Седьмой

— Хорошо, оплата наличными.

Продавец кивнул, извлёк ободок из паза в стенде и зашёл за прилавок.

— Вам упаковывать?

— Не нужно, — я покачал головой и передав деньги продавцу и одел ободок. — Как это работает?

— Отдайте мысленный приказ, — мужчина придвинул ко мне небольшое зеркало.

«Работай», — не придумал ничего лучше, как мысленно сказать это. Секунда и вместо моего лица из зеркала на меня смотрело белое пятно. Вот так просто белое стерильное пятно, без носа, губ, рта или глаз. Как-то уж очень странно было смотреть на это в зеркале.

— А есть ещё варианты внешнего вида?

— Да, просто подумайте о смене внешнего вида.

Хорошо. Так и сделал. Из зеркала на меня посмотрело застывшее лицо манекена. Опять поменял — две прорези для глаз и золотистые узоры медленно плывут по всей маске. Смена — и вместо лица голый череп. Одну за другой я менял внешний вид маски, подыскивая что-то более или менее вменяемое. Наконец я нашёл то, что искал, овальная маска с прорезями для глаз и улыбкой на всё лицо делающая её похожей на улыбку какого-то монстра. Всё остальное мне нравилось куда меньше.

— Благодарю, — я кивнул на прощание продавцу и вышел из магазина, предварительно мысленно приказав маске исчезнуть. Активировал её я лишь в нескольких сотнях метров от штаб-квартиры. Окружающие люди, поглощённые своими мыслями, даже не заметили моего преображения.

Двери гильдии поддались лишь с видимым усилием. Руководство наёмников почему-то установила на главном входе бронированные двери, с чем это было связано непонятно, в здании не было врат, поэтому прорыв существ из других миров был просто невозможен.

Войдя в холл, я осмотрелся, первым делом посмотрев на огромное информационное табло, установленное напротив входа. На нём отображались все планируемые рейды за текущие семь дней, каждый рейд подкрашивался определённым цветом говоря, в какой мир собирает людей рейдлидер. Как я и думал, алого мира практически не было, туда ходили исключительно между рейдами, чтобы, скажем, не растерять форму или отвлечься, но чаще всего просто отдохнуть и при этом не терять квалификацию наёмника.

Итак, алый мир — самый слабый из ныне доступных в нашем городе на этой неделе был лишь в одном рейде. На пятый день, как я понимаю. Зелёный и синие миры — куда опаснее алого, но всё ещё считающиеся слабыми так же имели лишь по одному рейду на эту семидневку. Больше всего я видел оранжевый цвет, средний по сложности рейд, и самый любимый у наших наёмников. Куда меньше было коричневых и фиолетовых рейдов. Эти миры уже считались сложными, и туда шли только звёздные наёмники и выше. Золото же я так и не увидел — его собирали очень редко, где-то раз в месяц иногда раз в два месяца. И почти всегда такой рейд сопровождали потери. После завершения можно было посмотреть отчёт от рейдлидера по результатам организованой им вылазки, и по золотому миру это всегда были очень серьёзные цифры.

Вообще рейдлидер, вопреки распространённому мнению, не только собирал со всех наёмников деньги, чтобы заплатить за проход, но и занимался контролем и координацией сильнейших групп рейда, в случае опасности именно он с самыми выдающимися охотниками обязан был выводить рейд из мира. Эта была ответственность, за которую ему платили рядовые наёмники. Номинально именно он был главным внутри рейда, и каждый наёмник гильдии, вошедший в другой мир, обязан был ему подчиняться. В алом, зелёном и синем мирах это было неважно, но говорят, что в других рейдлидер брал на себя роль именно лидера, ведущего всех наёмников по опасному миру.

— Эй, посторонись, — не сильно толкнули в плечо, мимо прошёл какой-то наёмник из старших, бросив на меня настороженный взгляд. Как я уже говорил, безликих в гильдии не очень жаловали. Ладно пора было всё-таки вернуться к тому, ради чего ехал в гильдию и, наконец, пройти квалификацию.

Подойдя к стойке ресепшина для гостей, я посмотрел на улыбчивую красивую девушку в строгом костюме стоящей за ней. Как странно, она всегда была такой низкой?

— Господин желает записаться в гильдию? — в её глаза загорелся откровенный интерес, она с удовольствием осматривала меня, из-за чего даже немного смутился, благо маска скрывала все эмоции на лице. Впрочем, пауза всё равно вышла немного затянутой, отчего девушка понимающе улыбнулась, а я начал на себя немного злиться. Веду себя как мальчишка.

— Всё верно, желаю записаться и пройти квалификацию.

— Отлично, — кивнула сотрудница гильдии и вытащила бумаги для регистрации. — Обязательной графой являются «имя» — нам важно понимать, как к вам обращаться. И вот, нажмите на эту кнопку — это просто предосторожность, на случай, если вы окажетесь в базе разыскиваемых преступников. Гильдия лишь сличает совпадения по базе данных, мы не идентифицируем наших сотрудников.

Она переда небольшую коробочку с кнопкой, по нажатию та брала образец крови безликого.

— Благодарю, — я быстро заполнил анкету, отдав обратно девушке едва ли на треть заполненный листок. И не сильно нажал на кнопку в коробе, почувствовав небольшой укол. В действительности гильдии всё равно на твои судимости если в данный конкретный момент ты не находишься в розыске. Именно поэтому в наёмники так часто записывались целыми бандами. Правда, ребятам с улиц было и невдомёк, что через гильдию за ними подвешивала слежку полиция. Использовать безликих масок члены банд не желали — для них это было дороговато. Это был скорее инструмент исключительно одиночек.

Девушка тем временем взяла анкету, бегло осмотрела её и довольно кивнув вышла из-за стойки ресепшена.

— Мастер Александр, пройдёмте за мной, покажу вам, где проходит квалификация.

— Спасибо.

Я не стал особо задумываться с именем, взяв себе его по своей фамилии, да и деда звали Александр. Можно сказать, это станет ещё одним обещанием себе возродить семью.

Конечно, мне было прекрасно известно, где должна была проходить квалификация, но чего я действительно не ожидал так это нарваться на самую настоящую очередь.

В коридоре перед комнатой квалификации сидело двое хорьков с ещё двумя молодыми наёмниками. Я внутренне напрягся. Несмотря на то что на мне была маска безликого опасения, что уроды узнают меня, всё же мелькнули в голове. Пришлось сделать над собой усилие, подавив вспыхнувшую откуда-то злость. Ещё не хватало потерять хладнокровие из-за них. Между тем хорьки лишь мельком осмотрели меня, презрительно скривились как по команде, и продолжили о чём-то вполголоса переговариваться возле двери.

Что же до оставшихся двух наёмников то как раз у них я вызвал очень живой интерес. В это же время девушка с ресепшена указала на дверь, за которой проходили квалификации объясняя:

— Когда наступит ваша очередь мастер Александр, вас позовут. Можете пока присесть, и удачи.

— Спасибо, — я с благодарностью кивнул девушке, усаживаясь на свободное место.

Повисла гнетущая тишина, два молодых наёмника буравили меня взглядами, пытаясь, видимо, прожечь дыру, а хорьки, не обращая ни на кого внимания продолжали что-то эмоционально обсуждать, но услышать о чём эти двое говорили у меня никак не получалось. Тем более что два идиота всё-таки решили, что их долгом станет попытки хоть как-то задеть меня.

— Мужик, ты чего в маске? На карнавал вырядился? — с их сторон начали сыпаться вопросы, на которые я не обращал внимания, пытаясь хоть что-то разобрать из разговора хорьков. Переглянувшись, оба придурка хотели начать высказывать мне что-то ещё, но в этот момент из комнаты квалификации вышел понурый испытуемый, мгновенно смести фокус интереса в его сторону.

— Ну что? — тут же подскочили к нему двое, вглядываясь в лицо.

— Деревянный значок, с потенциалом серебра, — как-то прибито отозвался вышедший мужчина.

— Ох, ну ничего, потенциал есть, это главное, — авторитетно отозвался один из наёмников. — Ну Братья, пожелайте мне удачи, пора узнать, чего я стою.

Я глянул в спину, что пропала за дверью и мысленно усмехнулся. Ушедший сильно нервничал, прямо как я когда-то. Даже не смотря на то, что результат мне тогда был известен заранее.

В это время второй из наёмников пытался растормошить бедолагу, что получил самый низкий ранг, пытаясь разузнать, что тот чувствовал во время прохождения проверки. Ходили слухи, что экзаменационный камень был восприимчив к мыслям испытуемого, и наёмник пытался понять о чём думал его товарищ во время экзамена.

Я же, в очередной раз с усилием вслушивался в речь хорьков. Но удавалось понять лишь отдельные брошенные слова. «Сила», «сваливать», «шанс» — это всё, что мне удалось разобрать прежде, чем дверь в очередной раз отварилась и из неё выбежал радостный наёмник.

— Серебро, братья! Я сделал это! — завопил он.

Я не особо слышал его радостные вопли задумавшись. О чём хорьки говорили? Где другие члены группы и атакующий Кроу? У меня появился неприятный осадок в душе, создавалось впечатление, что я что-то упускал из виду.

— Пожелайте мне удачи, братья, — выдохнул последний из троицы, входя в комнату испытаний. Он ощутимо нервничал и был бледен. Получение деревянного значка для многих наёмников становилось настоящим ударом. Это вернуло мои мысли к предстоящей мне самому квалификации.

В прошлый раз испытание было для меня безжалостно. Камень квалификации измерял силу магии испытуемого, глубину его сосуда души, с помощью которого происходит управление фамильными богами и духами, а также энергетическую закалку тела. Очевидно, что первый и второй у человека, изучающего только бой на мечах, был равен нулю. Что же касается закалки тела — несмотря на изученние свода законов клинка я оказался гордым владельцем деревянного значка с потенциалом платины. Тогда для меня это стало приговором, ведь рвался-то в золотой мир, а туда могли попасть только сильнейшие стражи кланов и наёмники. Поэтому оставался только один путь — тренироваться и становиться сильнее, закаляя тело и подготавливая его с помощью дорогостоищих реагентов и лекарств. Это путь постепенного восхождения по рангам кланов и наёмников.

К слову, ранги наёмников практически не отличались от клановых. Каждый ранг символизировал собственный значок. От самого слабого — от деревянного и до магического солнца, обозначающего величайших мастеров нашего мира. Кажется, всего таких значков получили лишь чуть больше двух десятков человек. Так называемые «опоры мира». В нашем отделении гильдии сильнейшим считались звёздные наёмники, чей ранг был лишь чуть выше середины всего ранжира. Не самый впечатляющий результат, да. Впрочем, даже наёмников звёздного уровня во всём нашем регионе было не так уж и много.

— Проклятье, всего лишь медный значок, — от мыслей меня отвлекло появление последнего из троицы наёмников. — Братья, как же быть?

— Ничего странного, будем тренироваться и примкнём к сильной группе, ходящей по алому миру, подзаработаем денег и станем сильнее, — тут же подскочил к нему друг, что получил серебро.

— Да иди ты, отмахнулся от него товарищ и понуро потащился куда-то по коридору.

— Эй, погоди! Ничего ещё не закончено, мы сможем! — прокричал вслед уходящему наёмник и поспешил за ним, к нему присоединился бедолага с деревянным значком, он уже пришёл в себя и, похоже, смирился со своей участью слабого воина.

Один из хорьков встал, отряхнув невидимую пыль с брюк и без суеты прошёл на свою квалификацию. Уроды уверены в своих силах, — мелькнула мысль. — Неужели все смогли получить в той лаборатории силы? Получается, они тоже изменились как я? Или как-то иначе? Два и два складывалось просто.

На этот раз тест продлился куда дольше обычного. Пришлось ждать больше десяти минут, при этом другой воин из банды просто прикрыл глаза и, казалось, заснул, не обращая внимания на происходящее вокруг. При этом я каким-то непонятным образом ощущал, что он собран и внимательно следит за окружающей обстановкой в том числе и за мной.

Наконец, хорёк закончил. Ступив в коридор, он осмотрелся вокруг, скользнув по мне взглядом, из-за чего я тут же подавил появившуюся внутреннюю дрожь. Этот парень был сильнее. Гораздо сильнее. На его куртке был виден поблескивающий значок звезды.

«Получил сразу звёздный ранг?» —я чуть не сказал это вслух. Проследив за тем, как воин меняется с товарищем и садится на его место стало понятно, что, скорее всего, мне не удастся прыгнуть сейчас до их уровня. Впрочем, без разницы, разве цель состоит в том, чтобы соревноваться с хорьками? Нет.

Закономерно, что второй приспешник атакующего Кроу вышел с точно таким же звёздным значком. Задерживаться в коридоре оба хорька не стали, сразу же уходя куда-то по своим делам.

— Вы будете заходить? — от мыслей меня отвлёк оклик из приоткрытой двери комнаты испытания.

— Да.

Внутри помещение выглядело точно так, каким я его запомнил, когда проходил аттестацию в последний раз. Это была просторная комната с установленным ровно посередине вытянутым постаментом, стилизованным под камень, к нему тянулись сотни проводов от массивного суперкомпьютера, установленного буквально в паре метров. За суперкомпьютером суетилось сразу два лаборанта, а третий встречал меня возле самого постамента.

На стене напротив светилось огромное табло с шестью полосами разных цветов. Ранги наёмников от самого слабого до сильнейшего. Коричневый — деревянный ранг и самый простой, около половины всех наёмников были как раз из деревянного ранга. И я в прошлом тоже, но если обычный наёмник ещё как-то мог попасть в группу к другим, то я, без нормальных умений нападения и с принадлежностью к великому клану сразу оказывался изгоем в среде наёмников.

Затем шли медь и серебро. Оба ранга хороши и считались той нижней планкой, когда ты мог попасть в хорошую группу. Людей, получивших медь или серебро хоть и было меньше, чем деревянных рангов, но всё же более чем достаточно.

Золотой ранг считался высоким показателем. Такие наёмники уже могли претендовать на места в хороших группах. Ну и доступ к мирам соцветия у них сильно расширялся.

Платиновый ранг, большая редкость в нашей гильдии. Считаются элитой и был действительно силён.

Ну и наконец звёздный ранг, что разделялся сразу на три под-ранга в виде одного, двух и трёх лучей. Это элита, причём не только нашего города, но и в принципе всего округа. Таких наёмников было немного. И они считались настоящими машинами смерти.

Конечно, здесь был представлен не весь ранжир, наше отделение гильдии не могло себе позволить купить камень квалификации способный показать силу человека выше звёздного ранга. Поэтому наёмникам претендующим на более высокое звание приходилось отправляться в один из центральных офисов гильдии в соседнем регионе.

— Положите руку в это углубление и не двигайтесь.

— Хорошо, — я послушно прикоснулся к камню, почувствовав лёгкий укол. В прошлый раз такого не было.

— А теперь попробуйте ввести вашу магическую силу, силу сосуда или энергию тела внутрь камня. Если используете несколько из этих сил вводите все одновременно,

Сосредоточившись на своём теле, я представил свою силу в виде сжатого клубка синих энергетических всполохов. Как учил меня дед. Распространить, собрать, сфокусировать.

Бах! — с хлопком мою руку отбросило прочь, и я с удивлением посмотрел на появившиеся на ней капли крови. Что за проклятье? Этого не было в прошлый раз. На табло загорелся ярким светом золотая полоса, обозначавшая золотой ранг.

Люди за суперкомпьютером начали суетиться, проводя какие-то непонятные действия. Иногда они удивлённо поднимали головы и со странным взглядом смотрели в мою сторону. Лаборант, стоящий неподалёку нахмурился, ему не нравилась эта суета коллег.

— Что вы там всё ещё делаете? — наконец не выдержал он. — Скажите уже результат.

— Ваш ранг мастер, — обратился ко мне один из мужчин, стоящих за компьютером. — Золотой ранг с..., — он запнулся. — Неизвестным потенциалом.

— Что? — человек возле меня удивлённо повернулся к сказавшему это лаборанту. — Ты уверен?

— Сегмент не замкнулся, такое я видел лишь в руководстве..., к тому же одиннадцатый коррелят упал почти до нуля, о таком я ещё никогда не слышал.

— Дай гляну, — мужчина присоединился к коллегам, что колдовали сейчас над приборной панелью

— Объясните, что значит неизвестный потенциал? — как можно спокойнее спросил я, подходя к копошащимся за компьютером лаборантам и о чудо, люди вдруг замерли, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Мастер, это означает, что, скорее всего, ваш потенциал не может быть проверен нашим камнем квалификации. 

Глава 7. Странный сон и нападение

 - И как это понимать, не может быть проверен? Такое возможно?

Лаборанты немного нервно переглянулись после чего старших из них ответил:

- В некоторых случаях потенциал и текущий уровень человека на нашем камне квалификации нельзя проверить. Как правило, для этого нужно, чтобы что-то из этих двух параметров превышало звёздный ранг. Скажем кристалл, адамант и опору мы распознать не сможем. Последнее так вообще никто распознать не сможет, это, кстати, и будет означать, что человека по силе равняется сильнейшим…

- А в моём случае если вы не можете распознать потенциал это означает…? – вернул я смутившегося лаборанта обратно к сути вопроса.

- То, что у вас потенциал, как минимум выше звёздного ранга, - ответил мужчина.

- Спасибо, теперь стало яснее. Итак, мне вручат значок наёмника?

- Да-да, тут же засуетились лаборанты. Из небольшого сейфа, установленного возле компьютера, они достали золотой значок и передали его мне. В момент, когда я принимал символ, обозначающий силу воина, мои руки непроизвольно дрогнули, из-за чего человек, кто вручал значок удивлённо посмотрел на меня, но говорить ничего не стал.

- Спасибо, - сухо поблагодарил я сотрудников и кивнув на прощание, вышел в коридор. Далеко уходить не стал, присел на скамейку напротив, обдумыая случившееся в комнате квалификации. Несколько человек, пришедших за время моего прохождения квалификации к комнате испытаний, с ехидными улыбками посмотрели в мою сторону. Думают, что мне достался деревянный или бронзовый значок? Плевать. Я постарался успокоить пляшущие в голове мысли. Золото! Я получил золотой значок, спустя почти год безуспешных попыток преодолеть свой потолок. Проклятье, так хорошо я себя давно ещё не ощущал. Первая ступень преодолена. Теперь нужно двигаться к следующей. Стать ещё сильнее, получить доступ к золотому миру и начать поиски Алисы.

Успокоив радостно бьющееся сердце, я встал со скамейки и под удивлённые взгляды молодых наёмников нацепил золотой значок на правое плечо, где его было принято носить. Пора было найти себе нормальный рейд, и не в полупустой алый мир, а как минимум зелёный или даже синий. Рейды обычно набираются за пять-шесть дней до начала, потому можно было выбрать самый отдалённый, чтобы успеть и подготовиться к нему и как следует изучить новые возможности моего тела.

Вернувшись в главный холл, я внимательно осмотрел доску с рейдами подыскивая себя самый интересный вариант. Вот зелёный рейд, организовывающийся через врата Лепестков. Но слишком рано - уже завтра. Не подойдёт. Синий рейд через врата клана Дрейков, ещё одного великого клана города. Выход через четыре дня, вроде как сами клановые и собирают, значит то же не подойдёт, безликого просто не возьмут. О, а вот и ещё один синий рейд, неделя вроде как, да? И врата клана Рух, союзники моего клана, кстати. Это почти идеально, рейдлидер мне незнаком, но это и не удивительно, я ходил только в алые рейды.

Отойдя к ресепшену, я встретился со всё той же улыбчивой девушкой. Администратор глянула на мой золотой значок и её взгляд значительно потеплел.

- Вас можно поздравить? – спросила с обворожительной улыбкой она. – Желаете записаться в рейд? Сейчас я обновлю информацию о вас и можете воспользоваться теми терминалами в углу. Да и не забудьте скачать приложение на смартфон, там куда проще отслеживать рейды и проверять запросы на них.

- Спасибо.

Конечно, она всё понимала. Девушка указала на пять специальных терминалов, где можно было подать заявку на участие в том или ином рейде. Рейдлидер просматривал эти заявки и принимал решение о принятии запроса или отказа. Как правило, в не самые сильные рейды брали почти всех и уж тем более наёмников с золотым рангом.

После того, как меня внесли в общую систему регистрации наёмников я послал заявку в рейд на синий мир и отправился на выход, больше здесь мне было делать нечего. Информацию о решении по рейду я узнаю чуть позже из приложения, сейчас пора было возвращаться.

В университет сегодня смысла идти уже нет, не успею даже к последней паре, потому лучше всего вернуться в клан и продолжить тренировки. Раздражает только необходимость опять сидеть в автобусе, ну да ладно.

Выйдя из гильдии, я снял значок и спрятал его во внутренний карман куртки после чего, изменив надстройку маски, отошёл от здания наёмников на несколько сотен метров. Лишь после этого отключил маску, предварительно прислушавшись к своим внутренним ощущениям. Вроде бы никому моя личность не была интересна, и хорошо.

Когда спустя час с небольшим оказался на территории клана сразу же был атакован любопытным фамильным богом вышедшем из-за ближайших кустов сразу за главными воротами.

- Ну как всё прошло?

- Золото я получил.

- Мало, - рыкнул в ответ тигр. – Для золотого мира нужна как минимум звезда.

- Да я понимаю, но даже золото уже неплохо, это даёт мне возможность попасть в новые для меня миры и что главное я наконец могу вырасти в ранге ещё выше.

- Интересно как? Доступа к своду законов клинка у тебя всё ещё нет! – раздражённо сказал фамильный бог. – Ты мечник Ян, или уже забыл? И знаешь только защитную технику, ну и немного атакующую. Пускай ты стал сильнее и ловчее, ты всё ещё остаёшься ограничен.

- Ты только что сокрушался, что я не получил ранг выше, а теперь уже говоришь, что моих способностей не хватит на рост.

- Одно другому не мешает. Тебе надо попробовать использовать обычную технику боя на мечах, не свод закона.