Такая учеба

— Понятия не имею, но одних этих безродных шавок для такого амбрэ явно недостаточно, — зажимая нос, произнес Люк. — Почему бездействует стража? Этих идиотов надо арестовать!

— За что?

— За травму нанесенную моему обонянию! — зеленея, ответил парень в белоснежном одеянии.

— Боюсь, что стражники боятся к ним подходить, — улыбнулся Макс. — Чтобы не вывернуть желудки.

Тем временем процессия прошествовала по улице и свернула к воротам большого роскошного здания ордена Белоснежной розы. У входа их поджидала пара боевых паладинов.

— Если паладины их сейчас не скрутят, я буду на каждом углу орать, что орден Белоснежной розы окончательно потерял хватку и превратился в сброд обычных наемников. — сморщился Люк.

— Можешь начинать кричать, — поджал губы Макс, заметив как Мак показывает кольцо паладинам. Те кивают и открывают перед компанией ворота.

— Какого черта?!! — встрепенулся Люк. — Почему паладины кивают этим голодранцам? Это...

— Эти голодранцы как-то связаны с орденом, — задумчиво произнес Макс. — У тебя есть знакомые в ордене?

— У отца — может быть, но у меня пока нет точно.

— Надо узнать, как они связаны, — задумчиво произнес парень в красном. — Особенно тот темный.

***

На берегу залива, на небольшом песчаном участке, раздевшись догола сидели братья северяне вместе с Маком.

— Никогда не думал, что вонь может въесться в волосы, — задумчиво произнес Мак сидя на камне. Его намыленную голову брил большим полированным ножом Буран.

— Хех, — улыбнулся здоровяк. — За такие деньги я готов еще раз отрастить волосы и сбрить!

— В наших краях, за такие деньги можно купить небольшую рыбацкую деревушку с землей и правом торга на берегу, — пояснил карлик, сидящий с намыленной головой на соседнем камне и задумчиво глядящий в кожаный кошелек. — Многие простолюдины никогда не видели императорских золотников.

— В смысле? — нахмурился Мак. — На севере вроде находится несколько золотых приисков!

— Золото мы видим, а вот императорские золотые — большая редкость. — Плевок вытащил одну золотую монету и, повертев ее в руках, влил в нее силы. Отчеканенный пегас, на одной из сторон, расправил крылья, хлопнул ими, встал на дыбы и вернулся в первоначальное положение.

— Это защита от подделки? — хмыкнул темный ученик.

— Она самая, — кивнул карлик и убрал монету в кошелек. — Девятнадцать золотых монет за одного непонятного человека. Помню, когда пытали убийцу нашего когана, он признался, что ему заплатили семь имперских золотников...

— Девять, — поправил старший брат. — Два вперед и семь после работы.

— Пусть будет девять, — кивнул плевок. — За когана! Почему за того лысого мага дали девятнадцать?

— Проклятый, — морщась от мысли о противнике произнес темный ученик. — Это темные маги, которые изгнаны с белого света за измену.

— Я знаю эту историю, — кивнул карлик. — Но вопросы остаются. Почему так дорого?

— А сколько у вас берут за убийство мага? — поймав одну мысль ответил вопросом на вопрос парень.

— За убийство мага? — вскинул брови карлик. — Я не слышал про такое. Чтобы убить мага нужен другой маг. А это...

— Шрам «Девятипалый» — вмешался Буран. — Помнишь его? По договору о праве на место когана, он убил троих магов клана Большой волны.

— Но это не совсем найм, — произнес карлик. — Там шла борьба за место когана клана.

— Тогда прими как данность. — пожал плечами Мак. — Убийство магов стоит намного дороже чем обычных людей.

Карлик задумчиво кивнул и умолк.

— Готово! — буркнул Буран, осматривая свою работу. — Садись, братец.

Карлик поменялся местами с Маком, который принялся смывать с себя остатки мыла в морской воде.

— Темный, — громко произнес Буран. — Почему ты проиграл тому проклятому? Он был сильнее?

— Если не хочешь — не отвечай, — вмешался карлик, расценив вопрос как оскорбление.

— Нет, Буран, — сморщился темный ученик, погладив небольшой рубец на плече, который остался от раны, после того как Левитания затянула ее. — Он был слабее, но он действовал очень точно. Знал куда бить и как. Его слабая магия надавила на мой щит в тех местах, где он был слабее всего. И он развалился.

— Он знал твою защиту, — кивнул здоровяк. — Так часто бывает. В бою я не раз видел, как сухие старички с одним клинком, в исподнем, расправлялись с десятком здоровых воинов, в броне, с щитами и топорами. Опытные старики видели их насквозь.

— Только умирали они чаще всего так же как этот проклятый, — усмехнулся Плевок. — От удара в спину.

— Мою честь уже не испортишь, — пожал плечами здоровяк. — Поэтому я не стал вызывать незнакомца на поединок. К тому же, он почти добил темного. Я думал он слишком силен. Вот и ударил в спину.

— Это был не «круг чести», брат. Тут нет ничего постыдного. Это бой. — успокоил совесть Бурана карлик. — Тот проклятый был беспечен. Ты сделал все правильно.

— Тут я сам виноват, — вздохнул Мак. — Не смотря ни на что, я забыл самые важные правила.

На темном ученике скрестились недоумевающие взгляды северян.

— Мой учитель был старым мастером. Всю свою жизнь он бродил по империи и за медальоны помогал простым людям, — начал пояснять парень. — И за все это время он выработал несколько очень простых, но важных правил. Они помогали перемещаться в неизвестных землях и держаться на расстоянии от неприятностей.

— Старый мастер, — с придыханием произнес Буран. — В сказках, что рассказывают матери своим детям так звали добрых волшебников.

Мак улыбнулся, а Плевок начал торопить Мака.

— Так, что за правила?

— Первое правило Юриная — безопасность. Всегда и везде на тебе должна висеть минимум один тип защиты. Если остановился — два. — С доброй улыбкой вспоминая старика, начал рассказывать Мак. — Второе правило Юриная — паранойя. Идя по незнакомой местности ты должен всегда контролировать пространство вокруг себя минимум на пару километров. Лучше на пять...

— И как это сделать в лесу? — с неприкрытым сомнением поинтересовался Плевок. — Деревья — не видно же ничего!

Мак поднял посох и показал ту его часть, которой он стучит о землю, чтобы сработало поисковое заклинание.

— Видишь этот знак?

— Руны? Я таких не знаю, — прервался от бритья Буран и склонился, чтобы рассмотреть артефакт темного ученика.

— Это ритуальная печать. Каждый раз, когда бью им по земле и вкладываю каплю силы — срабатывает слабое поисковое заклинание. — Мак поднял посох и слегка стукнул им по песку, добавив каплю силы из посоха. — С его помощью я всегда знаю что вокруг меня на расстоянии в три километра есть теплокровное, живое или магическое существо.

— Ты не так прост, — произнес Буран, по-другому взглянув на парня.

— Во время путешествия к тебе невозможно подобраться неожиданно, — кивнул Плевок. — Я запомню эти правила.

— Учитель говорил, что эти правила не раз спасали его жизнь.

— Какая у него была магия? — задумчиво спросил карлик.

— Магия? — усмехнулся Мак. — Почти никакой. Его дар был настолько мал, что его не хотели принимать в университет. Ему пришлось доказывать, что он достоин.

— И как же тогда он стал Старым Мастером? — вскинул брови Буран.

— Он стал лучшим артефактором и ритуалистом империи. Его звали Юринай Аболосский, — вздохнул Мак.

— Я читал твоего учителя, — кивнул карлик. — Правда это была переписанная рукопись из библиотеки. Это был учебник для обучения артефакторики.

— У меня есть оригинал, — кивнул Мак. — «Основы артефактного дела для не сведущих в магии учеников». Так он назывался.

— А еще правила были? — спросил Буран.

— Были. Их около десятка. Но первые три самые главные, — Мак взглянул на Бурана и продолжил: — Третье правило странствующего мага — если ты маг, то действуй как маг.

— Очень актуальное правило, — хмыкнул Плевок, скосив взгляд на брата, заканчивающего брить голову карлика. — А то некоторые по привычке кулаками решают проблемы.

Буран виновато поджал губы и решил перевести тему поинтересовавшись:

— Что стало с твоим учителем? Он все же проиграл?

Мак хмыкнул и немного подумав ответил:

— Можно и так сказать. Но противник был не тот.

— Сильный?

— Самый сильный в мире, — кивнул Мак.

— Кто? — встрепенулся Буран и уставился немигающим взглядом на парня.

— Время. — спокойно ответил темный ученик. — Мой учитель умер от старости.

Буран смутился, но через пару секунд продолжил свое занятие.

— Большая кость — старая ведьма. Говорят, в молодости она могла наводить шторм просто от плохого настроения. — задумчиво начал рассказывать плевок. — А еще говорят, в старости она уже почти ничего не могла и едва ходила. В одно утро она попросила ученицу отвести ее на берег. Там она вошла в воду по колено, а потом обратилась в морскую пену.

— Мой учитель в песок, — задумчиво произнес Мак и поднялся на ноги.

— Это тот песок, который в банке, что в гостинной?

— Да, — кивнул парень и отправился в море. — Надо сполоснуть мыло и возвращаться. Скоро девчонки завоют с голоду.

***

Император сидел за столом и с улыбкой наблюдал как наследный принц, мальчишка лет пяти, наполняет силой света морковь в тарелке супа. Морковку порезали звездочками специально для наследника, по этому наполненные силой звездочки создавали довольно интересный пейзаж в тарелке.

— Мне кажется, вы поседели, — не отрывая глаз от забав своего чада, произнес император.

— Поседел? Да... возможно, — кивнул Акимура, приглаживая волосы. — Есть от чего.

— Что же заставило человека великого спокойствия поседеть? — усмехнулся хозяин империи.

— Стоит ли обсуждать подобные вещи за столом? — осторожно поинтересовался азиат, покосившись на наследника.

— Вы правы, — кивнул мужчина и встал из-за стола. — Думаю, нам необходимо пройтись.

Азиат кивнул и последовал за своим господином, не забыв активировать артефакт, препятствующий прослушке.

— Так что же добавило вам седины? — спросил император, активировав еще один артефакт, встроенный в перстень на среднем пальце.

— Баритония, — произнес азиат.

— Они снова подняли пошлины? Или закрыли границы для торговли?

— Они вырезали все приграничные селения. — произнес стальным голосом Акимура. — Из трех десятков деревень мы смогли отыскать меньше десятка выживших.

— Старики? Дети?

— Всех без разбору, — кивнул глава клана «Дух реки Рё».

— Зачистка территории, — кивнул собеседник и глубоко вздохнув добавил: — Готовят площадку для атаки.

— Я расценил так же.

— Армия запад — в боевую готовность, — начал выдавать приказы император.

— Со вчерашнего дня. Готовность — ноль.

— Боевое крыло магического прикрытия — режим зеленый. Всех боевых магов под контроль. Не более трех дней на сборы.

— Сделано сегодня утром. Взял на себя ответственность оставить на сборы два дня.

Мужчина мгновенно превратился в напряженную скалу. Черты лица заострились и вокруг тела появилась белая аура, испускающая свет.

— Мой император, — сжимая зубы и морщась от боли, произнес азиат. — Ваш свет...

— Что? — опомнился хозяин империи и быстро спрятал ауру гнева обратно. — Обратись к Падающему листу. Их разведчики лучшие. Нам нужны уши и глаза на границе с Баритонией.

— Сделаю, — поклонился Акимура.