Такая учеба

Начнем с того, что на самом деле, бухта оказалась дельтой крупнейшей судоходной реки империи — Дилан. Устье реки заканчивалось большим разливом и крупным островом, где и раскинулся университет.

Огромные величественные стены из желтого камня возвышались на десятки метров и были своего рода оплотом, за которыми виднелись тонкие высокие шпили с флагами, огромные раздутые купола всех цветов и оттенков, а также одна массивная башня с ровными гранеными стенами.

Зрелище было действительно очень своеобразное. Абсолютная мешанина всех архитектурных стилей, которые я видел за свою жизнь. Высокая тонкая башня с крышей на японский манер, что само по себе вводило в ступор, соседствовала с не менее высокой блестящей башней, которую иначе как «небоскреб» я не смог опознать.

Но архитектура была лишь частью того, что приковывало взгляд. Как на счет убегающей по воде ребятни и летающих в небе огненных шариков? Нет, я сначала подумал, что подростки, которых удалось увидеть в трубу, бегали по мелководью, но после того как один из них принялся прыгать по верхушкам волн, сомнения у меня отпали. А огненные шары в небе оказались ничем иным как скопищем молодых девченок, нарезающих круги вокруг университета. Судя по движениями и девчачьему визгу — это была игра. Что-то вроде знакомых с детства догонялок.

Периодически сверкали молнии, причем не в небе, а просто в воздухе. Частенько доносились взрывы из-за стен. В общем — настоящий подростковый бедлам, который творится в месте скопления дышащих молодостью и силой тел.

Я наблюдал за этим до полной луны, пока рядом не оказался наш капитан.

***

— Десятый день, — буркнул хозяин корабля, пыхнув трубкой и выпустив облако сизого дыма.

— Что?

— Я говорю — десятый день, — сплюнул он за борт. — Раз в десять дней у младших учеников выходной. У них нет занятий и они предоставлены сами себе.

— А я думал, тут какой-то праздник, — хмыкнул парень.

— Нет, — хохотнул собеседник, почесывая бороду. — Так каждый десятый день.

— Тут же силы — хоть кристаллы заряжай, — вздохнул парень, разглядывая в сумерках стайку девчонок. — Сколько тут интересно учеников?

— Количество учеников в университете строго ограничено, — пожевал губами капитан. — Университет не способен содержать больше пяти сотен учеников одновременно.

— Пятьсот! — начал массировать виски Мак. — Пятьсот магов в одном месте! Хрен с ним, но это же подростки!

— Поэтому, до получения статуса подмастерье им запрещено покидать стены университета, — пыхнул трубкой бородач. — Иначе бы в городе творился настоящий ураган из алкоголя, знатной крови и дешевых шлюх!

— А экзамен на статус подмастерья? — спросил Мак, с подозрением глянув на бородача.

— Вступительные? Это только во время фестиваля «Десятого феникса». Перед основными торжествами проходят вступительные экзамены ученики, а потом подмастерья.

Мак кивнул и, оглядев капитана с ног до головы, спросил:

— А откуда ты знаешь?

— Когда-то я тоже пытался пройти в ученики, — хмыкнул в ответ мужчина. — Мой нос чувствует ветер. Вернее не сам ветер, а его настроение. Если рядом будет шторм, то он чувствует где и через сколько. Думал, у меня есть задатки мага воздуха и оказался прав. Но они слишком малы.

— Ты провалил испытания?

— Да, — кивнул он и снова затянулся трубкой. — Но не бросил эту затею.

Капитан поднял руку и указал на флаг Антолии на вершине средней мачты. Усилие и поток воздуха заставил флаг трепетать несколько секунд.

— Это все, на что хватает моих сил, — развел руками он. — Но я стараюсь. Может когда-нибудь меня хватит на воздушный кулак или лезвие...

— Иглы, — перебил Мак. — С малыми объемами лучше всего сочетаются иглы.

— Иглы? — кивнул хозяин корабля. — Надо будет попробовать. Ну а ты?

— А что я? — вздохнул Мак. — Темный артефактор и ритуалист. Больше я пока ничего не умею.

Капитан глянул на парня и задумчиво почесал бороду.

— Это как?

— А так, — пожал плечами темный ученик. — Сила есть, а учить по профилю было некому. Вот и учили тому, что знали. Ритуалам, да артефакторике.

— Главное, что сила есть, — авторитетно заявил капитан. — Всему остальному тебя научат здесь. Нужно только одно...

— Деньги?

— Желание, — хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма. — Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказываются слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.

— Маг — это статус. Маг — это привилегии и... — начал было темный ученик.

— Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг, — погладил капитан бороду. — Но маг — это еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практику — это еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворце — тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.

— Это уже на рабство походит, — сморщился Мак.

— Многие думают так же, — кивнул бородач. — Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.

— А не слишком ли много ты знаешь? — спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.

— Мечты, — развел руками мореход. — Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девиц — такие как я останутся за бортом. Ты знаешь...

Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.

— Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и...

— Но ты же можешь не покупать, — развел руками Мак. — Или купить артефакт...

— Я... Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы...

— Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили, — кивнул парень. — Но ты из обычной семьи, так?

Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.

— Обычный простолюдин.

— Дар прорезался поздно. Так?

— Так.

— Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?

— Не сдался, — кивнул капитан, развернулся и пошел в сторону капитанской каюты.

Мак же продолжил созерцать стены университета, из-за которых вылетела огненная стрела, сделала круг, пару сложных кульбитов и вернулась обратно.

— Готов поспорить — огонь был живым, — буркнул он, потирая глаза.

***

Тьма была недолгой. Буквально секунду, а уже в следующую она начала таять.

Вокруг начали появляться тени деревьев и домов в предрассветных сумерках. Мак стоял на краю деревни, в которой вот-вот запоют первые петухи.

— Что это? — недоумевающе оглянулся парень, но вместо привычной обстановки он обнаружил за спиной готовый к бою отряд.

— Тихо, — произнес воин в кожаной броне, стоящий справа от предводителя. — Ни дозорных, ни следов западни.

— Хорошо, — кивнул рыцарь и натянул перчатку на руку. Сжав пару раз кулак, повернулся к воинам и отдал команду: — Если кто-то рыпнется — руби! Мужиков рубить первыми! Детей, баб и стариков в одну конюшню!

По строю прошлись смешки, кривые усмешки и шепотки. Одно движение, и забрало шлема падает в боевое положение.

— Никакой пощады имперцам! — сквозь шлем крикнул рыцарь и указал на деревушку.

Воины сорвались в бег и понеслись мимо и сквозь темного ученика, словно его не существует, после чего скрылись среди дворов. Мак взволнованно оглянулся, в попытках понять, сон это или реальность. Слишком все выглядело реалистично.

Тут и ощущение ветра, и запах скошенной травы... а также вонь потных и немытых тел.

— Это реально? — изумился Мак, помахав руками перед рыцарем, спокойным шагом отправившимся за своими воинами.

— И да и нет, — услышал Мак за своей спиной голос козлоголового.

— Я уже подумал, что умер или меня куда-то снова перенесло, — с облегчением вздохнул парень. — И что тут происходит?

— Тут? Ничего. Просто слепок реальности трехдневной давности, — пожал плечами демон и направился вслед за рыцарями. — Видишь ли, события ускоряются и появились риски того, что ты можешь просто не успеть окончить университет.

— Какие события? — поинтересовался парень, пристраиваясь у правого плеча.

— Вот эти, — хохотнул Демон и кивнул налево.

Мак повернул голову и обнаружил, что перемазанный кровью воин вытащил за волосы из дома женщину в рваном платье и со связанными руками и ногами. Пару раз пнув ее в живот, он заставил ее согнуться и встать на колени и упереться лбом в землю, после чего принялся расстегивать штаны. Однако, стоило ему нагнуться и пристроиться сзади, как его отправил на землю удар закованной в сталь ноги.

— Ты давно в твари записался? — поинтересовался рыцарь. — Или тебя уже можно как скотину в ошейник одевать?

— Сэр... Простите сэр, — держась за отбитые ребра бормотал воин.

— А какого, ты, гвардеец Шимата, на имперскую потаскуху залезть удумал? — прорычал рыцарь и, перехватив боевой топор, опустил его на шею женщины, в один миг отделив голову от тела. — Если ты имперских баб трахать удумал, так мы лучше тебе овцу притащим. Один черт, что баба имперская.

— Сэр, — склонил голову воин и быстро подтянул штаны.

— Если ты форму снял — это не значит, что ты гвардейцем быть перестал, — продолжил рыцарь. — Понял?

В этот момент с диким истошным криком из дома выскочил мальчишка лет семи с ножом руке. Однако, крик сыграл с ним плохую шутку. Рыцарь мгновенно крутанул огромный топор и разрубил мальца пополам.

— Ты еще и мальца пропустил, — рыкнул предводитель стряхивая кровь с оружия.

Воин выпучил глаза, а уже в следующую секунду подхватил оружие и метнулся внутрь дома, откуда вытащил за волосы девчонку чуть младше парня.

— Всех в один сарай!

Воин кивнул и удалился. Рыцарь продолжил неспешно двигаться в центр деревни, а Мак так и остался смотреть на остекленевший взгляд разрубленного пополам мальчишки.

— Это же просто резня, — не отрывая взгляда от мертвеца произнес парень.

— Бе-е-е-естолочь! Это называется война на уничтожение, — пожал плечами Амор и отправился вслед за рыцарем. — Если ты думаешь, что остальные в королевстве Шимата имперцев воспринимают по другому — зря. Да, боятся, да, всячески принижают значимость и силу империи, но никогда они не воспринимали нас за людей. Как скот — да. Как рабочий инструмент — да, но чтобы как равных...

Мак рядом с демоном наблюдали как из домов выгоняли окровавленных людей и пинками вели в один сарай. Тут и там лежали трупы мужчин и подростков. И все это под крики, вой и плач детей и женщин.

У одного из домов, рядом с обезглавленным трупом стояла девочка лет лет девяти и молча, хлопая глазами смотрела на тело мужчины. Рядом постанывала мать, пытаясь удержать руками кишки внутри живота.

— Папа... — тихо произнесла девочка.

— Папу оставила? — нагнулся к ней чернобородый мужчина. — Так возьми его с собой!

Перемазанный в крови мужчина взял за волосы отрубленную голову простолюдина и сунул в руки ребенку.

— Держи!

Девочка в ступоре ухватила кинутую ему голову и уставился перепуганными глазами в незнакомца.

— Хочешь взять с собой маму? — хищно улыбнулся незнакомец.

Девочка с перепуганным лицом замотала головой.

— Тогда беги во-о-он в тот сарай! Поняла? — дождавшись когда девочка кивнет, он рявкнул луженой глоткой: — Бегом!

Ребенок развернулся и побежал через дворы, держа в руках отрубленную голову собственного отца.

— Какого черта, — сглотнув выдавил из себя Мак. — Что это за больные ублюдки?

— Кто? Этот? Да, тот еще шутник, — кивнул демон и указал на сарай, куда сгоняли тех, кто еще мог ходить. — Пойдем, там интереснее.

Когда демон и темный ученик подошли к сараю, где заперли всех в живых, вокруг него уже суетились воины, выкладывая вдоль стен дрова, жерди из заборов и сено.

— Великий правитель Шимата, Татан Суок провел великий суд, в результате которого он обьявил украденные Империей земли своей собственностью! Всех, незаконно занимающих землю согласно приговору полагается уничтожить, путем кремации! — громогласно объявил рыцарь. — Приговор окончательный! Слово Татан — истина!

— Слово Татан — истина! — повторили за предводителем воины.

Командир отряда поднял руки в выпустил струи пламени, которые мгновенно окутали разложенное сено и дрова. Буквально через минуту дрова занялись и начали потрескивать, распространяя огонь на строение. Сразу же послышались стуки в запертые ворота, истошные крики и детский плач.

— Они больные, — сглотнул Мак, переводя взгляд с полыхающего сарая на разрозненный строй воинов, которые со спокойствием наблюдали как заживо сжигают детей и женщин. Парень зацепился взглядом за парочку лиц со скучающей гримасой.