Летопись, написанная кровью. Грани реальности

 Разговаривая, мы уже вышли за пределы владения баронессы. Символическая охрана у ворот куда-то исчезла, естественно, покинули позиции и Гангрелы... Их задача была окончена, коли Вентру ушли, тогда и они могут вернуться к своим делам. Странный союз, очень странный. Пытался в нем разобраться сам, спрашивал у Черепа и Седрика, перерывал старинные книги Красного рода. Пусто... Теорий много, но именно что теорий - подтвержденных фактов ноль. Да и теории, как назло, противоречат одна другой и все страдают отсутствием доказательств.

 А, дело не столь важное, по крайней мере, в ближайшее время. И так забот предостаточно, причем тех, кои требуют наискорейшего решения.

 - Стилет, ты только посмотри, анархи, которых ты малость пожурил, все еще здесь, - радостно оскалился мой друг. - Неужто хотят поблагодарить за тот урок хороших манер, что ты им преподал?

 - Вряд ли в их планах именно это. Рожи у них такие кисло-злобные, что скорее можно предположить их желание закидать нас тухлыми яйцами или какой-нибудь подобной пакостью. А если серьезно... Не рискнут они ничего предпринимать, даже тявкнуть из-за угла будет в их положении большой глупостью.

 - Так давай я им доходчиво это и объясню!

 - Не мелочись, Клим, оно того не стоит. Скорее всего просто по не слишком большому разумению своему хотят проследить наш маршрут. Узнать, так сказать, место обитания.

 - И не лень же...

 - По-видимому, нет. Впрочем, даже из этого можно получить определенные выгоды. Если за нами тоже начали наблюдать, то пусть гадают, что связывает нас и анархов. Отвлечение внимания на подобные мелочи может оказать некоторое положительное воздействие, сам понимаешь. Ты давай не отвлекайся, рассказывай, что интересного узнать удалось?

 Мда... Узнать Климу удалось интересные вещи, пусть они все и повторяли то, что уже было известно. Впрочем, сие ничуть не уменьшало важности, поскольку подтверждение сведений из разных источников дорогого стоит.

 Бруджа, с которыми разговор у моего друга получался очень даже содержательным, с легкостью делились теми мелочами, что для них не представляли никакой ценности, да таковыми и не являлись. Так, мусор и хлам по отдельности, зато если связать кое-что в единую последовательность, а еще знать, к чему применить... опять и еще раз опять появлялись сведения, что кто-то проявляет интерес в тем людям, что используются Красным Родом в своих целях. Ненавязчиво, незаметно. Зашныряли... Это коли охарактеризовать ситуацию одним словом.

 - И, конечно, никаких попыток воздействовать на ситуацию пока не намечалось?

 - Да они и не замечают пока! - весело фыркнул Клим. - Проблем-то никаких нет, а странности в поведении людей мало кого интересуют. К тому же и странности в пределах допустимого, ничего из ряда вон выходящего не происходит. Я еще удивляюсь, как Череп углядел эти странности. Талант.

 - Это верно. Но у него и опыт соответствующий. Хотя... другие Сородичи из иных кланов не обратили внимания.

 - Инерция мышления...

 Что есть, то есть. Тут Клим правильно подметил. Как бы и нам со временем в подобное же не вляпаться. Она ведь, инерция разума, медленно подкрадывается, причем основана как раз на опыте жизненных ситуаций. Раз правильно оказалось, другой, третий... а на двадцатый ситуация чуток изменилась, самую малость, но ты уже воспринимаешь ее по-старому. Тут и есть главная пакость. Сначала нужно рассматривать все как будто такого не было, а опыт он как бы "над ситуацией", такое вот параллельное мышление. Кажется, что полное безумие, ан нет, вполне жизненная позиция, в этом я за годы службы в Третьем Отделении убедился.

 Ну, пока суд да дело, дошли и до особняка родимого. Естественно, в сопровождении анархической свиты. Забавно, но они всерьез думали, что остались незамеченными. Что за народ пошел! Так и хотелось попрощаться с ними, пожелать в гости зайти через денек-другой. Помешала разве что лень обыкновенная да полнейшая бессмысленность подобного занятия. Пусть тешатся, тем более и польза с этого может быть получена...

 ***

 - Джованни, говорите, - крепко задумался Череп, прохаживаясь по библиотеке. - Раньше их тут не было, а тут вдруг раз, и появились, как чертик из табакерки. Да к тому же не опытный некромант, а юная девица, при всем желании еще не успевшая познать некие тонкости стиля Мастеров Смерти. Неплохо было бы ее самому повидать, но не стоит... Непременно доложит о моей личной заинтересованности и неизвестно еще, пойдет ли это на пользу. Лучше оставим все как есть.

 - Верно, экселенц, - согласился Седрик. - Тут чем осторожнее себя ведешь до поры до времени, тем оно и надежнее.

 Что не отнимешь у Наставника, так это умения слушать, воспринимая всю доводимую до него информацию и не перебивая без крайней на то необходимости. Вот и сейчас он выслушал весь отчет о случившемся, прервав один-единственный раз - когда потребовал описать более четко то, что удалось извлечь из памяти одного из напавших на нас. В остальном же никакого вмешательства... Зато полностью ознакомившись со случившимся, Череп начал вдумчиво и обстоятельно проходить по всем пунктам. Его интересовали разного рода мелочи, вроде того же места, выбранного для нападения на нас, сплетни, что Клим извлек из разговорчивых Бруджа...

 Однако, особый интерес вызвали два пункта: Джованни и нападение на нас, с первого взгляда совершенно алогичное. Ежику понятно, что толку с него ровным счетом никакого, но это если рассматривать в боевом плане. Зато если посмотреть несколько с иной стороны... все равно не сходится. К чему? Вот только Наставник так не считал, придавая сей мелочи важное значение.

 - Стилет, ты уверен, что ментальное воздействие оказывалось именно голосом, причем по причине того, что по-иному воздействующий просто не мог поступить?

 - В таких случаях вообще нельзя быть ни в чем уверенным, можно лишь предполагать с той или иной степенью вероятности. Порой эта степень приближается к ста процентам, но никогда их не достигает.

 - Иезуитские уловки... Понимаю, тем более и сам я им не чужд, - ухмыльнулся Череп. - Но попробуй все же еще раз прогнать ситуацию, вдруг да прорисуется что-то новое. Сам должен понимать - могли ведь и работать под иной стиль, более примитивный по сравнению с нашим. Или просто умения маловато у кого-то оказалось.

 - И так возможно, и эдак не исключено... Вот только давайте попробуем порассуждать методом исключения и сопоставления того, что нам известно. Красный Род во всем его многообразии. Вы ведь великолепно знаете о том, что мы используем совершенно иные методы ментального контроля. Сама суть нашей вампирической природы располагает к этой области магии. Те же Тореадоры, которые не склонны вообще прикасаться к оккультным знаниям, даже они могут, пусть и не без труда, оперировать техникой ментального подавления. Без голоса, он тут лишний. Возврат к голосовому воздействию практически нереален.

 - Вот именно, практически, - зацепился Череп за последнее слово. - Я, например, при сильном желании смогу имитировать подобную архаичную форму контроля чужого сознания. Да, будет менее эффективно, более тяжело. Зато как средство введения в заблуждение годится.

 Пока я обдумывал, как более четко ответить на последнюю фразу Наставника, вмешался Висельник, который, несмотря на свой меланхолично-отвлеченный вид, внимательнейшим образом следил за нитью беседы.

 - Пусть так... Рассмотрим гипотезу, что кто-то специально пытался замаскировать свое воздействие. Одно это, то есть маскировка, позволит с ходу отсечь часть кланов. Тореадоры, которым такое и в голову не придет. Бруджа, с их жестким, пробивным стилем воздействия... Этому клану вообще чужда любая маскировка. Про потомков Малкава упоминать даже не стоит - Химеры можно учуять везде, а без них они и жизни себе не представляют. Плюс к тому все находящиеся у Малкавиан под контролем на момент действия чар словно заражаются безумием от своих кукловодов.

 - Салюбри намертво завязаны на свою магию, очень близкую к церковной... или церковная ближе к стилю Салюбри, тут сам ангел крылья переломает, прежде чем разберется в этой кутерьме. Да не о том речь! Вы, я думаю, и так поняли.

 - Это ты, Клим, тоже верно подметил. Пожалуй, стоит отмести в сторону и Джованни - повелителей мертвецов опознать также несложно. Они настолько пропитались могильными флюидами, что даже и не пытаются маскировать свое присутствие. К чему?

 - Не к чему, - подтвердил я. - Кланы Саббата - Цимитсу и Ласомбра - также вряд ли замешаны. Во-первых, интересов тут не так много, а, во-вторых, они не на слишком высоком уровне для того, чтобы маскироваться столь экзотическим образом. Другие техники, другое направление... Нет, не они. Вот и остаются три клана, помимо нашего. Гангрел, Носферату, Вентру.

 Когда я произносил названия этих трех кланов, Наставник отщелкнул на своих любимых четках три серебряных черепа, как бы откомментировав мои слова, после чего добавил:

 - Вот видишь, три кандидатуры имеются, так что пока ты еще не развеял сомнения относительно причастности кого-либо из Красного Рода к сей вполне дурацкой истории.

 - Так я пока изложил лишь одну часть, а вторую сейчас прибавлю. Тот, что воздействовал на сознание допрошенного мной человека, был невидимым. Не отвод глаз, в подобном случае я бы вытащил его облик из мозга человека. Нет, именно невидимость. А это, согласитесь, довольно специфичекое умение и весьма сложное. Кто у нас может стать невидимым, Наставник?

 - Ласомбра, Цимитсу, Носферату.

 Вот так так! Последний вариант никого удивить не мог, зато два первых лично меня привели в легое недоумение. Клим присвистнул от избытка эмоций, ну а Висельник скорчил слегка недоверчивую мину, как бы показывая, что "свежо предание, да верится с трудом". Видя такую реакцию, Череп просто вынужден был дать развернутое пояснение:

 - Да, как бы странно ни звучало, но тем не менее. Ласомбра и Цимитсу могут перейти в невидимое состояние, пусть и с помощью очень необычных методов. Про Носферату вы и так все знаете - они просто смещаются в несколько иное пространство, исчезая тем самым из видимого спектра, а заодно и становятся практически неуязвимы. Сами не могут воздействовать на окружающее, зато и окружающему до них не добраться.

 - Это мы и так хорошо знаем, - с ходу отмахнулся Клим. - Саббатовские кланы тут каким образом оказались? Не слышал я о таких их талантах.

 - А они далеко не у всех Сородичей из этих кланов. Ласомбра способны заставить зеркала и тени работать на скрытие облика...

 - Не видел я зеркал на улице, - с ходу отмел Клим. - Даже воды не наблюдалось или полированных до блеска поверхностей.

 - Не перебивай. Можно обойтись минимумом отражений, самой малостью, но и уровень нужен соответствующий. Оперирующий Магией Зеркал так ювелирно мог не утруждаться с невидимостью, хватило бы простого контроля на расстоянии. Вы бы не почуяли его присутствия. Цимитсу... Эти умеют перестроить тело так, что при определенном освещении оно становится действительно невидимым для людей. Вдобавок постоянная коррекция трансформы. Да, в таком состоянии они обнаруживаются по перепаду температур, по измененному потоку энергий, но не визуально. Но и тут необходима такая тонкость перестройки собственного организма, что представить необходимость таких ухищрений... Ради чего? У меня нет ответа.

 Однако. Или это не Саббат или ставки очень высоки. В любом случае, Участие Гангрел и Вентру не выдерживает никакой критики. Носферату? Смешно и забавно. Они тут ни при чем, Черепу верить можно и нужно. Остаются у нас два кандидата - Саббат и... ликаны. Простейшая логическая цепочка, понятная всем здесь присутствующим. Ну да, вот и Седрик зашевелился, тяжко при этом вздыхая.

 - Куда ни плюнь, везде они, - посетовал он. - Лунный Круг, Лунный Круг... И что им спокойно не сидится? На кеарны их мы, Красный Род, не претендуем, предпочитаем в городах жить. В сельскую местность только Гангрелы и выбираются, так это уже давно, к тому же они с ликанами как-никак нейтралитет по большей части держат. Так нет, сюда опять принесло.

 Вот теперь я окончательно и бесповоротно уверился в том, что Седрик и многие другие гаар-гулы ныне ну никоим образом не являются связанными со своим ликанообразным прошлым. "Мы, Красный Род"... Одни эти слова, совершенно естественно слетевшие с языка, уже могли быть достаточным основанием, а тут еще и нелюбовь к природе. Ведь даже живущие в городах ликаны очень любят проводить существенную часть времени в сельской местности, особенно если такая возможность не связана с рисками. Ан нет, Седрик и тут оказался более схож с Сородичем, нежели с ликантропом. Судя по всему, произошла переоценка некоторых понятий и гаар-гулы способны окончательно разойтись с прошлым. Они его помнят, осознают, но... не считают верным теперь.

 Проявление ренегатства? И опять же не все так просто. Для этого необходимо знать природу ликанов, их суть. А это не на поверхности обитает, тут поизучать нужно, проникнуться психологией сих странных существ. Впрочем, пока речь не о том, а о нашей теперешней проблеме.

 - Где иллюзии, невидимость, там у нас кто? А, Седрик?..

 - Мусорщики, экселенц. К ним и примитивные методы ментального контроля хорошо подходят. Шныряют всюду под ногами, мешаются... Пронырливы, как стая крыс, а к тому же еще и вороваты. Из достоинств только потрясающе дешевая цена найма да способность прятаться за Иллюзиями. Умеют они этой магией пользоваться, тут есть чему поучиться. Жаль, что стихии Красному Роду недоступны.

 - Не о том говоришь, - досадливо поморщился Висельник. - Стихии и наша невосприимчивость к источаемым ими энергиям с целью использования сейчас не главное. Мусорщик мог быть тем невидимкой? Мог! В ментальной магии они полные лопухи - большие и раскидистые. И эта версия кажется более убедительной, чем участие Сородичей из Саббата. Прибавим к этому тончайшие ментальные коррекции сознания у связанных с нами людей, которые похожи на проделки Смотрителей Перекрестком и получим...

 - Лунный Круг.

 - Так и есть, Наставник. Мусорщиков могут купить все кому не лень, денег для этого надо самую малость. А если побольше, то они и на Красный Род поработают, принципы у них имеют свою цену, за которую и покупаются. Но сочетание Мусорщиков и Смотрителей Перекрестков не оставляет выбора. И я спрошу нашего почтенного Седрика, что он порекомендует насчет мест, где можно найти представителей упомянутого малопочтенного прайда?

 - А ты по дворцам и замкам поищи... Вдруг да обнаружишь.

 Дружный хохот был ответом на это высказывание гаар-гула. Всем здесь было известно, что господ Мусорщиков следовало искать в местах, что по смыслу созвучны с их наименованием. Городские окраины, места обитания люмпенов и прочих маргиналов, иными словами, трущобы всех сортов и оттенков. Где отбросы рода человеческого, там и этот подвид ликанов поселяется в непосредственной близости. И атмосфера им нравится, да и харчи всегда под боком. Их хоть каждый день по несколько штук лопай, все равно никто не спохватится.

 - Шутки сами по себе неплохи, но и делом заняться стоит, - меланхолично заметил Череп, чье веселье, как и всегда, оказалось не слишком продолжительным. Это Седрик с Климом не прочь были еще некоторое время поиздеваться над малопривлекательными особенностями одного из прайдов Круга, а вот Наставнику сие быстро наскучило. - К сожалению, мы не можем напролом вломиться в гости к Мусорщикам и устроить допрос с пристрастием. Это выдало бы наши намерения, что сейчас крайне нежелательно. Придется действовать более тонко.

 - Давайте попробуем через кого-то из доверенных лиц нанять парочку ликанов для несложной работы. Там и разговорим, лично ручаюсь.

 - Грубовато будет, - Череп отщелкнул одно зерно четок. - Это первое. Ну а второе, Клим, состоит в нежелательности показать свое присутствие. Иначе придется заметать след, а это... Помнишь одно из неписаных правил Третьего Отделения? Насчет того, что не стоит устраивать трупы среди народца, прямо не причастного к операциям...

 - Тогда надо найти причастных, только и всего!

 - Сам найдешь? Вот прямо сейчас, с ходу и не раздумывая? Молчишь... Правильно делаешь, в таких делах с ходу решать нельзя, ошибиться можно.

 Осадили Клима, спору нет. Без обид и порицаний, тонко и изящно. Изящность - это как раз то звено, коего ему частенько не достает. Пусть учится, коли не удосужился сей недостаток еще при обитании своем в тайной полиции искоренить. Однако, порой чужая неправильная мысль способна навести на иную, более разумную. Нанимать ликанов действительно не стоит, а вот поймать их на уже существующих договоренностях можно и попробовать. Именно это я и предложил Черепу. Тот немного поразмыслил, после чего и заметил:

 - Договоренности? Можно. А можно и изъять парочку Мусорщиков из обращения, но непременно оттуда, где не существует хоть какая-то возможность риска. И инсценировать как подобает. Особо усердствовать не стоит, но для их приятелей по прайду все должно быть убедительным. Я свяжусь с Сородичами, они многое расскажут, тем более сведения о Мусорщиках никто в секрете хранить и не подумает. Не тот размах.

 А пока я этим заниматься буду, ты, Стилет, изволь собираться в гости к некромантке. Она тоже многое знает, многое сказать может.

 - Ага, Стилет, ты к своей новой знакомой, мы же отдохнем, девочек вызовем, в картишки перекинемся... - азартно потер руки Висельник. - Не тебе же одному с прекрасным полом общаться. Только имей в виду, в домах у Джованни, как мне говорили, еще больше духами пахнет, нежели на парижских фабриках по их производству.

 Ехидны, что тут скажешь! Но свои, и это есть самое главное. К тому же без подобных дружеских уколов жить было бы намного скучнее, право слово.

 Глава 7.

 Время приближается к восьми часам вечера, а значит я уже на подходах к известному адресу. Какому? Ну как же, Сретенский переулок, дом под номером пять - место обитания очаровательной некромантки по имени Мануэлла.

 И на сей раз тоже двигался я исключительно на своих двоих, наслаждаясь пешей прогулкой на не очень короткую дистанцию при полном отсутствии даже самой незначительной усталости. Особенности вампирического состояния, ничего больше. Зато приятно подмечать подобные впечатления в сравнении с аналогичными ощущениями в сугубо человеческом прошлом. Знаю, что еще через несколько лет ощущения такие окончательно сгладятся, состояние будет восприниматься как полностью естественное и ничем особым не выделяющееся. Вот и стоит взять от периода первых лет после Обращения максимум эмоций. Будет что вспомнить, тем более воспоминания, они никуда не исчезают. Память человека сама о себе практически безгранична, ну а если к ней добавить усовершенствованное восприятие Сородича, то и вовсе ничего забыть нельзя. При желании теперь реально извлечь любой или почти любой момент, нужно только знать, что именно искать.

 Прекрасное состояние души и тела... А некоторые скудоумные на всю голову называют это проклятием, ну а нас, Сородичей - исчадьями Тьмы, богомерзкими отродьями и еще множеством мало лестных эпитетов. И за что, хотелось бы полюбопытствовать? Пусть попробуют ответить исключительно с логической точки зрения. Ну да, сразу же раздадутся вопли относительно способа питания, то есть потребления крови. И как всегда забудут, что нам вовсе не обязательно убивать для этого. К тому же человек после сего процесса о нем даже и не вспомнит - воспоминания улетучиваются быстро и незаметно. При желании мы можем даже отметины от клыков затянуть полностью, до такой степени, что и пятнышек от укуса видно не будет.

 Кровожадность и непреодолимое стремление убивать? Помилуйте, но это попросту полнейшая чушь! Большие возможности отнюдь не означают усиления частоты убийств, да и то, что считать ими? Лишение жизни в этом мире какого-либо разумного существа? Возможно. Но тогда убийцами являются и многие солдаты, и полиция, и многие другие. Мы, Сородичи, убиваем ничуть не больше, чем обычные люди в пересчете на обстоятельства и сроки жизни. Стоит учитывать то, что у нас идет почти постоянная война, то активная, то пребывающая в относительно пассивной фазе. Церковники, ликаны, Салюбри, периодические "разногласия" с анархами.

 Простые же люди, тем или иным образом оказавшиеся на нашем пути... Тех, кто нам интересен, мы точно трогать не намерены. Безразличных и по сути безобидных обывателей убивать просто глупо и бессмысленно. Убить можно врага, особенно опасного. Ну а тут другой расклад. Большинство обычных людей не в состоянии ничего противопоставить любому Сородичу, даже совсем недавно прошедшему ритуал Обращения. Убивать же беспомощную жертву, которая и не подозревает о твоем существовании... Это не просто попахивает, а прямо-таки разит ароматами выгребной ямы. Учитывая же тот факт, что почти все Сородичи из элиты вышли-с, то комментарии излишни.

 Нет, ну если на Сородича какие-нибудь грабители бросаться темной ночью изволят, то тут и повеселиться можно, причем со всеми подобающими элементами. Результатом, несомненно, будет являться труп... или не один труп. И это, попрошу заметить, вполне естественно. Какая же тут кровожадность вместе с жаждой убийства? Да ровным счетом никакой, как ни старайся их обнаружить.

 На что кланы Саббата, особенно те тамошние Сородичи, что в Стаях обретаются, слабо себя контролируют время от времени, так и то им совсем не есть интересно на беззащитных охотиться. Это они могут безумно-кровавую прогулку по местам проживания ликанов или анархов совершить или же схлестнуться с молодняком кланов Камариллы на тех территориях, где подобное разрешено договором. Вот только объяснить это... вовсе нереально. Как и прочие пакостные сплетни и ложь по нашему адресу.

 Кому объяснять? Тем, кто, развесив уши, сидит и внимает бредням святош. Причем сами господа церковнички (их начальствующие субъекты) великолепно знают истинное положение дел, ну да это не очень и важно. Главное, что паства ой как легко все кушает и требует добавки. Определенная и весьма немалая часть людей ну очень сильно не любит осознавать то, что вокруг есть существа более могущественные, но вместе с тем от людей же и произошедшие. Какие-то странные комплексы витают в их сознании... А для избавления всего-то и нужно - самим подняться на тот уровень, с коего станут доступными переходы в иные состояния. Просто и в тоже время сложно, ибо мало кто способен подниматься вверх по лестнице самосовершенствования. Ага, сидеть в уютном и теплом болоте не в пример легче. Легче! Вот оно, ключевое слово.

 Ладно, это моя обычная философская манера свое берет, к тому же и склонность к многостороннему анализу ситуации. Особенно они себя проявляют в такие моменты. Прогулка, отсутствие явных неприятностей и дел, требующих немедленного разрешения, к тому же не жужжит над ухом надоевшее до одури начальство. Лепота! Наставник - это не совсем то, тут клановая общность, которая в мире людей давненько уже начала расплываться, подменяться чем-то иным, гораздо менее симпатичным.

 Хорошо. Ветерок подул, слабенький, но лицо обдало легкой прохладой. Солнца не видно, оно скрылось за облаками, а значит и не мешает. Уж извините, не люблю я нынче его наличие, более года ох как не люблю. Мазохизмом не страдаю, оттого и стараюсь появляться на улице днем как можно реже и лишь по крайней необходимости. А сейчас, когда от солнышка скоро одно воспоминание останется, а на город надвигается вначале вечер, потом ночь... Это наше время суток, родное и ласковое. Тьма окутывает мир, погружает город в переплетение теней, отбрасываемых домами, деревьями, фонарными столбами. Мне нравится скользить в ее объятиях, что ослепляют человека, но для Сородича всего лишь возможность увидеть мир в несколько иных оттенках.

 Цвета обретают иную тональность, особую значимость приобретают оттенки черного и серого, белый же напротив, словно исчезает, уходит в небытие. Но это уже ночью, а вечером каждый раз можно понаблюдать за границей перехода из одного состояния в другое. Не уверен насчет черепа, но Седрик говорил, что с тех пор, как превратился из ликана в гар-гула, нет-нет да и устроится в уютном кресле на свежем воздухе. Зачем? Понаблюдать за этим самым переходом. Вот уже много лет наблюдает время от времени и никак не надоест сие занятие. Неужели это у всех у нас? А вполне вероятно... Красота и чувствительность к ней свойственны очень многим Сородичам, отнюдь не одним Тореадорам. Просто они ушли в гедонизм, наслаждение ради наслаждения. Для нас же красота - одна из частей мозаики реальности, но никак не единственная цель.

 К сожалению, даже для нас улицы города отнюдь не являются безопасными... Да, в определенных зонах, где обитают многие из Красного Рода, эта опасность заметно снижается, но вовсе не исчезает. Сложно исключить рейд взбесившихся от ненависти к нам ликанов, да и церковники с Салюбри ой как могут напакостить. Потому никогда и ни при каком условии не рекомендуется выходить без оружия. Мистические знания - это, конечно, хорошо, да и всегда при себе, но все же... Необходимый минимум вооружения практически обязателен и появиться где-либо без него практически то же самое, что припереться на званый раут без штанов. ЭТО усвоили даже господа Тореадоры, хотя в основе своей и следуют сему правилу лишь ради моды и правил приличия. Прекрасные дамы из их клана предпочитают изящные, украшенные золотом и каменьями кинжалы, ну а субъекты мужеска полу - легкую шпагу или небольшие револьверы с инструктацией. Слабовато, но, увы, их не переделаешь.

 Ну, еще некоторые Гангрелы оружия не признают, но их никто в сем упрекать не намерен. Предпочитают частичную трансформу, когда на руках появляются такие душевные когти, что некоторые кинжалы покраснеют от смущения и некоторой зависти. Так что здесь претензии неуместны. Ну а все остальные всегда в той или иной степени увешаны холодным, а также и огнестрельным оружием.

 Почему огнестрельное остается на втором плане - ясно и абсолютно понятно. Защититься от него при помощи оккультных знаний не в пример проще, чем от хорошо отточенного клинка. Стрелять в Сородича так и вовсе смысла не имеет, разве что совсем неофит не сможет активировать пульсирующее телекинетическое поле, что отбрасывает в стороны любые пули. Кстати, чем меньше ее масса, тем оно и легче, усилий тогда и вовсе не требуется. Почти не требуется... С такими вещицами как арбалетные болты несколько сложнее, но опять же, сложности весьма относительные. Ну а если кому вздумается совсем уж габаритные снаряды использовать, то от них проще уклониться, благо реакция повышенная сие вполне позволяет.

 Зато на людей, а также на ликанов, пули неплохо действуют, поэтому лучше всего сочетать оба типа оружия. Сочетание сильных сторон того и другого, к тому же переплетенное с магией - все это как раз и позволяет подобрать нужный комплекс воздействия на врагов, дабы отправить их в мир иной. Без права обжалования и возвращения обратно, что характерно.

 Вот и при мне сейчас помимо ставшей излюбленным видом холодного оружия катаны имеются и пара револьверов, и с десяток стилетов. Ну, без них никуда - от привычки и собственного стиля так сразу и не откажешься. Я понимаю, что стилет в качестве клинка для метания не есть наилучший выбор, но привычка... Два револьвера же не только приличного калибра, но еще пули через одну серебряные. Против ликанов серебро очень полезно и эффективно. Равно как и магия, но она эффективна против всего и всех.

 Жаль только, что в последнее время ношение клинков в повседневной жизни становится в людском обществе довольно эксцентричным проявлением стиля. Разумеется, это вовсе не повод для отказа от оружия, таких поводов не существует вообще. Просто придется каким-либо образом скрывать наличие клинка. Каким? Ну, тут вариантов предостаточно. В качестве ножен легко подойдет трость, мода на которые сейчас только набирает обороты. Да и длинные плащи, под которыми спокойно скрываются не слишком длинные мечи, особенно парные, топоры, кистени и прочие прелести... Нет, это не проблема, а всего лишь мелкое неудобство.

 ***

 В окружении философских мыслей на разные темы время и расстояние пролетают незаметно. Без двух минут восемь, а я уже у дома Мануэллы. Мда, вижу, что она тут совсем еще недавно, к тому же задерживаться на долгие годы точно не собирается. Не видно никаких попыток привести внешний вид к состоянию, которое характерно для всех без исключения Сородичей-Джованни. Излишняя вычурность, стиль минувших веков - это как раз то, чем отличаются те дома. где они живут постоянно. Видеть воочию не видел, но вот посредством устройств, позволяющих хранить информацию и даже связываться с Сородичами на сколь угодно дальнем расстоянии... Поверьте, не слишком и отличается от реальности. Жаль только, что создание каждого такого шедевра магии весьма длительный процесс, к тому же требующий высокого уровня владения оккультизмом.

 Ладно, не о том речь. Дом Мануэллы не имел собственного "лица", был обычным домом, пусть и довольно приличным. И, конечно же, аура магии Джованни ощущалась довольно четко. Ее не пытались скрыть, скорее выставляли напоказ. Вязкая, холодная энергия смерти, доведенная до максимального градуса. Понимаю, отсюда некромантке легко удастся зачерпнуть добрую толику сил и преобразовать в особо смертоносные заклятия. Наверняка раньше тут, в этом месте, произошло либо массовое убийство, либо когда-то поблизости располагалось кладбище. Любят Джованни такие места и вполне заслуженно. Иное дело, что другим это не использовать, нет необходимых знаний. Но Мастера Смерти всегда готовы, этого у них не отнять.

 Бронзовый молоток ударил три раза. Думаю, что этого вполне достаточно, чтобы о моем присутствии стало известно. Немного подождем, в конце концов за пару секунд к двери вряд ли успеют. Ан нет, отворили практически мгновенно, только существо, исполняющее роль привратника, не имело ни малейшего отношения ни к людям, ни к Сородичам, да и вообще не относилось к живым и разумным созданиям. Зомби, живой мертвец, подъятый труп - как ни называй, суть от этого не изменится. Бледное, без единой кровинки, лицо, немного резкие, словно у механической куклы, движения, но в целом вполне на уровне. Обычные люди ни за что не догадаются об истинной сути подобного существа, что свидетельствовало о высоком качестве работы. Зомби, они ведь разные бывают... Грубые поделки дилетантов более всего похожи на свое классическое представление - быстро разлагающиеся и не слишком хорошо передвигающиеся останки. Такие не введут в заблуждение относительно своей сути даже деревенского дурачка, а к тому же мало на что пригодны.

 Зато чем выше мастерство некроманта, тем более качественные поделки у него получаются. Они долгое время сохраняют относительно приличный вид, их движения почти естественны. Могут исполнять довольно сложные приказы, способны говорить, пусть и исключительно отвечая на вопросы или же в пределах заранее заложенных команд. Ну и еще, за что некромантию ценят особенно, способность зомби отвечать на вопросы, касающиеся жизни той личности, которая раньше была в его мозгу. Уникальная возможность для получения секретной информации, с какой стороны ни посмотри. Уникальная и находящаяся в полной монополии...

 Зомби-привратник меж тем молча указал, куда следует пройти. Что ж, не высший сорт, если разговор не в его возможностях. Мелочи жизни... Делаю несколько шагов вперед, и дверь за моей спиной закрывается. Сопровождать меня творение некромантии явно не намерено, у него свои задачи. Неудивительно, ибо в случае вторжения нежелательных гостей он определенно является одним из элементов обороны. Классический подход - магия используется для отражения серьезной угрозы, а всякого рода воришек и грабителей встретит вот такой безмолвный, но опасный страж. Для его убиения нужна либо магия, либо клинок в руке опытного бойца. Тот клинок, что в состоянии отсечь голову или, на крайний случай, перебить позвоночник. Других вариантов просто нет. Можно превратить зомби в решето или подушечку для булавок, но ему от этого особого урона не будет.

 О, вот и еще верные стражи обители Мастера Смерти - скелеты с щитами и копьями. Всего две штуки, в стенных нишах, но совершенно ясно, что при необходимости оживут и будут очередным неприятным сюрпризом. Тут уже методика создания гораздо сложнее. Нет мышц и сухожилий, а значит, они двигаются исключительно благодаря магии, которая к тому же не дает старым костям рассыпаться. Именно поэтому их никогда не держат в активном состоянии в обычное время. Слишком затратно и тяжело это выйдет... Не удивлюсь, если среди кучи костей найдутся и амулеты, способствующие контролю за энергией. Да хоть те же стальные ошейники, украшенные россыпью поделочных камней. Больно уж фон от них специфический. Заодно и хороший контроль, вдруг кто попытается перехватить управление или попросту оборвать контролирующие привязки.

 Хотя... кому это вообще под силу? Раньше были у них конкуренты, зато сейчас уже как-то не очень. Или тут опаска попасть под удар своих же соклановцев? Не знаю, не знаю. Джованни и так любят подпустить туману, а уж относительно внутриклановых дел и вовсе сплошная пелена непроглядного дыма.

 Так, коридор закончился и началась комната, где хозяйка предпочитает принимать гостей. Камин, пламя которого скрыто за цветным витражом, отбрасывающий танцующие полутени. Задрапированные тяжелыми шторами оконные проемы и проходы в другие комнаты, массивная мебель из редких пород дерева. Нет, Джованни и есть Джованни. Если не снаружи, то внутри обстановка их жилищ будет неизменна. Традиция, укоренившийся да долгие века стиль, который мягко и ненавязчиво вплетают в предпочтения неофитов... И тяжелый запах разносортных благовоний, заполняющий все пространство, от коего никуда не убежать.

 - Точность - вежливость королей, - чувственный голос Мануэллы нарушил повисшую на мгновение полную тишину. - Люблю, когда гость чтит традицию появляться в назначенный срок.

 - Такова уж моя привычка, очаровательная хозяйка сего дома. Пусть в моем роду не было королей, но чтить правила хорошего тона является обязанностью любого благородного человека и тем более Сородича.

 - Изящно... Присаживайтесь, Стилет, - некромантка указала на одно из двух кресел, что стояли у небольшого столика. - Напитки, сигары, папиросы, все это к вашим услугам.

 Слегка склонив голову, я тем самым выразил благодарность за предложение. Жесты, они порой более подходят к ситуации, нежели слова, особенно в таких тонкостях этикета и тем более среди Сородичей. У нас вообще любое движение, интонация, оттенок не скрытой эмоции могут быть более "говорящими" в сравнении с простой речью. Ну а коли начинается игра словами и интонациями, то тут уж и многие иезуиты вкупе с софистами всплакнут от умиления. Особенными специалистами тут являются Вентру... Равных им нет и не предвидится, как сие ни прискорбно признавать. Мой клан по сравнению с этими затейниками словно дуэлянт любитель рядом с полковым гвардейским наставником по владению клинком.

 А Мануэлла хороша, сразу и надолго притягивает взгляд. Длинное, змеящееся платье из ткани, навевающей мысль о мелкой змеиной чешуе, распущенные волосы, избавленные от любого рода заколок, шпилек и разного рода ювелирных изысков. Вот только несколько жаль, что одеяние больно уж закрытое, но стоит учитывать клановую принадлежность. Джованни... Говорят об этой особенности вампиресс-некроманток много, но вот правдивость лично для меня остается под некоторым сомнением.

 Да и к тому же стоит вспомнить интонации баронессы Зейгерс, девушки из клана Тореадоров. Тогда, на приеме, она мило говорила гадости о Мануэлле, но чувствовалась и некоторая зависть. А... откуда она, если, по ее словам, Джованни столь омерзительны? Нет уж, не все так просто, как может показаться. Конечно же, дыма без огня не бывает, но некромантка прямо притягивала к себе внимание. Нужно было только внимательно, как следует присмотреться и почувствовать. Ну не видел я у других вампиресс такого особенного стиля и шарма, не видел и все тут. Сочетание НЕмертвости любого Сородича именно с мертвенностью Джованни? Идиотская идея, но что-то в ней есть. Надо будет обдумать на досуге.

 Досуг досугом, но из-за впечатления, произведенного на меня Мануэллой, я самую малость замешкался и расположился в кресле с некоторым опозданием. В смысле, прошло пару лишних секунд после того, как сама некромантка уселась со всем комфортом. Понимаю, во многих случаях на это не обратили бы внимания, сочтя паузу вполне комильфо, но только не сейчас. Вампиресса, она с легкостью уловит оттенки такого рода.

 - Аура интриги и очарования, свойственная столь экстравагантной леди, поневоле дает о себе знать, - отметил я как бы между делом, но слова заодно и прояснили суть вещей. - В любом случае, очень приятно, когда деловое партнерство приправлено личностью союзника, точнее союзницы.