дежурстве, – объяснила Лиза. – Встала в полседьмого, а в палатах и на постах – никого, ни больных, ни сестер. Телефоны не работают, сотовый тоже отказал, а этажом ниже кто-то ревет и грохочет… Я в ординаторской заперлась и в окно видела… как он вышел на улицу. Здоровенный, на обезьяну похож, весь в седых волосах… мужчину в клочья…

Губы ее вновь затряслись, в глазах появился страх.

– Тихо-тихо, – поспешно вмешался Андрей. – Не стоит об этом вспоминать.

– Да, наверное. – Девушка пригладила волосы, глянула на мужчин чуть смущенно. – Так и просидела, боялась выйти, пока вас не увидела… Ужасно есть хочется, а еще… узнать, что с мамой и папой, они у меня в Семенове… и сестренки там же… и Витечка, жених, он в Печерах живет…

– Знать о том, что с твоими родичами, мы не можем, а вот пожрать у нас есть, – сказал Андрей и снял с плеча рюкзак.

Получив яблоко, Лиза вгрызлась в него и уже с набитым ртом промычала нечто благодарное. Выдав барышне бутылку минералки, Андрей сказал: «Мы на секундочку», и отвел Илью в сторонку.

– Э, телка-то клевая! – возбужденно зашептал бритоголовый, поглядывая в сторону девушки. – Ты главный, ты и пользуешься первым, никакого базара, а потом и я поучаствую.

Андрей аккуратно взял соратника за ворот и немного приподнял.

– Об этом забудь, – сказал он очень тихо, глядя в карие, полные недоумения глаза. – Если попытаешься к ней лезть, я тебя пристрелю. Если такие правила не устраивают, отправляйся куда хочешь.

– Ну почему? – удивился Илья. – Она что, не даст нам за спасение?

– Может, и даст, но только если сама этого захочет. Понял?

– Но почему? Ментов нет, заявлять некуда… проблема, что ли, если мы чуток с ней попихаемся?

Нельзя было сказать, что Андрей всегда вел себя с женщинами по-рыцарски, случались в его биографии моменты, о которых он предпочел бы не вспоминать. Но сейчас, когда Нижний Новгород, а может быть, весь мир, перевернулся вверх тормашками, ему казалось неправильным подкатывать к напуганной девушке, к такому же человеку, как и он сам.

Кто знает, сколько обычных сапиенсов осталось в городе?

Тысяча? Две?

– Не проблема, но сейчас не до этого, сам подумай. – Андрей отпустил ворот Ильи. – Если ты только намекнешь, что я пытаюсь оставить Лизу для себя, получишь пулю в живот.

Бритоголовый отпрянул, но промолчал, сообразил, что с ним не шутят.

– А можно еще яблоко? – попросила девушка.

– Конечно. – Андрей повернулся и обнаружил, что молоденькая врачиха смотрит на них с испугом. – Еще у нас есть консервы, рыбные, мясные, даже овощные, по-моему, и хлеб тоже.

От консервов Лиза отказалась, а вот еще два яблока схрумкала.

Илья больше не пялился на нее, как кот на кусок печенки, но в то, что он так вот просто отказался от похотливых мыслей, Андрей не особенно верил. Понимал, что, если дальше девушка пойдет с ними, за соратником придется присматривать все время и днем, и ночью.

– Ну что, наелась? – спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: – Теперь слушай. Похоже, весь «верх» Нижнего обезлюдел. Куда делся народ и что вообще произошло, я не знаю. Илья грешит на инопланетян, ставящих над нами некий эксперимент, но доказательств тому нет. Зато появились хищные «зверушки», – о том, что они являются мутировавшими горожанами, Андрей решил не упоминать, – и опасные чудеса вроде синих озер или таких вот трещин. Мы собираемся перейти мост и через Сормово двинуться на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно обязательно выйдем туда, где ничего не случилось. Ты, конечно, можешь пойти куда угодно, но я предлагаю тебе отправиться с нами.

– Но как же… – Лиза сглотнула, машинально поправила прическу. – Родители? Витечка? У меня кошка дома, я не могу ее оставить… и вообще куда-то идти…

Андрей не возражал, он понимал, что непросто смириться с мыслью о том, что ты никогда можешь не увидеть родных и близких, что того города, где ты жил многие годы, более не существует и что мир изменился диким, непредставимым образом.

На то, чтобы просто осознать все это, необходимо время.

– Вы ведь проводите меня до квартиры? – спросила девушка и тут же махнула рукой. – Нет, конечно, что за глупости я говорю, ради бога? Что же тогда делать, что делать?

Она задумалась, закусив губу, а потом решительно тряхнула рыжим хвостиком:

– Да, конечно, я пойду с вами. Если что… – тут голос Лизы дрогнул. – Я вам пригожусь… – Она все понимала, и жадные взгляды Ильи оценила правильно. – И как врач тоже.

– Хорошо, – сказал Андрей. – Та одежда, что на тебе сейчас, мало годится для пеших прогулок, но эту проблему решим в ближайшем универмаге. Сейчас займемся другой. Илья, дай сюда пистолет.

– Зачем? – заартачился бритоголовый.

– Вооружим нашу спутницу. Лучше она станет еще одной боевой единицей, чем бесполезной обузой.

– А я чего, с одним ружьем останусь? Ну нет, в натуре!

Свой «ПМ», лишенный патронов и поэтому бесполезный, Андрей дать девушке не мог, «АКСУ» – не хотел, управляться с «Сайгой» или «наганом» ей было бы тяжеловато. В то же время слишком давить на соратника было бы неразумно – обидевшись, тот мог и в самом деле уйти, а вдвоем отбиваться от хищников-мутантов куда сподручнее, чем одному.

– Получишь взамен револьвер.

– Вот это дело, – Илья мигом повеселел. – Держи, подруга, от сердца отрываю, цени мою доброту.

Лиза взяла пистолет с опаской, точно хищного зверька, выслушала объяснения, как с ним управляться, а затем попыталась убрать в сумочку.

– Это лучше носить так, чтобы быстро вытаскивать, – остановил ее Андрей.

Девушка вздохнула и начала пристраивать «ПМ» в карман джинсов.

Глава 2

Пустая земля

Впереди стоял мост, его дальний конец был скрыт слегка приподнятой средней частью. Виднелись разобранные ремонтниками трамвайные рельсы, вскрытый асфальт, застывшая чуть дальше маршрутка, только чудом не проломившая перила и не кувыркнувшаяся в реку.

А внизу, под мостом, текла Ока, со вчерашнего дня совершенно не изменившаяся.

– Айда вперед! – заявил Илья и удивленно поглядел на остановившегося Андрея. – О-ха-ха! Или ты передумал? Чего тут торчать, ни туда ни сюда?

– Торчать смысла нет, – согласился Соловьев, – но и туда мне не хочется.

Чем-то не нравился ему вроде бы обыденно выглядевший мост, по которому ездил сотни раз. Очень не хотелось ступать на эту полосу асфальта, зажатую между двумя «гребенками» перил.

Если что, то и отстреливаться там не очень удобно, и бежать некуда.

С другой стороны, это самый быстрый путь на тот берег, а пересекать Оку так или иначе придется.

– Не хочется? – круглая физиономия Ильи отразила озадаченность.

– Надо идти, – сказала Лиза.

После самых первых мгновений встречи, когда с ней едва не случилась истерика, девушка вела себя очень спокойно. Она не показала испуга, когда напротив Строгановской церкви дорогу им преградила очередная трещина, не занервничала, когда показался последний дом на Нижневолжской набережной, неведомыми силами превращенный в нечто вроде клетки, забитой трупами.

Откуда там взялось столько людей, можно было только гадать, но иссушенные, уродливые тела с выпученными глазами лежали чуть ли не в три слоя и улыбались, точно клоуны в цирке.

Илью от этого зрелища перекосило, и матерился он минут пять.

– Надо, – не стал спорить Андрей. – Поэтому двигаем, а там посмотрим.

Одолели метров тридцать, когда из-за перил раздался грохот и справа от моста вырос грязно-серый водяной столб. На мгновение застыл, нарушая законы физики, изогнулся колоссальной змеей, что собирается броситься на добычу, а затем с шумом рухнул.