Могильщик. Чёрные перчатки

  - Это привидения, - буквально простонал тотенграбер, хотя казалось, что он не сможет выдавить из сведённого спазмом горла ни звука.

  Девушка на миг замерла в его руках, Велион немного ослабил хватку. И получил тяжелейший удар в пах. Могильщик отпустил руки, ноги подкосились, он упал на колени, тяжёло раскрывая рот, чтобы вдохнуть. Но вдохнуть не получалось, боль была ужасной, она занимала всю его сущность, на время уняв комариный писк, который стал оглушающим.

  Могильщица закричала в голос. И рванулась вперёд.

  - Нет! - закричала она. - Стойте!

  Велион, наконец, вобрал в лёгкие воздуха, но крикнуть Элаги так и не успел.

  Она пробежала несколько шагов вперёд и прыгнула вперёд, как раз в этот миг мужлан размахивался, чтобы разбить голову младенца. Несколькими секундами раньше один из них свернул голову насилуемой женщине, всё опять повторялось.

  - Нет... - выдавил Велион из глотки. Но всё было без толку. Его охватило какое-то оцепенение, он будто бы не владел своим телом. Мир сузился для него до вернувшегося комариного писка, стоявшего над ухом, и бегущей вперёд Элаги. Он бы мог догнать её... если бы бросился за неё несколько мгновений назад. А теперь...

  Могильщица, вытянув руки вперёд, прыгнула на мостовую. Она намеревалась смягчить удар, который стоил жизни младенцу, поймать его тельце перед самой мостовой. Но этот удар был совершён десятки лет назад...

  Голова ребёнка прошла сквозь её руки, но больше Велион ничего не видел - жуткую сцену загородило тело Элаги. Она упала всем телом на мостовую...

  Могильщик взвыл.

  ... как раз на то место, где лежал та злосчастная шкатулка с монетами.

  Раздался тяжёлый, тягучий звук. Вспышка света.

  В лицо Велиону брызнула кровь, настоящая кровь, кровь человека, не призрака, в ноги что-то ткнулось. Могильщик перевёл взгляд вниз. Это была кисть Элаги. Чёрная перчатка даже не была запачкана кровью. Тотенграбер закричал ещё раз.

  Как Велион выбрался из города и добрёл до вчерашнего места стоянки, он не помнил. Голову застилал туман, мысли ворочались с трудом. Кажется, он полз на четвереньках с закрытыми глазами, нашаривая дорогу руками. Это продолжалось долго, очень долго. Могильщик открывал глаза, но если видел кого-то, сразу же закрывал их. Это было слишком тяжело. А может быть, он просто никуда не смотрел, кроме как под ноги.

  Очнувшись, тотенграбер понял, что сидит перед костром. Пахло подгоревшим мясом. Было темно, несмотря на то, что луна уже давно вышла из-за горизонта. Но идола, щерившего клыки на конце поляны, могильщик видел отлично. Божок щерил клыки, красные от света костра.

  Велион вытащил из огня палочку с мясом и принялся механически жевать. Что-то солёное попало ему в рот. Облизав губы, он понял, что на них налипла солоноватая корка. Могильщик прикоснулся к своему лицу, но руки были шершавыми. А ещё они пахли кровью. Он посмотрел на свои ладони и понял, что его перчатки покрыты засохшей кровью. Тотенграбера передёрнуло, он принялся яростно срывать со своих рук перчатки, сорвав, снова прикоснулся к лицу и понял, что и оно в засохшей крови. В крови был плащ, куртка, штаны...

  Велион снял с пояса фляжку с водой, натянул перчатки, и умылся, остервенело растирая лицо ладонями. Вода была отвратно ледяной, она стекала по шее на грудь, но могильщик не останавливался. Холод воды немного привёл его в себя.

  Но стало только хуже. Пришли воспоминания об Импе.

  Могильщик вспомнил, что видел ещё несколько ужасных картин расправы. Детали он не помнил, да и не хотел вспоминать. Но одно он помнил хорошо - у каждого убиваемого на шее висела семиконечная звезда, древний символ магии. Четыре стихии, животные, растения и люди. Сейчас маги носили восьмиконечные звёзды, к семи старым символам добавился ещё один - смерть.

  Прошлое приоткрыло одну из своих тайн. В той жуткой войне, оставившей сотни мёртвых городов, убивали магов. Причины были неясны, но последствия можно было увидеть на каждом углу.

  Одним из этих последствий был Велион - проклятый могильщик.

  И перчатки. Они всё ещё лежали в его рюкзаке.

  Даже не запачканная кровью перчатка, которая когда-то была тёплой от кожи Элаги. Эта перчатка убила её... как и сотни других могильщиков. Зачем он принёс их с собой?

  Или, быть может, так было только в этом городе? В других могильниках не было таких сцен, сцен, в которых были запечатлены смерти магов. Эти сцены повторялись и повторялись на протяжении десятилетий.

  Если бы они повернули назад раньше... до начала той резни...

  Другой причины, по которой всё началось только к вечеру, Велион не видел.

  Могильщик подобрал с земли кусок мяса, начал его жевать, будто бы это могло помочь. Он жевал, рвал зубами куски, яростно их глотал, чувствуя, как крупные куски тяжело проходят по горлу. Лучше не становилось, не становилось, только хуже, хуже, хуже...

  Он сидит и жрёт мясо. Одинокий, как всегда.

  Если бы они вернулись... Если бы они вернулись, то ели бы вместе, пили самогон, потом, наверняка, занялись бы любовью. А назавтра двинулись в путь вместе. Вечное одиночество на миг ушло бы, отодвинулось... Они бы расстались, конечно, расстались бы, по-другому быть не могло. Но не сегодня.

  Нет, могильщик не сетовал на судьбу. Он знал, что его удел - быть одному до самой смерти. Перчатки предопределили его судьбу. Но как хотелось, чтобы это одиночество хоть на несколько коротких дней сменилось на компанию Элаги.

  Велион взял сумку погибшей могильщицы и принялся рыться в ней. Он хотел взять что-нибудь на память. Но ничего подходящего не нашёл. Зато могильщик нашёл увесистый кошелёк. Велион расшнуровал завязки и, высыпав деньги на землю, пересчитал их. Шестнадцать крон серебром.

  Тотенграберу казалось, что он заплакал, но когда он прикоснулся рукой к своему лицу, слёз не почувствовал.

  Зачем Элаги шла в Имп? Что толкнуло её на этот безумный поступок? Он не узнает этого никогда. Могильщица говорила, что её просто интересно, но это не могло, не должно быть единственной причиной.

  Велион хотел выбросить эти деньги, но здравый смысл взял верх над чувствами. Элаги хотела, чтобы в случае её гибели деньги достались ему, значит, он заберёт их. Возможно, кто-то другой в следующем году или через пять лет нашёл бы этот кошелёк, может, он бы взял этот кошелёк и ушёл бы, и это спасло бы ему жизнь. Если бы это спасло жизнь Элаги...

  Велион сунул кошелёк себе в карман и взял свой рюкзак. Уже через минуту он вытащил ворох перчаток, принадлежащих когда-то могильщикам. Тотенграбер поднялся с земли и, подойдя к идолу, принялся копать яму.

  Через четверть часа могильщик закопал яму, в которой вечно будут лежать пять пар перчаток. Возможно, это спасёт жизни пятерым...

  Когда Велион вернулся к костру, он увидел в его свете, что перчатки всё ещё на его руках. В ней он просто не мог почувствовать, бежали ли по его щекам слёзы или нет. Но ему лучше и не знать этого. Он - могильщик, а могильщики...

  Не люди.

Глава 2. Цена покоя

  - Я хочу, чтобы вы взяли меня на работу, - повторил парень. - Я неплохо владею мечом. Никакой платы я не прошу - согласен сторожить ваш караван за еду. Когда дойдём до своротка на Эзмил, я уйду.

  - Но Эзмил - мёртвый город, - медленно произнёс Альх - глава каравана, купец средней руки.

  - Я владею мечом, - снова сказал парень. - А еда - не самая большая цена за покой.

  Альх ничего не ответил. На разбойника парень не походил, но кто его знает... выглядел-то он жутковато. Весь в чёрном - сапоги, штаны, даже плотно зашнурованный новомодный плащ (с рукавами, а не в виде обычной накидки с капюшоном, и полами ниже колен) был сделан из чёрной плотной кожи. И волосы не просто тёмные - чернущие, такие, что даже воронье крыло при сравнении будет казаться серым, как сажа. Волосы у незнакомца были длинные, стянутые в конский хвост, так что высокий лоб был открыт. Глаза тоже чёрные, даже зрачка почти не видно. Не тёмно-коричневые, а насыщенного цвета агата. Красивые глаза... но жутковатые. Альх был твёрдо уверен, что таких глаз у человека быть не может. Ан, нет... Лицо наоборот - бледное, худое, горбоносое. И неестественно бледные руки с длинными тонкими пальцами. Сам парень - хотя, какой парень, на вид ему уже лет двадцать пять - немного нескладный. Высокий, плечи довольно широкие, но худющий, как двенадцатилетний крестьянский пацан, так что одежда на нём сидит, как на пугале. Странный парень.

  Но, кажется, не опасный. А если он тот, кто нужен купцу...

  А-а, чёрт с ним.

  - Цена-то, конечно, не очень большая, - сказал Альх вслух. - Имя хоть своё назови.

  - Велион.

  - Ну что ж с тобой делать, Велион, прыгай вон на край той повозки, чего пешком-то идти. Есть-то хочешь?

  - Хочу, - сказал черноволосый, благодарно кивнув.

  Альх распорядился дать чего-нибудь пожевать новому охраннику, а сам, оседлав своего коня, направился во главу обоза - пора было выходить. Вот так остановились на обед, и теперь в обозе вместо шестнадцати человек - семерых возниц, восьмерых охранников, кашевара и самого Альха - семнадцать. Ну, чего уж там, прибыток - не убыток. Да и от чего-то купец верил парню... ну, тому, что меч у него не просто так на поясе висит точно. Из леса-то... даже не леса - леска, чёрный появился так тихо, что перепугал всех чуть не насмерть - думали разбойники. Но сейчас уже думать нечего, коль согласился взять парня в караван. Подозрения, конечно, не ушли... но купец отбросил их. Если парень окажется тем, кто ему нужен... Боги! Хоть бы это было так!

  - Поехали, - рыкнул Альх, махая рукой вознице головной телеги.

  Возница поплевал на руки, что-то сказал одному из трёх стражей, сидевших рядом, и тронул коней. Заскрипели колёса, зафыркали кони, послышался цокот копыт о дорогу. Дорога была старой, довоенной, мощёной булыжником. Хорошие дороги тогда делали, до сих пор дюжат, по таким обозы гнать - одно удовольствие, не то что нынешние просёлки - дерьмо раскисшее.

  К Альху подъехал Свирог - сержант, руководящий стражей. Вообще-то он действительно был стражником - с конца осени до начала весны, а потом нанимался в охранники к купцам. Альх не первый раз нанимал его, но раньше со Свирогом был как минимум десяток солдат, теперь же только семь - прошлой зимой в королевстве разгорелась серьёзная эпидемия чахотки. Чахотка эта была странной, быстротекущей, так что люди умирали за несколько недель. Поговаривали, что сказались ветра, почти всю осень дувшие с Ядовитого моря.

  Купец закряхтел. Что-то он опять задумался. А Свирог-то молчит, хоть и подъехал.

  - Надо чего-то? - благодушно поинтересовался Альх.

  - А как же, надыть, - просипел сержант, щеря крупные жёлтые зубы. - Не нрацца мне ентот... чернявый. Дюже шустрый да тихий. Гляди, разбойников наведёт...

  - Не наведёт, - почти уверенно ответил купец. - Мог бы уже навести.

  - Чего это мог?

  - Когда из леса вышел. Нас бы тёпленьких взяли.

  - Деньгу лишнюю потребует.

  - Если всё будет нормально, я и сам ему заплачу, - пожал плечами Альх. - Он мне не раб за еду работать.

  - Ну, как хошь, - сплюнул стражник, пришпорив коня.

  "Конечно, как хочу, - подумал Альх. - Я - глава обоза, так что...

  Одно меня смущает - какого хрена парень этот идёт к мёртвому городу? Хоть бы я оказался прав..."

  Велион, развалившись на мягких тюках с кожами, грелся на тёплом весеннем солнце. Было тепло, так как может быть тепло только в апреле - грело мягкое солнце, но воздух, пахнущий талым снегом, был ещё прохладным. Местами снег сошёл ещё не до конца, но по довоенной дороге обоз шёл хорошо, хотя не стоит ждать такой благодати от новых дорог, наверняка ещё не просохших.

  На деревьях уже начали распускаться почки, тотенграберу даже казалось, что он чувствует их запах.

  - Куды путь-то держишь? - раздался над ухом голос возницы.

  - Эзмил.

  - А чаво тама делать-то, а?

  - Сверну, - солгал Велион.

  Конечно же, он не собирался сворачивать, его целью был Эзмил.

  Эзмил - хоженый перехоженный могильщиками и обычными мародёрами город. Когда-то к нему вёл крупный торговый тракт, по участку которого сейчас двигался обоз. Так получилось, что уже после войны люди начали тянуться к этому тракту, строить на нём города и сёла. Где это было возможно, конечно. Старый торговый тракт стал новым, только теперь шёл в обход города. Благодаря хорошей дороге могильщики слетались к городу, как мухи на мёд. Но город был не из простых, как и большинство крупных могильников, так что вероятность найти что-то ценное всё ещё существовала. Велиону же, просидевшему на месте почти четыре месяца, нужна была тренировка, иначе первый же действительно серьёзный могильник может стать для него последним. Да, чёрт возьми, это моветон, но если не подстёгивать себя такими мыслями, можно расслабиться и тогда... Тотенграберы никогда не говорили про могильники "Не он первый, не он последний".

  Конечно, после Импа любой могильник может показаться простым...

  Велион задушил в себе мысли о Импе. Всё. Он выжил. Элаги... Элаги - нет. Могильщик часто думал о ней. Что толкнуло её на тот шаг? На её глазах убивали младенца. Быть может, то, что она сама никогда бы не смогла стать матерью? Настоящей матерью, не кукушкой. Даже родив, могильщица не смогла бы воспитывать ребёнка: проклятье всё время тянуло бы её прочь из дома.

  Поговаривают, что сильные эмоции порой перебивают тягу к могильникам, но сильные эмоции проходят быстро, а проклятье живёт столько же, сколько сам могильщик. Кой чёрт дёрнул его идти в Имп? Был же у него фокус, были могильники пусть и более далёкие, но куда более простые, но он пошёл в Имп. И виной тому проклятье. Некоторые даже из числа могильщиков не верят в него, но Велион теперь знал точно - оно есть. Именно проклятье заставило его идти в Имп, застлало глаза, затуманило разум и подтолкнуло в этом самоубийственный подход. Чёрт возьми, если он даже не задумывался о том, что ему не хватит еды на обратную дорогу...

  На губы выползла горькая усмешка. Задушил в себе все мысли о Импе? Велион пытался сделать это всю зиму. У него не получалось, слишком... страшно было там. И слишком страшно забыть об этом.

  Оставалось только идти вперёд. Вернее, ехать кверху пузом. Велион за зиму нарастил десятка полтора фунтов мяса, отрастил бороду, которую сбрил только перед выходом на большак. Короче - засиделся. Так что он не прочь был бы и пройтись пешком, могильщика, как и волка, ноги кормят. Если не можешь двигаться в достаточном темпе от одного города-призрака к другому, сдохнешь от голода по дороге. Но кто пойдёт пешком, когда можно ехать на повозке, лёжа, да ещё и с набитым брюхом?

  Вообще, всё начиналось довольно удачно - Велион и не думал, что его подберёт первый же обоз, да ещё и согласятся кормить. Возможно, причиной тому было то, что он снял перчатки. Денег у него осталось столько, что можно было считать, будто их вообще не осталось - на дне кошеля катались, не встречаясь друг с другом, три медяка. Весной, когда еды было меньше всего, на эти деньги можно было бы запастись только сухарями из желудёвой муки. Да и то, вряд ли бы их хватило на недельный переход. С обозом тотенграбер вряд ли преодолеет расстояние до Импа быстрее, чем пешком, зато о еде можно не думать. Так что всё просто великолепно.

  Велион почувствовал, что начинает задрёмывать. Что ж, можно и поспать... пешему такого не удастся - так, чтобы заснуть, а проснуться через несколько вёрст...

  Когда к нему кто-то подсел, могильщик решил не просыпаться. Но когда кто-то осторожно тряхнул его за плечо, Велион резко сел, глядя широко раскрытыми глазами на подсевшего к нему человека. Им оказался сам Альх - имя купца тотенграбер выведал у возницы.

  Когда Велион сел, купец отшатнулся, но его испуг прошёл быстро.

  - Что-то случилось?

  - Мог бы и не пугать, - пробормотал Альх, пожевав губами.

  - Я спал.

  - Да уж спал, - протянул купец, внимательно изучая могильщика.

  Альх долгое время молчал, Велион тоже помалкивал, ожидая, что купец скажет ему. Даже если выгонит... ну и что? Поел, проехался, так что жалеть не о чем.

  - Ты идёшь в Эзмил, - сказал, наконец, купец.

  - Не в Эзмил, - снова солгал могильщик. - Я сверну к горам.

  - Зачем к горам?

  - Там, говорят, каждый меч на счету - горцы всё больше и больше наглеют.

  - Говорят, что не они наглеют, а что их гонят с гор.

  - И кто же, интересно? - хмыкнул Велион. Он окончательно расслабился - Альх пришёл просто поболтать. Поболтать... вернее, перекинуться парой-тройкой фраз могильщик был не прочь.

  - Чудовища, - неуверенно произнёс владелец обоза. - Горные чудища, - сказал он более уверенным тоном. - Ещё говорят, что в горах всегда неурожай, так что горцам просто приходится воевать с королевскими пограничниками.

  - Я иду воевать за деньги, - продолжал Велион свою легенду. - До причин войны мне разницы нет.

  - Ну-ну, - протянул купец, отворачиваясь. Могильщик заметил, что взгляд его собеседника стал задумчивым и... немного разочарованным что ли.