Древние

Убедившись, что опухоль на правом веке спала настолько, что не мешает видеть, Стриж скомандовал:

«Давай артефакт».

В ладони закололо — демон выталкивал «световую гранату» из-под кожи.

Стриж подхватил её пальцами и крепко сжал, как учила Лаура, а потом отпустил.

Диск серебряной рыбкой упал на камни. Прежде чем зажмуриться, Лёха успел увидеть изумленно раскрывшиеся глаза обоих стражей.

«Суставы!» — скомандовал он Белочке.

Вспышка оказалась неожиданно яркой, больно ударив по глазам даже сквозь плотно зажмуренные веки. Одновременно хрустнули суставы, но этот звук был перекрыт сдвоенным криком боли и ужаса.

Выпав из оков, Стриж откатился в сторону и огляделся. Воин и маг орали благим матом, закрыв глаза ладонями. Мелькнула мысль, что просто обожжёной сетчаткой они не отделаются. Но страдать им осталось недолго.

«Клинок!» — скомандовал Лёха, бросаясь на стражника.

Бить пришлось в шею, сверху вниз — голову воина защищал широкополый шлем, а горло прикрывал горжет. Стриж ударил в сонную артерию, сумев с первого раза попасть в щель между шеей и металлической пластиной доспехов.

В лицо плеснуло горячей солёной жидкостью. Оттолкнув жертву, Стриж прыгнул на спину магу, уже почти нашарившему спасительную дверь. Змея окутывал какой-то светящийся ореол, похожий на защитное поле из фантастических фильмов, но против иммунного к местному волшебству пустотника он оказался бессилен.

Удар всем телом впечатал ослепшего мага в стену. Змей попытался выхватить кинжал, но Лёха уже воткнул стилет ему в спину. Демон радостно заурчал, насыщаясь.

Отпустив наконец заледенелый труп, Стриж сказал:

«Суставы поставь на место».

Белочка весело фыркнула, но подчинилась. Вместе с сытостью к демону вернулось и хорошее расположение духа.

Преодолевая отвращение, Лёха принялся сдирать с трупа заиндевевшую одежду.

«Сделай мне его лицо», — попросил он.

Демон молча принялся за работу. Что характерно — с обезболиванием.

Приходилось торопиться — в любую секунду могла нагрянуть проверка и застать его в прямом смысле без штанов. Потому одевался наспех, не заботясь особо о внешнем виде. Сейчас ему по максимуму надо использовать эффект внезапности.

Натянув трофейные брюки и камзол прямо на голое тело, он сунул ногу в ботфорт и выругался — мал. Потратить время и снять сапоги стражника? Нет, не до этого уже.

— Ну почему из всех магов мне попался с детским размером ног? — тихо пробормотал Лёха. — Зря только морду менял.

Первоначальный план дал трещину. Одурачить тех, кто может находиться за дверью, не получится — при виде босого коллеги враз догадаются о подмене. Значит, придётся действовать иначе.

Вооружившись кинжалом мага, он присел на корточки, толкнул дверь и кувырком выкатился наружу.

Сделал он это не из дурной лихости, а из банального расчёта. Увидев открывающуюся дверь, стража снаружи — если она там есть, — инстинктивно выставит алебарды так, чтобы встретить выходящего в полный рост, но никак не выкатывающийся им под ноги ком.

Была, конечно, надежда, что в коридоре никого нет, но это из серии соломинки, за которую цепляется утопающий. Гарм не идиот, на авось не полагается.

Над головой кто-то удивлённо воскликнул.

— Тревога! — взревел другой голос. — Побег!

Не тратя времени, Стриж ткнул кинжалом вверх, метя в бедренную артерию стоящего. Вскочил, не обращая внимания на кровавый душ и оказался нос к носу со вторым солдатом Змеев. Тот оказался тёртым калачом. И чертовски быстрым: моментально сориентировавшись в ситуации, он уронил бесполезную сейчас алебарду и почти успел выхватить из ножен короткий меч. Но всё же в скорости он не мог соперничать с новым телом Стрижа.

Успев перехватить руку стражника, Лёха воткнул кинжал ему в глаз. Выхватил меч из руки покойника и припустил по коридору, легко увернувшись от слабой руки умирающего, пытавшегося ухватить беглеца за ногу.

— Сделай мне лицо Гарма! — на бегу приказал он Белочке.

Будь у Стрижа время, он непременно бы удивился покладистости «квартиранта» — демон беспрекословно выполнял все его требования. Понял, наверное, что сейчас не время на капризы и шуточки.

Взбежав по лестнице, он нос к носу столкнулся со стражником, за спиной которого стоял маг.

При виде расхистанного, босого, залитого кровью графа воин растерянно замер, подарив Лёхе бесценные мгновения. Стриж, понадеявшись, что его веса хватит, на полной скорости врезался в стражника, толкая на мага. Оба Змея врезались в дверь темницы, прямо в охранное плетение.

Стриж упал на ступеньки и закрыл голову руками.

Яркая вспышка вызвала невольные ассоциации с имитацией ядерного взрыва. Осторожно приподнявшись, он увидел, что от мага, принявшего на себя основной удар, остались лишь тлеющие обрывки одежды да обугленные куски мяса и костей.

Стражнику просто оторвало голову. Его тело упало на колени и медленно завалилось набок, но крови не было — обрубок шеи словно чем-то прижгли.

Перешагнув через труп, Лёха аккуратно, мечом, толкнул дверь, приоткрывшуюся от удара двух тел. Вышел в коридор и наткнулся на взгляд молоденькой служанки, испуганно закрывающей рот ладошкой.

Лёха прикинул расстояние — далековато, метров пять, одним прыжком не достать. Да и покойный стражник уже поднял тревогу. Так что криком больше, криком меньше — роли это не играет.

Развернувшись, он побежал по коридору к лестнице на второй этаж. Через секунду по ушам резанул полный ужаса женский вопль.

От выхода послышались тревожные голоса и лязг оружия. Им вторили с другого конца коридора, за спиной беглеца.

Выматерившись, Стриж прибавил скорости. На втором этаже на окнах не было решёток — можно выпрыгнуть во двор без риска переломать ноги. В какой-то момент его накрыло ощущение дежавю: снова дом Змеев, и снова он убегает на верхние этажи.

На лестничной площадке он врезался в слугу, протирающего пыль с картин. Прежде чем тот успел раскрыть рот, Стриж оглушил его эфесом меча. Падая, слуга дёрнул штору и за окном показалась полоска светлого неба над лесом.

Выходит, пытка длилась всю ночь.

На втором этаже беглеца встретили лязг стали и отрывистые команды. Похоже, что его планы спрятаться среди хозяйственных построек и переждать, когда Змей пошлёт своё воинство прочёсывать лес, окончательно накрылись медным тазом.

«Обложили, как волка, — мрачно думал Лёха, поднимаясь выше. — Что ж вам, суки, не спится-то.»

Сейчас его единственная надежда — найти укромный уголок в самом замке и переждать. Попытка прорыва — смерть.

В какой-то момент лестница превратилась в винтовую. Стриж понял, что его загнали в донжон. Всё, приплыли — выше башни не убежишь.

В памяти всплыли слова графа, оброненные в пыточной. Что он там говорил — будет в донжоне, у артефакта?

Ну что же, ваше сиятельство. Сами напросились. Подыхать — так с музыкой. И если повезёт — то получится прихватить с собой на тот свет старую паскуду Гарма. А если очень повезёт — то и его ублюдочного пустотника.

С этими мыслями Стриж побежал вверх. Демон угрюмо молчал, очевидно, в кои-то веки полностью согласившись со своим носителем и настроившись на последний и решительный бой.

Лестница закончилась неожиданно. Свернув за поворот, Лёха с разгону за малым не воткнулся головой в дверь, украшенную охранными плетениями.

И что гораздо хуже — дверь сторожили трое латников из личной охраны Гарма. Увидев залитого кровью беглеца, они вскинули клинки.

Лёха развернулся и припустил обратно. Двое из стражей кинулись за ним, оставив третьего на посту. За поворотом беглец резко остановился и упал на четвереньки. Бегущий первым латник не успел затормозить и, споткнувшись о Стрижа, кубарем покатился вниз по лестнице.

Его напарник попытался ткнуть Лёху шпагой, но тот, не разгибаясь, отпрыгнул на несколько ступенек вниз, чудом сохранив равновесие. Оба замерли, оценивая ситуацию. Латник осторожничал, не зная, чего ожидать от убийцы, сумевшего оклематься после пыток и нагишом удрать из камеры, а Стриж прикидывал шансы на успех задуманного маневра.

Подпрыгнув, он легко взбежал на два шага по стене и, с силой оттолкнувшись, «рыбкой» перелетел через голову воина. Латник вскинул шпагу, но опоздал совсем чуть-чуть — острие клинка прошло в считанных миллиметрах от ступни Стрижа.

Приземлившись у него за спиной, Лёха упёрся руками в ступеньку и, распрямившись, будто освобождённая пружина, с силой лягнул обеими ногами в спину воина.

Взревев, тот выронил оружие и с грохотом последовал за своим коллегой.

А Стриж на максимально возможной скорости вновь побежал вверх. Другого пути у него не было.

Оставшийся на посту латник, увидев вернувшегося беглеца, вскинул шпагу. Лёха, не снижая скорости, поднырнул под клинок и всей массой врезался в защищённый бронёй живот воина. Этого толчка хватило, чтобы латник попятился, врезавшись в защитное плетение.

Стриж вновь упал на лестницу, закрывая голову руками.

В этот раз вспышка была куда ярче. Волосы Лёхи затрещали, опалённые огнём, кожу пальцев стянуло от жара, а над головой просвистели стальные осколки.

Едва он вскочил на ноги, как дверь распахнулась и на пороге возник Гарм собственной персоной.

Белочку даже просить не пришлось. Прежде чем Гарм успел рассмотреть стоящую перед ним фигуру, Лёха вонзил ему в живот костяной шип и втолкнул обратно в комнату.

Сознание машинально фиксировало обстановку. Круглая комната, в центре которой на алтаре, украшенном изображениями пурпурных змей, возлежала грубо выполненная золотая змеиная голова вроде тех, что показывают в фильмах про майя и ацтеков. На стене — зеркало, точная копия висевшего у фамильного артефакта Кречетов. И перед зеркалом — эльф, застывший с маской в руке.

— Отлично, — хищно ощерился Стриж. — Оба здесь. Не придётся искать…

Гарм хрипел, быстро покрываясь инеем. Остроухий уронил маску и вскинул руку.

«Не дай ему попасть в нас заклинанием!» — рявкнул демон.

Лёха и без подсказок сообразил, что магия эльфов может быть опасна для пустотников также, как и демоническая. Во всяком случае, проверять это на собственной шкуре совсем не хотелось.

Прикрываясь Гармом, словно щитом, он ногой захлопнул дверь. Атаковать с помощью магии эльф не спешил, явно не желая попасть в графа. Он перемещался по комнате, вынуждая Стрижа постоянно двигаться по кругу.

Это напоминало безумный танец из ночного кошмара: Лёха едва не вальсировал, прижав к себе леденеющий полутруп, что, казалось смотрел на него удивлённым взглядом. И всё это под аккомпанемент ликующего рычания демона.

Того, что эльф выбежит и позовёт помощь, Стриж не опасался. Ушастый не самоубийца — знает, что будет ему и его хозяину, если вскроется нарушение имперского закона.

О том, что ему самому тоже хана и без всяких имперских палачей, Стриж уже не думал. Всё решено. Он уже и так опроверг пословицу «Двум смертям не бывать, а одной не миновать». И пусть вторая встреча с Костлявой случится сегодня, он успеет прихватить с собой эту пару ублюдков и обезопасить тех, кто стали ему дороги в этом мире.

Удерживая слабо подёргивающегося Гарма, Лёха попробовал обойти алтарь.

«Не вздумай притронуться к золотой башке!», — предупредил демон.

Стриж и не собирался этого делать — даже ему было понятно, что это и есть клановый артефакт Змеев. Раздолбать бы его, да нечем. Даже в окно не выкинуть — артефакт и алтарь единое целое, намерво вмурованное в пол.

Гарм перестал дёргаться и обвис, заставив своего убийцу споткнуться.

Неожиданно эльф прыгнул и пнул графа в спину, словно желая насадить умирающего хозяина поглубже на клинок убийцы. Стрижа откинуло назад — прямо в зеркало. Но вместо хруста стекла и сыплющихся за шиворот осколков он почувствовал, что куда-то проваливается.

Тело Гарма больше не стесняло движений и Лёха превратил падение в кувырок и вскочил на ноги, озираясь. Вот только рядом не было ни эльфа, ни превратившегося в ледышку графа. Вообще никого.

Стриж стоял посреди просторного, покрытого пылью зала, и смотрел на своё отражение в абсолютно целом зеркале.

Глава 3

Быстро оглядевшись, Лёха рванул к стене рядом с зеркалом и замер, готовый вонзить костяной шип в горло эльфа, если тому хватит наглости последовать за ним. Босые ноги мёрзли на холодном камне, дыхание парило, но разгорячённая боем кровь грела не хуже костра.

Давай, сучонок, сунься следом!

Не сунулся.

Ожидая появления противника, Стриж оглядывал место, в которое его занесло. В просторном, способном вместить пару сотен человек, каменном зале было пусто и холодно. И тихо. Ни разговоров, ни бряцания оружия, ни стука ложек о тарелки.

Да и запах говорил о том, что место необитаемо. Холодный разреженный воздух был свеж и лишён даже намёка на ароматы еды, дыма или человеческих тел.

Такой бывает высоко в горах.

Так и не дождавшись появления врага, Стриж подошёл к зеркалу и осторожно коснулся его пальцами. Твёрдое и холодное. Никаких следов тайного прохода или портала, которым он попал сюда.

— Всё страньше и страньше, — едва слышно процитировал Лёха.

Горячка боя прошла и холод начал ощущаться очень явственно. Зябко поёжившись, Стриж огляделся внимательней, уже более детально изучая само помещение. Ночное зрение позволяло без проблем рассмотреть обстановку в мельчайших подробностях.

Первое, что бросалось в глаза — удивительно качественная обработка камня. Ни единого следа от инструментов камнетёсов, никаких щелей между камнями, ни малейшего признака раствора. Зал будто прорезали в монолитной скале лазером, или ещё каким фантастическим способом.

И, конечно же, стены покрывали золотые магические плетения. Как и узор-переводчик, они напоминали этнические орнаменты то ли майя, то ли инков, то ли ещё какого-то полузабытого народа, знакомство с которым сводилось к просмотренным когда-то передачам по телеку.

Толстый слой пыли покрывал пол, словно ковёр. Где бы не находился этот зал, покинули его давным-давно. Может столетия назад.

Лёха переступил с ноги на ногу, зябко поджимая пальцы и мысленно попросил демона:

«Можешь нарастить мне чешую на ступни, вроде той, которой ты защищала меня от углей? Теплоизоляция была на уровне. А заодно скажи, ты понимаешь куда мы попали?»

Всё, что сам Стриж мог сказать по этому поводу — связь с Лаурой сохранилась. Он чувствовал направление к девчонке, но казалось, что она где-то далеко.

«Понятия не имею», — призналась демоница, явившись в образе Лары Крофт.

Ступни зачесались, покрываясь плотной чешуёй, и Стриж перестал ощущать леденящие прикосновения камня. Было немалое искушение попросить подобную защиту для всего тела, но чёрт его знает, что ждёт впереди, а тратить ограниченный запас энергии демона не хотелось. Согреться можно и бегом, если очень припрёт. Да и если ему доведётся встретить тут кого-то разумного — вряд ли тот будет дружелюбно настроен по отношению к покрытому чешуёй чужаку.

Внимание Лёхи привлекла какая-то горка тряпья у одной из стен. Подойдя ближе он осознал, что видит труп. Холод не дал телу разложиться, превратив в мумию, а судя по проглядывающим кое-где костям и затейливой причёске — это самое тело некогда принадлежало эльфу. Одежда на нём истлела, сохранилась лишь тонкая лёгкая кольчуга, да остатки перевязи с пустыми ножнами.

Приглядевшись, Стриж заметил изрядно проржавевший, но всё ещё узнаваемый наконечник арбалетного болта. Судя по всему, некогда болт торчал из горла эльфа, но за прошедшие годы древко истлело и разрушилось.

Покойника кто-то пристрелил.