Симбиоз

Глава 3

Замок Гарма словно приготовился к войне. Хотя почему «словно»? Война уже шла, пусть и необъявленная, а старый Змей был слишком опытен и умён, чтобы пренебрегать безопасностью. Особенно в такой важный для всего клана день.

Стриж, сидя на высоком дереве, выбранном в качестве наблюдательного пункта, мрачно разглядывал установленные на башнях аркбаллисты и усиленные посты стражи. Среди простых воинов было неожиданно много рубежников в цветах Змеев. Собственную безопасность Гарм явно ценил выше, чем жизни каких-то простолюдинов, раз снял магов с застав, оставив деревни без прикрытия.

Солидное усиление, способное отразить атаку крупного вражеского отряда, пробравшегося к самым стенам замка с помощью временного путевика. Так они с Райной, в своё время, планировали атаковать крепость Горностаев. Сложная, но осуществимая в этом мире операция.

Что-то такое и предполагал Даран, описывая пустотникам принятые в кланах меры защиты во время значимых мероприятий.

Но никто и никогда не готовился к атаке с воздуха.

Если всё сделать чисто — они успеют убить графа и всех, проходящих инициацию, меньше, чем за минуту. По словам Лауры, мероприятие это закрытое и торжественное.

В первый день собирается узкий круг, состоящий только из уже инициированных, кандидатов и самых близких и значимых членов клана, вроде Ригана. После церемонии начинается праздник «для своих». А уже на второй день прибывают остальные приглашённые, включая даже гостей из других кланов, а сам праздник длится три дня.

Именно по этой причине у Кречетов во взрыве погибло не так много людей, как могло, случись он на второй день торжеств. Целились точно в верхушку клана.

В неё же теперь целился и Лёха, с той лишь разницы, что им с товарищами нужна была голова Гарма и пустотники его приближённых. Народу во второй день прибавится, а значит прибавится и охраны. Да и ни к чему лишние жертвы — удар по Змеям и без того будет значительным.

К замку пустотники прилетели сутки назад, ночью, по пути навестив в условленном месте Райну и Робина. Последний успел связаться с одним из шпионов, работавших на Кречетов. Дальше замкового двора тот проникнуть не смог, но рассказал немало полезного, включая вести об усилении гарнизона.

Ожидаемо, с учётом всех неприятностей, что в последнее время свалились на Змей.

Не полагаясь на чужие слова, пустотники прибыли на место намного раньше, желая иметь достаточно времени на изучение обстановки. Теория теорией, а на практике всё могло оказаться совсем не так.

Ночью, с зачернёнными эгидами, они были практически незаметны, в то время как сами могли спокойно изучать обстановку благодаря ночному зрению и визорам эгид. Обосновавшись в кроне старого дерева, росшего в полутора километрах от замка, они за происходящим там и в окрестностях, время от времени взлетая высоко в ночное небо для лучшего обзора.

Изучали все мало-мальские детали, начиная от расположения постов стражи до повадок караульных. Мало ли как обернётся дело.

Службу вояки Змеев несли образцово, будто снимаясь в учебном фильме, но практически все они располагались на стенах и за их пределами, контролируя периметр. В сам замок к высоким гостям им ходу не было. Там хватало своей, пусть и немногочисленной, стражи, да и сами гости были магами с обширным боевым опытом — могли постоять за себя и сами.

Во дворе, как недавно у Кречетов, возводили шатры, расставляли столы и вовсю готовились к приёму множества гостей следующим утром.

А в самом замке уже начался первый день торжеств. Из окон второго этажа доносилась музыка, голоса и смех. Время от времени на балкон выходили люди в одеждах цветов клана с кубками в руках. Многие были уже изрядно пьяны, вызывая тихую радость пустотников.

Ничто так не радует, как подвыпивший противник.

Солнце уже коснулось горизонта и сердце забилось чуть чаще в ожидании скорого боя.

По словам Лауры, церемония инициации Змей начиналась на закате, когда облака одевались в благородный пурпур. Кандидаты сперва приносили торжественные клятвы клану, затем поднимались в башню и там поочерёдно проливали кровь. Если артефакт принимал её, признавая родство, плетение Древних на миг вспыхивало.

Это и должно было стать сигналом к нападению.

Лёха же невольно вспомнил, как сам стал свидетелем подобного ритуала. Только в тот раз Лаура окропила кровью свой клановый артефакт не в порядке инициации, а чтобы принять участие в Ритуале Истребления — смертельной битве за право стать главой Кречетов.

Ирония судьбы — сегодняшний ритуал тоже, неожиданно для Змей, превратится в Ритуал Истребления. И даже эльфы и древние артефакты в наличии, почти по канону. Разве что переноситься в другой мир не понадобится.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда сгустившиеся сумерки озарила короткая вспышка в башне.

— Начали, — скомандовал Стриж.

«Операция „Рикки-Тикки-Тави“». — хихикнула Белочка.

Лёха только хмыкнул. Подходящее название: пустотники, словно тот мангуст из детской сказки, лезли в змеиное логово, чтобы истребить опасных тварей.

— Цепляем нашего диверсанта, — сказал Лёха, берясь за петлю из ремня.

«Диверсантом» был демон-цербер, пойманный во время зарядки эгид. Небольшую стаю, не успевшую добраться до рубежей клана, пустотники пустили в расход, а одного обездвижили с помощью трофейного «птицелова».

Фиксировать «отвлекающий маневр» пришлось с помощью сложно переплетённой и надёжно закованной цепи. Она одновременно фиксировала, и позволяла переносить демона, но при этом достаточно было перерубить её эгидой в одном месте, как вся конструкция разваливалась.

Цербер требовался для отвлечения замковой охраны от происходящего на верхних этажах. Жить долго ему не требовалось — лишь навести шороху и собрать фокус внимания бойцов на происходящем вне периметра стен. Если откуда-то пришёл один демон, то кто может поручиться, что следом не явятся и другие?

В идеале, ворота замка спешно закроют, а вооружённые отряды помчатся проверять дороги и окрестные леса на предмет демонического прорыва. Ну а высоких гостей защитят прочные стены и магические таланты.

— Ну что, станешь первым местным десантником, — сказал твари Лёха, похлопав по одной из голов.

Демон ответил утробным рычанием. Издавать более громкие звуки ему мешали обмотанные цепями морды. Но и так было видно, что тварь не в восторге от выпавшей чести стоять у истоков демонических воздушно-десантных войск.

«Никто, кроме нас, братуха!» — весело проорала Белочка, появляясь рядом.

Внушительный бюст демоницы туго обтягивала бело-голубая тельняшка, а зад — камуфлированные шорты. Лихо сбив набок голубой берет, она весело козырнула трёхголовому собрату и исчезла, не выказав ни малейшего сочувствия невольному десантнику-гиретсу[1].

Подхватив связанного демона, четыре крылатых силуэта взмыли над лесом и понеслись к замку, впритирку над верхушками деревьев.

Вылетев на опушку, пустотники по сигналу обрубили крыльями цепи. Освобождённая тварь бомбой пронеслась над лагерем за внешними стенами замка Змеев и врезалась в чей-то шатёр.

Оглянувшись, Лёха увидел, как демон лапами срывает с морд цепи и оглядывается, выискивая, с кем поделиться впечатлениями.

Дальше смотреть времени не было. Пустотники взмыли над замком, слыша, как позади поднимается шум.

На цель заходили по вертикальной траектории, практически падали, чтобы как можно быстрее преодолеть открытое пространство и не попасться в поле зрения стрелков на стенах.

Распахнув крылья, Лёха затормозил падение и, чуть наклонив тело, влетел в башню в облаке осколков стекла и кусков оконной рамы. Не тратя ни мгновения, он бросил артефактную «световую гранату» и зажмурился, прикрывшись крыльями, словно коконом.

Выждав секунду, отвёл крылья в стороны, за считанные мгновения оценивая обстановку.

В зале царил хаос. Вспышка застала Змеев в момент, когда они развернулись на шум разбитого стекла, готовясь встретить угрозу.

И было их куда больше, чем рассчитывал Лёха.

У кланового артефакта стояло пятеро: три молодых мага, Гарм и малец лет пяти-шести, отчаянно вцепившийся в графский плащ. Он был перепуган насмерть. На щеке малыша алел порез — видно, зацепило осколком разбитого витража.

Вокруг, вдоль стен, находилось семеро бойцов, надёжно защищённых бронёй. Причём пять из них успели заслонить глаза руками, спасаясь от осколков, и теперь, хоть и отчаянно моргали, частично сохранили зрение.

Но хуже всего было то, что силуэты их доспехов были хорошо знакомы Стрижу. Броня Древних. Выходит, Кьель успел перетащить кое-что из оружия предков в замок союзника.

Под звон разбитых витражей, в вихре осколков влетели остальные пустотники и начался бой. Сверкнула вспышка заклинания и световое копьё бессильно разбилось об Ареса. За миг до того, как магу снесли голову ударом крыла на его лице появилось выражение удивления и практически детской обиды.

Тренировки не прошли даром: несмотря на то, что противников оказалось больше, чем они рассчитывали, пустотники разбились на пары и рассредоточились по залу так, чтобы не мешать друг другу.

Пока Максимилиано, используя крылья, как щит, отбивался от сохранивших зрение бойцов, Арес методично и быстро выводил из строя ослепших. Первому он пробил сонную артерию и тот свалился на пол, щедро поливая всё вокруг кровью. Репликант, даже не посмотрев на умирающего, перерезал горло второму и поспешил на помощь напарнику.

Миа же рывком сблизилась с Гармом, подхватила ребёнка, а графа отшвырнула крылом в стену, как следует приложив о камни. Убивать его она не стала — Старый Змей предназначался для Лёхи и Белочки, но и оставить ребёнка посреди схватки девушка просто не могла.

Увы, времени и возможности для того, чтобы вынести малыша из опасного места ей не оставили. Сохранившие зрение воины атаковали пустотников и Миа вынуждена была просто оставить мальчишку у стены, в стороне от схватки, и отражать атаки.

Лёха, тем временем, поочерёдно нанизал двух оставшихся магов на костяные клинки. Ещё на базе он с помощью эльфийских инструментов проделал отверстия в перчатках эгиды, так что теперь мог кормить Белочку не снимая их.

Один из магов, не желая умирать, схватил пустотника за плечо и выпустил две яркие, белёсые молнии. Запахло озоном, но этим эффект заклятия и ограничился. Глаза мага поражённо расширились прежде, чем их покрыл иней.

Вторая жертва лишь тяжело хрипела, пуская кровавые пузыри — костяной клинок Лёхи угодил ему в лёгкое.

Ослеплённый и оглушённый ударом о стену Гарм зашевелился, приходя в себя. Не желая давать ублюдку даже маленький шанс на побег, Стриж заблокировал крылом рванувшего к нему воина и подошёл к графу, волоча на руках умирающих и быстро леденеющих магов.

Едва добравшись до Гарма, Лёха без затей со всей силой опустил ногу тому на колено. Хруст раздробленного сустава и полный боли вой графа прозвучали сладкой музыкой. Раздробив второе колено, Стриж с издёвкой прорычал:

— Не уходи, я скоро вернусь.

И, стряхнув с клинков недоеденных Белочкой магов, перерезал тем глотки и поспешил на помощь товарищам.

А тем приходилось туго. Пятеро воинов оказались отменными бойцами. Собственно, глупо было ожидать чего-то другого от воинов, охраняющих главу клана. Вдобавок все они были закованы в броню Древних, от которой бессильно отскакивали острые клинки перьев.

А вот в руках воинов вместо шпаг, бесполезных против доспехов, сверкали клевцы и шестопёры. То самое оружие, что предназначено пробивать или проминать прочный металл вместе со спрятанной под ним живой плотью.

И первую жертву оно нашло. Лязгнул металл и Максимилиано с болезненным вскриком отшатнулся. Левая рука висела плетью, сломанная в плече ударом шестопера.

Стриж успел выскочить перед ним, чтобы отразить следующий удар. Отразить с трудом. В отличие от пустотников, привыкших иметь дело с огнестрелом, воины Змеев работали с хорошо знакомым оружием, владеть которым они обучались с детства.

Пустотников спасало лишь то, что телохранители Гарма никогда раньше не сталкивались с врагом, сражающимся ещё и с помощью крыльев.

Парируя удар клевца, Стриж краем сознания анализировал доносившиеся снаружи звуки. Похоже, отвлекающий маневр удался и стража, отвлёкшаяся на в буквальном смысле свалившегося с неба демона, ещё не поняла, что враг ворвался в замок. Крики снаружи надёжно перекрывали звуки боя в башне, да и стянули на себя внимание всех обитателей замка.

Но удача не будет улыбаться вечно, так что следовало поторопиться.

Словно подслушав его мысли, Арес крыльями заблокировал руки свего противника, чем тут же воспользовалась вооружённая альшписом Миа. Она сделала короткий выпад и длинный, похожий на шило наконечник с мерзким хрустом вошёл в смотровую щель шлема.

Четверо оставшихся воинов чуть отступили, чтобы вновь сбить строй. Смерть магов и товарищей ничуть не поколебали их решимости сражаться.

Воспользовавшись короткой передышкой, Стриж бросил взгляд на Гарма. Тот сумел доползти до стены и теперь сидел, прижимая к себе перепуганного малыша.

В груди на миг что-то дрогнуло. Несмотря на жестокость, Старый Змей сохранил в себе нечто настоящее. То, что позволяет остаться человеком, несмотря ни на что.

Мысль мелькнула буквально за мгновение, оборванная летящим в голову клевцом, который Лёха едва успел парировать. Зато Миа воспользовалась возможностью и впечатала древко альшписа в голову вражеского бойца.

Тот попятился, толкнув товарища под локоть. Из-за этого удар воина вышел смазанным и навершие шестопёра бессильно скользнула по подставленному крылу Максимилиано. Отразить ответный удар тиаматца телохранитель уже не успел. Молотообразное навершие чекана, которым пустотник успешно орудовал единственной здоровой рукой, звонко врезалось в шлем врага и змеиный воин молча осел на пол.

Выжившие телохранители вновь подались назад, смыкая строй.

Лёха, краем глаза отслеживающий местоположение Гарма, вдруг напрягся и пригляделся пристальней к обнимавшему малыша магу. А тот приник губами к горлу безвольно обвисшего ребёнка по бледной коже которого стекала тонкая струйка крови.

Осмыслить эту картину помешали воины, вновь пошедшие в атаку.

Дрались они умело и яростно, так что пустотникам приходилось не сладко. И хуже всего было то, что мощные удары клевцов и шестопёров из сплава Древних корёжили и гнули перья эгид так, что крылья Максимилиано и Лёхи уже просто не складывались за спинами.

Бросив короткий взгляд на Гарма Стриж зло выругался. Обескровленный малыш неподвижно лежал у стены, а сам граф уже вставал на совершенно здоровые ноги. Выпрямившись, он побежал к двери, огибая схватку.

«Уходит!» — крикнула Белочка.

«Вижу!», — огрызнулся Лёха, отбиваясь от телохранителей.

Те, увидев, что граф пытается сбежать, бросились на пустотников с удвоенной энергией. Чего-чего, а храбрости этим воинам было не занимать. Даже оставшись в меньшинстве, они всё равно сражались, даже не думая об отступлении.

— Давай за ним! — крикнула Миа. — Мы справимся!

Лёха молча бросился за Гармом. Один из телохранителей попытался загородить пустотнику дорогу, но его остановил Арес.

— Тревога! — во всю глотку кричал граф, сбегая вниз по ступеням. — Тревога!

Стриж мчался за ним со всей возможной скоростью, но чёртовы заклинившие крылья мешали, цепляясь за стены.

Настигнуть графа удалось лишь на выходе из башни, уже в коридоре второго этажа.

Врезавшись в Гарма, Лёха воткнул костяной стилет ему в шею, с трудом пробив прочную чёрную чешую, защищающую кожу мага.

«Это что за нахер?!» — мысленно воскликнул пустотник, свободной рукой перехватывая руку графа, пытавшегося схватить кинжал.

Сдавив запястье, Стриж с наслаждением вслушался как хрустят кости старой твари, а хрип переходит в жалобный скулёж.

Глава 4

«Похоже, это та самая штука, в которую пытались превратить меня, — после паузы сообщила Белочка. — Артефакт высшей защиты, который ты хапнул раньше, чем подавили мою волю. Лаура говорила, что его нужно питать собственной кровью, или кровью близкого родственника».

Перед глазами Стрижа встало видение бледного обескровленного детского тельца и он с рычанием вогнал клинок ещё глубже, кулаком сминая Гарму гортань. Но тот не спешил умирать, успевая восстанавливать повреждённые ткани с помощью демонической сущности, заключённой в теле.

«Вот почему эта гнида не сдохла в прошлый раз», — понял Лёха.

«И вот почему у него был такой необычный вкус», — довольно промурлыкала Белочка.

«Жри быстрее, у нас ещё много дел», — зло рявкнул Стриж, намереваясь разрубить тело графа в замороженный фарш на случай, если тот снова попытается регенерировать.

За спиной раздался топот.

— Свои! — предупредил Максимилиано за секунду того того, как выбежать в коридор.

Вид у их небольшого отряда был потрёпанный. Рука тиаматца так и висела безвольной плетью, крыло изобиловало вмятинами, несколько перьев торчали под неправильным углом. Эгида Ареса пострадала меньше, но когда он складывал крылья за спиной раздавался отчётливый скрежет, а Миа ощутимо прихрамывала на левую ногу.

С первого этажа послышались резкие команды, звон оружия и топот множества ног. Стриж недовольно нахмурился. Судя по звукам, в замке собралось куда больше воинов, чем предполагалось. А ведь войска Змеев есть ещё и за стенами. Если они все ломанут внутрь на помощь сослуживцам, то пустотников просто задавят массой.