Школота 2

— Именно так.

Все же эта парочка до безумия занудлива. Но зато после того, как многократно обжует каждую деталь, выполняет взятые на себя обязательства на все сто процентов. Только дотерпеть бы до этого момента.

— Кто платит? Наемники стоят дорого.

— Деньги напополам со мной. Кроме того, с севера ударят гномы. На вас южные проходы. И эльфы отравят всю округу, чтобы монстров в живых не осталось.

— Мало… Нам придется вложиться в атаку большой суммой. Чем компенсируем?

Гость долго молчал, прикидывал, что-то чиркал на лежавшей перед ним бумажке. Но все же в итоге решился:

— Когда возьмем город, построим лабораторию на месте. Согласен так же делить доходы с новой продукции пятьдесят на пятьдесят. С рецептурой не подведете?

Теперь наступила пора подумать вампирам. Они прикрыли глаза, незримо между собой посовещались и ответили:

— Согласны. Некоторые записи разоренного гнезда у нас есть. Через полгода-год восстановим весь ассортимент… Значит, на нас половина затрат на найм бойцов, пропитание для них и выплата последующих премиальных.

Господин Сигиус расслабился. Похоже, обсуждение все же сдвинулось с мертвой точки. А доходы? Если Сколково прибрать к рукам, то все артефакты и прочие интересные штуки с лихвой покроют затраты. Кроме того, имея возможность варить зелья в неограниченных количествах он отобьет свое на объемах. Даже в империю ничего заливать не нужно, по соседним мирам полно желающих.

— Доставка до места на мне. Несколько товарных составов и повозки уже зафрахтованы. Вот список бирж наемников, где можно взять нужных людей. И вот чеки на пятьдесят тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы снарядить нужную армию. Думаю, свою половину вы также готовы выплатить.

Выложенные на стол бумаги с магическими печатями произвели на вампиров впечатление.

— Сто тысяч для наемников? Мы что, собираемся захватывать всю империю?

— Мы собираемся уничтожить одного молодого мерзавца, попутно захватив власть в Сколково и посадить своих людей там. И сделать мы это должны гарантированно. Второго прокола я не потерплю.

Над столом повисло тяжелое молчание. Затем один из братьев медленно подался вперед и прошептал:

— Для этого мы соберем всех некромантов, которые есть в империи. Но половины с продажи зелий нам мало. Мы хотим половину и с торговли артефактами. Сколково не зря считают центром магической промышленности. Мы хотим в этом долю.

К утру после долгих криков, споров и матерщины господин Сигиус согласился отдать десять процентов артефакторной торговли под гарантии личного участия вампиров в будущей войне. Что поделаешь, действительно серьезные союзники в предстоящей драке понимали, что без них атака легко превращается в дурную авантюру. Вот и выкручивали руки, сволочи…

***

С гномами Школота разобрался быстро. Он всего лишь обрисовал фронт работ на второй линии обороны, назвал расценки за будущие работы и пообещал премию за срочность. После чего остаток времени лишь отбивался от желания бородатых превратить каждый бетонный дот и огневую точку в полномасштабную стоэтажную крепость. Насчет крепости пообещал подумать, предложив сначала закончить эту задачу, а потом уже… Ну и попутно подсунул заказ на три больших лагеря под возможных беженцев, которые нужно было возвести чуть в стороне от лесных деревень. Если в самом деле враги начнут давить всю округу, то соседям вряд ли поздоровится. Может, кто и решится убраться от греха подальше под защиту барона. А он уж обеспечит необходимым.

Попутно согласовали отделку двух новых амбаров для продуктов и глубокого хранилища для разного рода снаряжения. Золото текло под проекты рекой, но Володя не скупился. Он лишь назначил ответственных и сказал, когда собирается проинспектировать уже готовые постройки. На этом и разбежались.

Поздно вечером Маша закончила составлять списки для проверки потенциальных шпионов из недавно приехавших, одновременно накидав несколько сообщений для верных людей по всей округе. Любимый супруг подбросил пару забавных идей, которые следовало обкатать вживую.

Кроме уже существующей сети соглядатаев у соседей стоило подсадить одного-двух персонажей, кто будет ворчать на проклятый Лес и ждать на огонек гостей. Пусть не мучаются в поисках недовольных, а получат готовых. Благо, возможные кандидатуры уже есть. Кого-то можно завербовать, кого-то использовать втемную.

В самом же городе стоило создать целую группу подпольщиков с опорой частично на гномов и частично на недавно приехавших. Ведь в самом деле, почему это какой-то выскочка умудряется собирать сливки со Сколково, когда вполне добропорядочные и умные граждане вынуждены всего лишь обретаться на второстепенных ролях. Ведь на должности городского самоуправления ставят лишь по прямому указанию Школоты. Непорядок! Надо, надо с этим что-то делать… Попутно сгребем действительно недовольных в одну кучу. Ну и постараемся отловить тех, кто хочет ударить в спину здесь, на месте.

Интересные идеи у Володи, однако. И откуда только придумал такое! Обронил лишь, что в его истории подобным образом разгромили вражескую шпионскую организацию давным-давно. И название интересное — “Трест”. Но полезный опыт тем и хорош, что его надо всячески использовать.

Выбравшись из-за стола, Маша от души потянулась и спросила у заглянувшей на огонек Евы:

— Слушай, а мы не перегибаем палку? Может наш любимый просто в солдатиков не наигрался, вот его и плющит? Все эти склады, запасы, линии обороны…

Эльфийка неожиданно помрачнела и ответила, без тени улыбки разглядывая подругу:

— Я тоже поначалу считала, что это блажь. А потом подумала и вспомнила… Во-лодь-я часто действует на каких-то внутренних ощущениях, на предсказании близкого будущего. Поступает правильно там, где любой другой на основе накопленного многолетнего опыта облажается. Потому что наш супруг обладает даром чуть-чуть заглядывать за горизонт. Или хотя бы чувствовать, что там впереди всех ожидает. Именно поэтому я последние дни собираюсь обделаться от страха, когда “это самое” наступит. Потому что если он всего лишь балуется, то мы вложимся в долговременные проекты и часть лежащих мертвым балластом средств заморозим в стройках и крепостях, что гномы собираются как грибы по всей округе навтыкать. Но вот если наш любимый действительно что-то разглядел в тумане будущего, то нас ждет не жопа, нет. Нас ждет что-то намного хуже…

Глава 3

— Деньги, деньги, всем нужны деньги…

Взобравшись на самый верх башни ратуши, Школота сидел в окошке, свесив ноги вниз, щелкал семечки и разглядывал раскинувшийся под ним город с остроконечными черепичными крышами. Заходящее солнышко играло жаркими лучами, ветерок доносил запах свежей листвы, где-то в саду дрались за корку хлеба мордо-феи, умудряясь щедро пересыпать свои вопли русским матерным. Все же у босса-боссов местные монстры перенимали все, что могли.

Дремавший рядом барон Мюнхгаузен поправил призрачную треуголку, затем потянулся и решил выбраться из стены целиком и полностью. Завтра в гости обещал наведаться очередной кордебалет, стоило привести свои палаты в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом перед полюбившимися ему примадоннами. Кстати, приемный сынок не обманул, выделил настолько щедрое содержание, что бывший хозяин Сколково умудрялся менять фавориток чуть ли не каждый месяц, осыпая каждую дорогими подарками.

— Если будешь строить крепостной вал вокруг всего Леса, тогда можем в бюджет не уложиться. А пока запасов более чем хватит.

— Баланс всегда должен быть в нашу пользу, иначе разоримся рано или поздно. А у меня в планах нет такого, чтобы на паперти побираться. Поэтому есть мысль… Помнишь, я тебе про одного хитрована в Тагатусе рассказывал? Картер у него кошку с подворья увел.

— Жучара, который с некросами шашни водил?

— Ага. Как-то умудрился соскочить. Может, что лишнего про священников знал, которые монашками торговали. Может просто на глаза инквизиторам не попался, когда город трясли… Так вот. Хочу я через него еще разок некросов нахлобучить. Потому как очень уж мне кажется, что золотишка у них должно быть много. И это самое золотишко я лучше оберну в запасы оружия и продовольствия, чем они спустят на развратных девок и прочие радости жизни.

— Некромантов? Обмануть? Еще раз?! — восхитился Мюнхгаузен. — Да они тебя грохнут, как только лицом к лицу встретятся! Ну, или хотя бы попытаются. Память-то у них длинная.

Аккуратно ссыпав шелуху в специально приготовленный пакетик, Володя усмехнулся и свистнул, подзывая пролетающую мимо фею. Сунув ей медную монетку, отправил еще за порцией семечек, после чего развернулся к папаше-призраку:

— А при чем тут я? Я вообще ни сном, ни духом. С ними будет якшаться человечек со складов. Сам понимаешь, когда сидишь на хлебной должности, всегда есть желание продать что-нибудь тебе лично не нужное. Так что пусть возрадуются наши братья по черепушкам. Я, как полный обалдуй, во всех этих эликсирах нихера не понимаю. Иначе давно бы уже продал, так ведь? По сотне за бутылку, если не дороже… А раз не продал, то валяются они на складе, пылятся. Вот и предложим сделку любителям в мертвечине ковыряться. Тысячу золотом за пузырек просить не станем. Но две-три сотни загнем.

Барон поправил камзол, что-то прикинул в голове и усмехнулся:

— Это да. Вроде как десять склянок еще осталось, остальное на всякие полезные медицинские штуки уже перегнали.

— Десяток? — Школота расхохотался. — Ты издеваешься? Да я не меньше сотни продавать буду! А то и больше! Пусть бабло собирают, черепушечники! Я так думаю, они просто мечтают, чтобы их поимели в совершенно эпических размерах!..

***

— И что нам с этим делать?

Сидевший за огромным столом эльф брезгливо подцепил двумя руками исписанный лист бумаги, помахал им в воздухе и бросил обратно на поднос.

Были времена, когда в родовом замке одновременно собирались сотни лучших бойцов, державших в страхе весь континент. Но после того, как проклятые короткоживущие освоили огнестрельное и магическое оружие, а потом и взрывчатку, притащив образцы через порталы от соседей — времена для ушастых повелителей лесов и полей наступили паршивые. Если в кустах еще как-то удавалось поддерживать паритет, то вот в полях даже лучшие лучники откровенно сливали в случае столкновений проклятым уродам, кто превратил высокое искусство войны в банальный мордобой и мясорубку. Ну скажите, о каком состязании умов и военных школ может идти речь, если ты закончил разведку местности, учел направление ветра, угол наклона ближайшего холма, посадил засадной полк в ближайшем лесочке, замаскировал ловушки для конницы перед выстроившейся пехотой… А по тебе тупо вломили из мортир или полевых пушек, выкосив шрапнелью две трети войска, остатки затем добив штыками. Пусть каждая стрела в цель, но при таких дурных раскладах большая часть эльфов тупо сточилась после двух кровопролитных войн. Кроме того, напалм очень плохо счищается со священных деревьев. Поэтому потеряв две трети территории и больше половины населения, ушастые утерлись и заключили долговременные мирные соглашения с соседями. Оказалось, что торговать и поставлять в элитные бордели скучающих эльфиек куда выгоднее, чем переть лбом на шпалеры и пулеметы. Кусок свинца в башку стоит куда дешевле, чем воспитание хотя бы одного благородного недоумка. Вот и пыжимся теперь древностью рода и прочими финтифлюшками лишь между собой, стараясь лишний раз не злить быстроживущих. А то их уже как тараканов. Сдуру могут снова на огонек заглянуть.

— А что это? — поинтересовался сидевший рядом с хозяином замка командир егерей. Аэру в свое время успел повоевать с людьми, но умудрился вернуться домой живым, а не сдохнуть где-то на чужбине. После чего собрал таких же более-менее соображавших и теперь своей командой участвовал в охотах на беглых рабов или изредка брался за разные тихие тайные операции, которые очень хорошо оплачивались, но о которых в приличном обществе старались не вспоминать.

— Это как раз для тебя… Есть один кусок вонючей дряни, которого по недоразумению называют господин Сигиус. Торгует разными запретными эликсирами некромантов, продает артефакты в другие миры. Одним словом, крайне неприятный и желчный тип. Который никак не успокоится после одного громкого провала.

— Когда в Тагатусе гнездо пустоголовых вычистили?

— Да. И когда посланный им Легосрас был убит в магическом Лесу рядом со Сколково. А ведь я говорил твоему учителю, что лучше держаться от людей подальше. Потому что от них одни лишь неприятности.

Аэру помрачнел. Да, дошли до него слухи о смерти любимого наставника. Умным был и хитрым профессионалом, много разного смог передать тогда еще молодому егерю. Но вот не уберегся. Переиграли даже могучего зубра тайных операций.

— И что предлагает этот самый господинчик?

— Предлагает поквитаться. Пишет, что есть шанс выманить нового хозяина Сколково ближе к нам, на побережье. Якобы для торговой сделки. И обставить все можно так, что комар носа не подточит. Настоящие купцы. Настоящее приглашение. Настоящая сделка. Только мы будем знать место, время и состав гостей. Что позволит или перехватить мерзавца на подъезде, или после купли-продажи. Заодно деньгами разживешься, если хочешь поучаствовать.

Протянув руку, Аэру взял письмо, пробежал глазами и кивнул:

— Берусь. Дело даже не в оплате, которую нам обещают и возможной добыче. Хочу нарезать ремней со спины того, кто убил моего друга. Тем более, что за убийство этого человека нас похвалят, а не станут гонять по оврагам, как обычно.

— Хорошо. Тогда вот тебе конверт с обратным адресом, занимайся. Потом расскажешь, как все прошло.

***

Все хотят сытно жрать, драть шлюх и при этом успевать получать почетные грамоты лучших граждан столицы. Другие персонажи просто не попадают в Законодательное Собрание. Хотя, местные остряки уже переиначили навязшие на зубах слова в Закусь. Потому что в любой паршивой газетенке только про эту контору и говорят. А учитывая, сколько рекламных денег вбухано каждым из кандидатов в восхваление себя, красивого, то скоро последняя поломойка посреди ночи сможет наизусть продекламировать список членов Закуси, включая всех помощников, прихлебателей и прочих уродов, взобравшихся на вершину государственной пирамиды.

Раньше было куда как проще и легче. Был император, который раз в пять-десять лет менял фаворитку. Было три ключевых министра и куча писарей, про которых обычные граждане даже не догадывались. Но эта троица умудрялась как-то разруливать почти все ключевые проблемы, которые император милостиво сгружал им на загривок. Но старик дал дуба, позволив шустрым ребятам перевернуть все с ног на голову, превратив сакральные процедуры управления государством в блядский цирк. Хотя настоящие хозяева мордой лица торговать так и не стали, выпустив порезвиться других, молодых и дерзких. Их все равно по копейке за пучок, в любой момент можно списать.

Герцог Виндзорский еще раз проверил написанный текст и задумался. То, насколько его временный соратник бодро взялся за решение Сколковской проблемы — пугало. Вся эта пена, что набилась в Собрание, все эти горлопаны и возомнившие себя столпами мира купчишки — это временно. Настоящие кукловоды всегда в тени. Большие деньги не любят шума. Ни журналисты, ни их хозяева зачастую даже не подозревают, кто именно дергает за те или иные ниточки. Кто оплачивает слухи, сплетни, дает ход различным скандалам. И кто в самом деле управляет золотыми реками, текущими по индустриальным жилам континента. Священники, военные, некроманты, вампиры, эльфы и прочие жители многочисленных мегаполисов — все это лишь материал в руках умелого скульптора, который создает собственную финансовую империю. Деньги и власть — вот два ключевых пункта, которые позволяют править миром. Власть опирается на связи и негласные соглашения, а деньги являются мерилом успешности и дают финальную оценку той или иной комбинации. И вот в последние дни уровень риска для отлично сбалансированного и отлаженного механизма управления публичной политикой и продажными марионетками начал внушать опасение.

Еще год назад герцог подумывал лично взобраться на трон. Но вовремя сообразил отойти в сторонку, и поэтому толпа черни не затоптала его при штурме имперских покоев. Затем была кропотливая работа по продвижению своих ставленников на новые места, скупке наиболее перспективных кандидатов и лавированию между другими акулами, потянувшимися на запах добычи. Сейчас удалось обеспечить большую часть вложений, застраховаться от возможных проблем, включая даже революцию. Казалось, что вот он, новый путь, найденный путем проб и ошибок. Еще чуть-чуть, еще немножко — и можно запустить собранную заново машину политических игрищ, зарабатывая барыши на лоббировании выгодных законов, продаже лицензий и торговле наработанными связями.

И в этот хрупкий механизм со своими буквально гангстерскими методами пытается вломиться Сигиус. Сушеная вобла никак не может простить залетному мальчишке поражение. Даже не то, что ты потерял в деньгах приличную сумму, нет. Для временного компаньона важен сам факт унижения, сам факт проигрыша. Вот и бесится, пытается поставить телегу впереди лошади. Ну кто мешает подождать несколько лет, навести мосты с правильными людьми, сесть на продаже тех же артефактов по всей империи? Если Сколково действительно возродит старые промыслы, то это уже не золотое дно, а буквально россыпи бриллиантов, которые можно будет грузить ведрами. Ведь замкнутый сам на себя анклав рано или поздно вынужден будет начинать торговлю с окружающим миром. А кто из имперцев предоставит нужные разрешения, оформит бумаги и организует аукционы? Кто? Ребята, вы шутите? Разумеется, это будет герцог Виндзорский. Но не сам лично, что вы. А его доверенные лица. И все — без стрельбы, трупов за банковской стойкой и воплей “это ограбление!”.

Но Сигиус не желает ждать. Он хочет лично прибрать к рукам доходное место, вот и рвет с места в карьер. Только торговец дурью не учитывает одну маленькую проблему. Дело в том, что Сколково ожило при помощи татуированного отморозка. И весь накопленный опыт политика и интригана буквально кричал Виндзору, что в случае действительно больших проблем магический город скорее превратится в пепелище, чем пойдет на поводу грубой силы. Потому как уже пробовали на зуб и лишь клыки растеряли.

Однако, раз компаньону нужно, то пусть готовит драку. И, опять же, сцена полностью в его распоряжении. А мы как-нибудь на вторых ролях или подтанцовке. Чтобы в случае неудачи сделать реверанс и переобуться прямо в воздухе. Что? Спонсировал армию и резал крестьян? Да ладно вам, я в это время лечил почки на водах. Куда как раз собираюсь отъехать. Вот даже письмо приготовил. Застудился на охоте, однако. Придется взять крохотный тайм-аут. Формально присмотрю за тем, как эльфы собираются устроить показательную порку на побережье, а в действительности позволю Сигиусу лично возглавить штурмовые колонны.

Тем более, что треть нужных людей в будущем городском совете все равно уже расписана за теплыми местами. Так что при любом раскладе герцог не останется в проигрыше. Разве что не все вкусные куски упадут в руки немедленно. Но он умеет подождать. Зато и жив до сих пор, а не превратился в удобрения, как любимый наемный убийца компаньона. А ведь какие надежды подавал, какие рекомендации небрежно на стол выкладывал при любом разговоре. И все, кровавым фаршем по пням и колодам разлетелся…

Значит, на воды. Попить минералочку, погреть косточки в серных ваннах. И со всем почтением расстелить для смелых и решительных ковровую дорожку. А куда именно она приведет, покажет лишь время. Может на трон, а может и на плаху. Главное, билеты вовремя на шоу продать. А уж с новым королем или палачом для несостоявшегося монарха всегда потом можно договориться…

***

Господину Сигиусу икалось. Судя по всему, какая-то сука его недобрым словом поминала. Кое-как поборов желание выплюнуть собственный кадык, мужчина попытался сосредоточиться на только что услышанном:

— Еще раз. Значит, мой товар готовы перепродать еще раз. Так?

— Так. Братья договорились с жуликом со склада. Урод хочет сдриснуть с города, пока его делишки не вскрыли, вот и выставляет эликсиры на продажу.

— Сотня золотом за пузырек — это же слишком дорого! Старое гнездо продавало экстракт по десятке!

Стоявший перед Сигиусом мрачный некромант лишь скривился:

— Это было год назад. И потом цена доходила до пятисот при поставках заказчикам. Но дури давно нет, запасы все выхлебали и требуют еще. Ценник взлетел как минимум в два раза. Нам же со склада готовы отдать сто одну бутылку. Причем одну в подарок забесплатно для проверки качества.

Похожий на высохшую глисту господин Сигиус скрипнул зубами. Очень уж ему не понравилось, что бывшие соратники в деле зельеварения узнали настоящие цены. И наверняка уже сосчитали, сколько именно он сумел прибрать к рукам, пока гонял по своим каналам некромантские эликсиры. Но еще больше Сигиуса бесило то, что о новой сделке он узнал последним. А если со склада упрут не сто бутылей, а куда как больше? И перепродадут сами? А ведь это его партия, он за нее свои кровные уже выплатил год назад.

— Я пришлю своего доверенного человека, чтобы присмотрел за сделкой. Думаю, завтра он уже будет в городе.

Закутанный в серый грязный балахон некромант захихикал:

— Боюсь, он вряд ли сможет встретиться с жуликом. Разве что парни ему расскажут, как все прошло. Но ты не волнуйся, все будет в полном ажуре.

— В смысле? От Тагатуса до Сколково всего лишь два дня на курьерском автомобиле. Как специалист по железке доберется, так сразу и отправим. Заодно качество проверит, не разбодяжили ли на складе.

— Ага. Вот только встреча будет не завтра. И даже не послезавтра. Встреча идет прямо сейчас.

Господин Сигиус перестал икать и с толикой вполне оправданного недоверия спросил:

— То есть, вы где-то набрали десять тысяч золотом, чтобы выкупить украденный у нас товар?

Бритый налысо мордоворот важно расправил плечи и фыркнул: