Перерождение темного архимага II. Дыхание бездны

Но нападение тёмных меня не пугало, и я, осмотрев место происшествия, продолжил путь.

И почти сразу заметил в поле двух существ. Они ринулись за мной и очень быстро нагнали. Это были бестии, но не простые, а мега бестии — огромные твари величиной почти с мой внедорожник, похожие на бесхвостых волков, наподобие той, на которой прискакал пастырь.

Первое существо быстро поравнялась с моим «Алтаем», я даже немного притормозил, чтобы в пылу боя случайно не съехать в кювет.

Существо приближалось слева, двигаясь почти параллельно мне. Из разинутой пасти, утыканной четырьмя рядами острых длинных зубов, струилась дымка. На меня таращились два маслянистых шара, заменяющих глаза. Следом мчалась ещё одна такая же тварь.

Не останавливая машину, я кинул в открытое окно заострённый магический снаряд, сформированный из едкой дымчатой субстанции — малое копьё тьмы. Оно ударило бестию по морде, но монстр продолжил бег. Сильная тварь оказалась. Она была уже совсем близко, и чтобы избежать столкновения, я резко нажал на тормоз.

Обе мега бестии по инерции промчались вперёд, а я выскочил из машины. У меня появилось несколько секунд, чтобы сформировать максимально насыщенное тьмой лезвие, и когда один из монстров развернулся и ринулся в атаку, оно срезало ему полбашки.

Во второго я успел кинуть лишь дымчатый сгусток. Мега бестия, не обратив внимания, преодолела в считаные секунды два десятка разделяющих нас шагов и… врезалась мордой в воздушный барьер, после чего была нашинкован лезвиями.

Что могло означать появление столь сильных тварей? Всего лишь то, что дела на границе стали ещё хреновее, чем раньше. Вероятно, тьма где-то неподалёку отсюда сгустилась настолько, что создались подходящие условия для более могущественных монстров. Здесь их именовали «2-й стадией».

Конечно, вряд ли их прибежит сюда столько же, сколько мелких. Таким монстрам сложно долгое время находиться за пределами дыхания бездны, да и много их поначалу не приходит. Но даже короткие набеги существ второй стадии могли создать нам большие проблемы, особенно если учесть, сколько башен было разрушено за последний месяц.

Граница фактически оказалась дырявой. Да, форты до сих пор держались, а буферную зону пытались перекрыть блокпосты, но это не помогало. Значит, скоро нам предстоит бросить и эту линию обороны и отойти ещё километром на пятьдесят, а то и больше, на запад, если, конечно, император ничего не предпримет и не отбросит монстров решительным ударом на прежние рубежи. В таком случае сохранить границу удастся на следующие пять-десять лет.

Вокруг трупов висела густая тёмная дымка. Приблизившись, я впитал её (по ощущениям каждая мега бестия увеличивала мою силу, как один магнус), потом сел в машину и продолжил путь. Ехал медленно, внимательно оглядываясь по сторонам.

Высокий прямоходящий монстр выскочил совершенно внезапно из-за растущих рядом с дорогой кустов и кинул копьё — именно копьё, а не заострённый сгусток дымчатой материи, которые мы называли «копьями». Снаряд пробил насквозь капот машины. Слабая руническая защита не сработала.

— Ну ты и сволочь! — я вылез из внедорожника. — И на чём я теперь поеду? На тебе, тварь чёрная?

Вместо ответа существо ринулось на меня. Это оказался беллатор, но, во-первых, он имел более крупные габариты и огромную пасть с отвисшей до груди нижней челюстью, а во-вторых, он был очень сильным.

Швыряю лезвие. Монстр пригибается и прыгает. Меня опять спасает воздушный барьер. Беллатор сталкивается с ним и оказывается на земле. Убираю защиту, и ещё одним лезвием бью по существу. На туловище и морде монстра остаются порезы. Тот, не обращая на это внимания, замахивается когтистой лапой… и получает окутанным тьмой кулаком прямо в физиономию. Падает. Вскакивает.

Размахиваю лезвиями и пячусь, не позволяя беллатору подойти, на его теле образуются рана за раной. Монстр пытается достать меня когтистыми лапами. Не может. Но сдаваться не собирается.

И вот после одиннадцатого или двенадцатого лезвия беллатор падает на четвереньки. Продолжаю резать его, и в какой-то момент существо валится замертво, заливая дорогу вокруг чёрной жижей.

Вроде бы некрупная тварь, а повозиться пришлось. Ещё и машина выведена из строя. Что теперь делать? Двадцать с лишним вёрст чесать пешком? Ничего другого не остаётся. Одно хорошо: благодаря монстру мне удалось ещё немного увеличить свою силу.

Оставив внедорожник, я потрусил дальше. Время от времени помогал себе воздушными потоками, чтобы легче бежалось. Чему-то большему я так и не научился за предыдущую жизнь. Всё внимание тогда уделял развитию тёмной магии, хотя воздух тоже был полезен и им следовало заняться на досуге, тем более что эта стихия понадобится для сдачи экзаменов.

Существ второй стадии мне больше не попадалось, хотя бежал я часа два. Зато перебил нескольких обычных бегунов, бестий и четырёх драконов, а потом наткнулся на блокпост. «Носорог» и бронированный «Оникс» стояли на обочинах, прикрывая дорогу. В поле вокруг валялись мелкие дохлые твари. Вдали виднелся форт, оттуда доносилась нескончаемая стрельба.

Я предупредил солдат, что поблизости появились существа второй стадии. Парни удивились, что мне удалось выжить, но когда узнали, что я — старший мастер, все вопросы отпали.

— Побольше бы вас таких сюда, — вздохнул прапорщик, командовавший отрядом, и с ним было трудно не согласиться.

По пути встретились ещё два блокпоста, на которых тоже никто не знал о происходящем. Потом навстречу проехала вереница грузовиков и бронемашин. Поспрашивав сопровождавших колонну офицеров, я узнал, что они — из трёх фортов, что находятся севернее нашего. Была объявлена эвакуация, и гарнизоны срочно покидали крепости.

— Садитесь в машину, — предложил майор, командовавший отступлением. — Здесь оставаться опасно.

— Мне нужно в форт сто пятьдесят пять, — сказал я.

— Он либо уже эвакуировался, либо скоро будет. До него ещё пять вёрст. На дороге опасно.

— Мне — нет. Я — старший мастер.

— В таком молодом возрасте? Что ж, моё дело предупредить, приказывать я вам не могу.

Офицерский внедорожник поехал нагонять колонну, а я побежал дальше. На улице уже темнело, ни о каком возвращении в учебный центр сегодня и речи идти не могло.

Следом за первой ехала вторая колонна из северных крепостей, но моих сослуживцев там тоже не оказалось. Пограничники спешно эвакуировались, значит, дела хуже, чем я предполагал. Судьба защитников сто пятьдесят пятого форта не могла не вызывать тревоги.

И вот, наконец, передо мной предстала массивная серая стена и тяжёлые стальные ворота форта номер сто пятьдесят пять. На первый взгляд могло показаться, что крепость пустует: орудия не работают, людей тоже не видно, а стена в трёх местах была сильно повреждена. Но едва я подошёл ближе, из-за бруствера выглянул солдат.

— Кто такой? — окликнул он меня.

— Озёров. Я здесь служил.

— Озёров? Вас же увезли два дня назад.

— За вещами вернулся, рюкзак забрать. Меня обратно в учебку перевели.

— Везунчик, — буркнул солдат и исчез за бруствером, а вскоре лязгнул затвор двери пропускного пункта, и этот же боец появился на пороге. В руках парень держал арбалет. — Проходите, только быстро.

Внутри крепость тоже пустовала. Рядом со штабом валялся миномёт, на плацу лежали туши двух крупных драконов и несколько мелких существ.

Я даже вопросы задать не успел.

— Вот такая у нас дичь творится последние два дня, — сразу же начал объяснять солдат. — Все в бункере прячутся, кроме наблюдателей. Мы тоже сейчас пойдём. Темнеет, а твари так и лезут как говно из жопы. Мы вчера и сегодня только и делали, что отбивались. Нам опять стену сломали в нескольких местах… Тихо! — боец резко остановился и вскинул арбалет, направив на источник внезапного шума.

Из-за стоящего рядом со штабом здания выскочил ящер с шипастым гребнем на загривке. Монстр ринулся к нам. Солдат не стрелял, выжидал момент, чтобы наверняка поразить тварь с близкого расстояния (арбалеты, если они не усилены рунами, били не очень далеко и не очень метко), а я ждать не стал: ударил длинным лезвием, разрубив монстра пополам.

— Идёмте быстрее вниз, — сказал боец. — Они уже на территории.

Мы побежали к зданию, пристроенному к северной стене, откуда можно было попасть в подвальные помещения.

— Почему не эвакуируетесь? — спросил я на бегу. — Все остальные крепости эвакуируются.

— Да я хер знает, что там у них происходит! Нам приказали обороняться. Но какая, на хрен, оборона? Мы можем только под землёй прятаться, как крысы. Нас слишком мало осталось.

Было сложно понять, где именно пробита стена: по внутреннему контуру тянулись здания. Зато я заметил водяную плеть, которая взмыла над наблюдательным пунктом у восточных ворот и щёлкнула по приближающемуся дракону. Тот закрутился в воздухе и упал. Очевидно, подполковник Пыжов до сих пор продолжал оборонять стену.

— Пыжов там? — спросил я.

— Там, — ответил солдат.

— Я — к нему. Надо доложить о прибытии.

— Как хотите, а я — вниз. Ну на хрен! — кинул боец и скрылся за стальной дверью.

Пыжов, окружённый водяной защитой, стоял на своём обычном месте рядом с наблюдательным пунктом. Он то и дело хлестал водными плетьми подбегающих или подлетающих существ. Стена здесь оказалась повреждена гораздо сильнее, чем с западной стороны, а в паре мест даже обрушилась. В поле вновь валялись трупы магнусов, а в сотне шагов от нас чернел сдувшийся обросший щупальцами пузырь — дохлая каракатица.

— Курсант Оёзров прибыл, — отрапортовал я, и поймав безразличный серый взгляд подполковника, добавил. — Меня перевели в учебный центр. Я приехал вещи забрать.

— Ясно. Вещи на складе, — сухо проговорил Пыжов. — Только не знаю, как обратно поедете.

— Придётся дождаться утра. Вас не собираются эвакуировать?

— Нет, — покачал головой Пыжов, — нам приказали оставаться здесь.

— Какой в этом смысл? Рубеж пал. Северные крепости эвакуируют. Один форт не сдержит стольких тварей.

— Я тоже задаюсь таким вопросом. Но это уже неважно. Спускайтесь. Я скоро буду. Темнеет. Здесь уже не повоюешь.

— Всё настолько плохо? Почему на стене никого нет?

— Рубрумитовых снарядов мало. Стена дырявая. Сами не видите? Твари со всех сторон прут: и с севера, и с юга, и с запада. Сидеть здесь — самоубийство. Остаётся только прятаться и ждать.

— Кажется, придётся вам помочь.

— Какой прок? Вы ничего не измените. Всё, хорош языками чесать! Уже темно, пойдёмте вниз.

По ближайшей лестнице, что находилась левее ворот, мы спустились в бункер.

Здесь кипела жизнь. Солдаты суетились в тесных коридорах. Откуда-то доносились стоны раненых и мат.

Шесть офицеров гарнизона собрались в небольшой комнатушке, ужинали. Майор, Леший, Ольга, капитан Гриневецкая и два прапорщика. Хитров уехал ещё десять дней назад, остальные были убиты или ранены.

Все пятеро с удивлением уставились на меня, когда я вошёл.

— Алексей? А ты что здесь делаешь? — первой заговорила Оля.

— За вещами приехал. Меня в учебный центр вернули.

— О, это ты зря, — рассмеялся Леший, имевший растрёпанный вид. Его борода была всклокочена, а мундир порван в нескольких местах. — Видел, что вокруг происходит?

— Довелось. Мне машину подбили, я двадцать вёрст пешком хреначил.

— Проголодался, наверное? — поняла Оля.

— Ещё бы!

— Тогда присаживайся. Парни, у нас осталась ещё порция?

— Да, конечно, — Леший подвинул ко мне миску. — Накладывай.

Я присоединился к трапезе. Первым делом меня расспросили о том, как прошёл суд, и когда я повторил, что возвращаюсь в учебный центр, на лицах офицеров отразилось разочарование. Понятное дело, им не хотелось остаться без столь сильного мага.

Расспросил и я о происходящем. Оказалось, почти все штрафники за эти два дня погибли, а от гарнизонной роты остался в общей сложности неполный взвод. Было много раненых и отравленных дыханием бездны, кого-то забрали эвакуирующиеся колонны из других крепостей, но не всех. Оставшимся приходилось полагаться на два лечебных артефакта. О чём думало командование, приказав Пыжову продолжать оборонять крепость, не понимал никто.

Произошло это ещё вчера днём, а сегодня оказалось, что связи с полковым штабом нет. Теперь всё зависело от Пыжова: решить ли он отступить или будет ждать у моря погоды.

— Придётся вам помочь, — сказал я. — Дождусь, пока объявят эвакуацию, и поеду с вами. А в учбеке скажу, что оказался в осаде и не мог выбраться.

Мои слова немного взбодрили присутствующих.

После ужина все взялись за работу. В подземном гараже стояли грузовики. Солдаты и офицеры, все, кто был свободен, грузили в кузова вещи и снаряжение. Приказ об эвакуации подполковник ещё не отдал, но мог сделать это в любой подходящий момент. Я таскал ящики с патронами и снарядами. Пыжов велел забрать как можно больше боеприпасов, но всё вывезти мы были не в состоянии: слишком мало машин осталось. А ведь ещё были раненые.

Закончилась суета лишь поздней ночью. Бойцы разошлись по комнатам, а мы с Олей уединились в холле с железными стульями вдоль стен. Кажется, именно здесь мы с Полиной в первый раз поцеловали, а может, и в другом месте. Я плохо представлял план бункера. Было тихо, и только из санитарной части доносились стоны раненых.

— Что, домой съездил, значит? А мне вот так и не удаётся отсюда вырываться. То одно, то другое, — печалилась Оля. — А я-то уж губу раскатала, думала, на следующей неделе отпустят.

— Мне думается, это ненадолго, — успокоил я её. — Вам тоже прикажут эвакуироваться, и мы выйдем отсюда.

— Может, и выйдем. Только границу теперь точно сдвинуть. Здесь нам уже не закрепиться. Ты слышал про существ второй стадии?

— Не только слышал, но и видел по пути сюда. И даже трёх завалил.

— Значит, ты должен понимать, что происходить. Тьма стала слишком густой. Это уже не наша земля.

— Если запланированное императором наступление окажется успешным, мы вернём границу на прежнее место.

— Это просто слухи. Я не уверен, что у командования есть какие-то планы. Мы опять проиграли, — Оля поддалась пессимизму. Последние события отрицательно сказались на боевом духе гарнизона.

— Нет, — процедил я. — Тьма должна уйти, и я сделаю для этого всё возможное. Мне дана сила.

— Ты один не удержишь тысячи вёрст границы.

— Я не один. Люди способны на гораздо большее, чем нам кажется. Мы умеем закрывать ямы.

— А толку-то? Ну закрыли мы ямы, и что?

— Посмотрим. Это ещё не конец. У нас есть время.

Меня злило, что люди снова оказались беспомощны против сил тьмы. И я знал, чем всё может закончиться. Рано или поздно придут тёмные боги, возможно, они уже пришли. Сибирь большая. Где-нибудь в тайге дыхание бездны наверняка достаточно густое для того, чтобы из очередной ямы вылезли многоголовые гиганты. И я должен был во что бы то ни стало загнать их обратно. Но для этого нужна большая сила.

— Рада, что ты решил остаться с нами, — проговорила Оля. — Хотя мог бы забрать вещи и просто свалить отсюда. Теперь твоё место не здесь.

— Нет, такое не по мне. Когда будете выходить отсюда, вам потребуется помощь. Я вас не оставлю.

Мне снова вспомнилась последняя битва. Мы оказались в похожей ситуации. Ночами были вынуждены прятаться в бункере, а днём отбивали атаку за атакой. Вот только сейчас гарнизон мог отступить, а тогда каждый из нас знал, что идти некуда, и рано или поздно смерть настигнет нас.

В бункере мы находились в относительной безопасности. Тут повсюду были руны. В большинстве случаев от вторжения тварей или появления прямо под нами бездны они защитят. Однако рано или поздно Пыжову с остатками гарнизона придётся выбираться отсюда, и без помощи великих мастеров сделать это будет чертовски трудно.

Поэтому я решил прикрыть ребят. Возникнут ли из-за этого проблемы в учебном центре? Учитывая особое отношение ко мне командующего дивизией, могло случиться всякое. Моё опоздание могли использовать как предлог снова отправить меня в штрафбат. Но фактически никакого нарушения не было. Форт находился в осаде, и я мог сослаться на невозможность выбраться отсюда, что подтвердят и Пыжов, и другие офицеры.

— Пошли спать, — сказала Оля. — Завтра нам придётся продолжить бой. Прости, не могу пригласить тебя к себе. Я не одна в комнате.

— Пустяки. Когда-нибудь мы встретимся в более спокойной обстановке. Пошли.

— Обязательно встретимся, — лицо Оли осветилось открытой жизнерадостной улыбкой, хотя во взгляде читалась усталость.