Черные руки

— А мы чего же туда поперлись? — возмутился Аш.

— Потому что я с вами, — хмыкнул Маш. — Со мной вам нечего бояться.

— Слышал я эти сказочки, — буркнул Аш. — Уже много раз слышал!

Никос только засмеялся.

Вскоре горный массив Нефул заслонил собой полгоризонта. Над ним громоздились исполинские черные тучи. Горы Эстранд и Неф стояли как фантастические колонны, а их вершины были скрыты клубящейся мглой.

Представшая нашим глазам картина была устрашающей!

— Так вот где мастер Айдиола сразил дракона Этфулстага! — воскликнул я, указывая пальцем на отвесные склоны горы Неф.

— Так говорится в легенде, — подтвердил Никос.

Я стоял потрясенный, запрокинув голову, не в силах оторвать взгляда от легендарной горы. Сколько раз я перечитывал сказания об эпической битве добра со злом, но ни разу, даже в самых смелых своих мечтах, не мог представить, что когда-нибудь я увижу ее собственными глазами!

— Крепость Маген! — воскликнул Айс. — Наконец-то мы приехали!

Присмотревшись, я увидел маленькую точку у входа в ущелье Герант.

Стены крепости блестели на солнце, и с такого расстояния, казалось, что кто-то подает нам сигнал маленьким зеркальцем.

Вот она какая, последняя защита нашего мира от мира Тьмы, начинавшегося по ту сторону гор.

Вблизи крепость Маген уже не казалась сверкающей драгоценностью. Судя по всему, она тоже была построена в далеком прошлом. Однако время было к ней более благосклонно, нежели к занесенной песками цитадели в пустыне.

В центре высилась исполинская белоснежная башня. Ее окружали два кольца циклопических стен украшенных причудливыми башенками и надстройками.

Когда мы подъехали ближе, я увидел многочисленные шрамы и заплаты на крепостной стене. Местами она была покрыта копотью, а кое— где, даже оплавлена!

Какие чудовища могли сотворить такое? Даже представить себе было страшно!

Огромные ворота были гостеприимно распахнуты настежь, а стражников нигде не было видно. Мы не спеша проехали под массивной аркой, на которой висел бронзовый колокол, покрытый зеленой патиной.

Аш приподнялся в седле и ударил по колоколу копьем.

Навстречу нам тут же вышел человек в балахоне, похожем на облачение Никоса.

Человек был невысокого роста, его лысина блестела как зеркало, зато под носом задорно топорщились роскошные усы.

— Дорогой Никос! — воскликнул усач. — Сколько лет прошло с твоего последнего визита? Я уж подумал, что ты совсем о нас позабыл!

— Пять лет! — подсказал Маш. — Мы тогда сопровождали мастера Данте…

— Пять лет… — вздохнул усач. — Мы уже слышали о Данте. Какая трагедия! Это был такой способный мальчик!

— Он давно уже не мальчик, — улыбнулся Никос. — Впрочем, как и я, дорогой Бланад!

— Конечно! В наружном мире время словно бежит по-другому, — Бланад всплеснул руками. — Я совсем об этом позабыл!

Моих друзей скаутов без особых церемоний отправили в казармы разведчиков, а Никос, похлопав меня по плечу, усмехнулся.

— Тебе придется нелегко, — сказал он. — Мы все через это прошли. И я, и даже мастер Данте! Помни, зачем ты здесь, помни, какие надежды все на тебя возлагают.

Мастер Никос махнул мне на прощанье и ушел в компании усатого привратника, я же остался совсем один посреди пустынного двора. Мое одиночество, однако, продлилось совсем не долго!

— Я Хайл, мастер колдунов, — тяжеленная ручища опустилась мне на плечо. От неожиданности у меня даже колени подогнулись. — Это я буду тебя учить.

Мастер колдунов оказался личностью внушительной! В толщину он был как три меня! Балахон, который тут все носили, потрескивал при каждом его движении. Огромная ладонь, что лежала у меня на плече, пахла дымом и имела неприятный синеватый оттенок.

Церемониться со мной толстяк не стал, я даже не успел представиться, как он поволок меня к центру площади. Я шел, не сопротивляясь, как скотина на убой.

— Оставь надежду, всяк сюда входящий, — сказал мастер Хайл, и, больно сжав мое плечо, кивнул на черный прямоугольник двери в дальнем конце площади.

— Ибо сие место, место слез и отчаянья.

Он грубо толкнул меня вперед. Я направился к двери, не решаясь даже оглянуться. Страшный толстяк, однако, не двинулся с места, а лишь проводил меня тяжелым взглядом.

Заглянув через дверной проем, я увидел ступени, уходящие вниз. Ступени были покрыты грубыми рисунками, высеченными в камне. Рисунки почти стерлись, и разобрать, что на них изображено, было практически невозможно.

Лестница уводила меня все ниже и ниже. Казалось, что ей нет конца! Пожелтевшие от времени сферы были тусклыми и ничего не освещали, кроме самих себя.

Нащупывая ступени ногами, руками я старался опираться на стены. Сначала это был гладкий черный камень, который приятно холодил ладони. Как и в крепости, что мы нашли в пустыне, на нем не было никаких стыков и следов кладки. Коридор был словно прорезан сквозь сплошной каменный массив! Представляю, каких трудов это стоило древним мастерам!

Чем ниже я спускался, тем грубее становились стены. Они стали шершавыми и колючими. Ступени у меня под ногами тоже стали неровными и разными по высоте.

Эту часть тоннеля не обновляли многие века. Вместо газовых сфер из потолка торчали мерцающие кристаллы, которые освещали мой путь призрачным голубоватым сиянием.

Пришлось идти медленнее, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не споткнуться.

Дышать тоже стало труднее. Воздух стал каким-то затхлым и прогоркшим. Сердце бешено колотилось в груди, словно я не спускался вниз, а карабкался на крутую гору!

Самым страшным, однако, была тишина. Она была почти осязаемой, я слышал лишь звуки своих шагов и своего прерывистого дыхания.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я ступил на последнюю ступеньку этой бесконечной лестницы. Мне казалось, что этот путь занял целую вечность!

Ноги у меня дрожали от напряжения, болели спина и плечи, а костяшки на кулаках были содраны в кровь.

Со стоном я разогнул занемевшую спину, и огляделся по сторонам. Комната, в которую я попал, была узкой, похожей на келью. Вход был освещен мерцающим светом кристалла, а все остальное помещение тонуло во мраке.

Потолок был низкий, я запросто дотянулся до него рукой. На полу белой краской были начертаны таинственные символы, едва различимые в тусклом свете.

В темноте кто-то кашлянул, я вздрогнул и уставился в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Раздевайся, — приказал приглушенный голос. Из тени мне навстречу выступила бледная фигура в набедренной повязке и кожаной маске на лице.

Незнакомец остановился в нескольких шагах, осматривая меня с ног до головы. В руке у него поблескивал обнаженный меч.

— Я Гухрир — привратник, — сказал незнакомец. — Я решаю, кто войдет в камеру Безымянных, и кто ее сможет покинуть.

Привратник указал на меня острием меча.

— Твоя прежняя жизнь закончилась здесь, — голос звучал приглушенно из-под маски. — Забудь обо всем, что было раньше. Теперь ты Никто.

Глава 2

Я снял свою скаутскую форму и огляделся, куда бы ее положить.

— Бросай на пол, — приказал человек в маске.

Выполнив приказ, я уставился себе под ноги. Расставание с прошлым давалось мне нелегко, слишком много у меня было воспоминаний, связанных с этими тряпками!

— Снимай все, — приказал Гухрир, указывая на исподнее. — Тебе это не понадобится!

Пожав плечами, я избавился от остатков одежды и выпрямился перед привратником, вызывающе выпятив грудь.

— А это что? — Гухрир пальцем указал на Слезу Сердца, висящую на засаленном шнурке у меня на шее. — Здесь обереги тебе не помогут!

Я даже не шелохнулся. Расстаться со Слезой Сердца было немыслимо! Я только покачал головой.

Гухрир сделал шаг вперед. Его рука метнулась как атакующая змея, и ладонь сомкнулась вокруг амулета.

Я не успел даже моргнуть! Слишком уж быстро он двигался!

Некоторое время Гухрир стоял рядом, тяжело дыша, притягивая амулет к себе. Его мускулистое тело все напряглось, а вытянутая вперед рука дрожала, словно он сжимал в кулаке раскаленный уголь.

Колдун зарычал, выпустил камень из руки и сделал шаг назад, выставив перед собой меч.

Отдышавшись, он помотал головой, словно бык, отгоняющий слепней.

— Откуда у тебя это? — спросил он, не отводя от меня тяжелого взгляда.

— Это подарок, — ответил я.

Гухрир засмеялся! Его плечи затряслись, и он кивнул.

— Кто же делает такие подарки? — хихикнул он, делая несколько шагов назад. — Похоже, что мне лучше этого не знать!

У меня мурашки побежали по коже.

— Вы оставите мне камень? — воскликнул я, сжимая Слезу Сердца в руке.

— Что поделаешь, — плечи Гухрира вновь затряслись. — У меня не получается его у тебя отобрать! Может сам отдашь?

— Не отдам! — воскликнул я.

Привратник отступил в тень. Заскрипела открывающаяся дверь.

— Тебя ждут, — прошептал Гухрир. — Не мешкай!

Ступени стали еще круче, а потолки ниже. Интересно, тот кто вырубал этот проход в скале, специально делал его максимально неудобным, или же он просто был совсем не похож на человека? У меня в который раз за сегодня побежали мурашки по телу. Ступени, по которым я ступал, были горячими и влажными.

Воздух стал совершенно непригодным для дыхания. Пахло плесенью и гнилью. Кровь гулко ухала в ушах, заглушая даже звуки моих шагов. Меня затошнило, и я прислонился к стене, чтобы перевести дух и сглотнуть тягучую мокроту, которая скопилась у меня в горле.

Неужели я действительно спускался прямиком в Аннувир?! От этой мысли меня затрясло мелкой дрожью. Страх забрался в мое сердце, леденя внутренности и превращая мои колени в кисель.

Какая глупость! Я попытался взять себя в руки. Только ребенок мог поверить в подобный бред!

Ухватившись обеими руками за Слезу Сердца, я прижал ее ко лбу. Камень размеренно пульсировал у меня в ладонях, посылая теплые волны, которые постепенно растопили лед внутри моей груди. Я перестал дрожать, дыхание восстановилось. Я даже почувствовал ток прохладного воздуха!

Выходит, все это было игрой моего воображения! Я сам довел себя до состояния близкого к истерике, когда становилось невозможно мыслить рационально, а страх завладевал всем моим существом безраздельно.

Оттолкнувшись лопатками от стены, я возобновил свое бесконечное путешествие вниз.

Чтобы хоть как-то отвлечься от своих невеселых мыслей, и не позволить панике вновь овладеть мной, я принялся считать светящиеся кристаллы.

Некоторые из них были разбиты и испускали совсем мало света, некоторые были мутными или покрытыми сетью тоненьких трещинок. Попадались и зеленые камни, которые превращали коридор в зловещее подводное царство, населенное призраками утопленников и таинственными потусторонними существами.

Когда я дошел до трех сотен, лестница внезапно закончилась. Последние несколько ступеней были выкованы из железа. Они были ледяными.

Согнувшись в три погибели, я прошел под аркой из черного железа. Помещение, в которое я попал, было погружено во тьму. Я мог видеть только небольшой пятачок, освещенный светильником, стоящим на треноге.

Поджидавший меня внизу колдун был облачен в черные шаровары и в зеркальную маску, закрывавшую лицо. Его обнаженный торс был покрыт черными и красными лентами татуировок, сплетавшихся в сложные геометрические фигуры.

— Я мастер Хагвид, — представился он. — Я буду обучать тебя.

Еще один! Я вздохнул. Надеюсь, что на этот раз меня не заставят спускаться еще глубже под землю!

— Иди за мной, мальчик, — сказал мастер Хагвид. — Мы дадим тебе новое имя.

В дальнем углу светились красные угли жаровни. На углях лежал раскаленный докрасна железный прут. Мне стало дурно, как только я его увидел.

— Встань на колени, — приказал колдун. Не успел я выполнить его приказа, как зашипело горящее мясо и запахло паленым. Боль была настолько сильной, что я от неожиданности чуть не откусил себе язык. Мой рот наполнился кровью, сердце бешено колотилось в груди, а на моем плече уже красовалось клеймо!

Хагвид наклонился над ним, разглядывая. У него был бритый затылок, перетянутый кожаными ремнями, а его плечи и спина были покрыты шрамами, как у мастера Данте. Татуировки показались мне знакомыми. Судя по всему, колдун был очень высокого ранга.

— Не трогай клеймо, — предупредил он меня. — Через пару дней боль пройдет.

Мне же совсем не было больно, боль прошла! Краснота исчезала на глазах, а вздувшийся рубец разгладился буквально за несколько минут.

— Ты полон сюрпризов, Номер Пять, — хмыкнул колдун. — Теперь, нравится тебе это или нет, это твое новое имя!

Клеймо на моем плече и вправду напоминало пятерку!

К нам подошел темнокожий скен, который был совершенно неразличим, пока стоял в тени. Блеснули белые зубы и белки глаз. Одет он был в грязную набедренную повязку и кожаную шапочку с нашитыми металлическими пластинами, испещренными письменами на неизвестном мне языке. В руках у скена были ножницы и маленькая табуретка, а в сумке на поясе что-то позвякивало.