Наемник (СИ)

 – ...мне не наплевать на ваши жизни только потому, – продолжал Ламил, – что если вас, старых шлюх, прикончат, то Седому придется снова искать каких-нибудь идиотов, которые согласятся вступить в роту! Ну а если вы все же подохнете, что скорее всего, то я с большим удовольствием пропью ваше оружие и все остальное, что при вас найдется!..

* * *

Правила в отряде оказались одновременно и простыми и сложными. Простыми – потому что официально правил было только три: не убивать товарищей по роте, не воровать у товарищей по роте и беспрекословно выполнять приказы капитана и своего десятника. А сложность заключалась в том, что существовала еще огромный неофициальный кодекс наемников. Этими неписаными правилами запрещались драки между солдатами роты, если рота была на военном положении, запрещалось пить во время похода, устанавливались правила дележа добычи, правила, по которым наемники выясняли отношения, если все же возникнут разногласия и многое другое. Посвящение нас во все эти премудрости жизни в роте заняло весь вечер и часть ночи. Ламил рассказал нам только официальные правила. Все остальное мы узнали от товарищей по десятку.

Кстати говоря, ребята в нашем десятке оказались неплохими. По крайней мере, общий язык мы нашли сразу. Они действительно были, как и мы, новобранцами, но успели уже провести в роте больше месяца.

 – Вольные роты, они ведь зачем нужны? – Ретон, которого десятник посылал за учебными ножами – читал нам небольшую лекцию о мире наемников и, одновременно, поедал выданный на ужин кусок мяса с хлебом. Лысый, мускулистый парень моего возраста. О своем прошлом он предпочел умолчать, как, собственно, и наша троица. Единственное, что Ретон рассказал о себе, кроме имени, так это то, что родом он из одного из баронств Западного Заречья. Впрочем, по кое-каким повадкам Ретона, становилось понятно, что жизнь его и до прихода в роту была далека от мирной. Не солдат – иначе Ламил вряд ли гонял бы его наравне с остальными новобранцами – а, скорее, коллега по преступному миру. – Мы, вообще-то, официально не существуем. Вот... Но Империя закрывает глаза на дела, что творятся в Десяти Баронствах. Налоги платят, эльфов на имперские земли не пускают – пусть живут как хотят. Так вот, баронам-то Император большую дружину держать запретил. Ну, вы понимаете – вдруг там бунт какой, или еще что-то. Нельзя барону содержать больше пятисот воинов. То есть, дружины всех баронов, если они и объединяться когда-нибудь, и на легион не наберется. Если что – прижать их будет не сложно.

 – А еще людей набрать, если захотят, бароны разве не смогут? – Черный... нет, это имя осталось в прошлом. Баин слизал с ладоней мясной сок и вытер руки об штаны. – Если понадобиться выступить против Империи, можно же набрать и вооружить еще людей...

 – Ээээ, брат... – другой наемник из нашего десятка, которого зовут Клони – длинные черные волосы заплетены в косичку, небольшие усики и бородка, за которой тот явно тщательно ухаживает – покачал перед носом Баина пальцем. – Думаешь все так просто? Собрал людей, роздал оружие и у тебя уже армия? Это не армия, а стадо. Людей надо еще обучить владеть этим оружием, научить драться в строю...

 – Ты так говоришь, – Червь, который теперь зовется Молином, сделал большой глоток из чьей-то фляги и продолжил, – будто сам стал солдатом не месяц назад.

Клони, в отличии от Ретона, свое прошлое не скрывал. Он уже успел рассказать нам о том, что до прихода в роту жил в замке барона Рамерик. Правда, чем он там занимался, какие причины заставили его покинуть замок и взяться за ремесло наемника – Клони умолчал. Но лично мне кажется, что без участия женщины в этом деле не обошлось.

 – Молин, не знаю как у вас в Агиле, – пожал плечами Клони, – но в Баронствах это понятно даже ребенку. Посмотри на этих троих...

Клони указал на остальных ребят нашего десятка – Комила, Стона и Навина. Они очень похожи друг на друга. По крайнетй мере – внешне. Одинаковые стрижки, что называется – 'под горшок', одинаковая, ничем не примечательная крестьянская одежда. Все трое крепкие, но какие-то... Не безвольные, но очень близко к тому. Еще когда они только открыли рот, чтобы представится, я понял, что в трущобах эти ребята не выжили бы. Простоватые, доверчивые... Появись они в том мире, который еще сегодня был моим, Комил, Стон и Навин остались бы с пустыми карманами менее чем через звон.

 – ...они как раз и были в такой 'армии'. – продолжал Клони. – В Жилло недели две назад восстание поднялось. Когда мы сюда шли, дружина барона его как раз раскатала в лепешку. Несмотря на то, что и числом их поболе той дружины было, и с оружием проблем никаких не было. Так ведь, мужики?

Бывшие бунтовщики промолчали. Они вообще сделали вид, что не услышали того, что сказал Клони. Только Стон немного сгорбил плечи.

 – Ну так вот, – Ретон наконец-то дождался момента и продолжил с того места, на котором его перебил Баин, – получается, что дружины у баронов одинаковые. А ссоры между ними частенько случаются и каждый хочет получить какое-то преимущество. Вот здесь появляемся мы. Барон платит нам деньги, а рота временно поступает под его командование. Такое не считается содержанием – у нас ведь временный контракт. В общем, кто сумел нанять рот побольше, да получше – тот и получает преимущество.

 – А сколько всего рот? – спросил я.

Ретон пожал плечами.

 – Это у стариков надо спрашивать. – ответил вместо него Клони. – Я слышал о пяти. 'Рота Хламма', 'Нетопыри', наша рота – 'Седые волки' и еще две, названий которых не помню.

Разговор затянулся заполночь. Клони и Ретон рассказали нам все, что знали сами. Даже молчаливые Комил, Стон и Навин, чуть погодя, подключились. Узнали мы из этого разговора, не то чтоб много, но в курс происходящих в Баронствах дел вошли. Честно говоря, даже живя в полудне пути от Баронств, ни я, ни Червь с Черным... Простите – Молин и Баин. В общем, тем, что там твориться – мы никогда не интересовались. Своих, знаете ли, забот всегда хватало. Оказалось, что жизнь там сильно отличается от той, к которой мы привыкли. И дело не только в том, что Десять Баронств – это приграничные земли и время от времени эльфы прорываются туда через линию фортов. В Агиле главная власть – имперский наместник, который, в основном, в жизнь города, находящегося за Замковой Стеной, не вмешивается. Участие Империи в жизни большей части Агила заключается только в том, что улицы патрулирует подчиняющаяся наместнику стража. И то – очень неравномерно патрулирует. Рынки, речной порт, через который идут грузы с Гномьих гор – там относительно безопасно. А вот трущобы и другие бедные районы стража контролирует очень слабо. В отличии от Агила, в Баронствах стражи, как таковой, нет вообще. Имперские законы соблюдаются там только теоретически и, вообще, распространяются лишь на самого барона, его свиту, дружину и жителей немногих мелких городков. Для крестьян, живущих на тех землях, есть лишь один закон – слово барона. Вот за соблюдением этого закона дружина следит очень пристально. Иногда воля барона становиться непосильной для жителей баронства и вспыхивают восстания, как то, о участниками которого были Комил, Стон и Навин. Тогда дружина властителя тех земель, зачастую – с помощью наемных рот, огнем и мечом проходится по взбунтовавшейся местности и горят целые села, у крестьян отбираются последние крохи, а деревья вдоль дорог начинают сгибаться под тяжестью повешенных. Не знаю, смог бы я жить в таких условиях, но крестьяне все же как-то выживают.

Потом разговор снова вернулся к порядкам в роте. На этот раз, тема зашла о питании. Баин посетовал на то, что наш ужин состоял лишь из хлеба и мяса. В ответ, Ретон посоветовал ему дождаться завтрака. Оказывается, главная пища солдата – это хлеб. И так не от скупости капитана. Я, с удивлением, узнал, что даже в легионах меню не шибко отличается от нашего. Комил, не знаю откуда он это узнал, рассказал, что даже бывали случаи, когда сами легионеры бунтовали, если вместо положенного хлеба им давали что-то другое. Вместе – пожалуйста, но хлеб, по мнению бывалых солдат, должен быть главной пищей. Ретон сам, когда только попал в роту, выразил недовольство меню роты. В ответ же, как он сказал, ему кто-то из бывалых наемников прочитал лекцию о питательности хлеба и прелестях марша на голодный желудок. А то, что лишь хлеб способен занять желудок на достаточно продолжительное время, тот наемник считал аксиомой. В конце концов, как когда-то Ретону, Баину посоветовали обеспечить себе любые разносолы, какие только душа пожелает, но самостоятельно и за свои собственные деньги.

Наутро мне, Молину и Баину пришлось побегать. Нас растолкал один из наемников и оповестил о том, что в лагерь снова нагрянула стража. На этот раз, стражников было почти два десятка. Не знаю, чего добивался тот, кто послал их сюда, но если он думал запугать Седого, то это у него не получилось. Что такое два десятка стражников по сравнению с более чем сотней закаленных в боях бойцов? Все прошло так же, как и вчера. Стражников водили между палатками, мы, в это время, скрывались за другими палатками... В общем, поиски нас снова не дали результата.

А потом для нас началась полноценная жизнь солдата вольной роты 'Седые волки'. После быстрого завтрака, который, как и предсказывал Ретон, состоял из большого куска хлеба и кружки воды, снова появился Ламил.

 – Ну что, выспались? – вполне дружелюбно улыбнулся он.

Клони, Ретон, Комил, Стон и Навин тут же вскочили и вытянулись перед десятником. А я, Молин и Баин немного растерялись. Слишком большая разница получилась между тем тоном, которым предпочитал общаться с нами десятник вчера и сегодняшним. Впрочем, удивление продлилось недолго.

 – А ну встать, гномы толстозадые! – дружелюбный тон сменился рыком, который мы запомнили еще вчера. – Бегом на луг!

Ближе к обеду меня начали посещать мысли о скорой смерти. Стражники казались почти друзьями, все прошлые неприятности – чем-то незначительным, а каждое текущее мгновение – расплатой за прошлые грехи.

 – Это по-твоему линия, свинья безрукая? – надрывался Ламил. – Ты как, сволочь, щит держишь? Тяжелый слишком? Может выдавать тебе побольше хлеба, если ты даже эту деревяшку поднять не можешь?

Мы уже полдня изображали укрывшуюся за щитами шеренгу. Десять шагов в одну сторону, десять шагов в другую, стоять, развернуться... Дарен упаси, зацепится своим щитом за щит соседа при развороте! Все тело в пыли, ноги гудят, будто после долгого бега, руки отваливаются, плечи немилосердно напекло солнцем, во рту, носу, в глазах – все та же пыль.

 – Стрелы сверху летят, чурки тупые! Вы хоть это можете понять? – удар тяжелой дубинкой об щит Баина, который заставил того пошатнуться и отступить на полшага назад. – Да я же тебя просо погладил! Легкое копье – и то сильнее бьет! Ты куда из строя вышел?

Десять шагов вперед, разворот налево, десять шагов вперед, разворот кругом... Мой щит цепляется краем за щит идущего рядом Молина. На мгновение в том подобии стены щитов, которую мы изображаем, появляется брешь.

 – Алин, скотина безмозглая! Молина убили! Ты понимаешь? Ты открыл дыру, размером с городские ворота, и туда только что влетела эльфийская стрела! Все, он труп! Падает, а в брешь на его месте, что б вам век одну мочу пить, летят другие стрелы! – Ламил принялся по очереди указывать на нас пальцем. – Ты – труп! Ты – труп! И ты – тоже труп!..

 – Придушил бы... Сука! – прошипел Молин, зло глядя на десятника, но тот, продолжая орать, не расслышал.

 – Налево, мать вашу! Десять шагов вперед!

Наконец-то наступил долгожданный перерыв. Я с уважением поглядывал на остальных ребят, которые терпели все эти издевательства уже не первый день. Впрочем, если бы вместо меня смотрел кто-то посторонний, не участвовавший полдня в экзекуции, то вряд ли вид обессиленных новобранцев вызвал бы у него что-то кроме смеха. Может быть еще – жалость. Чуть ли не волоча щиты по земле, мы пошли к лагерю. Обеденная пайка хлеба уже не вызвала никаких нареканий. Клянусь, это – самый вкусный хлеб, который я вообще ел в жизни! Даже то, что на зубах хрустит пыль и песок, не портит божественного вкуса!

 – Пива бы... – Баин одним глотком осушил кружку воды и снова налил.

 – Может тебе еще девку? – поинтересовался Клони. – Тебе какую лучше? Со светлыми волосами или с темными? А сиськи какие любишь?..

 – Клони, я тебе сейчас зубы выбью! – Ретон запустил в Клони кружкой, но или сил у него уже не было, или он специально не добросил – кружка упала на землю перед сидящим товарищем и покатилась куда-то в сторону.

 – Кстати, а с девками здесь как? – Молин, наверно, будет готов поговорить о женщинах и на пороге смерти. Он всегда отличался повышенным интересом к противоположному полу.

 – Здесь – никак. – поддержал тему Клони.

 – Одного поля ягоды! – сплюнул Ретон и отвернулся. – Еле на ногах стоят, а о бабах потрепаться...

 – Вот дорастешь до того, что тебя в город начнут отпускать – там тебе и бабы будут. – Клони не обратил на слова Ретона никакого внимания. – Еще, когда в Баронства вернемся, там уж выбирай на любой вкус. Тамошние крестьяночки, я тебе скажу, совсем не против подзаработать. Только остановится рота на ночлег у какой-то деревни, сразу набегут!

 – А потом подхватишь дурную болезнь от тех шлюх, – вклинился в разговор Навин, – тут твой мужской инструмент и отвалится! Разве порядочная девка в лагерь роты пойдет? Одни шлюхи!

 – Ну, если ты так говоришь, – пожал плечами Клони, – то там в деревнях уже ни одной порядочной не осталось. Как сюда шли – не меньше двадцати девок каждую ночь прибегало! А сколько в тех деревнях всего баб-то?

Навин густо покраснел и сжал кулаки. Взгляд Стона и Комила тоже стал очень далек от дружелюбного. Ну да, они ведь сами – деревенские! И легкомысленно высказанное вслух сомнение Клони в том, что среди деревенских женщин в Баронствах остались еще могущие похвастать добропорядочностью...Я бы на их месте тоже оскорбился.

 – Ша! – Ретон положил руку на плечо Навина и обжог взглядом Клони. – Ты или заткнись, или я тебе точно зубы выбью!

 – А я тут причем? – Клони поднял руки. – Это ж Молин спросил? Я только ответил...

 – Думай, что отвечаешь, придурок! – убедившись, что никто в драку больше бросаться не собирается, Ретон снова занялся своим хлебом.

 – Хорош прохлаждаться! – Ламил вынырнул из лабиринта палаток и оповестил нас об окончании отдыха. – На луг, бегом!

И снова палящее солнце, пыль, ноющие мышцы... Сначала мы учились работать короткими комьями – под неиссякаемый поток язвительных комментариев десятника кололи висящие мешки с сеном. Потом, на этот раз с учебными копьями, выстроились в две шеренги – одна против другой – и место мешка занял уже стоящий напротив. Отбить щитом удар, уколоть самому, отбить щитом удар...

 – Может ну ее к эльфам, эту роту... – Баин сидел у костра и рассматривал свои стертые чуть ли не в кровь ладони.

 – Думаешь, если нас поймают – лучше будет? – ладони Молина выглядят ничуть не лучше, но он не обращает на это внимания.

 – А если уйти из роты когда в Баронствах окажемся? – мне было жаль не только свои руки, но и все тело, ноющее и украшенное синяками от попущенных ударов копьем.

 – Ты же сам слышал, как там живется. – покачал головой Молин. – Хочешь что б тебя повесили только за то, что косо глянешь не на того? Нет, друзья, лучше всего нам здесь оставаться...

И так все следующие три дня. Завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин, сон, завтрак... Иногда, правда, такой режим прерывался очередной игрой в прятки со стражей. Они приходили еще пять раз. В последний раз, в конце четвертого дня нашей жизни в роте, к лагерю нагрянул уже целый отряд. Причем, во главе с начальником городской стражи. Шума было много. Не знаю точно, что сказал начальник городской стражи, но ответный ор Седого долетал, наверно до самого города. Насколько я понял, там все же прозвучало обвинение в укрывательстве преступников. Ответ же нашего капитана я приводить не буду – он состоял практически из одних нецензурных слов. Вкратце – стража была послана далеко и надолго, а начальник стражи – еще дальше. И ему пришлось все это проглотить. А как иначе? Ведь там собралась полностью вся рота! За исключением нас, конечно. И Крин с Лосиком, скорее всего, тоже где-то прятались.

Наконец настало день, когда пришло время роте возвращаться в Баронства. Еще вчера вечером мы узнали эту новость. Ламил закончил занятия гораздо раньше обычного и оповестил нас, что приказчики барона Весп наконец-то решили все вопросы и караван сформирован. А потом началась суета. Повсюду бегали наемники, собирая и упаковывая все вещи, кроме палаток. Мне, Молину и Баину упаковывать было нечего. Все наши вещи – одежда, что на нас и деньги в кармане. Но в полной мере насладиться отдыхом тоже не получилось. Вместа с остальными ребятами нашего десятка, мы грузили на подводы учебные щиты, копья и даже изорванные мешки, на которых отрабатывались удары. Впрочем, много времени это не заняло. Наш десяток ведь был только сформирован и еще не успел обрасти имуществом, как другие – уже успевшие прослужить довольно долго.

Едва рассвело, на дороге, ведущей из Агила, показалось облако пыли. Рота уже успела снять и упаковать палатки. Солдаты стояли, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, и наблюдали за приближением каравана. Наконец, из-за холма вынырнула первая повозка. Всего их оказалось десять. Здоровенные деревянные повозки, под тентами которых угадывались острые углы ящиков, тащили упряжки по четверо лошадей. Я, конечно, не большой знаток, но по-моему эти лошади покрупнее обычных. Вот караван поравнялся с нами и, заняв свои места, мы двинулись в путь.

Наша рота, как самая молодая, плелась в хвосте каравана. Удовольствие, скажу вам, ниже среднего. Колеса, копыта, сотни ног... Я даже не представлял раньше, что в мире существует столько пыли. Вокруг, кажется, сплошное облако, которое затянуло весь мир и затмило само солнце. Пыль под ногами, пыль в воздухе, пыль на одежде, пыль на коже, пыль во рту... Кажется, что даже я сам набит пылью. Только повязанный вокруг нижней части лица платок, который дал мне подошедший перед самым выходом Лосик, не дает задохнуться и позволяет кое-как дышать. Хотя, может лучше относительно быстрая смерть от удушья, чем растянутые на целый день муки? Может пойти по обочине? Я посмотрел влево – там тянется стена густого кустарника, в которой зияют редкие промежутки. Не получится...

Идем уже почти целую стражу. Если вначале наш поход казался обычной прогулкой, то сейчас... Вода в фляге закончилась часа три назад. Ламил, крепко выругавшись, бросил нам с Молином кожаный бурдюк с водой и предупредил, что это все, на что мы сегодня будем рассчитывать. Солнце печет так, что кажется, будто меня медленно поджаривают на огне. Ног уже не чувствую. И это очень хорошо, что не чувствую. Еще час назад они гудели так, будто кто-то мне их переломал. Но мне еще повезло. А вот кому не повезло, так это Молину. Вот он – еле плетется, отстав от каравана почти на десяток шагов.

 – Господин десятник! – идущий впереди Ламил, кажущийся серым от покрывшей его пыли, оборачивается. – Молин отстает!

Ламил остановился и подождал пока Молин доплетется до него. О чем они говорят – не слышно. Уже давно не слышно ничего, кроме скрипа плохо смазанного колеса и топота ног по утоптанной дороге. Я оглядываюсь как раз в тот момент, когда Ламил отвешивает Молину крепкий подзатыльник и, взяв его за руку, тянет вперед. Дальше Молин едет на повозке, а я с черной завистью смотрю на него.

 – Еще около звона... – Стон сразу же пожалел о том, что раскрыл рот. Тут же его согнуло в приступе сухого кашля.

Я остановился и протянул товарищу практически пустой бурдюк. Стон отпил несколько глотков и благодарно глянул на меня.

 – Скоро застава Крази.

Дальше мы идем молча до самой заставы. Здесь, наконец-то объявлен привал. У меня не хватает сил даже осмотреться – я отошел на обочину и просто, с тихим стоном, упал на землю. Более-менее интересовать меня окружающая действительность начала только через десяток мгновений. Я приподнял голову – вокруг деревья, впереди стоят повозки каравана... На обочине, с той стороны дороги, с которой я лежу, стоит небольшой деревянный домик, у которого о чем-то горячо спорят один из приказчиков барона Веспа и какой-то тип в кольчуге.

 – Сейчас о плате за проезд договорятся, и двинем дальше. – надо мной, протягивая кусок хлеба и полный бурдюк воды, склонился Крин.

 – Спасибо. – прокаркал я, жадно хватая подношение. В первую очередь, конечно, воду.

 – Ноги не натер? – осведомился Крин. – А то товарищ твой, Молин по-моему, чуть не до кости стер. Идти еще дня три не сможет.

Я покачал головой. Стыдно, но вода меня сейчас интересует гораздо больше чем здоровье друга. Крин кивнул и исчез. Я сделал еще глоток и протянул наполовину опустевший бурдюк кому-то лежащему рядом. Сочту раздавшееся тут же бульканье благодарностью.

 – Хватит валятся! – судя по голосу, наш десятник совсем не устал. Будто и не шел с нами, глотая пыль, а ехал себе в одной из повозок и любовался видами природы. – Двигаем дальше!

Дальнейший путь отличался от предыдущего только тем, что по имперским землям мы шли без оружия. Если до границы Крази вооружены были лишь несколько дежурных, то, когда мы пересекли эту границу, оружие раздали всем. Пришлось тащить еще и проклятый щит с проклятым копьем. Еще одним изменением, произошедшим с нашей ротой, был взвившийся в небо флаг. Почему на имперских землях флага у нас не было? Скажу честно – эльф его знает! Мне было совсем не до того, чтобы интересоваться подобными вопросами. Просто сразу, как только мы оказались в Баронствах, впереди поднялось на флагштоке небольшое треугольное черное полотнище, на котором изображена белым волчья голова.

К вечеру я уже чувствовал себя больше мертвым чем живым. Одно радует – наконец-то наступило то время, когда солнце перестает печь раскаленным железом и на землю опускается вечерняя прохлада. На ночь мы остановились у какой-то мелкой деревушки, не более чем на десяток дворов. Еще одно испытание, ожидавшее нас – разбивка лагеря, отняло остаток сил и я даже не заметил как отключился. Не разбудил меня даже шум, всю ночь гремевший над лагерем – как и говорил Клони, лишь только на поле рядом с деревней выросли палатки наемников, тут же появились и женщины, и мужчины. Последние предлагали наемникам различные товары, от еды и выпивки, до тех же женщин – своих жен и дочерей. Но я обо всем этом узнал только утром, после того как сапог Ламила прогнал сон. Снова дорога. Я заметил, что Молин, несмотря на стертые ноги, какой-то слишком веселый. Конечно, сволочь, едет себе в повозке...

 – Алин, как тебе вчерашние девочки? – крикнул он, заметив мой взгляд. Все понятно – нашла свинья себе болото.

 – Молин, скотина ты эдакая, – крикнул я в ответ, – какие девочки, что б тебя вывернуло, когда у меня отваливается все, что может отвалиться?

Молин захихикал и этот смех, исходящий от отдыхающего в повозке друга, показался мне, бредущему по проклятой дороге, особо мерзким. Я подобрал с земли какой-то камешек и, не целясь, запустил в Молина. Не попал, но наглая морда тут же исчезла под тентом.

После обеда начались перемены к лучшему. То ли из жалости, то ли по каким-то другим причинам, наш десяток переставили в голову каравана. Наконец-то я смогу нормально дышать! Впрочем, ногам стало от этого ненамного легче. И снова остановка на ночевку, на этот раз – посреди поля, и снова в путь... А еще через два дня мы вышли к границе Баронства Жилло.

Еще на подходе к границе, а это произошло уже во второй половине дня, ставший уже привычным темп движения прервался. Мы шли, как обычно. Я смотрел только себе под ноги, знака к остановке не заметил и налетел на идущего впереди Ламила.

 – Ты что, спишь, придурок? – по голосу десятника я понял, что очередную порцию ругани он выдал только для порядка, а не из злости.

 – Прошу прощения, господин десятник! – я вернулся на свое место.

 – Перестраиваемся! – крикнул Ламил.

Теперь наш десяток занял место на левой обочине дороги. При этом, в весьма грубых выражениях, Ламил объяснил нам, что следует смотреть в оба глаза и, если кто заметит что-то подозрительное – тут же оповещать остальных. Я огляделся – подозрительным было все. Правда, вряд ли стоило говорить об этом Ламилу. Солдаты вокруг проверяли оружие и доспехи, кто-то, кто шел без обычного для отряда кожаного жилета с бляхами, торопливо надевал жилет. У большинства на головах появились даже шлемы, которые до сих пор практически никто не носил.

 – Что-то мне это не нравится... – Молин выразил вслух мои мысли. – Ретон, что происходит?

 – За тем холмом, – Ретон поудобнее крепил на руку щит, – граница Жилло. Могут попытаться не пропустить.

 – Вообще-то, они должны нас пропустить. – пояснил Клони. – По указу Императора, никто не имеет права чинить препятствий проходящим по любой дороге земель, принадлежащих Империи. Разрешается только деньги брать. Баронства входят в Империю...

 – Так чего нам тогда так серьезно готовится, будто и вправду бой будет? – перебил Баин, который сегодня первый день с начала похода шел своими ногами.

 – Может и будет. – пожал плечами Клони. – Император далеко, а наш наниматель с бароном Жилло не в самых лучших отношениях.

Караван снова двинулся вперед. Холм, на который указывал Ретон, все ближе и ближе. Вот голова каравана уже на вершине холма. Меня охватывает какая-то дрожь, почти незаметная снаружи, но ощутимая внутри. Сейчас начнется бой... Стрелы, стук копейных наконечников о щиты, лязг мечей... Вот и я на холме. Глянул вниз – никакой вражеской армии, никто не несется на нас в атаку, даже никто не целится из арбалетов! Только та же дорога, а вдали, шагах в трехстах, такой же домик, как и тот, который я видел когда мы пересекли границу Крази. От сердца отлегло. Даже мой шаг стал гораздо бодрее, чем раньше. Хвала Дарену, на этот раз бой откладывается. Наверно...

Несмотря на видимое отсутствие опасности, рота шла в полной готовности. Мы остановились в паре десятков шагов от границы. Еще когда наш караван только поднялся на холм, на дороге появились пятеро. На троих поблескивали в лучах клонящегося к закату солнца кольчуги, а еще двое были одеты практически так же, как и наемники нашей роты.

 – Не дрейфь, ребята! – голос Ламила звучит даже весело и, что самое удивительное – ни одного ругательства! – Вон флаг видите?

Над домом, куда указывает десятник, действительно развевается флаг. Формой и размером – точно как наш, но полотнище зеленого света и изображен на нем сжатый кулак.

 – ...это 'Железные кулаки'. – продолжал пояснять Ламил. – Мы их пару лет назад сильно выручили, так что от них неприятности вряд ли будут.

 – А от дружинников барона? – спросил я.

 – Их там всего десяток. Тоже в драку не сунутся.

Все произошло точно как и предсказал Ламил. Караван прошел на земли Жилло практически без остановки – стояли ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы заплатить пошлину. Но никто не расслаблялся. Дальше шли все в том же порядке и все так же внимательно смотря по сторонам. Пусть через границу мы прошли легко, но не следует забывать – и Ламил не давал нам забыть! – что хозяин этих земель совсем не питает к нашему нанимателю теплых чувств.

На ночевку мы остановились позже обычного. Караван использовал каждое мгновение, чтобы пройти как можно дальше. Никому не хотелось здесь задерживаться дольше, чем необходимо. Но, смена дня и ночи – неумолима. А продолжать движение ночью, несмотря на спешку, не хотелось никому. Особенно нам – кто шел всю дорогу своими ногами. Поэтому, когда прозвучала команда остановиться и разбить лагерь, все, по крайней мере – в зоне моей видимости, вздохнули с облегчением. Правда, это облегчение оказалось преждевременным.

Вначале я совсем не обратил внимания на далекий звук рога. И, когда он повторился – тоже никаких опасений не возникло. Трубит кто-то – и пусть себе трубит... Однако, когда рог зазвучал в третий раз – я заметил, что все вокруг, кроме моих друзей, сильно обеспокоились. Ламил, до этого спокойно хлебавший какое-то варево из котелка, вскочил настолько резко, что чуть не половина содержимого котелка оказалась у него на штанах. Не обратив никакого внимания на это, он бросил котелок на землю и тут же исчез между палаток. Ошарашенный таким поведением десятника, я заозирался и заметил, что Клони, Ретон, Стон, Навин и Комил также далеки от спокойствия. Ретон вскочил, но что делать дальше явно не знает. И остальные наемники, в пределах видимости, как-то засуетились. Кто-то куда-то бежит, кто-то у кого-то что-то спрашивает... Более-менее спокойными остались только я, Молин и Баин. Да и то, спокойными – лишь на общем фоне.

 – Ретон, это что вообще такое? – спросил Молин, растеряно глядя на поднявшуюся суету.

 – Рог... – рассеяно ответил Ретон.

 – А я думал, что барабан... – подковырнул Молин. – Ау, Ретон! Проснись и объясни, наконец, чего все забегали?

Снова протрубил рог. Уже гораздо ближе. Ретон вдруг сорвался с места и побежал в том же направлении, куда исчез Ламил. Кстати, я заметил, что многие бегут туда же. Переглянувшись, мы, не сказав ни слова, отправились туда же. Долго искать не пришлось. Практически вся рота, к которой присоединилось и большинство караванщиков, стояла толпой с той стороны лагеря, с которой долетел звук, настолько всех обеспокоивший. И, что самое странное – тишина. Даже перешептываний практически не слышно. Все просто стоят и вглядываются в исчезающую где-то в полях дорогу.

Долго ждать не пришлось. Вначале я услышал отдаленный топот копыт. Звук становился все громче и вот – всадник уже осаживает взмыленного коня перед нами. К нему бежит – действительно бежит! – Седой. Дарен, да что же заставило самого капитана так бегать?

 – Эльфы! – крикнул всадник. – Сожжены Первый и Второй Восточные Форты! Зимрод в осаде! Общий сбор у замка Жилло!