Подкидыш

— Застыл. Рубил прорубь. Провалился под лед. Воспаленье получил. За неделю сгорел. Свечкой. Даже проститься не успел. Голос отнялся. Опосля того наняла мужиков, чтоб нам свой колодец выкопали. Каб раньше то справила, может, и доныне жил…

— У всякого свой срок на земле. Своя пора рожденья и смерти. Это не от нас! — отодвинул

Николай тарелку. И спешно встал из-за стола, увидев, что Стешка рубит дрова.

— Дай топор! — не попросил, потребовал.

Николай рубил дрова, радуясь, что избежал

Варвариных расспросов о его жизни. Он боялся их больше всего на свете. Он не хотел будить память. Она еще не зажила и болела нестерпимо.

«Немного приду в себя и подамся куда-нибудь отсюда, — думал человек, раскалывая чурбаки на ровные полешки. — А куда идти? К кому? — потел лоб. — Никому не нужен. Везде чужой, лишний. Даже родня хуже врагов», — снова начинало звенеть в висках. И, ухватив топор покрепче, крошил поленья так, что в глазах рябило, как врагов, как гною беду — в щепки…

Стешка уже не успевала уносить дрова в сарай. А Николай, забывшись, рубил остервенело. Поленья разваливались со стоном.

Взмокла рубашка, но Николай не замечал. Лишь скулы на лице побелели.

«На тебе, зараза!» — врезался топором в середину чурбака.

«Вот тебе, гад!» — разваливал громадный чурбак пополам. И колол на мелкие поленья.

— Отдохните! — предложила Стешка.

Она запыхалась, раскраснелась.

— Я не устал! — колол дрова, словно рисовал ровные, белые поленья.

— Миколай! Передохни, голубчик. Гля! Какую гору навалил! На цельный месяц хватит! — вышла на крыльцо Варвара.

Когда Николай сел перекурить, к нему подошла Любка. Присела рядом:

— А я тебе леденцов принесла. На, возьми. Бабуля их с района привезла. Вкусные. Грызи.

— Я их не ем.

— Боишься, зубы болеть будут? Это брехня! Зубы от конфетов не болят. Ты не слушай мамку. Она неправду говорит. Зубы болят, когда конфетов долго нету. Вот.

— Все равно не хочу. Я их не люблю!

— А разве такое бывает? — вытаращилась Любка удивленно и выронила леденец из-за щеки.

— Я уже старый. Потому не ем конфет.

— Бабуля тоже старая, а ест.

— Она — женщина…

— А мой папка, так бабуля говорит, даже у нас конфеты отнимал. Выходит, он тоже — тетка?

— Люди разные…

— Совсем разные. Это правда. Папка никогда дрова не рубил. Наверно, не умел. Потому бабуля его не любила и говорила, что он штаны срамит. А ты к нам надолго?

— Пока не знаю, — растерялся Николай.

— А почему?

— Вдруг я штаны опозорю?

— Нет! Тебя бабуля голубчиком зовет. Значит, полюбила. Выходит, ты мужик.

— Шкелетом тоже называла.

— А это не стыдно. Шкелет — это тощий. Но ты потолстеть сумеешь, если захочешь.

— Любка! Иди в баню! Мать ждет! — позвала девчонку Варвара. И подойдя к Николаю, спросила: — От чего горюешь, Миколай! Что душу точит? Иль не нравится у нас? Иль измотался вконец?

— Нет, Варвара! Не в том дело. Привыкнуть надо. Если сумею, — признался честно. И добавил: — Как-то все неожиданно получилось. Свалился я к вам, как снег на голову. А у вас и без меня забот невпроворот. Даже стыдно.

— Да ты об чем? Помилуй! Мужик в доме завсегда нужон. Сам видишь, пропадаем. Захирели вовсе. Бабьи руки — немощные. Я ж в район, знаешь, зачем ездила? — рассказала об объявлении. — Там еще неведомо, кто сыскался бы! Может, пьяница, иль никчемник, иль лихой какой? Ты ж глянь на себя! Совсем даром взялся. Даже на газету не потратилась. А уже столько делов в доме переделал! И не хвалишься, не грызешься с нами. Покуда псе ладно. Чего нам всем нужно, чтоб не обижал, помогал где сможешь, заступником был. Сначала стерпимся, а потом, может, и свыкнемся?

— Не знаю, Варвара. Трудно вот так сразу что- то обещать. Пока поживу. Если не в помеху. Но вдруг что-то не по душе — не обессудь…

Баба, глянув на него, вздохнула тяжко. Ей было стыдно уговаривать мужика. Она устала от постоянных забот, валившихся на нее каждый день, как дождь через сито. Ей стало страшно, что и в ату зиму ей придется ездить за дровами в лес, в район — за пенсией в одиночку, самой косить траву па сено в будущем году, сажать и убирать в огороде. И все вдвоем со Стешкой, а чаще в одиночку. А по ночам плакать от боли в пояснице, в суставах. Пожаловаться некому будет. Никто не пожалеет, не скажет доброго слова. Сколько ж еще так-то мучиться? Это ждет и Стешку. Обрадуется ли она моей жизни или проклянет миг своего рожденья и постылую, безрадостную судьбу?

— Не уходи ты от нас! Уж и не знаю, что ты за человек, но поживи. Побудь с нами. Свою душу согреешь. Глядишь, мы рядом с тобой оттаем… Не спеши покинуть. У нас тебе, может, и одиноко. Но нынче средь людей и в большой семье не меньше одиноких и горемычных. В шуме не всегда приметят стонущую душу. А и середь друзей ворогов немало. Родня еще не родственники. Может, от ют нынче в свете много горя развелось. Поживи в нашей тиши. Коль тошно станет, держать не будем, — пообещала баба. И увидев выскочивших из бани внучек и Стешку, предложила: — Сходи попарься, милок! Я тебе молока парного принесу с блинами. Иди! Согрей душу!

Николай парился в бане, не веря в собственное счастье. Когда это было в последний раз? В детстве парился вместе с дедом. Тогда ему было не больше десяти лет. Но умер дед. Прошло детство. С ним, как сказка, забылась баня. О парном молоке уж и не вспоминал. Березовые веники, клюквенный квас, все растаяло как густой пар… Да и было ли все это? А может, приснилось?

«Добрая душа, эта Варвара. Взяла меня к себе в дом, даже не спросив, кто я? Не лезет в душу с бабьим любопытством. Не теребит нервы и память. Хотя имеет на это все права. Ведь не просто в дом, в семью привела. Поверила. А за что? По мужику соскучилась? Непохоже. Нужен хозяин в доме? Ну, какой с меня хозяин теперь? Много забыл, сил не стало, да и годы не те, чтоб по новой впрягаться в непосильную лямку. Это пока, временно. А там, подыщу себе что-нибудь подходящее и уйду. Молча», — думал Николай, поколачивая себя березовым веником.

— Как думаешь? Останется он у нас или сбегит? — спрашивала Варвара Стешку.

Та, усмехнувшись, ответила:

— Уйдет. Долго не выдержит. Сорвется иначе. Глянь, какой слабый…

— Гору дров наворочал, изрубил. Твоему отцу в неделю столько не сделать, сколько этот шкелет одолел. У мужуков сила не в пузе — в руках. А у Миколая они при месте!

Николай целый месяц крепил стены дома. Выравнивал, шпаклевал пазы. Потом и за крышу взялся. Перекрыл ее новым рубероидом. Прочистил трубу. Поставил новое окно на чердаке. Сбил новую лестницу на чердак. Бабы тем временем убрали весь урожай с огородов. Солили капусту, мочили яблоки, клюкву. Ссыпали в подвалы просушенную картошку, свеклу.

— Надо б сено перевезти с луга поближе к дому. Не то зимой пупки сорвем! — обронила Варвара.

И уже на следующий день Николай запряг Шурку. И позвал:

— Эй, Варвара! Кто со мной за сеном?

— Я поеду! — вызвалась Стешка внезапно и, быстро одевшись, села в телегу: — Поехали!

До заливного луга — километра два. Ехали плечом к плечу, усевшись на перекладине.

— Ты в этом доме и родилась? — спросил Николай Стешку.

— В больнице, в райцентре мать родила.

— Ты жить когда-нибудь пробовала в городе?

Стешка громко рассмеялась:

— Ну а как же? Я медучилище закончила. Фельдшер-акушер по образованию. Три года работала в районе. В родильном отделении. А потом… В личной жизни не повезло. Пришлось домой вернуться.

— Почему?

— Муж оказался слабаком. Ни с кем не ладил.

На работе — вечные неприятности. Его по статье увольняли трижды. За прогулы и пьянку. За три года семь мест сменил. Думала, здесь опомнится. Да куда там? Каждый день грызся с мамкой. А чего с нею ругаться? Она правду говорила. Мужик рождается не только для брюк, что-то должен уметь.

— Он алименты присылает?

— Нет! Исчез с концами. И не объявляется. Не пишет. Ничего о нем не знаю. Может, в живых давно нет его.

— Такие не сдыхают. Вечными гнидами на чьем-то загривке живут. Может, присосался к какой-нибудь бабе и доит ее. Вроде содержанки прижился. Такое теперь не внове.

— Он негодяй, лодырь, но не кобель! — покраснела Стешка.

— За себя ручайся. За него — не стоит. У него иного выбора нет. А времечко теперь крутое. И не такие, как он, маются. Этому только тем и промышлять, что промеж ног растет.

— Откуда знаете? Иль сами этим зарабатывали? — не поверила, разозлилась Стешка.

— Я для такого дела староват. Да и брезглив. Ии рук, ни ног не потерял. Сумел бы себе на кусок заработать!

— А почему на дороге валялся? — глянула искоса, ехидно.

— Зачем ты за дурака замуж вышла? Иль путевых не было? Иль засвербело и выскочила за первого желающего?

— Да у меня этих парней было хоть отбавляй, все подруги завидовали!

— Оно и видно. Бросилась на шею кобелю, какой первым поманил тебя!

— Чего? — сверкнули молнии в глазах Стешки. Она быстро собрала вожжи в тугой узел.

— Обидно? Тебя судьба ударила, а разве других не бьет? Иль только свою болячку чуешь? Иль только тебе негодяй попался? Да таких теперь — как говна в бочке! И средь вашего бабьего рода всякая вторая — отпетая дрянь! Грязная лоханка! Без чести и стыда! Из мужиков — один на десяток козел. А бабы! Будь моя воля!

— И что тогда? — покрылось пятнами лицо Стешки.

— Мать вашу за ногу! Я б вас поучил, как надо жить! Всех потаскух живьем в землю закопал бы! И смотрел бы, молодая она или старая!

— Ну даешь! Да где ты видел старых потаскух? Таких в природе не бывает. Ну, максимум — тридцать пять, ну, сорок лет. Дальше бабе мужик не нужен!

— Ты не видела! То-то и оно! А что ты вообще видела и знаешь? Дальше своего захолустья нос не высовывала! И молчи! Сорок лет — бабий век! Знаем вашего брата! Мол, как будет сорок пять, баба — ягодка опять! Видали мы вашу сестру. На заднице мох растет, а она все еще хорохорится, красится, прихорашивается. Хоть уже песок из сраки на каждом шагу сыплется! А все — баба!

— Ну не всем же по канавам валяться! — не унималась Стешка.

— Что?! Да ваш треклятый бабий род любого мужика до могилы доведет. Сколько путёвых ребят из жизни выбито всякими сучками, негодяйками? Сколько сирот из-за них по свету скитаются?

Не счесть! А все вы — заразы!

— За что ж так люто баб ненавидишь? Ну случилось у тебя что-то. Я при чем? Мы с матерью приняли. А ты на меня взъелся, будто я за прошлое мое виновата. Я и не знаю его. Свое бы забыть: За что на меня вызверился?

— Не подкалывай. Без тебя тошно. Не задевай, — осек резко. И взяв из рук Стешки вожжи, поторопил кобылу к копнам, какие так и не собрали в стог. Видно, не хватило на это у баб ни сил, ни времени.

Загрузив телегу сеном, Николай увязал его надежно. Подсадил Стешку наверх. Сам пошел рядом с Шуркой. Поторапливал кобылу. Решил сегодня успеть перевезти еще пару копен. Но…

Едва въехали во двор, из дома Любка выскочила. Затараторила:

— А у нас дома дядьки сидят. С бабули деньги просят. Ругаются, кричат…

— Чего? — потемнели глаза Стешки, она кубарем скатилась с сена.

— Куда, дура? Заведи Шурку. Сам разберусь. Не твое это дело! — рванул дверь в дом и оказался лицом к лицу с двумя мужиками.

— А ты кто будешь? — схватил Николая за грудки рослый, кряжистый мужик.

Николай поддел его кулаком в подбородок. Тот отлетел к перегородке, та, затрещав, рухнула, накрыла упавшего обломками тонких досок.

— Ну, козел! Размажу! — схватился второй за табуретку. Но не успел запустить ею. Николай опередил, всадив кулак в «солнышко». Связав обоих по рукам и ногам, выволок во двор.

— Куда ты их, Миколай? — плакала Варвара от страха.

— Живьем урою! Обоих! — выгреб остатки сена из телеги.

— Побойся Бога! Не душегубствуй, Коля! — взвыла Варвара на все подворье.

— Жалеешь козлов?

— Давай в милицию свезем. В деревне есть участковый. Ему сдадим. Сам не убивай! — голосила баба.

— Они тебя не пожалели! Коль их жить оставишь, они нам жизни не дадут, — втащил в телегу обоих рэкетиров. — Сколько они просили с тебя?

— Десять мильёнов! Да где их взять? Я отроду таких денег не видела. Если б столько у меня было, разве так бы маялись? А они грозились, коль не дам, избу спалить. И меня в ней! — выпалила Варвара.

— Вот так? Тогда давай со мной в деревню! — пел ел собраться Варваре.

— Слышь ты, мужик! Отпусти нас с корешем. Польше не возникнем к вам! Клянусь волей! — пришел в себя рэкетир, бравший Николая за грудки.

— Ты мне про одолженья не трепись. Сдам ментам, и так не нарисуешься. Законопатят, как муху в дихлофос. Пока не сдохнешь, — усмехнулся Николай.

— Кончай бухтеть. Давай по склянке. Обмоем мировую. Разойдемся как мужики.