Древние

Стриж живо представил эльфа, азартно грызущего ветку, и от души расхохотался.

— Тогда уж как панды — жевали молодые побеги, — отсмеявшись, предположил он. — Бобровых резцов у меня нет.

— Могу отрастить, — щедро предположила демоница.

— Спасибо, обойдусь, — отказался Лёха.

В лунном свете блеснула водная гладь и он, осмотревшись, приземлился на берегу речушки.

Отыскав подходящее местечко, Стриж зачерпнул грязи и принялся замазывать её броню. Блестящий объект в небе могут увидеть даже ночью, а он не персонаж книги братьев Стругацких, которому было плевать — заметили его полёт туземцы, или нет.

Вообще странная идея — сверкающая броня для разведчика, или рейдера. Видно издалека в любое время суток, с головой выдавая, кто и зачем прилетел.

С другой стороны, разве в его родном мире что, было иначе? В эпоху линейной тактики яркие цвета мундиров помогали военачальникам управлять войсками, а солдатам — опознавать союзников в клубах порохового дыма. Вдобавок красивая, вычурная форма подчёркивала престиж военной службы, помогая вербовщикам заманивать простолюдинов в армию.

Гордость за свой яркий мундир настолько глубоко укоренилась в военных умах, что даже развитие огнестрельного оружия и появление пулемётов не помогло сразу произвести переоценку ценностей. Те же английские солдаты во Вторую англо-бурскую войну, которых, как писал Киплинг, «дуриком, за милю, шлёпал бур», упорно цеплялись за свои красные мундиры с белыми ремнями, отказываясь переодеваться в хаки.

Понадобилась мясорубка Первой мировой войны, чтобы в буквальном смысле вбить в головы простую истину: пришла пора становиться незаметным. И то французы всеми правдами и неправдами пытались сохранить свои красные штаны.

— Наверное, до последнего надеялись, что немцы им за это сделают два раза «ку» и поднимут кверху лапки, — предположила Белочка.

— Опять подглядываешь? — беззлобно спросил Стриж.

— Учусь, — важно поправила демоница, появляясь рядом.

Теперь она щеголяла в высоких ботинках, камуфлированных шортах и зелёном топике. Наряд, явно подсмотренный с какого-то плаката в казарме.

Выбрав плоский камень, Белочка уселась на нём в позе, больше подходящей для съёмок на тот самый постер, и с интересом уставилась на Лёху.

— Особо не рассиживайся, — сказал тот, зачерпывая очередную порцию грязи. — Скоро полетим.

— Есть, товарищ старший лейтенант! — демоница выудила из кармана шорт пятнистую кепку, водрузила её на голову, и вскинула ладонь к виску.

Лёха невольно улыбнулся. Всё же с напарником, пусть и таким своеобразным, дорога веселее, чем в одиночестве.

Весело мурлыча под нос песенку, он старательно размазывал грязь по броне. Шлем, крылья, даже транспортный контейнер — Лёха уделил внимание всем деталям, сохранив чистыми лишь подвижные элементы брони.

Завершив работу, он критически осмотрел получившееся творение. На полноценный камуфляж, понятное дело, не тянуло, но по крайней мере теперь не будет сиять в небе, как новенькая монетка.

— Сойдёт, — резюмировал он.

— Грязь — не сало: высохло — само отстало, — процитировала Белочка древнюю шутку и легко поднялась с камня.

— Увы, — вздохнул Стриж.

Демоница была права: сухая грязь быстро отвалится. По-хорошему, надо найти что-нибудь вроде глины, а лучше — сделать самодельный маскировочный грим из золы и жира. Но сейчас это всё из разряда «проекты на будущее» — жира у Лёхи нет, а тратить энергию для поиска глины откровенно глупо. Так что для начала прокатит, а там, глядишь, удастся найти что-нибудь более долговечное. Например, добыть какого-нибудь зверя и поджарить его на огне: это решит и вопрос питания, и маскировочного грима.

Стоило подумать о жарком, как желудок требовательно заурчал, напоминая о затянувшейся голодовке.

Взлетев, Лёха пожалел, что не сообразил достать и зарядить арбалет. Было бы куда удобнее сначала подстрелить добычу, чем играть в охотничьего сокола с риском свернуть себе шею. Но, как говорится: «умная мысля приходит опосля».

Придётся, видимо, при обнаружении подходящей живности приземлиться неподалёку и охотиться уже обычным методом. Да и с твёрдой земли куда больше шансов попасть в цель из незнакомого оружия, чем телепаясь на воздушных потоках.

Уловив движение внизу, Лёха тут же заложил вираж и начал кружить над деревьями, высматривая потенциальную добычу. Интересно, а он сумеет в этой броне поднять и уронить на землю какого-нибудь лося? Отбивная получится знатная…

Вот только в просвете между кронами показался не сохатый. Несмотря на рога и копыта, сходства практически не было. Да и ужинать им Стриж не стал бы даже на грани голодной смерти.

По лесу, не таясь, шёл демон. Здоровенная прямоходящая тварь попросту сшибала могучим телом и рогами мешающие ветки, оставляя за собой заметную просеку. Оставалось лишь посочувствовать тому, кто встретит на пути эдакую самоходку.

Демон, очевидно, что-то почувствовал. Он задрал уродливую голову и уставился аккурат на Стрижа.

— Чем он будет питаться в этой глуши, если тут нет поселений? — резко набрав высоту, поинтересовался тот у Белочки.

— Низколетящими дураками, — недовольно буркнула та.

Помолчав, демоница всё же ответила:

— Да всем, что сумеет добыть. Зверьём, демонами поменьше, когда оголодает. Но будет стремиться найти людей. Магов мы чуем издалека.

— Леопард из Рудрапраяга, фентези-версия, — зло сплюнул Лёха.

Про этого людоеда из Индии он читал ещё в детстве, отыскав в библиотеке дяди книгу Игоря Акимушкина. За восемь лет леопард убил минимум сто двадцать пять человек, виртуозно обходя ловушки, отравленные приманки и засады охотников. Конец его карьере серийного убийцы положил английский охотник Джим Корбет, потративший на охоту несколько месяцев.

Этого же сохатого людоеда выследить будет куда легче — вон, прёт как бульдозер. Жаль только, что нет тут своего фентези-Корбета.

— А чем ты лучше? — вклинилась в его размышления Белочка. — Тоже не грибочки-ягодки высматривал. Мы просто хотим питаться и жить, ровно как и ты. Мы — хищники, и тот факт, что ты не готов поставить себя на место лося или кабана, ничего не меняет.

— Ну вот у себя и живите, нехрен к соседям вламываться, — ответил Лёха. — А то как арабские и африканские мигранты — чуть щель в границе углядели и всё, толпой вперёд, к сладкой жизни.

Он вновь всмотрелся в лес, стараясь заметить съедобную живность. Но то ли демоны распугали коренных обитателей леса, а скорее — у самого Стрижа было плохо с охотничьими навыками, но одного кандидата на обед он не нашёл.

— «Вегетарианец» в переводе с языка апачей — «плохой охотник», — процитировал он бородатую шутку, внезапно ставшую лично для него неприглядной истиной.

В следующий миг по ушам резанул инфернальный звук, грозящий взбить мозги в гоголь-моголь. Ошеломлённый Лёха неудачно дёрнул крыльями и едва не ушёл в штопор. Кое-как собрав мысли в кучу, он неуклюже приземлился и сжал руками шлем в неосознанной попытке заткнуть уши.

Вот только голову прострелило такой болью, что Стриж рухнул на колени и заорал во всю глотку. Дрожащие пальцы судорожно скребли по металлу в попытке содрать шлем. В глазах потемнело, адский звук усилился и, казалось, заполнил черепную коробку, разрушая её изнутри.

Сколько он лежал так и орал, Лёха не помнил. Наверное, явись на его вопли тот рогатый демон и начни его жрать — не заметил бы и этого. Просто в какой-то момент способность мыслить вернулась, а боль утихла, уступив место чему-то невыразимо-приятному.

Наверное, так пели ангелы.

— Не угадал, — голос Белочки прозвучал так неожиданно, что Лёха дёрнулся и открыл глаза.

Он лежал на изломанной заледеневшей траве. Судя по бороздам в промёрзшей земле, он то ли пытался куда-то ползти, то ли вырыть себе могилу.

— Разлом? — догадка пришла в истерзанный разум слишком поздно.

— Да, — подтвердила демоница. — Начинаю понимать, почему ты вырубался при моих первых попытках поговорить. Я перестроила кое-что у тебя в голове. Получилось не с первого раза, но теперь тебя не должно так корёжить от частичек моего мира.

Судя по ощущениям, Белочка прошлась по его мозгам тем самым секатором. Но результат того стоил. Его больше не корёжило, как чёрта от ладана.

С трудом поднявшись, Лёха расправил крылья и с тревогой осмотрел их. Вроде целы. Не раздумывая, он взлетел над кронами деревьев. Где-то рядом бродят голодные демоны и родственной солидарности с Белочкой на этот раз может не хватить на мирное решение проблемы.

А Стриж сейчас находился не в лучшей форме для драки.

И это новое ощущение… То, что он сперва определил как «звук», было чем-то иным. Чем-то большим. Нечто пронизало его насквозь, даруя пусть не блаженство, но нечто схожее. Словно после долгого рейда под холодным дождём он вернулся домой. Туда, где тепло, где воздух пронизан жилым запахом. Туда, где шкворчит на огне жаркое, а из духовки доносится аромат свежей выпечки.

Повинуясь порыву, Лёха полетел туда, где ощущал источник этого восхитительного чувства. И даже не особенно удивился, увидев «северное сияние» Разлома среди обледеневших стволов.

От него веяло домом.

Желание приблизиться было настолько сильным, что пугало. Не желая бороться с этим искушением, Лёха взмыл в небо, разрывая дистанцию.

Отпустило его через пару минут полёта. Словно порвалась тонкая струна, оставив в воздухе затихающую печальную ноту.

— Что случилось бы, войди я туда? — хрипло спросил он у демона, не особенно надеясь на правдивый ответ.

— Наверное, ничего, — в ответе звучали тоскливые нотки. — Во всяком случае мы не можем возвращаться через такие разломы. Они ведут только в одну сторону.

Пожалуй впервые Лёха пожалел своего невольного соседа по телу.

Глава 8

Пирамиду Стриж заметил случайно, когда искал место для посадки. Полёт быстро исчерпал внутренний ресурс демона и дальнейший путь предстояло преодолеть на своих двоих.

Особенно печалила необходимость бросить доспех, но на всём протяжении полёта Лёха так и не увидел ни дыма, ни других признаков человеческого жилья. А это значило, что идти придётся далеко. Такое расстояние не преодолеть, таща на горбу гору металла.

Ничего. Спрятать броню в какой-нибудь ложбинке, прикрыть ветками, присыпать листьями и, главное, спрятать там второе поисковое кольцо. С его помощью получится вернуться позже и отыскать артефактный доспех.

Ища взглядом подходящее место, Лёха заметил нечто, выглядящее чуждым в лесу. То, что он сперва принял за каменный гребень, почти затерявшийся среди зелени, имело подозрительно-знакомые очертания.

Присмотревшись, Стриж осознал, что пролетел над очередным памятником ушедшей цивилизации. Изрядно разрушенным, но всё же рукотворным.

Подспудно он ждал чего-то подобного. Все колониальные империи похожи, вне зависимости от времени и географического положения. Римляне, испанцы, англичане — все строили сеть фортов в своих колониях. Было бы странно, действуй эльфы иначе.

А в том, что пирамиды — это именно форты, Лёха не сомневался. Крепость с гарнизоном, способным и прорыв демонов остановить, и рекрутировать пушечное мясо из туземцев, и усмирить этих самых туземцев, вздумай они бунтовать.

По логике, такие опорные пункты должны находиться на равном удалении друг от друга, покрывая сетью территорию колонии. Если гарнизон одного форта не в силах справиться с угрозой самостоятельно — он переходит к обороне, одновременно призывая на помощь соседей. Или ожидая подмоги из метрополии.

И, как в мире Стрижа, всё рухнуло, едва пропала связь с центром империи.

Этот вывод был самым очевидным. Любая колониальная империя держится за счёт путей сообщения. Неважно, сухопутных, как у римлян, или морских, как у испанцев и англичан. Главное — налаженная логистика, позволяющая бесперебойно доставлять товары или перебрасывать войска на нужные участки. Когда всё это рушится, колонии оказываются предоставленными сами себе. Тем, кому повезёт, выживут и даже разовьются в новые государства. Остальные деградируют, или погибнут.

В этом мире остроухих колонистов ждал второй вариант.

Если в этот мир перебрасывали только военный контингент, то квалифицированные кадры, клепавшие артефакты и вооружение, оставались в метрополии. И при обрыве связи произошла неизбежная потеря технологических компетенций.

Попросту говоря, бойцы умели пользоваться артефактами, создать которые сами не способны. И едва такой крылатый доспех утратит энергию, зарядить его своими силами уже не сумеют. Тогда потеря зарядных платформ, о которых говорила Белочка, равнозначно возврату в бронзовый или железный век.

И тут уже решает количество, которым и взяли туземцы.

Тех же, кто выжил в резне и избежал участи пустышек, ждала судьба вечных изгоев, вынужденных скрываться, чтобы не стать добычей своих недавних вассалов.

Такой вот фентези-постапокалипсис без ядерных взрывов и мутантов.

Да и легенды местных о Древних и Проклятых должны иметь под собой историческое основание. Скорее всего, этот мир в качестве прокси использовала не одна сила. Кроме эльфов был кто-то ещё, некий соперник. Может, те же драконы, которых так боится Белочка.

Очень даже может быть, что в попытке оборвать связь чужих колоний с метрополией, ушастые закрыли и собственные транспортные пути.

Осталось понять, что случилось с загадочными Древними и, по возможности, пошариться и по их заброшенным военным базам. И помочь в этом, с немалой вероятностью, мог тот ушастый ушлёпок, строивший из себя пустышку Гарма.

Слишком много они поставили на карту, чтобы попасть к клановому артефакту Кречетов и зеркалу-телепорту. Могло ли так случиться, что разные человеческие кланы работали на разных господ? Очень даже могло. Тогда и портал под замком Лауры вполне может оказаться дорожкой в опорник Древних. Недаром же её клановый артефакт так напоминает чешую здоровенной рептилии.

Лёха размышлял об этом, облетая руины пирамиды. Её плачевное состояние подсказывало, что тут вряд ли удастся отыскать хоть что-то полезное.

Выглядело строение так, словно по нему долго работала артиллерия крупных калибров. Верхняя часть практически исчезла, превратившись в груду обломков. У подножия пирамиды среди камней сломанной игрушкой валялся остов голема, в котором ещё можно было опознать сфинкса. Металлическое лицо конструкта слепо смотрело в небо пустыми глазницами, будто посмертная маска на крышке саркофага.

Стриж приземлился на то, что осталось от верхнего этажа, и огорчённо осмотрел постапокалиптическую картину.

Судя по уцелевшей части пирамиды и покорёженному сфинксу, здесь в чести был древний Египет. Вернее, наоборот, египтяне скопировали архитектуру остроухих пришельцев на небесных колесницах.

Ну, или этот архитектурный стиль привнесли в оба мира пресловутые рептилоиды с Нибиру.

— Чую, нихрена мы тут не найдём, — недобро предрёк Лёха.

Белочка промолчала. Несмотря на первоначальный скепсис и трату собственных ресурсов, лететь ей понравилось и принудительное возвращение обратно в ряды пехоты не вызывало у демона никакого энтузиазма.

Подойдя к уцелевшему куску стены, Стриж посмотрел вниз и замер, углядев движение. Отпрянув, он упал на живот, мимолётно поразившись, что броня почти не мешает даже в таком положении.

Теперь Лёха выглядывал куда осторожней, всматриваясь туда, где заметил движение. Через несколько секунд из шлема опустился визор и включил приближение.

Увиденное заставило Стрижа изумлённо присвистнуть.

К руинам продвигался отряд эльфов.

Они изрядно отличались от мифического народа холмов в нарядных праздничных одеяниях. Эти скорее напоминали боевую группу в чёрной облегающей униформе.

Приглядевшись, Лёха моргнул от удивления. Не считая лиц и кончиков пальцев, разрисованных чем-то вроде маскировочной краски, эльфов покрывала чёрная чешуйчатая кожа, как и его самого.

Одержимые?

Лишь присмотревшись внимательней, он понял, что это одежда. Даже головы ушастых прикрывало что-то вроде бандан, нижние концы которых оплетали длинные косы, превращая те в тугие тёмные жгуты.

— «Они используют шкуры демонов?» — ошарашенно спросил Стриж у Белочки.

— «Ну, их собственная кожа явно уступает по прочности», — ответила та, очевидно ничуть не оскорблённая таким обращением с трупами сородичей. — Тебе ли не знать?

Лёха хмыкнул, пытаясь припомнить нечто подобное у виденных им людей.