Экспансия: Основание. Том 2

Бур, способный сканировать перед собой лишь на небольшую дистанцию, сообщил об обнаруженной пещере и, пробив её стенку остановился. Режущие кромки раскрылись будто лепестки, позволяя увидеть, куда же мы попали.

Пещера оказалась красивой и, судя по всему, опасной. И если первое было обусловлено множеством кристальных друз, которые причудливо переливались в свете прожекторов, то вот шевелившаяся масса на полу пещеры, отдалённо напоминавшего чашу, отвечала за второй пункт.

Стоило нам только выбраться наружу, как из непонятной жижи на поверхности показалась голова, действительно с натяжкой смахивающая на представителя семейства обезьяньих.

Широкая морда, обросшая коричнево-красным мехом, которая сейчас в свете фонарей блестела из-за толстого слоя слизи, была направлена в сторону, словно тварь смотрела на кого-то другого, но я, определённо, ощущал внимание, исходящее от неё.

Существо тем временем поднималось медленно, рывками, будто снизу его периодически подталкивали, и давало рассмотреть себя со всех сторон.

Некогда мощное, грузное тело сейчас смотрелось изможденным, а ниже пояса виднелись многочисленные рваные раны, явно несовместимые с жизнью, уж больно хорошо было видно торчащие тазобедренные кости.

И тем не менее, когда подземный «зомби» полностью показался на поверхности, он необычайно шустро помчался в нашу сторону, даже не думая проваливаться в ту лужу дерьма, из которого выбрался.

Более того, следом за ней стали всплывать и другие твари. Причём не только «обезьяны», но и какие-то огромные тараканы, жуки, даже безглазая рыба, размахивая плавниками, взвилась в воздух, чтобы через пяток метров упасть и вновь появиться. И лишь одно объединяло их, все они были в разной степени сохранности.

Впрочем, время любования подошло к концу и настало время поработать. Прущий на нас мёртвый зверинец огнемётчик встретили стеной огня, а в центр озера полетели гранаты. Морозова, наверняка, мне потом мозг проест за то, что не захватил пару образцов «живьём», но время поджимало, и аккуратно действовать не получалось.

И всё же, несмотря на то море огня и боли, что мы принесли с собой, тварь, засевшая в глубине жижи, не сдавалась. Я, наконец, смог нащупать тонкие нити эфира, идущие от прущих на нас монстров и уходящих в центр озера.

Обугленные туши, управляемые словно марионетки, продолжали рваться вперёд, даже потеряв большую часть тела. Мимо меня проскакало одноногое существо, чей прежний облик было уже трудно представить, и со всего размаху ударилось о броню бойца справа, обдав волной пламени. Эффектно, но неэффективно.

Пещера, залитая огнём и пляшущие в нём твари, создавали впечатление ада, разве что котлов не подвезли. Да и мы тут добровольно оказались, а у местных «чертей» вилы отсутствовали. Зато присутствовали рога, копыта и ещё много чего.

Располовинив очередной труп шестиногой крысы размером с волка, я с неудовольствием смотрел на таймер. Шёл уже второй час, и по плану мы должны были уже выйти к главной пещере. Время стремительно утекало.

Жилин пару раз выходил на связь, и по напряжению в его голосе можно было понять, что им сейчас ой как нелегко. Мимоходом обронив, что они почти потеряли нижний уровень и половину второго, он уточнил наше положение и немного приуныл, узнав, что до главной пещеры мы ещё не добрались.

Слушая вполуха его голос, понял, что патриарха всё же прижало. Перехватив взмахнувшую лапами-клинками гусеницу, вонзил Аспида в то место, где у неё должна была быть голова, вспарывая протухшее мясо.

Не встретив сопротивления, оружие рассекло туловище, и наружу вывалилась требуха, тут же запёкшаяся в раскаленном воздухе. И тем не менее тварь продолжала дёргаться, стремясь обвить меня и сковать движения.

Пустив порцию эфира, отсёк нити, тянущиеся от кукловода к марионеткам, на мгновения лишая его управления. Но это было ненадолго, чёртовы нити были чрезвычайный прочные и, как назло, огнестойкими, так что вся эта биомасса скоро вновь придёт в движение.

— Андерсон, выводи бур в пещеру, Клаус, укажешь направление. Первое звено, прикрытие техники, третье и четвертое, в оборону, второе, со мной! — раскидывая метки командирам звеньев, раздал я приказы, одновременно с этим поглощая кристалл тримития и заряжая аспиды.

Вспыхнувшее на клинках марево вновь начало фокусироваться на остриях, но я не дал этому произойти, распределив эфир по всему лезвию. Один взмах, второй, и сорвавшиеся широкие дуги проложили небольшой коридор в прущих на нас тварях.

Ступая по залитому кровавой жижей полу, от которого уже поднимался пар, я ломился вперёд, к центру чащи, где по-прежнему бурлило прозрачно-коричневое озеро.

Инфракрасные камеры при таком пожарище были абсолютно бесполезны, и мы давно перешли на обычные фонари, встроенные в костюмы, да и света от пламени было предостаточно, и сейчас гроздья кристаллов, причудливо преломляя попадающие на них лучи окрашивали стены пещеры в причудливые тона.

Так что пока добирался до озерца-кукловода, оно успело сменить с десяток цветов, и нырял с разбегу я уже в изумрудную бездну.

Следовавшее за мной звено, остановившись на пяточке возле обрыва, разом залило напалмом бурлящую поверхность озерца, превращая её в спёкшуюся корку, а я стал погружаться, хотя вернее было сказать, протискиваться сквозь десятки, а то и сотни тел всякой местной живности скрепленной между собой той самой жижей.

— Командир, мы развернули эту неповоротливую скотину! — раздался голос Шпильки, перемежаемый помехами. — Выходим на маршрут, можете возвращаться.

— Двигайтесь вперёд! Первое и третье звенья, двигайтесь с буром. Четвёртое, прикрывайте проход. Второе, готовьтесь выдергивать по команде либо через две с половиной минуты! — отдал приказы я, продолжая погружаться-двигаться вперёд.

Будем надеяться, меня услышали. Несмотря на небольшое расстояние, то ли тело, то ли само озеро здорово мешало связи, а мои сенсоры и вовсе отключились, едва я ушёл «под воду» больше чем на пару-тройку метров.

И сейчас я двигался вперёд, ориентируясь лишь на ярко пылающее, словно небольшое солнце, эфирное ядро, которое, без сомнения принадлежало озерному кукловоду.

Связь с поверхностью порвалась окончательно, зато я прекрасно слышал, как скребутся о внешнюю броню твари, оживавшие при моём приближении. Выведенный в угол таймер отсчитывал секунды, и я уже на полном серьёзе начал переживать, что не успею добраться до ядра за отведённые четыре с половиной минуты.

На визор шлема присосалась какая-то дрянь, пытаясь своим изогнутым клювом проковырять дыру в неимоверно прочном стекле, и, судя по вспыхнувшим сообщениям, на пару микронов оно тоньше стало.

Но вот мои ноги, облачённые в тяжёлые ботинки с лязгом, стукнули о каменное дно чаши, возвестив о том, что я почти достиг цели.

Чёртов долбоклюй помимо того, что поцарапал мне броню, ещё и камеры перекрыл, но сейчас я ядро чувствовал чуть ли не всем телом, так что мог найти его и с закрытыми глазами.

— Пятьдесят четыре секунды… Пятьдесят три…Пятьдесят… — заговорил помощник, а до центра твари оставались считаные метры.

Шаг, ещё шаг, а тела тварей, подвластных своему кукловоду, стали смыкаться вокруг меня всё сильнее и сильнее, сковывая с ног до головы.

— Надо же, сообразил, наконец, — раздражённо произнёс я, прикасаясь заряженным аспидом к броне и пуская эфир по внешней оболочке.

Сенсоры и датчики брони протестующе взвыли, сообщая о мелких повреждениях, но очищающее пламя мгновенно спалило оплетавшую меня биомассу, даруя пару свободных метров.

Рывок вперёд, и я чувствую, как натягивается трос, которым я был пристёгнут к одному из бойцов на поверхности. И тут же почувствовал толчок в обратную сторону. Блин, парни решили, что это сигнал!

Упёршись ногами в скалу, перенаправил энергию на ноги и резким прыжком, разрывая нахлынувшие на меня полуразвалившиеся тела на мелкие куски и вминая их в более свежие, вонзил клинок в светящееся и обжигающее ядро кукловода.

В руку отдало так, будто пьяный слон лягнул. Треснувший кристалл озёрного кукловода, используя аспид словно проводник, в мгновение ока затопил меня своей энергией, едва не лишив сознания. А может, и лишив, так как я спустя лишь пару секунд осознал, что меня тянет куда-то вбок и наверх, а в ушах слышался голос командира второго отделения.

— Тащим его! Судя по всему, живой, только молчит чего-то. Быстрее, мать вашу, пока его там совсем не завалило.

И действительно, стоило мне только убить эту тварь, как озеро стало иссыхать, превращаясь просто в обычную могилу, а непонятная жидкость просто утекала куда-то вниз.

По итогу, вытаскивали меня раза в три дольше, чем я погружался, зато отдохнуть успел и привести мысли в порядок, так что, оказавшись на поверхности, сразу же направился вслед за буром, успевшем проложить приличную шахту, лишь в одном месте напоровшись на жилу орданиума.

По итогу, стоило только Клаусу ещё раз сориентироваться, выяснилось, что мы совсем недалеко от главной пещеры, так что до Жилиных было, считай, рукой подать.

Выделив время на небольшую передышку и пополнив боезапас, дал команду Шпильке вновь запустить бур, сломав небольшую перегородку, отделявшую нас от «стойбища» обезьян.

Едва бур выбрался наружу и в очередной раз распахнул створки, как мы тут же высыпались наружу, используя ту же тактику, что и в пещере с озером, то есть заливая огнём всё доступное пространство.

Стоило только пламени вырваться из сопел огнемётов, как огненные цветки закрутились, образуя вихри и следуя порывам мощного ветра двинулись обратно на нас.

— Умная «мартыха» на час, потолок! — сориентировался один из бойцов, меняя огнемёт на щит с мечом и ставя общую для всех метку на визоре.

Я пригляделся и увидел в указанном месте висящую вниз головой обезьяну, сжимающую в руках приличных размеров труп собрата из головы, которого шли потоки воздуха.

— Твою мать, он, что, эфир из твари выкачивает? — неприятная мысль кольнула меня, но руки уже действовали на автомате.

Выхватив пистолет, усиленный кристаллами тримития, вначале превратил в кровавые брызги «батарейку», а после и самого любителя приносить своих же товарищей в жертву.

Стена пламени, едва не докатившаяся до наших позиций, замерла, но сквозь неё, обжигаясь и вопя от боли стали прыгать крупные обезьяны, размерами могущие поспорить с моими бойцами, облачёнными в тяжёлую броню.

Но, как ни крути, на нашей стороне было преимущество в огневой мощи и опыте, так что едва стоило мне обезглавить ещё одну одарённую мартышку, имевшую наглость даром поднимать и метать в нас огромные булыжники, как запал местных обитателей иссяк, и они, вопя и скача по стенам, принялись улепётывать, прячась в многочисленные норы.

— Второй и четвёртый, все доступные отнорки залить напалмом. Шпилька, Клаус, выжмите из бура всё, даже если он загнётся после этого! Чтобы уже через полчаса я одной рукой здоровался с Жилиным, а второй проверял счёт, на котором прибавилось изрядное количество нулей, — размозжив череп «каменной» мартышки, достал приличного размера кристалл эфира.

Блин, а ведь даже если учесть, что я попортил кристалл болотного кукловода, разрубив его на части, то даже в таком состоянии он должен стоить неприлично дорого. Вот же ж дилемма, включить в договор право на пещеру или продать информацию Жилиным?

Тем временем бур пересёк огромную пещеру и врубился в остатки прохода, который совсем недавно обвалили люди Жилина. То ли из-за этого, то ли Андерсен и вправду запустила бур на износ, но скорость прокладки шахты возросла существенно, и мы двигались за ним едва ли не бегом.

И что самое приятное, на всём оставшемся пути, нам не повстречалась ни одна мартышка. Но это радостно для нас, а вот для Жилина и его людей это означало только одно, основная масса тварей сейчас пёрла на них.

И тем не менее, пускай мартышки и проявляли «зачатки» разума, всё же они остались животными, не догадавшимися выставить дозорных, и наше появление позади них стало для местных аборигенов, даже одарённых, неприятным сюрпризом.

Едва пробившись в самый нижний уровень ДМа, мы очутились ровно за спиной одарённых тварей, поддерживающих своих обычных собратьев с тыла.

Моментально сориентировавшись, пристрелил тварь, что попыталась, используя дар исчезнуть в тенях, но не успела на считаные секунды, вначале лишившись задних лап, а после и головы. Жаль, конечно, кристалл, но промедление в данном случае означало чью-то жизнь.

Следом за ней последовала ещё пара монстров, один из которых каким-то навыком кидала на баррикады простых тварей. Стоило только ей помереть, как обычные мартышки повалили обратно, подставляя спины турелям Жилиных, бьющих без промаха.

В общем, это сражение пускай и длилось дольше остальных, но вышло куда легче. В нём даже Клаус отличился, умудрившийся пристрелить из именного пистолета, который ему вручили штурмовики после разведки в лесу, пару обезьян.

Лишь Шпилька всё это время провела у бура, стараясь не смотреть на побоище, но с её историей это понятно. И всё же надо будет с ней поговорить, не хотелось бы чтобы она вновь замкнулась в себе. Но это после, а сейчас…

— Я знал, что вы сдержите своё слово, — переступив через очередной труп макаки, произнёс Иван Жилин, протягивая руку.

— Иначе быть и не могло, — кивнул я, отвечая на приветствие. — А уютненько тут у вас.

Иван непонимающе оглянулся, осматривая длинный коридор, устланный трупами тварей и с выщербленными от пуль стенами.

— Тепло и мухи не кусают, осталось только «кротов» вывести, и база будет просто ещё той конфеткой, о который многие зубы обломают, — я пнул в сторону тушу твари с длинными когтями. — Но об этом позже, а сейчас, думаю, нам стоит побеспокоиться о ваших людях и сообщить моим, что они могут начать поднимать припасы.

Глава 4

Исаевск

Перун

— Игорь Владиславович, при всём моём уважении, я тебя не понимаю! — перечёркнутое свежим шрамом лицо Ивана Жилина выражало удивление. — Тебе предлагают условия, за которые другие соседи, как моего, так и вашего сектора…

— Убили бы? — усмехнулся я, потянувшись в кресле, а после налил себе очередную чашку кофе.

Разговор был неформальный, насколько это могло быть между двумя патриархами, так что некоторые нарушения этикета были допустимы.

— Иван Артёмович, ты сам ответил на свой вопрос. Мой род и так некоторым личностям стоит поперёк горла и стоит только им прознать, что я начал приторговывать орданиумом, причём, прошу заметить, высококачественным, как на меня навалятся даже те, о ком я не слышал.

— Но за вырученные средства вы сможете нанять охрану, — с сомнением произнёс мужчина, уже сам понимая нестыковку в сказанном.

— Ага, круговорот бабла в природе, — рассмеялся я, но миг спустя сделал серьёзное лицо. — Чем больше я продаю орданиума, тем больше охраны нужно и тем больше на меня будут обращать внимание. И это я ещё не говорю о том, что среди этой самой наспех нанятой охраны будет куча непроверенных людей. Так что, думаю, предложенный мною план будет наиболее оптимальным для всех нас. Ну и безопасным, само собой.

— Это затянет торговлю, а мы ещё больше будем вам обязаны. Хотя, казалось бы, куда ещё больше, — недовольно протянул Жилин.

— Контракт читали, уважаемый патриарх? — спросил я, уже не скрывая усмешки.

— Читал…

— Ну и чего тебе ещё надобно, Иван? — уже напрямую спросил я.

— Условия там слишком мягкие. Ты и твои люди полезли в самое пекло, хотя просто могли подождать, пока нас сожрут и занять пустую базу, — ответил Жилин. — А теперь ты просишь меня всего лишь обеспечить поставку руды и оплату за охрану посадочной площадки на границе территорий. Остальные рода меня просто не поймут.

— А тебе не пофиг, что о тебе другие подумают? — теперь уже удивился я. — Особенно после того, как часть так называемых добрососедей тебя попросту кинула? Я бы на твоём месте, через месяцок-полтора наведался в гости к особо наглым, пояснил, что плохо отказывать соседям в просьбах о помощи.

— Не все привыкли быть изгоями, уж не сочти за оскорбление, — без обиняков ответил Иван. Всё же с ним, несмотря на разницу в возрасте, было легко общаться, словно со старым приятелем. — Иногда приходится быть более гибким в планах взаимоотношений, как бы отвратительно это ни звучало.

— Ну тут я бы мог с тобой поспорить. Раз прогнёшься и всё, с колен не встанешь, — возразил я. — Ладно, думается мне, что эта тема больше подходит для разговора за обеденным столом. Контракт подписывать будешь или ломаться продолжишь, словно выпускница на балу?

— Шли бы вы, барон! — мужчина гневно махнул рукой, а после приложил палец к считывателю, и спустя секунду мне пришло сообщение о том, что контракт между родами Исаевых и Жилиных заключён. — Когда приедешь?

— Думаю, дня через два. Хиго обещали обеспечить подвоз материалов, к тому моменту мы уже успеем смастерить временную площадку для дирижаблей, и процесс пойдет куда быстрее, — я прикинул сроки, вроде пока выходило нормально. Должен успеть всё проконтролировать до своего убытия в Хорс. — Тоннель обезопасили?

— Угу. Пришлось заливать тройным слоем бронебетона. В одном месте мартышки умудрились пробиться, но мы успели засечь прорыв и спалили их к чёртовой матери, — Иван потёр пальцами кончик подбородка, как раз там, где заканчивался шрам. — Чую, скала под нами полна сюрпризов. Одна пещера с озером из разлагающихся трупов чего стоит. Тот ещё ларчик с сокровищами мне достался.

— Ничего, не будешь тормозить, род твой станет куда могущественнее, — успокоил я собеседника. — Кстати, если ты против не будешь, я к тебе пару отделений рекрутов во главе с Леоновым пришлю? Помогут в зачистке тоннелей, заодно и потренируются боям в замкнутых пространствах.

К чести Жилина, сразу положительный ответ он давать не стал, иначе я бы в нём немного разочаровался. И всё же, взвесив все «за» и «против», он дал согласие.

— Отлично, тогда ждите их к вечеру, — ответил я, мысленно перебирая состав, который следовало отправить. — И раз всё порешали, тогда до связи, пойду — обрадую Леонова.

— Как твои доберутся, наберу, — кивнул Иван и выключил связь.

Допив остывший кофе, посмотрел на коммутатор. Несколько сообщений, но ни одно не было срочным, так что, встав из-за стола, прошёл в спальню и, усевшись на кровать, решил уделить пару часов тренировке с эфиром.

За всё время, проведённое на планете, мой потенциал изрядно возрос, и это стало заметно даже невооружённым взглядом, так что в ближайшее время не мешало бы озадачиться сдачей зачета на следующую ступень.

К сожалению, данная процедура была обязательной, согласно законам Империи, которая с какой-то маниакальной одержимостью стремилась хоть как-то контролировать одарённых и быть в курсе их прогресса. Так что, пока кто-то излишне ретивый не настучал в канцелярию, нужно будет посетить станцию. Заодно родных проведаю.

Закрыв глаза и отстранившись от внешних раздражителей, сосредоточился на эфирном ядре, что так изменилось за последнее время. Увеличившись в размере, оно ещё теснее слилось с физической оболочкой, так что, думаю, ещё пара ступеней, и уже невозможно будет понять, где оно заканчивается и начинается тело.

Полюбовавшись с минуту на ярко светящееся сосредоточие эфира, стал проваливаться ещё глубже, стараясь вспомнить то ощущение, что возникло, когда чужой эфир кукловода хлынул внутрь меня.

В голове возникли образы различных тварей, которых медленно переваривал этот монстр, поглощая их энергию и постепенно разрастаясь. Бр-р-р, какое же мерзкое ощущение.

И тем не менее, что-то полезное можно было подчеркнуть и из этого, правда, вывернув наизнанку. Из-за постоянных битв я в основном прокачивал навык фокусировки эфира, либо напитывая эфиром клинки, либо посылая лучи чистой энергии во врагов.

Но я же мог не только калечить, но и исцелить, и этот навык сейчас значительно отставал, тем более, что в бою он был неудобен, так как требовал постоянного контакта с раненым. Но после встречи с озёрным кукловодом у меня возникла интересная мысль.

Сосредоточившись, выпустил эфир, словно готовясь в атаке, и вытянул его в небольшую, не больше полуметра, нить. Её поддержание требовало приличной концентрации, но я пошёл ещё дальше, меня полярность эфира, превращая убийственную энергию в целительную.

Получилось это с попытки «надцатой», когда запасы внутреннего эфира были изрядно истощены и я уже было подумал прекратить тренировки на сегодня. В голове гудело, руки покрылись волдырями, но в последний момент цвет нити сменился с красного на зелёный, а жжение в ладонях сменилось приятной прохладой.