Время перемен. Лабиринт Безумия

Александра Лисина

Время перемен. Лабиринт Безумия

Пролог

Он снова был в душном подвале. Снова неподвижной колодой лежал на шершавом столе и мертво смотрел в низкий каменный потолок, где под самым верхом тускло мерцал крохотный магический огонек. От этого огонька немного тепла, он не был ярким или слишком сильным, но когда ты не можешь шевельнуть даже веками, этот мягкий свет больно бьет по глазам.

Он не знал, сколько прошло времени. Не видел ничего, кроме повисшего над головой зеленоватого шарика, сотворенного исконной магией Темного Леса. Не помнил, кто он и откуда, но точно знал, что все еще жив. И еще лучше знал, что это ненадолго.

Он не был привязан. Совсем нет. На него не накинули цепи, не надели колодки, ничем не ограничили свободу, кроме того, что набросили сверху плотную сеть охраняющих заклятий и, тем самым, лишили всякой возможности пошевелиться.

Его залитая алыми потеками грудь вздымается уже не так часто, как раньше. Воздух душный, застоявшийся, сырой. Неприятно пахнет подземельем. Дышится с большим трудом, но не потому, что сводящая с ума боль куда-то исчезла, а оттого, что сверху невыносимой тяжестью давит крохотное, изящное, тускло поблескивающее тончайшей гравировкой кольцо с крупным зеленым камнем посередине. Такое маленькое, красивое, но оно прижимает к столу, словно могильная плита, лишает воли, забирает разум, мешает сопротивляться.

Если бы он мог приподнять голову, то непременно узнал бы один из родовых перстней эльфов: грозно оскалившийся Дракон, держащий в пасти потрясающей чистоты изумруд, был действительно неповторим. Невозможно перепутать. Но он не мог видеть и поэтому не мог знать. Просто чувствовал, как чуют порой дикие звери, что в этом перстне таится огромная мощь, и боялся ее.

А затем за левую лодыжку опять ухватили чьи-то железные пальцы, и немилосердная боль вспыхнула с новой силой.

— Осталось недолго, — довольно промурлыкал мелодичный голос откуда-то издалека. — Видишь, как мало нужно, чтобы ты перестала кричать и не мешала мне закончить? Обездвиживающие чары надежнее всяких цепей. Теперь ты уже не сбежишь. Цени мою доброту, девочка: я не спал целые сутки, чтобы ты изменилась. Я поранился для тебя. Я отдал тебе то, что не доверил бы больше никому. После стольких лет поисков я все-таки сумел разгадать эту загадку, и скоро ты узнаешь ее до конца.

По истерзанной лодыжке скользнуло несколько алых струек, кожу снова обожгло, как огнем, затем жар расползся дальше, охватывая бедро, живот, спину… все тело невольно содрогнулось в агонии, но так слабо и незаметно, что невидимый палач не обратил никакого внимания. Как не замечал он того, что уже давно и весьма щедро умылся чужой кровью.

Казалось, запах крови пропитал тяжелый воздух насквозь. Он сделал его густым, вязким, отвратительно влажным. Он въедался в кожу почти так же остро, как делал это эльфийский клинок в руке жестокого мучителя. Он заставлял искренне себя ненавидеть и мечтать о том времени, когда этот запах вдруг исчезнет навсегда. Он медленно убивал, просачиваясь внутрь через каждую пору, неумолимо вползал через ноздри, вынуждал кривиться и корчиться от боли. Почти обжигал, как жгла сейчас старательно льющаяся сверху чужая кровь — старая эльфийская кровь, на которую вдруг расщедрился ее бессмертный обладатель. Который медленно втирал ее в свежие раны, тщательно смешивая с обычной, человеческой кровью, и внимательно следил за тем, чтобы не упустить ни капли.

По неподвижной детской щеке медленно скатилась слеза.

— О, не волнуйся, девочка, — преувеличенно ласково сказал эльф, низко наклонившись над бледным лицом, отрешенно уставившимся в потолок. — Как только все закончится, я позволю тебе забыть этот день. И сестру, и того сопляка, которого еще не скоро найдут. Никто не узнает, отчего он умер. Как никто не поймет твоей новой сути. Для них ты умрешь, дитя. Исчезнешь, будто никогда раньше не было, а я позабочусь о том, чтобы прошлое тебе не мешало. Ты не вспомнишь ничего из себя прежней. Ничего, кроме того, что я позволю тебе узнать. Ты будешь помнить только то, что обязана мне жизнью. И то, что я твой новый Хозяин. Твой Повелитель и Господин. Ты станешь преклоняться предо мной. Будешь боготворить, будешь покорна во всем, что я ни потребую. Ты станешь моим лучшим творением за три долгих века поисков. И единственной из всех, кому удалось выжить. Да, печально, что мне довелось так много ошибаться, печально, что твоя сестренка не справилась… она бы подошла лучше. Но теперь, наконец-то, все получилось, как должно. Ты, как ни странно, неплохо держишься и всего через десять лет сможешь стать той, о ком никогда и мечтать не могла…

Горящие торжеством зеленые глаза сладко зажмурились.

— Не бойся боли, девочка: она скоро уйдет, и ты никогда не вспомнишь про ее укусы. Не бойся уз, потому что через них я передал тебе очень многое: свою память, знания, умения и даже больше. Я отдал тебе часть себя. Свое сердце, свою душу… потому что я хочу, чтобы моя раса продолжала жить. И ты дашь ей шанс на будущее. Ты принесешь нам надежду и поможешь избавиться от гнойной язвы под названием «человечество»… да, ты станешь другой. Я дал тебе прекрасную защиту от любого нападения, закрыл от всего, даже от собственной семьи. А им ОЧЕНЬ не понравится, когда мы вернемся и я объявлю тебя своей королевой… о, да! Отец наверняка будет в ярости, а мой маленький братец снова попытается меня убить, но у него просто не останется шансов! Ни одного, потому что ты станешь лучше его ярости. И сильнее его воли. Я дам тебе силу покорить даже его. Сделаю нечувствительной к любой магии… кроме своей, разумеется. Теперь никто не посмеет тебя даже коснуться, не посмеет взглянуть и остаться прежним, потому что твое новое тело будет совсем другим. И оно принесет смерть тому, кто только осмелиться приблизиться. Ты будешь покорять, сводить с ума, ты будешь заставлять убивать ради одного твоего вздоха. Ни одно существо не сумеет дать тебе отпор, потому что, дитя, я сделал тебя совершенной. По-настоящему идеальной. И ты будешь принадлежать только мне. Моя женщина. Моя игрушка. Мое личное оружие… ты будешь моей навсегда. И ты откроешь мне дорогу к такой власти, которая даже отцу не снилась. Как, впрочем, и никому из живущих.

Темный эльф мечтательно улыбнулся и сжал в руках окровавленное лезвие.

— Они говорили, что у меня не получится. Говорили, что я сошел с ума. Говорили, что это невозможно и что люди не способны подняться над смертью… но теперь у меня есть ты, и они больше не смогут возражать. Мой шедевр, моя победа над смертью, моя надежда на новый Род. Да, я мог бы просто нанести руны на твою кожу, дитя. Мог бы просто порезать тебе запястья. Мог бы не накладывать уз и не делиться с тобой воспоминаниями. Я мог бы взять любую женщину свой расы и сделать ее первой… но мне не нужна непокорная эльфийка, которая станет бесплодной через несколько жалких десятилетий. Я не хочу искать еще кого-то, кто станет разделять мою страсть. Кого-то, кто будет преклоняться передо мной и желать меня так же, как мое лучшее творение. Всегда. Сколько бы ни прошло времени. И так долго, как я этого захочу: целую вечность. Поэтому, девочка, я создал тебя. Ради этого я сделал тебя совершенной. И я готов подождать до тех пор, пока руны не изменят тебя окончательно. Поверь, очень скоро линии расправятся и оденут тебя брачным покровом. Раны заживут, не бойся, потому что я не стал бы уродовать тело, к которому намереваюсь прикасаться. Но я хочу каждый день видеть его красоту и гармонию. Каждый раз убеждаться, что другого такого нет. Всегда знать, что это — моя работа. И восхищаться тобой, как роскошной картиной в Священных Залах Иллаэра. Эти раны — ничто по сравнению с тем, что ждет тебя дальше. Они сделают твое тело настоящим чудом. Лучшим из того, что я только создавал. И всего через десять лет…

Зеленые глаза снова исчезли, но теперь он хорошо знал, что за этим снова вернется боль. Даже нет, не так, она просто станет больше, а запах крови вновь будет таким сильным, что захочется умереть, лишь бы никогда его больше не слышать.

Кажется, я ненавижу этот запах. Кажется, я никогда не смогу его забыть. Как не смогу забыть эти страшные холодные глаза и сильные руки, что держат в своей ладони серебристый клинок, оставивший на моей коже так много глубоких ран. Все тело снова горит от сделанных им разрезов, огнем горит от чужой крови. Оно пропитывается этим пламенем, корчится от боли, но даже сейчас не способно пошевелить и пальцем. С губ не может сорваться даже стон, но он криком бьется внутри, неистово мечется, пытаясь вырваться на свободу. И все еще не может освободиться, как бы я ни желал обратного. Только новые слезы беззвучно капают на равнодушное дерево, да проклятый перстень щерится зубастой пастью напротив.

Я ненавижу тебя, Темный. Ненавижу так, как никого и никогда раньше. Ненавижу твое красивое лицо, в котором нет даже толики сострадания. Ненавижу твои длинные пальцы, что так безжалостно режут кожу по живому. Я до боли ненавижу твой тихий смех. Твои белые зубы. Твои руки и даже перстень, что лежит совсем близко и не дает мне вздохнуть. Я ненавижу каждый миг, что ты терзал мою сестру. Ненавижу каждое движение, что ты сделал за эти два бесконечно долгих дня. Каждый порез, что появился на моем теле, каждую линию, каждую крохотную ранку, которую ты нанес и которая до сих пор жжется адским огнем. Я ненавижу каждый стон, который ты заставил нас издать. Каждый миг, что ты просто находишься рядом. Твои длинные косы, черными змеями падающие на плечи. Запах твоей крови, которая сочится из наших общих ран… кажется, он будет преследовать меня вечно… я ненавижу твои воспоминания, эльфы. Ненавижу твой мягкий голос, который так подробно описал мое будущее. Ненавижу саму жизнь, на которую ты хочешь меня обречь. И ненавижу даже себя — за то, что вызвал твой холодный интерес. За то, что пришлось умереть сотни раз, но так и не дождаться настоящего забвения. Да, я НЕНАВИЖУ!! Весь твой проклятый Род, твою память, твое темное сердце! Но особенно я ненавижу твои глаза… безумные зеленые глаза, в которых нет ни одного человеческого чувства. Эти бешено горящие, пронзительные глаза, которыми ты смотришь сейчас на мою смерть, в которых никогда не было жалости, которым чуждо понимание, которые никогда не умели сочувствовать… мертвые глаза бессмертного, который давно потерял душу.

— Будь… ты… проклят… — неслышно шепнули губы. Тихо, как последний вздох. Как легкий ветерок, шевелящий поутру взъерошенную со сна макушку. Неуловимо, на грани безумия, на пороге отчаяния. По ту сторону медленно уходящей жизни.

— Будь… проклят…

Эльф сильно вздрогнул и неверяще обернулся, позабыв довести безупречно ровную линию до конца. Она была последней, самой сложной и требовала от него полного сосредоточения, чтобы не испортить этот долгий, гигантский и весьма кропотливый труд. Расширившимися глазами он уставился на слабую руку, что вдруг сумела оторваться от столешницы и дрожащими пальцами сорвать родовой перстень с груди — его собственный перстень с заключенным в нем бесценным сокровищем, могуществом, которое нельзя доверить никому. В зеленых глазах метнулся испуг и непонимание. А затем — мгновенное осознание собственного промаха и того, что обездвиживающие чары вдруг погасли. Что искаженное мукой лицо незаметно для него УЖЕ изменилось, а в глубине неистово горящих голубых глаз появилось нечто, чего он совсем не ждал.

По крайней мере, не ждал от нее так рано.

— Будь ты ПРОКЛЯТ! — четко выговорили белые от ненависти губы. Маленькая рука со всего маха разбила перстень об острые кромки стола, и эльф снова вздрогнул, потому что его сердце внезапно замерло, а чужая кровь (их смешанная кровь!!) неожиданно ярко вспыхнула. В каждом месте, где только коснулась его, каждой каплей, каждой крохотной частичкой. Но не тем изумрудным пламенем, какое бывает от проклятия умирающего эльфа, а ровным, необычным, янтарным огнем странного существа, которому еще не придумали названия — человека, в котором теперь текла новая кровь.

Их общая кровь.

Та, которая сумела запылать настоящим Огнем Жизни.

Родовой изумруд обреченно хрустнул, мгновенно теряя силу, и тихо погас, забирая чью-то слишком долгую жизнь. Затем исчез тусклый свет под потолком, растворился в небытие искусственный магический огонек, живой Огонь немедленно перекинулся на одежду, а за ним мягкой поступью Ледяной Богини к окаменевшему от ужаса Перворожденному пришла БОЛЬ.

Темный эльф вдруг пронзительно взвыл, мгновенно окутавшись жарким пламенем. Заметался по каменной каморке, завыл, позабыв, что наложенные чары не пропустят наружу ни единого звука. Взревел раненым зверем и хрипло застонал, потому что внезапно осознал свою единственную, но такую страшную ошибку: не стоило ему оставлять жизнь и второе сердце рядом с тем, кто давно готов умереть. Готов быть сожженным заживо ради того, чтобы отнять его бессмертие. Что жалкий человеческий детеныш, не желая жить в том, что уготовано, случайно… совершенно случайно обратился к тому единственному, что могло заставить кровь Изиара гореть настоящим Огнем — к своей ненависти. К своей боли. И она была так велика, что прожигала лишившегося бессмертия эльфа насквозь.

Он выкрикнул страшное ругательство, диким усилием сумев погасить адскую боль в обожженных руках, почти стряхнул накативший шок и уже сжал пальцы, торопливо плетя смертоносное заклятие — единственное, что только могло уничтожить его лучшее, некстати взбунтовавшееся творение. Но вдруг почуял неладное, стремительно повернулся, всей кожей услышав приближающуюся опасность. Но все равно не успел отшатнуться, потому что вырванный из ножен, добела раскаленный клинок по самую рукоять вошел ему точно в сердце. Эльф с силой отмахнулся, отшвырнув невесомое тело в сторону и нечаянно опрокинув его на стальную клетку, в которой уже второй день дожидалось своего часа еще одно беспомощное существо. После чего опустился на одно колено, машинально схватившись за рифленую рукоять собственного меча, пронзившего грудь, неверяще выдохнул:

— Не может… быть! Как…?!!

А потом взглянул на сверкающие письмена на теле отброшенного ребенка (девочки, что без сознания лежала возле разломанной клети), на неуклюже выбирающуюся оттуда хмеру (маленькую, у которой только сейчас открылись глазки), судорожно сглотнул, когда она жадно слизала с морды алые капли и старательно обнюхала неподвижное тельце… и вдруг понял все. После чего, последним усилием вырвав из раны меч, обреченно закрыл потускневшие глаза.

Кровь… кровь струится из глубокой раны, от которой ему не будет спасения. Кровь повсюду: на полу, на стенах, на испачканном столе. Но теперь это уже другая кровь, сильная и… беспомощная одновременно, потому что даже она неспособна остановить тяжелую поступь рока. И даже она не смогла бы закрыть широкий разрез в уже мертвой груди Темного эльфа.

Сквозь ревущее пламя он увидел, как злобная костяная тварь старательно облизывает тяжело заворочавшего ребенка, как странно вспыхивают двумя изумрудами ее глаза, как разгорается в них совершенно осмысленная ненависть. К нему ненависть, будто она точно знала, кто убил ее мать! Почти такая же ненависть, как у дрянного детеныша недавно! И еще он увидел, как бережно маленькая хмера вдруг подхватывает тяжело дышащую девчонку в зубы. Маленькую соплячку, которую она больше не собиралась убивать.

— Ненавижу… — снова шевельнулись ее бескровные губы, и в голубых глазах возник объятый пламенем ВРАГ: эльф все еще был жив. И от этой мысли детское лицо вдруг искривилось, сморщилось и страшновато изменилось, неожиданно оскалившись и показав маленькие острые зубки. Руки сами собой сжались в кулаки, тонкие пальчики нащупали выброшенный им клинок, затем еще один, но ударить второй раз не сумели — не хватило сил. Получилось только встать на четвереньки и, пошатываясь от слабости, доползти до заветной двери. Туда, где помощь, где люди, где должен быть мудрый отец… они увидят, непременно все узнают, убьют его сами… сразу, как только найдут Литу… только бы добраться, пока он не догнал… только бы суметь…

А потом позади раздался поистине звериный рев, смешанный с болью, разочарованием, досадой и лютой ненавистью к несправедливой судьбе. Он был так близко, так долго шел к этой цели и вдруг, в самый последний миг какой-то жалкий человеческий обрубок одним словом перечеркивает всю его прежнюю жизнь! Все, чего он достиг! Все, к чему упорно стремился! То, что составляло смысл всей его жизни! А это… существо!.. все испортило!! И теперь безнаказанно уползает?!! Живое?!! Хотя ему следовало умереть от одного лишь касания к начиненному магией клинку?!! Непокоренное, хотя должно сейчас жалко скулить у его ног и умолять о пощаде?!! Забирает его родовые мечи, в беспамятстве волоча их по камням, как простые железки?! Да еще и тащит за собой отчего-то присмиревшую хмеру, на которую у него тоже были большие планы?!!

— Смерть вам! — мстительно шепнул бессмертный, исчезая в янтарном пламени и мерно отсчитывая последние удары разрубленного сердца. — Всем… и каждому, кто здесь жил… смерть… ненавижу вас, ничтожества… ПРОКЛИНАЮ!!!..

Таррэн вздрогнул всем телом и открыл глаза.

Глава 1

— У-У-У-Б-Ь-Ю-Ю-Ю!!! — бешено взревел на все округу чьей-то сочный бас. Крохотная дверь кузни с отчаянным скрипом отлетела в сторону и смачно ударилась о стену, едва не разлетевшись при этом на мелкие щепки. — ГДЕ ОНИ?!! ГДЕ ЭТИ МЕРЗАВЦЫ?!!! КАК ОПЯТЬ ПОСМЕЛИ…?!!

Крикун замер на пороге и яростно выдохнул, обводя налитыми кровью глазами опасливо попятившихся молодых Стражей, столпившихся вокруг импровизированного полигона, как зеваки — вокруг шатра бродящих артистов.

Стояло раннее утро. Вернее, не совсем утро, потому что заря еще только-только позолотила верхушки Сторожевых башен и ненавязчиво осветила переполненный до отказа двор, на котором чуть ли не с ночи было непривычно многолюдно. Как правило, молодняк выбирался на занятия гораздо позже, ближе к полудню, особенно после столь трудных суток, какие довелось пережить накануне. Но сегодня они отчего-то позабыли про вчерашние тревоги, словно восторженная ребятня, столпились возле многочисленных тумб и обломков стен, некогда сооруженных специально для тренировок. И, одинаково неудобно задрав головы, внимательно следили за двумя шустрыми Гончими, пытавшимися уже который час загнать Темного эльфа в тупик.

Никто не знал, с чего началась эта история. Не задумывался, каким именно образом на полигоне вдруг столкнулись Шранк, Адвик и этот странный эльф, который буквально вчера продемонстрировал силу истинного Хранителя Знаний и заставил всех неприлично разинуть рты. Не понимали, почему он все еще не использует магию, а упорно отражает бесконечный град сыплющихся со всех сторон ударов исключительно своими родовыми клинками (которые, кстати, тоже были невероятно хороши!). Но, самое главное, никто и подумать не мог, что он сможет устоять против слаженной команды Гончих, которые мало кому уступали в скорости и умении сражаться стаей. Причем, устоит против лучшей, без преувеличения, пары (исключая Белика и Траш, конечно), когда обычно и одного из них хватало, чтобы надежно одержать верх! А этот ушастый не то, что держался, но и, судя по всему, уже не раз серьезно приложил Адвика, заставив строптивого парня действовать непривычно осторожно и с опаской посматривать за изящными руками, в которых, как оказалось, таилась неимоверная сила.

Правда, Шранка Таррэну достать так и не удалось — тот был слишком подвижен и ловок. Прекрасно владел мечом, имел потрясающую интуицию, позволявшую ему уворачиваться в самый последний момент даже от сверхбыстрого остроухого. А еще — превосходно знал эти коварные разноуровневые тумбы, на которых явно провел не один год. Плюс, его молодой напарник все время был наготове, заставляя держать ухо востро: юный парнишка, хоть и успел словить пару тяжелых оплеух, все же ни разу не свалился вниз и не коснулся ногами земли, что по условиям поединка приравнивалось к поражению. Более того, крепкий удар Перворожденного перенес довольно стойко (даже не скривился) и, что похвально, почти не разозлился. Почти — потому, что был довольно молод и совсем не желал портить репутацию непобедимой стаи. И потому, что повторный шлепок раскрытой ладонью был весьма обидным. Но даже сейчас, заметно морщась при попытке опереться на правую ногу и едва удерживаясь от желания растереть онемевшее плечо, он не выпустил меча, не сдался, не потерял головы и уже в который раз приготовился провести атаку.

Упрямый.

На бешеный рев из кузни все трое замерли в одинаково напряженных позах: Таррэн — на одном из уступов, где было проще обороняться; Шранк с напарником — на рядом стоящих тумбах. Гончие обнажены по пояс, босиком и с закатанными до колен штанами, чтобы ненароком не зацепиться во время сумасшедших прыжков; с тренировочными мечами, но без ножен и метательных ножей. Темный — в своем безупречно подогнанном костюме, превосходно выделанной рубахе из дорогого ланнийского шелка, тоже босиком, но большей вольности он себе не позволил. Видно, не желал терять достоинства даже в таком сомнительном деле, как неравный бой с двумя невероятно выносливыми смертными.

Все трое — поджарые, ловкие, ничуть не уступающие друг другу. Люди — слегка поблескивающие на раннем солнце мелкими капельками пота на загорелых телах, эльф — пока сухой, но уже чувствующий определенный дискомфорт в натруженных ногах (эти двое заставили его неплохо размяться!). Так и застыли — настороженные, до последнего ожидающие подвоха, готовые в любой момент соскочить на соседнюю крышу или полуразвалившийся кусок ближайшей стены. Уже приготовившие для себя не по одному варианту для поспешного отступления или внезапной атаки, если вдруг подвернется такой случай… более того, они даже не подумали обернуться и посмотреть, чем же так недоволен гном! Потому что упускать противника из виду хоть на мгновение не намеревались. Да и как таких упустишь? Шранк явно не даст ни одной поблажки остроухому, напарник мигом его поддержит, сведя на нет все преимущества Перворожденного, а верткий эльф был не намерен позволять им загнать себя в ловушку. Вот и застыли, как изваяния, ожидая, кто первым отвлечется.

Во дворе воцарилась оглушительная тишина, в которой было слышно только ровное дыхание Гончих, гневное сопение бородатого ворчуна, да возбужденный шепоток юных Стражей, с восторгом следящих за странной компанией наверху.

— Крикун, ты чего орешь? — наконец, бросил Шранк, сверля глазами низко пригнувшегося эльфа.

— ЧЕГО?!! ТЫ ЕЩЕ СПРАШИВАЕШЬ: ЧЕГО?!!! — взъерошенный гном, потрясая доспехом из чешуи черного питона, едва не задохнулся от возмущения. — ОПЯТЬ БРОНЮ ИСПОРТИЛИ, ВОТ ЧТО!! ВЫ ЧТО С НЕЙ СДЕЛАЛИ, ИРОДЫ?!! КАК СУМЕЛИ ПОЦАРАПАТЬ?!!! Я ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ НАД НЕЙ КОРПЕЛ, А ВЫ ВСЕГО ЗА ПОЛНОЧИ…

— Брось, Крикун, — болезненно поморщился Адвик, старательно борясь с желанием заткнуть надежнее уши. — Ты ж знаешь, что на Белике все огнем горит. Ну, подумаешь, поцарапали немного… ты бы после саламандры вовсе не встал.

— Какой еще саламандры? — подозрительно прищурился Крикун, безжалостно комкая чешуйчатую кольчужку.

— Той, которая вчера его чуть не перекусила пополам. Хорошо еще, что челюсти сжала несильно, а то плакал бы твой доспех кровавыми слезами. Вместе с Беликом. Повезло, что он вообще уцелел.

Гном на какое-то время странно умолк, обдумывая новые сведения. Затем метнул быстрый взгляд на напряженного эльфа, который пристально следил за обоими соперниками, и даже собрался что-то сказать. Явно непечатное. Но неожиданно оценил изумительное качество его парных мечей, проступившие под кожей канаты мышц, всю его напряженную фигуру, от которой буквально исходила диковатая сила, и вдруг одобрительно крякнул.

— А он неплох… слышь, Шранк, ежели вы его тут пристукнете, оставь мне ножики, а? Остроухому будет все равно, а мне пригодятся — картошку чистить.

Гончие дружно оскалились, прекрасно зная о «теплых» отношениях двух древних рас, но Таррэн и глазом не моргнул. Только усмехнулся и крутанул родовые клинки так, что у Стражей внизу вырвался невольный вздох — это было ОЧЕНЬ быстро.

— Смотри, не обожгись, — негромко предупредил он.

— То не твоя забота, остроухий, — презрительно фыркнул гном.

— Конечно, нет. Но если шарахнет молнией, не обессудь: от твоей кузницы не останется даже камня, а от некоторых вообще — только мокрое место. Мелкое такое, рыжебородое и дымящееся.

Крикун вдруг нехорошо прищурился.

— Ты на что это намекаешь, дылда?

— Да ни на что особенное.

— Тебя что, рост мой не устраивает? Или завидуешь бороде, безволосый сын Темного Леса?

— Хм-м-м, — откровенно задумался эльф, краешком глаза подметив расплывающиеся в безудержных улыбках лица Стражей. — Рост — это сущие мелочи, он меня никогда не смущал. А по поводу бороды… каждый носит на себе то, что считает нужным. В конце концов, достоинство измеряется не этой длиной.

Кто-то тихонько поперхнулся, но вовремя прикусил язык, не став уточнять, какое именно «достоинство» имел в виду дерзкий чужак. Впрочем, судя по его предельно серьезному лицу… в немалой толпе вдруг послышались сдавленные смешки, а Крикун тихо сцедил сквозь зубы страшное проклятие.

— Думаешь, самый умный, да? — опасно спокойно спросил он, перебрасывая доспех через плечо. — А в морду не хошь, остроухий?

— Подставляй! — невольно вырвалось у Таррэна прежде, чем он сообразил, что в точности повторяет слова Белки, и прикусил язык.

Зато теперь даже Шранк не сдержался: ухмыльнулся во все сто зубов и ехидно покосился на гнома — того не просто перекосило от ярости, а буквально подбросило вверх, как пружиной. Такой маленький, пузатый, совсем коротышка, но уж если взовьется по-настоящему, то жди беды. Точно: вон, как лицо опасно побагровело. Ох, зря его Темный дразнит.

Тем временем глаза у Крикуна действительно налились настоящим бешенством, и без того немалая грудь широко раздулась, а пальцы со скрипом сжались в громадные кулаки. Едва не пышет жаром, бедняга: терпеть насмешки от людей уже немного попривык. По крайней мере, убивал не сразу. Да и задевали его, надо сказать, нечасто — мало кому понравится получить в лоб увесистым молотом. Может, только Белик и рисковал провоцировать вспыльчивого сына гор, да с него и спрос совсем другой. Но чтобы какой-то ушастый придурок…

— АХ ТЫ…

Под ногами у Стражей странно шевельнулась земля.

— Опять, — вдруг притворно вздохнул сверху чей-то мягкий голос. — Вот так всегда: стоит только понадеяться на славное представление, как кто-нибудь обязательно все испортит. Крикун, ну чего тебе стоило выйти на пару минут позже?

Таррэн ошеломленно обернулся и едва не вздрогнул, обнаружив точнехонько над своей головой, на одном из широких уступов, высеченных каким-то умельцем прямо в скале, довольно жмурящуюся хмеру, рядом с которой, свесив ноги и беззаботно болтая босыми пятками в воздухе, сидела до боли знакомая фигура. Три человеческих роста от земли! Голая стена, где и зацепиться не за что! Крохотный каменный уступчик, на котором сложно даже одному уместиться! А Белка все равно сидела, опираясь спиной на тихонько урчащую сестру, и с нескрываемым разочарованием смотрела на не вовремя остановленную схватку, в которой явно готовился перелом.

Эльф знал, что вполне мог не выйти из этого угла. Догадывался, что его попробуют зажать в клещи, и последние несколько минут лихорадочно искал способ выкрутиться с честью. Однако Гончие явно не собирались давать ему этого шанса: хватит того, что уже который час они вдвоем, к собственному стыду, не могли его скинуть на землю, а также того, что Адвик еще довольно долго не сможет нормально владеть левой рукой. И вот, у них почти получилось, да тут явился Крикун и…

При виде Белки у Таррэна с души словно камень свалился: живая!

— ТЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕШЬ?! — окончательно взъярился гном. — КОГО ТУТ САЛАМАНРЫ ПОКУСАЛИ, А?!! КОГО ЕДВА НЕ СОЖРАЛИ?!! ТЕБЕ ЕЩЕ ДВОЕ СУТОК ПЛАСТОМ ЛЕЖАТЬ, А НЕ СКАКАТЬ ПО ВСЕЙ ЗАСТАВЕ БЕШЕНОЙ КОШКОЙ!! ВОН ОТСЮДА!! СПАТЬ, Я СКАЗАЛ!! ЖИВО!!!

Белка удивленно подняла брови (надо же, как забеспокоился! а ведь только что прибить был готов!), но вдруг улыбнулась так, что у мужчин внизу тревожно екнуло сердце.

— Знаешь, Крикун, — вкрадчиво мурлыкнула она бархатным голосом, от которого на миг перехватило дыхание. — Мне даже нравится, когда ты кричишь… ты становишься таким милым… соскучился, наверное?

Белка, позабыв про всех остальных, почему-то смотрела только на внезапно осекшегося гнома. Смотрела долго, внимательно, чуть наклонив голову, и таким странным взглядом, в котором все быстрее загорались изумрудные огоньки, что у Таррэна, оказавшегося к ней слишком близко, едва не закружилась голова.

Он судорожно вздохнул.

Эти пронзительные голубые радужки с самого первого дня не давали ему покоя, буквально тянули к себе, завораживали, лишали воли и заставляли сердце испуганно колотиться, как в моменты неминуемой (смертельной!) опасности. Они вынуждали его прощать то, чего он бы никогда и никому не простил, заставляли терпеть все гадости, подставы и нападки по пути к Бекровелю, метаться в догадках и упорно искать способ приблизиться. Да, кажется, именно они сводили его с ума, потому что, скрывая главное, все же не могли спрятать ее странной силы. И это необъяснимое обаяние неизменно действовало на всех. Даже на Светлых, неожиданно приобретших удивительную покладистость в ее присутствии. Особенно, непримиримый и вспыльчивый сверх меры Элиар, уж не говоря об остальных.

Но тогда она старательно избегала их, держалась на почтительном расстоянии и лишь иногда не имела возможности уклониться. Очень и очень редко, как во время нападения агинцев, например, при одном воспоминании о котором у Таррэна начинали отчаянно гореть уши. Или недавно, на Тропе, когда одним взглядом, даже будучи в состоянии неконтролируемого бешенства, она заставила Темного эльфа замереть. И, как всегда, вызвала отчаянно громкое и слишком частое трепетание в груди. Случайно. А теперь вот снова сумела выбить его из колеи: приоткрыла самый краешек этого необъяснимого притяжения, показала свою истинную суть. На долю секунды, на мгновение, но и его хватило, чтобы рассвирепевший гном внезапно умолк и вспыхнул до ушей, Стражи внизу неровно задышали, Таррэн замер, пытаясь успокоить взбунтовавшееся сердце, а Гончие опасливо попятились.

— И-извини… — пробормотал Крикун, поспешно роняя взгляд в землю. — Но с твоей стороны нечестно испытывать на мне свои способности.

Белка, так же внезапно посуровев, отвернулась.

— Кажется, вас предупредили о гостях? — холодно спросила она. — Кажется, я просил не трогать никого из новичков?

Гончие осторожно отодвинулись подальше, старательно отводя глаза. Адвик и вовсе спрятал руки за спину, прикусил губу и внимательно изучал свои грязные ноги, одновременно размазывая ими пыль по тумбе, будто нашкодивший пацан перед строгим воспитателем. И, как все остальные, настойчиво не смотрел наверх, будто боялся, что если взглянет хоть раз, то уже не сумеет устоять.

— Доброе утро, Белик. Мы просто разминались, — немного нервно ответил Шранк. — Остроухий был не против и сам предложил попробовать. Нам с Адвиком в паре. Мы согласились, но он оказался силен: я только раз сумел дотянуться. И то, случайно.

— Да неужели? — вдруг заинтересовалась Белка, покосившись на непроницаемое лицо Темного эльфа. — И долго вы его гоняли?

— Часа три.

— Он не отстал на колоннах?

— Нет, если не сказать больше.

— И вы его даже не поцарапали?

— Почти нет.

— Гм… — она на миг задумалась, но потом милостиво кивнула. — Тогда ладно, развлекайтесь.

Напряжение в воздухе мгновенно спало, будто грядущая буря с громами и молниями незаметно миновала весь двор и случайных свидетелей. Снизу послышалось неловкое шевеление, будто молодые Стражи, наконец, обрели подвижность и начали стремительно рассасываться. Быстро, бесшумно, в почтительном молчании, внимательно глядя под ноги, в стороны, перед собой… куда угодно, только не наверх. А Гончие незаметно, но с огромным облегчением выдохнули: кажется, пронесло. Только гном нашел в себе силы гневно фыркнуть и демонстративно отвернуться, сложив могучие руки на груди.

Таррэн тоже перевел дух, ощутив странную свободу, вернувшуюся к нему ровно в тот момент, как только она отвела взгляд. А еще — непонятное разочарование и даже досаду, потому что Белка не него не только не смотрела, но и упорно делала вид, что вовсе не знакома. Более того: кажется, после вчерашних геройств опять надела личину Белика и больше не собирается ее снимать. И это снова неприятно, непонятно. Торк! Да просто обидно!

«Приди в себя! — одернул себя эльф. — Это какая-то магия и ничто иное. Другого объяснения быть не может. Тем более, шансов у тебя все равно нет: ты — враг. Так что соберись и не вздумай поддаваться!»

Он упрямо тряхнул головой, отгоняя вязкий туман перед глазами, глухо рыкнул куда-то внутрь и, наконец, очнулся от странного наваждения. Ну вот, а вы говорили: не справлюсь… интересно, откуда у нее такие способности? Таррэн осторожно покосился наверх, еще осторожнее заглянул в ее глаза, где уже утихали знакомые зеленые искры, и вдруг понял, почему больше никто из присутствующих не повторил подобной глупости.

Нет, в них не было ничего особенного, в этих глазах. По крайней мере, ничего такого, чего он не видел раньше. Те же чистые лесные озера, сейчас — слегка подернутые быстро тающей изумрудной пленкой; то же странное обаяние, которому невозможно не поддаться; неуместная ранимость, так странно сочетающаяся с несомненной внутренней силой; та же железная воля, вызывающая острое желание покорно склонить голову и больше не сопротивляться очевидному; тот же обжигающий холод, не дающий сделать подобной глупости… все это он уже наблюдал раньше. И уже испытывал на себе: огонь и лед, вода и пламень, пугающее по силе влечение и тут же — не менее сильное отторжение, заставляющее мгновенно прийти в себя и шарахнуться прочь. Необъяснимое сочетание неумолимой тяги, замешанной на обманчивой доступности, и острейшего чувства смертельной опасности, какое испытываешь, стоя перед готовой к прыжку и не на шутку разгневанной хмерой.