Феникс, любимая…

Легко выбросив ее из головы, Нэш взбежал по лестнице наверх, чтобы продолжить поиски предмета, который мог разбить окно спальни.

Но так ничего и не обнаружил. Никаких камней. Но зато вскоре увидел несколько пуль, застрявших в стене напротив окна. Осторожно вытащив пули, он задумчиво покатал их в ладони. Случайный выстрел? В конце концов, это деревня, сельская местность. С недоверчивой улыбкой Нэш выпрямился, подошел к окну и выглянул наружу, пытаясь на глазок определить угол, под которым производился выстрел. Было всего два места, откуда могли стрелять и остаться незамеченными: это старый гараж и рощица возле дома. Нэш подумал, что неплохо было бы еще раз переговорить обо всем этом с теткиным поверенным. Поподробнее узнать, какое именно давление оказывалось на тетушку, чтобы заставить ее продать поместье.

Он оторвал кусок обоев и, завернув в него пули, положил в карман. Потом прибрал разлетевшиеся повсюду осколки стекла. После этого спустился вниз по лестнице, запер дом и пошел в гараж.

Все четыре колеса его машины были проколоты.

На лице Нэша появилось выражение, которое видели не очень многие люди, и эти люди от всей души желали бы никогда его не больше видеть. Нэшу пришлось пройти около пятисот ярдов до соседнего дома и попросить у хозяев разрешения позвонить от них.

Грузовичок техпомощи прибыл через пять минут. И не прошло и получаса, как информация о происшествии разнеслась по всей округе. Тут же образовалась команда спасателей и ремонтников из местных жителей. Все наперебой обсуждали, что за негодяи пытаются помешать их герою восстановить поместья.

Нэшу тоже очень хотелось бы это знать. Пока машина и окно приводились в порядок, Нэш решил прогуляться до небольшой рощицы за домом и походить вокруг, не ожидая, впрочем, найти что-нибудь стоящее. И не нашел. Оставшееся время он потратил на поиски следов старинного рва. Результаты поисков были те же.

Поблагодарив механика и стекольщика, он отправился назад, в Лондон.

По прибытии домой сделал несколько звонков. Один из них был повторной попыткой дозвониться до детектива, другой — договориться о встрече с теткиным поверенным. Он также позвонил исполнительному директору одной из своих компаний, которая занималась охранными системами, и попросил, чтобы кто-нибудь подъехал в «Странное Поместье» и выяснил, какое требуется оборудование для обеспечения его безопасности. Удобно расположившись в кресле, закинув ноги на полированный столик, Нэш внезапно улыбнулся, почувствовав, что скука, которая одолевала его последние несколько месяцев, испарилась.

Взглянув на часы, он мгновенно принял решение. У него была куча разнообразных деловых интересов и занятий, помимо пяти компаний, которыми он владел, но ничего настолько срочного, чтобы он не мог решить, находясь на другом конце телефонного провода. Решено — он отправляется в отпуск, и как долго этот отпуск продлится — зависит от обстоятельств. В конце концов, секретарша всегда может разыскать его по мобильному телефону. Именно об этом он и проинформировал ее двумя минутами позже.

Потом он составил список покупок. Нэш решил не восстанавливать электрическую проводку в доме, пока не будет проведена общая проверка ее состояния, так что в самом начале списка стояли фонари и свечи. Ему понадобится еда, походная плитка, чайник, кастрюля. Интересно, есть ли вода на кухне? Надо будет проверить.

Снова подняв телефонную трубку, он позвонил матери и сказал, что она сможет найти его по мобильному, если он вдруг ей понадобится. Не потому, чтобы она была стара и немощна, просто иногда ей хотелось пообщаться с сыном. Они несколько минут поговорили о доме. Нэш осведомился о ее здоровье, о здоровье своего отчима, о ближайших планах. Не было сказано ни слова только о его сводном брате. О нем всегда новости были только плохими, так стоило ли расстраиваться?

Спустя полчаса Нэш принял душ, переоделся и, тихонько насвистывая какую-то мелодию, собрал одежду на неделю. Нашел свой старый спальный мешок, перекинулся парой слов с охранником в холле на первом этаже. Затем отправился за покупками. Сегодня ему еще предстояло проехать не одну сотню миль, чтобы встретиться с Майлсом Гордоном, поверенным тетушки, чтобы узнать обо всех этих актах устрашения, которые были в поместье до его появления. Потому что Феникс была права: он, Нэш, совсем не такой, каким кажется.

Было уже поздно, когда он приехал в «Странное поместье» и обнаружил, что его дожидается один из местных жителей.

— Дон Хопкинс, — представился гость, — владелец гаража с крепкими замками. Я думаю, так будет лучше, мистер Вэлендер. Я слышал, что случилось с вашей машиной. Давайте помогу вам с разгрузкой. Я заберу вашу машину и поставлю ее в гараж, где она будет в полной безопасности. Когда она понадобится — только позвоните, и я тут же подгоню ее к порогу.

— Не стоит так беспокоиться, в этом нет нужды, — покачал головой Нэш. — Я и сам могу дойти до вашего гаража.

— Нет, так будет проще, — настаивал Дон, не оставляя места возражениям. Деревенские жители все делают по-своему и считают, что только так все и должно делаться.

— Защищаете свою собственность? — осведомился Нэш.

— Что-то в этом духе. А вы выглядите так, будто не нуждаетесь в защите. Около шести футов росту, а?

— Шесть футов и два дюйма, — подтвердил Нэш с довольной улыбкой.

— Так и думал. Фонари-то в дом заносить?

— Заносите. Позвольте вас кое о чем спросить. Откуда вы узнали, что я не буду продавать эту землю под застройку?

— Но вы же не стали, — просто сказал Дон, без тени смущения. — У Мэттью Пиндена сохранились ключи от дома, так что мы уже принесли вам кресло, кровать и масляную лампу. На первое время и это сгодится.

— Пожалуй, — согласился Нэш, следуя за новым соседом в одну из дальних комнат, на ходу оглядывая предметы комфорта, созданного для него заботливыми жителями деревни.

— Мы почистили раковину и туалет. С ванной, к сожалению, уже ничего нельзя поделать, — добавил Дон с явным сожалением.

— Похоже, что так.

— И вам, конечно же, понадобится электрик, — заметил сосед, уже пускаясь в обратный путь.

— Да, — снова согласился Нэш, вынимая пакет с зеленью из багажника. — А разве в деревне есть электрик?

— Его зовут Курт Венглер. Прислать его к вам завтра?

— Если вам не сложно. — Принимая правила игры, Нэш добавил: — А, вы сможете составить для меня список всех служб, которыми располагает эта замечательная деревня? Мне понадобится слесарь и строители…

— И кровельщики, — прервал его Дон. — И, конечно, садовник. Старый Ларри Уоткинс работал здесь раньше, вы его знаете.

— Разве?

— Ага, значит, не знаете. Прислать и его тоже?

— Если вас не затруднит.

Дон удовлетворенно кивнул.

— Мы вас не оставим, уж не беспокойтесь.

— Вот и хорошо, спасибо!

С довольной улыбкой Нэш выгрузил остатки своего багажа и отдал ключи от машины Дону. Тот в ответ вручил ему клочок бумаги с номером телефона.

— Питерс сейчас сидит в библиотеке, ищет сведения по истории поместья, — добавил сосед лаконично. И, отсалютовав, забрался в машину.

Не дожидаясь изъявлений благодарности, он запустил двигатель и умчался.

Все еще улыбаясь, Нэш вошел в дом и запер за собой дверь. Назвался груздем — полезай в кузов. Вот так-то.

Войдя в скудно обставленную комнату, он наконец смог позволить себе громко рассмеяться. Он-то думал, что полностью управляет своей жизнью. Как же он ошибался!

Расстелив на кровати спальный мешок, Нэш как был, не раздеваясь, лег сверху. Закинув ногу на ногу, заложив руки за голову, он наблюдал за беспрестанной игрой теней на высоком потолке. За окном шумел ветер, едва слышно завывая в дымоходе. А Нэш лежал и мечтал о Феникс. Как мальчишка-подросток, подумал он с грустной улыбкой. По уши влюбленный мальчишка. Даже мысли о ней возбуждали его. Он, конечно, ни в коей мере не был святым все эти десять лет, но ни одна из женщин, которых он знал, не вызывала в нем таких чувств. И не только ее красота, ее фигура заставляли его сердце биться чаще. Он и сам не знал, что такого было в ней, от чего он терял голову в ее присутствии. И чувствовал себя до странности безопасно. Боже, как она его возбуждала! Нэшу хотелось снова целовать ее. Но только не балансируя на одной ноге, как в прошлый раз!

Сейчас он был до неприличия рад, что Кристи уже сошла со сцены. Кристи была просто ошибкой. Она быстро стала жадной и требовательной, а как только он отказался играть по ее правилам, ушла. Чтобы преподать ему урок, сказала она. Только урок, который он получил, оказался совсем не таким, который она хотела преподать. Он вообще терпеть не мог в людях жадность и вспыльчивость. Не понравилось ему и то, что Кристи посчитала его легкой добычей. Впрочем, это была не только ее ошибка.

Многие люди так считали, пока наступало время раскаиваться в своей беспечности. И всем этим людям что-то было от него надо. Кристи хочет поклонения и денег. Его тетушка хотела, чтобы он был храбрым. Строительная фирма мечтала о его земле. А чего от него хотела Феникс? Просто возможности исследовать поместье?

Он всей душой надеялся, что это не так. Она нервничала в его присутствии, чего-то опасалась, но в ее глазах не было ненависти. Однако десять лет — долгий срок. За это время меняются люди, меняются чувства. А чувств между ними было много, и самых разнообразных, подумал Нэш с легкой улыбкой. Один взгляд посреди заполненного людьми холла отеля, и он захотел узнать, какая она. Так началась десять лет назад их печальная история. Одна небольшая статья в газете — и история неожиданно получила продолжение. Трудно сказать, каким оно будет. Сейчас он снова хочет узнать все об этой девушке.

Медленно вздохнув, Нэш потянулся и убавил огонь в лампе.

Вскоре его глаза закрылись, и он погрузился в сон.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Внезапно Нэш проснулся и тут же закашлялся. Глаза разъедал дым, они слезились. Он едва смог разглядеть горящую лампу и языки пламени, уже ползущие по стене и подбирающиеся к двери.

Мгновенно сориентировавшись, Нэш накинул спальный мешок на лампу, чтобы притушить главный источник огня, и еще долго сбивал и затаптывал оставшиеся язычки пламени. Как хорошо, что он не снял на ночь ботинки… Он, должно быть, во сне столкнул рукой лампу. Или кто-то хотел, чтобы он так подумал. Постепенно в голове у Нэша окончательно прояснилось, и он начал искать в темноте фонарь. Нашарив его и включив, он осторожно поднял спальный мешок и осмотрел лампу, а затем обгоревшую половую доску, на которую пролилось загоревшееся масло. Дверь в спальню была распахнута настежь. Может быть, он сам оставил ее открытой? Нэш так и не смог припомнить.

Тихонько прокравшись в холл, он прислушался. Раздавались только естественные звуки старого дома, напоминающие вздохи и скрипы; вдруг он уловил тихое, почти призрачное дуновение ветра на щеке. Неслышно переступая, он обошел комнаты, раньше служившие помещением для прислуги. Выключив фонарь, он прокрался в кухню, где ему снова почудился сквозняк, и последовал за легким дуновением ветра в старую буфетную. Окно было распахнуто. Это окно вообще не закрывалось, так как было перекошено. Феникс еще вчера заметила это и указала ему. И если бы Нэш спал не так чутко…

Вернувшись в комнату, он задумался, глядя на лампу. Мог ли он столкнуть ее сам? Да, такое возможно, вынужден был согласиться Нэш. Но он никогда не спал беспокойно и никогда, насколько ему известно, не размахивал во сне руками. И уж точно не было случая, чтобы он что-нибудь столкнул.

Подойдя к лежащей на полу лампе, Нэш поставил ее на стол, проверяя на устойчивость. Столик и вправду был неустойчив, но могла ли лампа сама, без чьей-либо помощи, упасть на пол? Могли ли пары масла сами воспламениться? Нэш посмотрел на часы. Прошло больше двух часов с тех пор, как он заснул. Разве масло не должно было остыть за это время?

Вернувшись в холл, он снова тщательно осмотрел весь дом. Заглянул в каждую комнату, даже в каждый шкаф. Ничего.

Потом прошел в буфетную, еще раз осмотрел открытое окно, подоконник, затем посветил фонарем на землю под окном. Снова никаких результатов. Значит, это просто несчастный случай, сказал он себе. Возможно, лампа оказалась неустойчивой.

А лампу принесли жители поселка.

У них же были и ключи.

Не становись параноиком, посоветовал себе Нэш.

Весело улыбаясь, почувствовав смутное чувство предстоящего приключения, он вернулся в свою комнату.

Остаток ночи он провел, подремывая в кресле, закинув ноги на постель, а как только рассвело, занялся уборкой. Вскоре не осталось никаких следов ночного пожара за исключением черной полосы на полу, куда пролилось горящее масло из лампы. Затем Нэш умылся и побрился, используя кипяченую воду, которую привез с собой, все время ожидая еще каких-нибудь неожиданных происшествий.

К семи часам появился мужчина абсолютно незапоминающейся внешности. Частный детектив. Примерно одного с Нэшем возраста, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза. Он широко улыбался Нэшу, пожимая его руку.

— Есть задание?

— Да, есть задание, — подтвердил Нэш. — Как тебя теперь называть?

— Дэйв Томас. И кем я буду?

— Чиновником городской управы.

— Значит, чиновник.

— Ага, не нравится? Тот рассмеялся.

— Быть членом Городского Совета — работенка, за которую может проститься не один десяток грехов. И чем я здесь занимаюсь?

— Приехал с проверкой.

— Значит, буду проверять, — согласился он, и что-то дьявольское мелькнуло в его озорной улыбке. — Кто еще здесь будет?

— Строители, водопроводчики, электрики — список дополнишь сам. И, смею надеяться, вскоре прибудет мисс Лангриш, эксперт по старинным дома. Она расскажет тебе все о прелести местных карнизов и балок. Она также очень расположена ко всякого рода несчастным случаям. Даже не знаю, что еще сказать о ней. И еще о ком бы то ни было. Но сегодня ночью у меня случился небольшой пожар, который может быть, а может и не быть случайным. Вчера все четыре шины на моей машине оказались проколотыми, и разбилось окно. В него попало вот это, взгляни. — Нэш полез в карман и достал сверток с пулями. Протянув их детективу, он продолжил: — С моей тетей происходили такого же рода «случайности», когда некая строительная фирма очень просила ее продать поместье.

— Ммм. Надо будет проверить эту фирму и ее представителей. Знает ли твоя левая рука, что творит правая? — спросил он шутливо.

— И не подозревает, — в тон ему ответил Нэш.

Дэйв кивнул.

— Ну, тогда все в полном порядке. А я, пожалуй, пойду проверю кое-что.

Курт Венглер, электрик, прибыл ровно в восемь часов. Он молча кивнул Нэшу, прошел в дом и начал осматриваться, прикидывая объем работ на сегодня. Нэш не стал ему мешать.

Ларри Уоткинс со своим внуком прибыл немногим позже, но эта пара слишком много говорила. Не останавливаясь ни на минуту, галдя и ожесточенно жестикулируя, они протащили Нэша по всему поместью и окрестностям, наперебой рассказывая, как все здесь было раньше и как обихаживали они это поместье для его тетушки. Когда Нэш смог-таки вставить слово, он спросил их о рве и о внутреннем дворе.

Нет, ничего такого и близко не было, сказал садовник и заверил, что они с внуком будут рады привести усадьбу в полный порядок, если того хочет мистер Вэлендер. Мистер Вэлендер хотел.

Вернувшись к дому, Нэш увидел подъезжающий грузовик строителей. Похоже, в этой деревне не теряют времени даром.

Направляясь к ним, Нэш заметил, что по пятам за ним уже давно шагает плотник, и тут же дал ему полную свободу действий.

Когда каждый приступил к своей работе, Нэш наконец смог отправиться в деревенскую забегаловку, чтобы позавтракать.

Стоило ему вернуться, как он тут же узнал, что его уже заждался водопроводчик. К электрику присоединился ассистент, а число строителей на площадке удвоилось. На крыше западного крыла копошилось несколько кровельщиков. Работа кипела.

Ничем не выдав своего удивления такими темпами, Нэш пошел к сараю, откуда, как он предполагал, сможет наблюдать за всем процессом с относительным комфортом. Но услышав доносившиеся, из-за угла дома голоса, он изменил направление, потому что один голос он не мог не узнать — это была Феникс.

— Пожалуйста, не трогайте это! — молила она.

— Но тогда хозяин не получит горячей воды, — недовольно отзывался водопроводчик.

— Значит, ему придется как-нибудь без нее обойтись. Я уверена, он не будет возражать.

— Нет, он будет возражать, — громко проинформировал ее Нэш, появляясь из-за угла дома. — А вам придется решать, кого вы больше боитесь — меня или мисс Лангриш, — пояснил он водопроводчику.

Водопроводчик выглядел крайне озадаченным. Так и надо, озорно подумал Нэш.

— Так нечестно! — воскликнула в возмущении Феникс.

— Конечно, нечестно. А честному работодателю нужна горячая вода.

— Но ничего нельзя трогать, пока я все тщательно не исследую!

— Что ты собираешься тут исследовать? Водопроводные трубы? Или ты думаешь, что они тоже относятся к средневековью? — Скептически выгнув бровь, Нэш ждал ответа. Феникс выглядела растерянной, и ему захотелось обнять ее, прижать к себе и никогда не выпускать.

— Не в этом дело!

— А в чем же?

Водопроводчик под шумок вернулся к прерванному занятию. Взяв девушку под руку, Нэш вывел её из кухни. Сегодня она была одета попроще — на ней были джинсы и матроска. Волосы были собраны и удерживались заколкой, напоминающей красную бульдожью пасть.

Нэш обворожительно улыбнулся.

— Я уже начал думать, что ты сегодня не приедешь, — бархатным голосом проговорил он.

Она смутилась, но тут же взяла себя в руки и перешла в наступление:

— Ты обещал, что не позволишь никому ничего здесь трогать пока я все как следует не проверю!