Повелитель тьмы

«Жалкий червь! — ревел в голове голос. — Ты посмел бросить мне вызов? Ты умрёшь, ничтожество! И твои слуги тоже сдохнут!»

Странно, что монстр решил, будто все присутствующие здесь люди — мои слуги. Наверное, обладание тёмной магией ставило меня в глазах главного тенебриса на ступень выше остальных. Но это сейчас было, мягко говоря, неважно.

Тёмные копья продолжили лететь в гиганта непрекращающейся чередой. Тот попытался ударить меня рукой — опять чуть не сломал пальцы о воздушную стену. Направил десятка два сгустков тьмы — их поглотил мой защитный барьер, стал атаковать щупальцами и головами — их легко срубали мои лезвия.

«Ничтожная тварь! — вопил голос в моей голове. — Умри же! Умри!»

Но умирать я пока не собирался. Несмотря на накатывающую усталость, сил у меня было ещё много, и я направлял их в виде тёмных копий в своего врага. А тот бесился, размахивал руками, топал ногами, от чего земля сотрясалась, словно хотела сбросить меня, и получал всё новые и новые удары. В теле повелителя тьмы образовывались дыры, и серый прах сыпался на меня.

Бил его не только я. Электрические разряды непрерывно вонзались в жуткого создания, огонь адской температуры, испаривший весь снег вокруг, плавил его плоть, а энергетические клинки наносили раны. То и дело массивные заострённые булыжники прилетали в монстра. Вот только плотность магических атак сократилась. Слабые же атаки прекратились вовсе — это значило, многие мастера не слишком высоких ступеней выдохлись или погибли.

И вдруг гигант попятился.

— Он отступает! — закричал я. — Поднажмите!

Мой вопль вряд ли кто-то слышал в царящем вокруг шуме и грохоте, да и вряд ли кому-то сейчас требовались особые указания. Уничтожить монстра жаждали все.

Даже самое сильное существо однажды может выдохнуться, и именно это, по-видимому, и произошло с нашим великим врагом.

Повелитель покачнулся, его ноги подкосились, и он завалился бесформенной массой на землю, а щупальца и шеи с зубастыми головами шлёпнулись рядом.

Случилось это так внезапно, что вначале я даже не поверил собственным глазам. Секунду назад исполинская туша размахивала руками, щупальцами и головами, и вот — монстр неподвижно лежит на земле. Неужели, всё закончилось? Победа?

Голос в голове стих, наступила благодатная тишина. Я оглянулся назад и понял, что остальные тоже находятся в ступоре.

Мне сразу бросилось в глаза, как мало осталось народу. Наш отряд уменьшился чуть ли не в двое. Хотя такое впечатление могло сложиться из-за того, что гвардейцы в процессе боя сильно рассредоточились: кто-то выбежал вперёд, кто-то, наоборот, оказался отброшен подальше. Соседние же отряды я и вовсе с трудом различал в тумане.

— Он мёртв? — спросил кто-то.

— Похоже, сдох, — ответили ему.

— Точно, тварь мертва. Не шевелится, — воскликнул ещё один гвардеец.

— Тварь мертва! Ура!

Победный крик подхватили все гвардейцы отряда, из тумана им вторил остальные. Победа эта принадлежала в равной степени всем. Десятки владеющий били повелителя тьмы со всех сторон, хотя я из-за висящей вокруг туманной пелены не видел этого.

А моё ликование было словами не передать. Первая победа над повелителем тьмы — первая за историю двух миров!

Полковник Романова находилась ближе всех ко мне. Её каска и шапка куда-то делить, короткие светлые волосы растрепались, а куртка порвалась в нескольких местах.

— Чего ждёте, Озёров? — весело крикнула она мне. — Теперь эта тварь ваша. Забирайте с неё силу.

Я посмотрел на исполинский труп и вдруг понял, что мне страшно — страшно подходить к нему и впитывать остатки энергетики монстра. Он же обладал чудовищной силой, как десять или двадцать тенебрисов-генералов. Меня просто разорвёт на куски. С другой стороны, существо выдохлось во время битвы. Это значит, на момент смерти оно было почти «пустым». Но станет ли мне от этого легче?

И всё же поглотить его было необходимо, ведь если я это не сделаю, пропадёт огромное количество силы. У меня появился шанс совершить рывок в развитии, и не воспользоваться этим было бы непростительно.

Дать трупу отлежаться? Тоже вариант. Но сколько понадобится времени? За стуки сила может улетучиться полностью. Час-другой? Возможно.

— Слишком опасно, — сказал я. — Меня разорвёт на куски. Надо подождать.

— Сколько?

— Час хотя бы.

— Ладно, час у нас есть. Идите сюда. Надо собрать и эвакуировать всех раненых как можно быстрее.

Этим я и занимался следующий час вместе с уцелевшими гвардейцами. Раненых и убитых мы находили разбросанными по всему полю, стаскивали их в одно место. Первых складывали в десантные отсеки подъехавших «Титанов», которые тут же увозили людей в лагерь. Большинство пострадавших отделались переломами. Как правило, сильные владеющие имели способность к восстановлению, и это помогало им пережить удары могучих щупалец или хватку здоровенных зубов, хоть и не всем.

Гораздо более страшные травмы оставались после воздействия тьмы. Одном солдату пожгло всю кожу на теле, руках и лице, и сквозь язвы торчало мясо, другому испепелило ногу. Именно тьма убила больше всего народу: из четырнадцати трупов, которые мы нашли в поле, одиннадцать погибли от тёмной дымки.

Капитана Воронцова я обнаружил в сугробе шагах в пятидесяти от места битвы. Из-за боли в руке и рёбрах он не мог подняться. Схватившая его гигантская щупальца переломала ему все кости.

— Что с этой тварью? — прохрипел Воронцов, увидев меня. — Мы победили?

— Мы её убили, — сказал я. — Тварь мертва.

Капитан улыбнулся сквозь боль.

— Молодцы, победили… А, мать! — прорычал он, случайно пошевелившись. — Как же мне так бока намяло? Вроде бы и силы ещё были… сука!

— Спокойно, капитан. Сейчас вас отвезут в госпиталь, — я обернулся к нашим, что ходили с носилками по полю, и крикнул. — Сюда! Здесь раненый!

Когда тяжёло раненых увезли, я вернулся к трупу повелителя. Надо было заняться поглощение. Как ни крути, но если не рискну, не получу ничего. Прислонив обе руки к оплавленной коже, я стал пытаться сделал это.

Остатки силы долго не удавалось вытянуть. Мешал непреодолимый блок, который приходилось мысленно ломать, чтобы добраться до энергетики существа. Но в какой-то момент тот всё же оказался пробит, и сила потекла в меня, вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, и наконец хлынула мощным потоком. Тело превратилось в болевой ком, и… всё вокруг резко исчезло.

Мир изменился. Я висел где-то под облаками, а подо мной раскинулось что-то вроде города — множество странных, беспорядочно налепленных чёрных сооружений. Словно смолу вылили и она мгновенно застыла в виде кривых бесформенных столбов. А между ними тёк плотный туман, в котором копошились существа.

Я не чувствовал ни ног, ни рук, ни тела — меня вообще как будто не существовало. «Неужели, я умер? — вертелись в сознании мысли. — Ну вот, допрыгался. Не надо было эту тварь поглощать. Теперь я снова бесплотный дух. Хорошо хоть, не во тьме оказался. Здесь тоже не слишком весело, но и не так пусто».

Вероятно, передо мной был мир тенебрисов, вот только я не понимал, почему здесь оказался. Мысли о собственной гибели навевали досаду и тоску. Какого хрена, спрашивается? Знал же, что тварь обладает огромной силой. Подождал бы ещё час-другой, может, и обошлось бы.

«Повелитель, я слушаю ваших приказов», — раздался голос где-то в глубине моего сознания.

«Приказывайте, повелитель», — вторил ему другой голос.

И потом их как будто прорвало. Десятки голосов называли меня повелителем и требовали каких-то приказов. Я растерялся. Кто со мной говорит? Кому приказы отдавать? Что вообще происходит?

Внезапно наваждение пропало. Я разлепил глаза и увидел над собой сизое небо с клочьями синевы среди пелены туч. Голоса в голове утихли. Я был в своём мире. Я был жив! Похоже, просто потерял сознание. Можно вздохнуть с облегчением.

Вот только боль была такая, что даже дышать удавалось с трудом. В тело словно воткнули одновременно тысячи иголок, и при этом кто-то надувал меня как воздушный шар. Я валялся между толстенными щупальцами, и никто меня не видел, никто не спешил на помощь.

Тогда я прибег к самому действенному методу: исторг из себя тьму, которая чёрной тучей полетела к небу. После этого немного полегчало, я смог подняться на ноги. В тумане мелькали силуэты людей и машин. Туда и направился. Никто не заметил моего отсутствия, и это хорошо: меньше вопросов будут задавать.

На пятачке, где происходило сражение, снега почти не осталось, но вокруг, как и раньше, лежали сугробы. В туманном мареве, которое после гибели повелителя немного просветлело, чернели приземистые «Титаны». Рядом с одним из них толпился десяток офицеров.

Подойдя поближе, я заметил среди них императора, однако ни подполковника Апраксина, ни старшего лейтенанта Скрябина, который теперь замещал капитана, там не оказалось. Я стал озираться в поисках хоть кого-нибудь из нашей роты.

И вдруг кто-то крикнул:

— Тёмные идут!

Я обернулся. С той стороны, откуда пришёл тёмный бог, в нашем направлении двигалась огромная стая. Всё больше и больше тварей выныривали из туманного марева, заполняя поле вокруг. Среди них шагали четырёхрукие толстяки, а над всеми ими возвышалась могучая фигура тенебриса-генерала.

Похоже, бой ещё не закончился. Монстры явились мстить за своего повелителя. И всё бы ничего, да только после схватки с тёмным богом численность наших отрядов сократилась чуть ли не вдвое, а те, кто остался, были вымотаны до предела. А тут ещё и сам генерал явился совсем не кстати…

Глава 6

Все засуетились. Раздались команды, гвардейцы выстроились в стандартную двойную линию. Башни «Титанов» повернулись в сторону приближающейся стаи, и малокалиберные пушки заколотили очередями по два-три снаряда, а то и вовсе одиночными. Техники у нас сейчас было мало: несколько машин повезли раненых в лагерь, а у оставшихся заканчивался боекомплект, и они не могли вести плотный огонь.

А тёмная стая продолжала невозмутимо двигаться к нам. Тенебрисы не бежали — они шли спокойно, размеренно и неотвратимо.

И вдруг в голове опять зазвучал голос:

«Я здесь, повелитель. Я жду ваших приказов».

Тут же прогремел ещё один голос, он тоже ждал приказа.

«Ждёте приказов? — мысленно произнёс я. — Тогда вот вам мой приказ: пошли отсюда прочь. Возвращайтесь в ямы и больше не появляйтесь в этом мире без моего разрешения!»

«Как прикажете, повелитель», — ответили мне.

Прущая на нас стая развернулась и поторопилась скрыться в тумане. Удивительно, но существа послушались меня!

После поглощения силы тёмного бога я стал для них главным. То ли во мне открылась новая способность, то ли тенебрисы просто подчинились мне, как тому, кто победил предыдущего их хозяина — непонятно. Но, судя по всему, отныне под моим командованием находилось огромное войско тёмных тварей. В голове не укладывалось, как такое возможно и, главное, что теперь с этим делать.

Естественно, никто из гвардейцев не понял, что произошло. Они-то подумали, стая просто так убежала. Все вздохнули с облегчением, а полковник Романова приказала лезть в машины и убираться отсюда как можно скорее. Бойцы с радостью послушались, никто не хотел здесь оставаться, и вскоре колонна броневиков, облепленных гвардейцами и солдатами из сводного отряда владеющих, мчалась по заснеженным просторам в направлении лагеря.

Наш «Титан» в клубах снега и выхлопов полз посреди колонны. Я сидел на броне, свесив ноги вниз и держась за какой-то выступ на башне, и думал — думал о ситуации, в которой оказался.

Не было сомнений, что тёмные подчиняются мне, но оставалась куча вопросов. Сколько их? Как мне их вызвать, если понадобятся? Возможно ли это вообще? Что с ними делать? Могу ли я перемещаться между мирами, или то был единичный случай?

Пожалуй, ответить на часть вопросов могли только сами тенебрисы, и я попытался выйти с ними на связь. Получилось не сразу. Вначале — пустота, но потом в сознания словно протянулись нити, связывающие мой разум с чем-то во вне, и голоса снова зазвучали. Это походило на то, как если бы я настроил радиостанцию у себя в голове на нужную частоту.

«Кто вы такие? Сколько вас? Почему вы подчиняетесь мне?» — послал я мысленный сигнал моим подданным.

И существа ответили. Фразы, которые тенебрисы формировали в моём мозгу своей телепатией, не всегда удалось осмыслить, но общая суть оказалась ясна.

Мне подчинялись пять полководцев и четырнадцать градоначальников, как они сами себя именовали. Полководец, как я понял — это генерал или вождь, а вот кто такие градоначальники, я не знал. С этими тварями прежде сталкиваться не доводилось. Они, по их собственным словам, «порождали города» и правили ими, а также «рыли тоннели». Тоннелями они называли, судя по всему, порталы между мирами.

Полководцы, разумеется, управляли войском. У каждого в подчинении имелось около ста тысяч существ всех видов и размеров. То есть, в общей сложности мне повиновалась армия численностью примерно полмиллиона особей, хотя, скорее всего, значительную её часть составляли бегуны, бестии и беллаторы первой стадии, то есть слабые существа.

Мне даже удалось выяснить имена своих подданных, правда я не запомнил ни одного из них. Они на человеческий язык не переводились и представляли длинный и бессмысленный набор букв. Но спустя полчаса диалога я понял, что ощущения при общении с разными собеседниками слегка отличаются — каждый будто бы обладал некой индивидуальностью.

Как оказалось, я убил одного полководца (про второго никто ничего не знал), но моих подданных это не смущало. Они видели во мне повелителя и подчинялись, а почему — сами объяснить не могли. Вроде как «прикрепились» ко мне после гибели предыдущего главаря.

Тенебрисы многого объяснить не могли, и порой их речь превращалась в неразборчивую кашу. То ли телепатических мощностей не хватало, то ли моему мозгу не всегда удавалось перевести поступающие сигналы в человеческие понятия.

Узнал я и о причинах появления тенебрисов в нашем и других мирах. Оказывается, их мир был мёртвым. Их планета выработала некий «ресурс», из-за чего не могли рождаться на свет новые сильные особи. Тогда предводители начали искать пути в миры, похожие на их собственный, с целью их освоения. Всё живое при этом погибало, поскольку не могло сосуществовать со вторженцами. И то же самое ждало нас. Что это за «ресурс», я плохо понял — видимо, какая-то энергетика планеты.

Я не знал, что делать со всей этой сворой. Использовать как-то в своих целях? Перебить всех и поглотить их силу? Попытаться натравить на соседние группировки? Все эти варианты в теории могли положить конец вторжению тенебрисов в наш мир, но пока было непонятно, как мои новые подчинённые на отреагируют на подобные вещи. Они — разумные и не совсем безвольные существа, могут восстание устроить или переметнуться к другому повелителю. Это тоже следовало учитывать.

Пока я им отдал лишь один приказ: уйти из моего мира. Хотел заставить их и ямы закрыть, но это оказалось невозможно. Они не умели. К тому же без ям я не мог поддерживать телепатическую связь со своим воинством.

Но уйти они согласились. Это значило, что путь наш свободен на много вёрст вперёд. Теперь осталось только отправить туда солдат, которые закроют ямы, уничтожат постройки и гнёзда. Мне самому не верилось, что такое происходит. Я ехал в лагерь, а тысячи существ отступали по одному моему слову, возвращая нам нашу землю. Невероятно!

Беда лишь в том, что повелитель был не один. На просторах Сибири их обитало много, и все они, между прочим, тоже кому-то подчинялись. Нам предстояло продолжать борьбу.

Когда мы добрались до лагеря, нас опять построили, и император обратился к нам. Выглядел государь потрёпанным: куртка порвалась, бронежилет и каска отсутствовали, но лицо его выражало спокойствие, а слова звучали твёрдо.

Он объявил, что сегодня великий день, когда мы совершили великую победу. Поблагодарил всех нас за службу и восславил павших воинов, пообещал щедрое вознаграждение каждому, кто дрался с исполинским монстром.

А я слушал это и думал, что никто из присутствующих не знает, что среди них находится новый повелитель тьмы. Что они сделают, если узнают? Пожалуй, не стоило проверять.

Старший лейтенант Скрябин был парнем лет двадцати пяти, рослым, плечистым, со светлой козлиной бородкой и глубоко посаженными глазами. Теперь ему предстояло командовать нашим отрядом (ротой назвать это язык не поворачивался) до выздоровления капитана Воронцова. Правда осталось нас вместе со Скрябиным всего семь человек — это выяснилось, когда старший лейтенант собрал отряд после речи императора. Остальные — кто отправился в госпиталь, а кто во сырую землю. Да и из этих семи двое пожаловались на плохое самочувствие и головокружение и пошли в медпункт.

В общем, сильно потрепало гвардию, и это при том, что владеющих на бой вышло более двухсот человек. Если каждое сражение с повелителем тьмы будет оборачиваться такими потерями, то магов в империи скоро не останется. Как минимум, вторую такую схватку в ближайшее время нам не вытянуть.

А вот у меня сил стало больше. Насколько? Скоро выяснится, когда меня потащат в лабораторию. Вот только сейчас офицерам было не до этого, и мы вместе с Орловым вернулись в палатку.

Лейтенант, как обычно, приказал денщику сделать кофе и тяжело опустился на стул. Я же доковылял до раскладушки и рухнул без сил. Организм до сих пор не мог «переварить» огромное количество поглощённого сегодня духовного огня.

— Устали, прапорщик? — спросил Орлов из-за брезентовой ширмы, разделяющей мой спальный отсек и «гостиную». — Надо отметить, хорошо сегодня дрались.

— Делал, что мог, — ответил я слабым голосом. — И да, устал. Чертовски устал.

— Да… Зря я вас в трусости обвинил. Не похожи вы на труса. То, что вы сегодня сделали, больше похоже на… не сочтите за грубость, безумство.

— Есть такое, — буркнул я. — В пылу битвы чего только не натворишь. Вы тоже неплохо дрались.

— Благодарю.

— В любом случае, эта победа наша общая. Сколько народу сегодня вышло на бой? До хрена. И даже так эту огромную тварь еле-еле забороли.

— Однако поглотили её силу вы один, — напомнил Орлов. — Сдаётся мне, это не совсем честно.

Ну вот, придумал новый повод докопаться. Что ж ему неймётся-то? Так и хочет меня поддеть, не одним, так другим. Завидует, что ли?

— Я не выбирал свой дар, лейтенант, и не виноват, что никто другой такое не умеет. Поэтому ваши обвинения бессмысленны.

— Это точно. Необычный у вас дар. И как вы только умудрились заиметь его. Почему ни у кого другого не получается?

— Увы, мне неизвестны ответы на эти вопросы. Если позволите, я посплю немного. Устал, как собака, — я не желал продолжать этот бессмысленный диалог, который только силы отнимает.

— Разумеется, — ответил Орлов.

Я думал, посплю час-другой, а продрых до самого вечера. К счастью, никто меня не хватился, никому я не понадобился за это время. Мне же хотелось ещё с Третьяковым успеть побеседовать.