Миром правит любовь

Несколько мгновений Сэнди понадобилось для осознания того факта, что шалунишка Грегори и Грег Поллард — одно и то же лицо. Наверное, старушка знала его еще мальчиком, потому так и говорит. Впрочем, звучит все равно странновато.

— Только ты, детка, не подумай, что я выжила из ума, — хихикнула та. — Нет, милая, я еще о-го-го! Не в пример другим, даже тем, что помоложе будут. Разумеется, Грег уже не мальчик, — уж ты-то… хи-хи… это знаешь! — просто у меня такая манера выражаться, со временем привыкнешь. Так сказать, в ходе общения.

Какого общения? Старушка думает, что она, Сэнди, здесь надолго? И потом, игривый намек на ее якобы осведомленность относительно того, мальчик Грег или нет, более чем неуместен.

— Знаете, должна сказать, что я не…

— По вечерам кофе станем вместе пить, — мечтательно произнесла Минни. — В садовой беседке. Или ты предпочитаешь чай?

— Э-э-э…

— Впрочем, что я спрашиваю, — хихикнула Минни. — Скажешь чай — будет чай. Мне, кстати, врачи не советуют увлекаться кофе. Говорят, можно, но немножко. И некрепкий. Представляешь? Некрепкий кофе! — Запрокинув голову, она рассмеялась. — Потом вдруг взглянула на Сэнди. — Сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

В устах Минни подобный вопрос звучал естественно. Почему бы не ответить? И вообще, Сэнди не понимала женщин, скрывающих свой возраст. Правда допускала, что просто не достигла пока некоего рубежа и неизвестно еще, не изменится ли ее отношение к данному вопросу лет этак через пятнадцать.

— Двадцать пять! — воскликнула Минни. — Совсем девчонка… А мальчику моему тридцать два. Впрочем, ты это и сама знаешь — верно?

Минни упорно не желала признавать факт, что Сэнди всего лишь знакомая Грега, а не его женщина, поэтому той не оставалось ничего иного, как неопределенно пожать плечами.

— Значит, разница между вами… — Минни подняла глаза к потолку, высчитывая в уме, — семь лет. — Она улыбнулась. — Ничего, нормально… можно сказать, в самый раз!

Интересно, кем Минни приходится Грегу, подумала Сэнди. Для матери старовата. Бабушка, скорее всего. Хм, уж не женить ли она нас задумала? Небось, уже видит, как мы с ее «мальчиком» идем к аналою! Смешная бабка… Но приятная. Даже жаль разочаровывать.

Вот и выйди за Грега Полларда замуж, хохотнул кто-то в голове Сэнди. Чтобы бабку не разочаровывать!.. Но он мне руки и сердца не предлагал, возникло тут же мысленное возражение. А главное, замуж я пока не собираюсь. У меня другие интересы.

Да-да, как же, карьера репортера, ответил внутренний собеседник. Пока сделаешь карьеру, годы пролетят. Когда стукнет тридцать, локти будешь кусать, что вовремя о семье не позаботилась. У твоих сверстниц дети вырастут, а ты своими даже не обзаведешься!

Дети… Пеленки-распашонки-подгузники? И что тут интересного?

В распашонках-подгузниках, возможно, ничего, но дети — совсем другое дело! Тем более рожденные от любимого человека.

Так ведь то от любимого, возразила Сэнди. У меня его нет.

А ты влюбись и появится, последовало в ответ.

Больше мне делать нечего, едва заметно усмехнулась Сэнди. Это программа для какой-нибудь прирожденной клуши-домохозяйки: влюбиться, выскочить замуж, нарожать детей и до конца дней втолковывать им, что они должны слушаться мамочку, потому что мамочка их любит. Нет уж, благодарю.

Ох-ох, сколько иронии! Смотри, как бы над собой не пришлось смеяться!

Отстань, мысленно отмахнулась Сэнди от назойливого собеседника. И без тебя голова раскалывается…

Пока продолжался этот мысленный диалог, Минни сжевала еще пару печений. Затем, глядя на Сэнди, глубокомысленно изрекла:

— Должна сказать, ты меня немного удивила.

Сэнди едва не прыснула. Кто бы говорил… Уж как сама Минни удивила ее — не передать! Просто шокировала. То-то бабка удивится, если я признаюсь, что приняла ее за пришельца-инопланетянина!

Однако Сэнди сочла благоразумным не делать этого. Взамен вежливо спросила:

— И что во мне удивительного? Минни на миг задумалась.

— Наверное, я неправильно выразилась. Скорее, не ты меня удивила, а Грегори. Тем, что выбрал тебя.

Тут, надо сказать, Сэнди слегка напряглась.

— По-вашему, я недостойна его внимания?

Минни недоуменно взглянула на нее, затем воскликнула:

— Что ты, детка! Наоборот, такая красавица, как ты, достойна всяческого внимания…

— Но?.. — усмехнулась Сэнди. Слово «красавица» ее развеселило. Сама она считала себя просто хорошенькой, не более того.

— Как тебе сказать… — Минни стала осторожнее выбирать слова. — До сих пор Грегори предпочитал таких, знаешь, пышных блондинок. — Минни сделала два неподражаемых жеста в области груди и ягодиц. — И чтобы обязательно были эти… как их… — она взмахнула вокруг головы, — локоны, вот! Кудри, одним словом. — Затем озадаченно добавила: — А ты совсем другая.

Уж это точно, подумала Сэнди.

Она действительно ничем не напоминала описанный тип. Пышной ее назвать было трудно, изящной — да. Грудь у нее не выпирает, ягодицы тоже. Светлых локонов не наблюдается, темные прямые волосы едва достигают плеч. О глазах Минни ничего не говорила, но они карие. Единственное, что, возможно, роднит ее с сексапильными блондинками, это полные чувственные губы. Но и только.

Итог: она, Сэнди, представляет собой почти абсолютную противоположность женщинам, которые нравятся Грегу Полларду.

Ну и замечательно.

Вообще, зачем бабка ей все это рассказывает? Вкусы Грега Полларда не представляют для нее никакого интереса. Еще часа два назад она знать не знала этого человека. И не узнала бы, если бы не сегодняшнее происшествие на дороге…

2

Часа два с половиной назад репортер газеты «Портлендер» Сэнди Байерс отправилась из своего уютного коттеджа на велосипедную прогулку.

Гонять на велосипеде она любила с детства, не изменяла этой привычке и сейчас. Почти каждый день выкраивала полчасика для того, чтобы промчаться с ветерком по бегущему вдоль берега тенистому шоссе. К семи часам вечера оно становилось почти пустынным, все, кому нужно было попасть домой из Портленда, успевали проехать раньше, вскоре по окончании рабочего дня.

Жарко сегодня было с самого утра, но сейчас духота немного спала. На шоссе, как это часто бывает, гулял бриз — сказывалась близость океана. Сэнди ощутила приятное дуновение, как только выехала с короткой частной дороги, ведущей к трассе от ее коттеджа. Будь ее воля, она и на работу ездила бы на велосипеде, но тогда пришлось бы раньше вставать. А Сэнди любила понежиться утром в постельке, поэтому в редакцию отправлялась на своей «тойоте» — так быстрее.

Сегодняшний вечер ничем не отличался, скажем, от вчерашнего, но только до определенного момента. Минут через десять после начала прогулки произошло то, из-за чего она не сидела сейчас у себя на диване, а находилась в чужом доме, ведя разговоры с чужой бабкой, — ее сбил автомобиль.

Сэнди даже видела, что он приближается, потому что оглянулась на шум. Но автомобиль был довольно далеко и ей в голову не могло прийти, что они не сумеют разминуться на пустом шоссе. Поэтому она преспокойно продолжала давить на педали.

Удар Сэнди ощутила за мгновение до того, как решила еще разок оглянуться. Зачем ей это понадобилось, она не могла бы сказать, однако некое шестое чувство, видимо, призвало ее к осторожности. К сожалению, голос оно подало чуть позже, чем следовало.

Так вот, не успев оглянуться, Сэнди ощутила сильный удар сзади и немного сбоку, затем полетела кубарем. Сначала вместе с велосипедом, потом движение продолжилось по отдельности — она покатилась в одну сторону, велосипед, разворачиваясь с лязгом, звоном и скрежетом, в другую.

Наступила пауза. Сэнди как будто выпала из реальности. Она не смогла бы сказать, сколько времени ей понадобилось для осознания произошедшего — возможно, всего минута, а может, и четверть часа. Но, скорее, минут пять, не больше. Не исключено, что на этот срок она потеряла сознание, потому что первым ощущением после выхода из провала было чье-то осторожное прикосновение. Кто-то легонько тряс ее за плечо со словами:

— Эй! Слышишь? Очнись!

Голос был мужской, звучал взволнованно.

Приоткрыв глаза, Сэнди увидела склонившуюся над ней фигуру — сначала смутно, но вскоре ей удалось сфокусироваться. Да, это действительно мужчина. Молодой, хорошо одетый, с правильными чертами лица, аккуратной стрижкой и озабоченным выражением в серых глазах.

Сэнди стиснула зубы. Да, теперь он волнуется! А чтобы спокойно обогнать ее на дороге, на это у него ума не хватило!

— Ты как, в порядке? — спросил незнакомец, заметив, что ресницы Сэнди дрогнули. Затем, когда она полностью открыла глаза, добавил: — Помочь подняться?

Действительно, что это я разлеглась, спохватилась Сэнди.

— Спасибо, сама как-нибудь справлюсь… — отведя взгляд, пробормотала она.

Ей понятно было желание незнакомца каким-то образом загладить вину, но лучше бы он предусмотрительнее вел себя на проезжей части.

Сэнди попыталась было сесть, но в ту же минуту у нее все поплыло перед глазами и она повалилась бы обратно, если бы незнакомец не поддержал ее.

— Голова кружится? — произнес он сочувственно, перемещаясь немного назад, чтобы она спиной оперлась о его ногу.

— Да, — отозвалась Сэнди. Довольно сдержанно, потому что у нее не было никаких оснований любезничать с человеком, сбившим ее на дороге. Его показного сочувствия ей не нужно.

Небось, уже высчитывает в уме, в какую сумму влетит ему возмещение морального и материального ущерба, хмуро подумала она, обеспокоенная своей беспомощностью. Ощущение было непривычным и очень неприятным.

— Да, дела… — озабоченно пробормотал незнакомец. — Это может быть сотрясение мозга.

С ума сойти — сам сбил, сам же и разглагольствует! Сэнди вновь шевельнулась, собираясь встать, но незнакомец придержал ее за плечо.

— Погоди! Что ты так торопишься, тебе нужно прийти в себя.

Она скрипнула зубами. Что ей действительно нужно, так это отделиться от ноги незнакомца. А то вообразил, будто она нуждается в его помощи! Сосредоточившись, Сэнди предприняла следующую попытку.

— Да посиди немного! — Незнакомец вновь слегка надавил ей на плечо.

— Убери руки, — процедила она, даже не задумавшись над тем, что тоже называет собеседника на «ты», как и он ее.

— Не волнуйся, я всего лишь пытаюсь тебе помочь, — прозвучало в ответ.

Но плечо «помощник» все же отпустил.

— Верю, — буркнула Сэнди. — Только лучше бы ты не создавал подобной ситуации…

С этими словами она сначала осторожно встала на одно колено, а затем поднялась, к сожалению, не без помощи незнакомца, подхватившего ее под локоть.

Правда, если бы тот не поддержал Сэнди, скорее всего, она вновь очутилась бы на траве — голова у нее закружилась больше прежнего, даже зажмуриться пришлось, чтобы не видеть хоровода растущих вдоль трассы вязов.

Лишь спустя минуту-другую к Сэнди наконец вернулась способность стоять на своих двоих самостоятельно. Первое, что она сделала, — высвободила локоть из ладони незнакомца. Незачем ему прикасаться к ней, и без того между ними происходит чересчур тесное общение. Да и сама ситуация сильно напоминает завязку любовной мелодрамы: он сбивает ее на дороге, благодаря чему они знакомятся, влюбляются и так далее — все, как говорится, по списку. Сэнди не относила себя к поклонницам мелодрам.

— Это какую ситуацию ты имеешь в виду? — произнес тем временем незнакомец.

Она смерила его взглядом — благо к этому времени, что называется, вновь обрела почву под ногами.

— Брось, подобная тактика тебе не поможет.

Он удивленно заморгал. Затем внимательнее вгляделся в ее лицо.

— Ты… хорошо себя чувствуешь?

— Спасибо, уже лучше, — язвительно обронила Сэнди, отряхивая шорты. — Правда не так хорошо, как в начале своей велосипедной прогулки.

Намек был настолько прозрачен, что не понять его не смог бы даже младенец.

— Ясное дело, — усмехнулся незнакомец. Затем добавил, продолжая пристально рассматривать Сэнди: — Хм, если способна шутить, значит тебе действительно получше. Тогда, может, объяснишь мне, о какой тактике и о какой ситуации идет речь?

Эх, водички бы глотнуть, подумала Сэнди, машинально проводя языком по губам. Ей представился собственный холодильник, точнее — его средняя полка, на которой сейчас стоит большая бутылка минералки с надписью «Монинг-Дью» на этикетке. Пора возвращаться домой…

Она в упор взглянула на своего собеседника.

— О такой тактике! Сам меня сбил, а делаешь вид, будто не понимаешь, какую ситуацию я имею в виду.

В серых глазах незнакомца вновь промелькнуло удивление, но Сэнди не было до этого никакого дела. Ее больше интересовало, почему так саднят локти и колени. Бегло оглядев ноющие участки, она увидела, что кожа там содрана до крови.

— Я тебя сбил?! — воскликнул незнакомец.

— Разумеется! Посмотри, что наделал! — Она сунула ему под нос локоть и одновременно выставила ногу, чтобы лучше видно было колено.

Увидев кровь, незнакомец посмотрел на собственную руку, которой недавно поддерживал Сэнди под локоток. Ладонь тоже была красная.

— Хм, действительно…

Тут Сэнди наконец вспомнила о велосипеде. Оглядевшись — осторожно, чтобы не закружилась голова, — увидела его в нескольких ярдах.

Он валялся на траве возле старого вяза, который, вероятно, и остановил его движение.

В следующее мгновение она увидела нечто такое, из-за чего в ней поднялась волна гнева, — велосипедное седло. В нем самом не было ничего особенного, однако оно лежало отдельно от велосипеда.

Сэнди двинулась к вязу — медленно, потому что меньше всего хотела свалиться на глазах своего обидчика. Впрочем, быстрее и не получилось бы, так как выяснилось, что она прихрамывает.

— Куда ты? — раздалось за ее спиной.

Она даже не обернулась. Разве не ясно?

Добредя до дерева и опершись о ствол, Сэнди оглядела всю неутешительную картину. По-видимому, велосипед ударился о вяз с такой силой, что седло отломилось от рамы. Возможно, его еще можно вернуть на место, но без сварки наверняка не обойтись. Впрочем, она плохо разбиралась в подобных вещах.

Ей очень хотелось наклониться, детальнее рассмотреть поломку, но она по-прежнему опасалась приступа головокружения.

Проклятье, думала ли она, выезжая из дому, что прогулка закончится так плохо!

— Взгляни, что натворил! — чуть не плача повернулась Сэнди к незнакомцу. — Я тебе этого так не оставлю, заплатишь за ремонт! А если он невозможен, купишь новый велосипед!

Тот двинулся к ней.

— Послушай…