Мои поцелуи вкуса крови

— Думаешь, я не догадываюсь об истинной причине твоей злости? Любовь — самая загадочная вещь на свете, дитя мое. Ты можешь подчинить более слабого, пользуясь своей силой, можешь даже заставить его полюбить тебя, но лишь временно, пока он находится в твоей власти. С графом Эрнестом ничего такого не получится: он старше тебя на добрую сотню лет и, несмотря на взгляды, неподобающие вампиру, по силе он превосходит тебя в несколько раз.

— Он все еще не может ее забыть! Его дочь давно умерла от старости, а он по-прежнему хранит память об этой мерзавке. Она была ведьмой, точно, все рыжие — ведьмы!

— Не говори глупости, Эва, ты же прекрасно знаешь, что все это — не более, чем предрассудки. К тому же я бы посоветовал тебе выкинуть из головы графа Эрнеста. Есть более серьезные вещи, которые требуют твоего внимания. Силы постепенно покидают меня, а власть, кроме удовольствия, еще и громадная ответственность. Да-да, не возражай мне: я охотился, когда карта мира была вовсе не такой, как теперь, когда еще не родились те короли и полководцы, о деяниях которых ты читала в старых книгах. Приготовься к тому, что скоро тебе придется взять на себя заботы о том, что я создавал столько времени. Если твоей целью было семейное счастье, то следовало оставаться человеком. Но ты сделала свой выбор и должна с честью ему следовать.

Снова наше время

Как странно путешествовать одной! Правда, на этот раз я еду не в потайном отделении дипломатического вагона, а как обычный человек — в одноместном купе класса люкс. Сергей распорядился доставить туда целый баул пиццы и гранатового сока. Можно подумать, что мне предстоит провести несколько месяцев в осажденной крепости! Но даже клетчатая «бизнес-сумка», набитая лакомствами, не кажется мне чем-то остроумным. Честно говоря, общество Сергея стало порядком меня тяготить, хотя, надо отдать должное, старался он это время как мог, даже более того. Как он мне надоел со своими чувствами! Нет, его поведение просто безупречно — для человека, разумеется. Хотя какое мне дело до его поведения; у меня одна, главная и единственная цель — расследовать обстоятельства гибели того, кто был мне как отец и едва не стал еще ближе. А все остальное не имеет значения. Кольцо, оно здесь, со мной, я не расстанусь с ним ни на секунду, пока не смогу осуществить его предназначение. Только бы это не оказалось просто легендой, такого крушения надежд я просто не переживу, выпью святой воды и покину этот несправедливый мир.

…Текущая вода, какая гадость! И почему она только не замерзла, как можно допускать такое безобразие? Уф, проехали! Где мой гранатовый сок? Нет, чай мне не нужен, газеты тоже. Будьте любезны, закройте, пожалуйста, дверь с той стороны. Да, спасибо.

Надо подумать, как общаться с такими необычными подчиненными. С людьми проще: я всегда слышу их мысли. Едва взглянув на любого из них, я уже в курсе всего, что он тщательно скрывает, и в чем вряд ли признался бы даже самому себе. Ладно, придумаем что-нибудь по ходу пьесы.

К тому же придется разбираться с местными проблемами. Альберт, которого я когда-то оставила за главного, отправил мне на редкость истеричное письмо. Похоже, там, в Румынии, кому-то тоже захотелось поиграть в мафию. Хорошо же, будет им мафия, в полном объеме, с вестерном пополам. Все, кто пытается отвлечь мои мысли от главного, сейчас настолько злят меня, что я готова устроить этим горе-конкурентам даже хорор-фильм в реальном времени.

Опять наше время, Питер

Аккуратно одетый пожилой мужчина, в котором никто и никогда не заподозрил бы шантажиста, пребывал в самом радостном волнении. Он еще только думал, как бы половчее приступить к этому щекотливому делу. Может, стоит позвонить этой дамочке и культурно предложить ей выкупить аномальные результаты анализов, а заодно и выяснить, кем она является на самом деле. Вот будет номер, если ему удастся разоблачить инопланетного шпиона! Шпионы, они шпионы и есть, неважно, какая эпоха на дворе, и неважно, что мы строим — развитой социализм или рыночный капитализм. А нынче, в дополнение к награде, еще денежный эквивалент положен, в свободно конвертируемой — в конверте, значит. Или, может быть, не предаваться бессмысленным мечтаниям, а обратиться напрямую к ее супругу, тоже, кстати говоря, не самому бедному человеку. Так, мол, и так, вряд ли наверху станут терпеть фирму, находящуюся под руководством мутанта-негуманоида.

А этот, молодец такой, сам сориентировался, встречу назначил. Говорит, финансовый вопрос тоже урегулируем. Место для встречи предложил вполне подходящее, ресторан «У камина», — приятнейшее, между прочим, местечко! Стало быть, в уютной обстановке и решим дело.

В холле, одну из стен которого полностью занимали аквариумы, в кармане шантажиста зазвонил сотовый телефон, номер которого он не раздавал кому попало. Незнакомый голос предложил пройти в большой зал и присесть за столик в дальнем правом углу, неподалеку от скульптурной композиции. Войдя в зал, будущий миллионер почувствовал, как его раздирают самые противоречивые чувства. Композиция представляла собой шест, вокруг которого парили бронзовые стриптизерки в разных стадиях рабочего процесса. Когда он накопит достаточно денег и приобретет себе домик где-нибудь на Ривьере, он будет часто посещать такие… мероприятия. Жаль, годы не те, а то бы за какой-нибудь из них, точно, приударил. В годы его молодости ни о чем таком даже шепотом сказать было невозможно, сразу бы вызвали в комитет и проработали за моральное разложение, а теперь, пожалуйста, разлагайся, не хочу. Эх, и почему мир устроен так несправедливо?…

Мужчина, который сидел за угловым столиком и вежливо приподнялся, приветствуя его, обладал удивительно неприметной внешностью. Мимо такого можно пройти несколько раз и не обратить внимания. Разве что глаза: цвет их, едва обладатель секретной информации уселся напротив, из невыразительного светло-серого сделался стальным, а взгляд буквально пришпилил его к стулу, как бабочку в альбоме. Нечто подобное шантажист ощутил в студенческой юности, когда его вызвали в кабинет декана и «сотрудник первого отдела» принялся спрашивать его о западной музыке и планах на будущее. Но в этот раз все казалось даже страшнее.

— Значит, Дрямов Илья Игнатьевич, сотрудник административно-хозяйственной части, ныне находящийся на заслуженном отдыхе. Правда, любите представляться следователем убойного отдела… Что же вы так? Нехорошо, да и несолидно как-то. Однако не будем отвлекаться от сути вопроса. За вами внимательно наблюдали все это время, — да, те самые компетентные органы. До сих пор на вашу деятельность смотрели сквозь пальцы, но последним своим поступком вы чуть не создали помехи международной секретной операции; вы понимаете, чем это могло бы для вас закончиться? Поэтому есть мнение…

Илья Игнатьевич открыл было рот, чтобы намекнуть, что ему покровительствуют не последние лица в организации, но собеседник, похоже, читал его мысли.

— У нас произошли кадровые перестановки. Кое-что из этого касается и вас.

Содержимое газетной заметки, в которую он жадно впился взглядом, сводилось к старомодной фразе: «за чистоту рядов». Там рассказывалось о некоем насквозь коррумпированном деятеле, который, чтобы не предстать перед судом за многочисленные преступления, предпочел выброситься из окна своего кабинета. Фамилия, разумеется, не была названа, но, тем не менее, Илья Игнатьевич без труда узнал того, кому сообщал особо интересную информацию и под негласным покровительством которого процветал все эти годы.

— В связи с этим, — продолжал собеседник, и его негромкий, даже приятный голос, казалось, проникал до самого мозга костей, — вас переводят на другую работу. Какую именно — сообщат позднее, а пока что вы будете находиться в режиме ожидания. Вам все ясно?

Несостоявшийся шантажист слабо кивнул в ответ. Происходящее было для него понятней некуда. Вместо доверенного лица бизнесмена Антонова с ним беседует представитель той самой конторы, по сравнению с которой даже его ныне покойная «крыша» все равно, что горбатый «запорожец» против черного джипа «чероки». А значит, нужно затихнуть, как мышь под метлой, и сидеть так, пока буря не утихнет. И вообще, дался ему этот домик на Ривьере, хватит и дачи в Малой Вишере! Главное — выбраться из этой переделки живым и невредимым. Да и много ли человеку надо для счастья, а деньги с собой на тот свет все равно не заберешь. Он уже собрался подняться и отправиться выполнять распоряжение, как услышал то, что его добило окончательно.

— Компетентные лица приняли решение также освободить вас от необходимости хранить у себя секретную информацию. Архив, который находился у вас дома, изъят и передан другим сотрудникам нашего ведомства. Информация, касающаяся семьи Антоновых, поступила в распоряжение отдела по расследованию аномальных преступлений. Да, такой действительно существует, а не является плодом вашего воображения. Кстати, тайник внутри вентиляции в туалетной комнате не отвечает современным требованиям, об этом уже сделаны соответствующие оргвыводы. Вы свободны, можете идти.

Илья Игнатьевич пришел в себя уже дома. Весь тщательно собранный компромат исчез, зато сберкнижки и банковская карточка по-прежнему были на своем месте — на книжной полке, за полным изданием Большой Советской Энциклопедии. Несколько антикварных серебряных монет, обшитых тканью и замаскированных под пуговицы, тоже остались в неприкосновенности. Следовательно, все не так плохо. А в самом деле, почему бы не провести недельку-другую вдали от городской суеты? Привести в порядок здоровье, а заодно продемонстрировать новому начальству свое рвение и дисциплинированность. А там, глядишь, и ветер переменится…

Человек, который отрекомендовался сотрудником организации, название которой лучше не произносить вслух, посидел еще некоторое время, деля свое внимание между чашечкой крепчайшего кофе «Американо» и выступлением джазового коллектива. Выйдя из ресторана, он неторопливо направился к недавно отремонтированному зданию, украшенному барельефом с изображением циркуля и непонятных строительных инструментов. Согласно надписи, выгравированной на блестящей табличке, в здании располагалось литературно-историческое общество…

На следующее утро бизнесмену Сергею Антонову пришло электронное письмо следующего содержания: «Причина неполадок выявлена и устранена. Ликвидация последствий аварии требует более длительного времени, желаем Элеоноре Эрнестовне плодотворной командировки. С искренним уважением. Корпорация „Стоун", каменная кладка и другие строительные работы».

После прочтения письмо таинственным образом самоуничтожилось — то ли его съели обитающие в сетевом пространстве вирусы, то ли в ящике, который давно следовало бы почистить, оказалось недостаточно места. Ничего из ряда вон выходящего, с электронными письмами такое иногда случается.

Кому: риаrо@…rи

От: petrov@…ru

Тема: после прочтения сжечь

Игорь, привет!

Короче говоря, развели тебя как малька — нет никакого отдела по расследованию аномальных преступлений, байки это все. Насчет того, что тебе голос показался знакомым — это, кстати говоря, не показатель: при наличии хорошей звуковой карты можно позвонить голосом хоть Пугачевой, хоть Бори Моисеева. Так что, если оно тебе в кайф, продолжай искать современных вампиров, я, как будет свободное время, тоже подключусь, почти бескорыстно. Вот только, если господа вампиры на тебя раньше выйдут и спросят, на кой хрен они тебе сдались, как будешь выкручиваться? Шутка, конечно, но все же осторожнее там, мало ли чего. А темповые файлы удаляют вовсе не так, заходи ко мне, покажу, этого в двух словах не объяснишь. Всего пять последовательных действий, зато потом и следов не сыщешь — полный делит без возможности восстановления.

Ну, все, бывай.

Склиф

«Замок Дракулы», филиал туристической фирмы «Элеонора»

Вот они, мои необычные подчиненные, те, с кем у меня должно быть гораздо больше общего, чем с любым из людей. Тогда, лет около пятнадцати назад, я не успела их как следует разглядеть; по количеству событий та ночь была просто рекордной.

Ничуть не изменились, годы никак не отражаются на них. Альберт, который навсегда остался молодым аристократом, Эмма — очаровательное дитя с глазами старой и не очень счастливой женщины, Майкл — ну, этот бы не изменился, даже будь он человеком.

Наряд и прочие детали костюма я продумала еще в Питере. Почти во всех готических романах говорится, что носферату с возрастом становятся большими эстетами и придают колоссальное значение внешним эффектам. В обычной жизни — если можно так выразиться в отношении меня — я предпочитаю вещи, подходящие к случаю и соответствующие моему настроению. Хотя, когда этого требуют интересы дела, могу надеть даже английский костюм. Терпеть не могу пиджаки! Такое впечатление, что верхнюю часть тела взяли и засунули в тесный гроб, но только верхнюю…

Ради особого случая я вырядилась в длинное платье из тонкой змеиной кожи с огромным количеством заклепок и молний. Покрой его наводил на размышления, каким способом следует затуманить себе голову, чтобы создать подобный эксклюзив. Прическа и макияж были также выдержаны в стиле «вамп», что же еще может подойти для подобного собрания?

Угадала: они тоже разоделись, как массовка какой-то невероятной фантасмагории. Альберт — в черном средневековом костюме, украшенном тончайшими золотыми кружевами, Марго блистает почти приличным туалетом конца позапрошлого века, Майкл напялил на себя фрак. Ну и приколы у этого хиппи: достаточно посмотреть на длинные нечесаные волосы, торчащие из-под цилиндра разноцветными клоками. Стефания, для которой попытка обрести любовь закончилась так трагически, зачем-то оделась классической деревенской покойницей, даже веночек из живых цветов где-то раздобыла. Эмма, как всегда, в праздничном детском платье, только вместо куклы нежно прижимает к себе дохлого кролика. Да, не соскучишься с ними.

Подземный зал, где я впервые увидела того, кто чуть не уничтожил меня как личность. А здесь почти ничего не изменилось, разве что убран портрет боярина Влада, висевший на самом почетном месте.

А что мне теперь делать? Опять ритуалы; ну почему нет ни одного семинара или самых плохоньких курсов на тему делового этикета вампиров и прочих неживых граждан?!

Они смотрят на меня и чего-то ждут. Можно было бы проникнуть в сознание кого-то из них и найти там подсказку, но вдруг это будет принято как бестактность? Нет, нарушать границы внутреннего пространства не в моих правилах. В таком случае придется импровизировать. Стараясь идти как можно более торжественно, ступаю по ковровой дорожке и сажусь в то самое кресло, в котором восседал когда-то Михай. Надо же, угадала: мужчины встали на одно колено, склонив головы, женщины выразили почтение, кто старинным поклоном, кто реверансом. Кажется, я должна что-то сказать.

— Я рада вас всех видеть, благодарю за теплый прием.

Ну почему из меня так некстати полезли выражения в стиле программы «Время» доперестроечной эпохи? Еще немного, и я сказала бы что-то вроде: «с чувством глубокого удовлетворения».

— Мы тоже рады вас видеть, повелительница. Мы с трепетом ждем ваших приказаний.

— Сначала я хотела бы детально ознакомиться с состоянием дел.

— С огромным удовольствием, но сперва позвольте вам предложить отдохнуть с дороги.

Величественно киваю, встаю с кресла, делаю несколько шагов. Альберт почтительно предлагает мне руку, громадный серо-бурый волк, которого я в прошлый раз здесь не видела, берет зубами шлейф моего платья и несет его как настоящий паж. Вот спасибо: этот шедевр дизайнерской мысли у меня уже в печенках сидит, только и думаешь, как бы за что-нибудь не зацепиться. Скорей бы снять это кошмарное идиотство! Не могу сказать, что маскарад мне не по душе, но заниматься делами все же лучше, когда на тебе надето что-то не настолько вычурное.

Это что, моя комната? Вот это да! Громадная, в несколько раз больше нашей с Сергеем спальни. Вот это, я понимаю, внимание: запомнили, что в тот раз на мне был темно-зеленый шарфик, и отделали комнату в тех же тонах. Шелковая обивка на стенах, пушистый ковер на полу, балдахин на громадной кровати (ну и ну, никогда не спала на кровати с балдахином!) — все самых тонких оттенков изумрудного цвета.

Но это еще не все. На темном резном столике приготовлены два впечатляющих размеров хрустальных графина. Один полон свежайшего гранатового сока, в другом… хм, добровольная жертва — человек-слуга постарался. Обычно я такого не пью, но усердие следует поощрять, во всяком случае, так говорилось на семинаре для руководителей.

Я не испытываю усталости в человеческом смысле этого слова. Но сначала эта дорога, потом торжественный прием, когда мне пришлось играть в игру, правила которой знакомы мне лишь отчасти. Одним словом, даже мне иногда хочется расслабиться и побыть одной.

Да что этот волчище на меня так смотрит? Я нечаянно сделала что-то не так? Ну, подумаешь, плюхнулась на диванчик прямо в туфлях, а ноги задрала на подлокотник. Перед этим вытерла губы не салфеткой, как принято в приличном обществе, а рукой; ну привычка у меня такая, чего привязался, эстет четвероногий? Ты что, так и будешь тут торчать и пялиться на меня?

Ах вот, в чем дело: кольцо, которое висит у меня на шее, оно выскользнуло из выреза платья и свисает на всеобщем обозрении. Вот привязался; что хочу, то и ношу! Сердито заправляю кольцо назад под одежду, но странный оборотень подходит, становится на задние лапы и зубами осторожно вытаскивает его назад. Да убери ты свой мокрый нос, вот только волчьих нежностей мне не хватало! И вообще, что за нарушение субординации?! А ну, место, сию минуту!

Но волк и не думает меня слушаться. Обнюхав кольцо, он сдерживает тоскливый вой, рвущийся из его горла, и, наконец, спрашивает по-человечьи, прерывающимся от волнения голосом:

— Откуда это у вас?

— Оно принадлежало моему приемному отцу, а в чем дело?

— Оно принадлежало моему самому лучшему другу.

…Если бы кто-нибудь увидел меня сейчас со стороны, то вряд ли поверил бы в реальность происходящего. Я сижу на полу и обнимаю громадного волка. Мы вместе плачем, кровь целыми ручьями стекает и пачкает мое жутковатое кожаное платье и бурую волчью шерсть.

Я уже собиралась рассказать Вику о том, чем был для меня наставник и как много он для меня значил, но тут в дверь осторожно постучали. В ответ на мое раздраженное «да, войдите», дверь открылась, и на пороге появился собственной персоной мой заместитель. Просто нечеловечески красив, ни дать ни взять, картинка в раме.

— Прошу извинить меня, госпожа президент, не соизволите ли вы почтить своим посещением рабочий кабинет?

— Да, через несколько минут я освобожусь и подойду к вам.

Снова Питер. Наше время

Она — там, а я сижу себе преспокойно и ничем не могу ей помочь. Какая же я свинья после этого! Хотя, с другой стороны, чем я ей помогу, если она — в Румынии, а я — здесь? Шантажистам тоже хвост прищемили. Спасибо людям из ордена; все-таки, что ни говори, а организация с такими старинными традициями не утратила своего влияния. Может, на досуге провентилировать вопрос, как стать хотя бы кандидатом в члены? Интересно, как там у них — членские взносы, ежеквартальные собрания?

Ладно, об этом как-нибудь потом, сейчас главное, чтобы Элеонора дел не натворила, она последнее время сама не своя. Надо же, а я думал, что разборки бывают только среди живых, а тут — на тебе. А ведь смех смехом, если Элеоноре он был приемным отцом, то и мне, значит, вроде тестя. И что же теперь, звонить Чернову, который парголовскими командует, — так, мол, и так, тестя у меня грохнули. Только вот какая незадача — он был, некоторым образом, вампир, и наехали на него тоже вампиры. Жить по понятиям не хотел, вот с ним и разобрались. И что, интересно, ответит на такое друг детства? Скорее всего, пришлет с курьером ящик хорошего коньяка на опохмелку и телефон личного нарколога. Нет, одному здесь тоже не разобраться. А, собственно говоря, почему одному, у меня же есть друзья, мы с детства друг за друга горой…

— Алло, Толян, извини, что так поздно, у меня тут дело на миллион евро.

— Ой, Сережа, как замечательно, что ты позвонил! А Толик сегодня у родителей. Как у тебя дела? А я готовлю новый номер. Ты себе не представляешь, до чего все здесь безынициативные, все приходится делать самой! С верстальщиком вот тоже разругалась: его дело — работать в заданной концепции, а не влезать, когда не просят, со своим мнением…

— Подожди, Ириша, у тебя газета… э-э-э… горячих новостей? А криминальные разборки тоже по вашей части?

— Вообще-то мы специализируемся на новостях частной жизни и светских скандалах, но если информация окажется интересной, отчего бы нет. А что случилось? А эротический аспект там присутствует?

— Да я, вообще-то, сам спросить хотел: не поступало ли к вам информации — криминал с мистическим уклоном? За период… Черт, да ведь тогда и вашей газеты еще не было.

— Нет, отчего же, такая информация была. Представляешь себе — на одного из посетителей клуба «Декаданс» напал вампир! Ты только подумай, какую статью можно было бы из этого сделать! Интервью с одной из сотрудниц клуба, экскурс в историю, а название — «Вампиры среди нас — правда или вымысел?». Просто конфетка бы получилась! Но идея была вульгарно задушена в самом зародыше. Нам позвонили и настойчиво порекомендовали отказаться от обсуждения этой темы. Лично меня бы ни капельки не испугали никакие угрозы, ты же знаешь, на что я способна. Но эти перестраховщики из руководства велели сидеть и не высовываться; можно подумать, что на дворе пятидесятые годы! Что? Да, разумеется, Толик сразу тебе перезвонит. И еще: у нас скоро презентация нового скандально-эротического приложения, в будущую субботу, в девятнадцать часов, музей НИИ швейных машинок. Приходи, будет очень интересно!

Где-то в Европе. Когда-то давно.

А потом уже не так давно

В эти подвалы, расположенные под собором, построенным в стиле «пламенеющая готика», не рискует забраться ни одна живая душа. Место их полностью соответствует вертикальной модели мира, принятой в Средние века. Все, что направлено вверх, стремится к божественному, расположенное ниже целенаправленно движется в противоположном направлении.

Подвалы гораздо более древние, чем собор, фигурирующий среди основных достопримечательностей. Когда-то, задолго до наступления христианства, здесь проводились обряды, при наиболее смягченном описании которых, кровь застыла бы в жилах даже самого черствого из людей. На плиту из черного камня пролилось немало крови, и она была вовсе не звериной. Нет лучше места для тех, в чьих руках судьба всех не-мертвых и кто следит, чтобы они не уклонялись с предначертанного пути.

В одном из подземных помещений, куда никогда не проникает солнечный свет, обустроено нечто вроде жилища. Убранство дальней комнаты напоминает витрину в лавке похоронных принадлежностей. Лакированный гроб на постаменте, траурные занавеси по стенам, венки и свечи из белого воска в старинных канделябрах. Впрочем, свечи присутствуют исключительно в виде украшения; та, которая любит проводить здесь время, не нуждается в каком бы то ни было освещении.

Ночь только что наступила, но хозяйка подземного жилища не спешит отправляться на охоту. Худощавая блондинка в черном мужском костюме с удобством расположилась за громадным письменным столом, непринужденно задрав ноги прямо на малахитовую столешницу.

Нельзя сказать, что она хороша собой. Появись эта женщина в обществе людей, за ее спиной непременно стали бы перешептываться, лицемерно сочувствовать. Как, наверно, тяжело быть настолько некрасивой; если на такую и найдется кто-нибудь, то разве что польстившись на хорошее приданое. Крохотные, глубоко посаженные глазки, немного асимметричные черты лица, волосы, которые при всем желании не назовешь блестящими и густыми.

Но мнение любого из представителей людского племени не имеет для нее никакого значения. Разве охотника должно интересовать мнение утки или рябчика? А у детей ночи имеются свои понятия о красоте, и она вполне им соответствует. Во всяком случае, так объяснил ей отец, которого называли королем вампиров, и пусть кто-нибудь из этих однодневок попробует ему возразить, если осмелится.

Да и потом, многие красавицы отдали бы и фигуру и смазливое личико за ничтожную частичку той власти, которой обладает она, королева ночи. Теперь никто не помешает ей заставить всех вокруг делать то, что она, Эва, считает главнее всего. А разве есть что-нибудь более важное, чем розыски этого возмутителя спокойствия, который упорно не желает подчиняться «Крыльям ночи» и ей, наследнице короля вампиров?!

Существует еще одна, пожалуй, самая важная причина, та, которую она тщательно скрывает даже от самых доверенных лиц. Он посмел отвергнуть ее, с таким холодным равнодушием он ответил когда-то на ее чувства. Дело вовсе не в том, что она не похожа на человеческих красавиц. Этому искателю справедливости, видите ли, неприятно, что она стала вампиром по доброй воле, что ей нравится охота, что она наслаждается поиском жертвы, ее ужасом и вкусом горячей крови во рту. Идеалист несчастный! С каким видом он помешал ей тогда полакомиться этими детенышами, — о них бы даже собственные родители не стали жалеть. Интересно, если рядом не случится разбойников и грабителей, чем же он тогда будет питаться? Как можно быть таким упрямым! И как можно быть настолько красивым…

Ничего, она все равно доберется до него, где бы он ни скрывался, она обязательно найдет его.

Все вампиры обязаны повиноваться королеве ночи, и ему тоже придется склониться перед ней. Не захотел принять ее любовь добровольно — что же, тогда придется покориться неизбежному. Или умереть окончательно; неповиновения она терпеть не собирается ни от кого, а от него в особенности.

Отец чересчур заботился о своих подчиненных; можно подумать, им нужна нянька, чтобы обеспечить питанием и безопасным местом для дневного отдыха. Она не станет забивать себе голову этими пустяками, пусть сами обходятся, как могут. Их дело — подчиняться ее приказам. И держать в страхе людей. Всех, до кого смогут дотянуться.

Очень секретный документ. Немного ближе к нашему времени

«Считаю своим долгом донести до сведения Вашего Превосходительства о происшествии, имевшем место при строительстве нового здания приюта Святой Мартины. Его преподобие, отец Фелиций, который прибыл, чтобы должным образом освятить место строительства, почувствовал, что земля шатается у него под ногами. То же самое вскоре заметили и многие из присутствующих. При первых словах молитвы из-под земли послышался звук, похожий на стон, несомненно издаваемый живым существом. Удалив посторонних, в числе которых были лица женского пола, дабы избавить их от неподобающего зрелища, я распорядился немедленно начать копать в том месте, откуда слышались означенные звуки, позже и сам присоединился к копающим. Мы спешили изо всех сил, полагая, что под землей находится некто, нуждающийся в немедленной помощи.

К своему ужасу, мы обнаружили под землей гробы и прочие предметы, свидетельствующие о том, что на пустыре, который мы полагали пустующей землей, находился чей-то семейный склеп. Упоминаний о нем не было обнаружено ни в одной из церковных и гражданских книг. Причем, несмотря на то, что последние ведутся с достойной всякой похвалы точностью и усердием. К сожалению, нам не удалось обнаружить ни табличек с именами, ни иных надписей, которые прояснили бы, почему захоронение находится в столь неподобающем месте.

Отец Фелиций распорядился перенести гробы в находящееся при церкви помещение, специально предназначенное для этой цели, дабы похоронить усопших на освященной земле, отслужив по ним заупокойные молитвы. Но едва были начаты попытки поднять гроб, стоящий ближе всех к входу, как оттуда снова раздался стон. Полагая, что имеем дело с жертвой преступления, мы сбили крышку и поспешили вынести несчастного на свежий воздух. Внутри находился мужчина — темноволосый, худощавый, судя по виду принадлежащий к дворянскому сословию, одетый по моде, принятой во времена прошлого царствования. Как нам показалось, он был без сознания.

Но солнечный свет и произнесенные над ним слова молитвы вместо того, чтобы пробудить заживо погребенного к жизни, возымели совершенно противоположное действие. Открыв глаза, он издал вопль, более приличествующий дикому зверю, нежели человеку, и сделал попытку вцепиться в одного из солдат, помогавших его откапывать. При этом внешность его из благообразной стала даже более жуткой, чем у обитателя приюта для умалишенных.

Отец Фелиций поднес к лицу спасенного крест, дабы демоны безумия покинули его. Но мужчина отрыгнул на парадное одеяние святого отца кровь и прочие, отвратительно пахнувшие жидкости (что Его Преподобие перенес с достойным всякого восхищения христианским смирением). После этого несчастный умер, обратившись на наших глазах в горстку гниющей плоти.

Но это было только началом. Крышка другого гроба разлетелась, и оттуда выпрыгнула женщина в подвенечном платье. С душераздирающим возгласом „О, Квентин!" она выскочила наружу, но, едва солнечные лучи упали на нее, в мгновение ока сгорела, подобно факелу. Остальные — трое мужчин и женщина, — судя по внешности и костюмам, также принадлежащие к дворянскому сословию, повели себя сходным образом. При этом они едва не растерзали одного из рабочих, но были остановлены усилиями отца Фелиция и Вашего покорного слуги. Все, что осталось, было тщательно собрано и сожжено, после чего место было обрызгано святой водой. Судя по поведению обнаруженных, а также по неположенным человеку клыкам, мы имели дело с вурдалаками, ныне считающимися несуществующими. Мной приняты все надлежащие меры, чтобы эта история не получила никакой огласки.

Примите уверения в моей совершенной преданности и глубочайшем почтении".

* * *

— Госпожа Эва, прошу вас о личной беседе.

Молодая женщина в черном брючном костюме и надвинутой на лицо мужской шляпе торопливо прячет что-то в карман и кивает вошедшему, старательно делая вид, будто только что оторвалась от лежащей перед ней книги. В подземную комнату входит настоящий французский дворянин эпохи одного из Людовиков. Камзол с кружевами, шпага на боку и кудрявый парик вовсе не кажутся на нем маскарадным костюмом. Более того, выражение его лица совершенно не располагает к шуткам. Он не изображает нечто вроде балетного па, а, сдержанно поклонившись, приближается к хозяйке подземного кабинета. Но это не производит ровным счетом никакого впечатления. Эва спокойно смотрит на него как на что-то надежное, привычное и безотказное, никогда не требовавшее к себе внимания.

— Говори, Леопольд, только в тебе я могу быть уверена. От этих лентяев и тупиц совсем никакого толка.

— Госпожа Эва, я служил еще вашему отцу, более того, я был с ним с самого начала…

— Я ценю твою преданность, продолжай.

— «Крылья ночи» стали не так сильны, как были раньше. Мы потеряли самых старых вампиров, чей возраст насчитывал не одно столетие. Одного взгляда их было достаточно, чтобы усмирить любого не-мертвого, не говоря уже о людях. Сначала это были Квентин, Лючия и несколько их подчиненных, чью дневную лежку обнаружили таким неожиданным образом.

— Мне нет дела до всяких растяп! Они бы еще на городской площади расположились, а потом жаловались, что все ходят кругом и мешают их отдыху.

— Вспомните тех, кого мы потеряли во время последних войн. Вы не пожелали увести нас в более безопасное место. Мы подчинились, потому что того требовал закон, хотя разум многих восставал против такого решения. Лично мне оно тоже пришлось не по душе.

— Разумеется, мы должны быть там, где много пищи и где проливается кровь! Или она с некоторых пор стала пугать тебя?

— Люди стали другими, за последние столетия они изобрели множество способов уничтожать себе подобных. Легким движением пальца они могут стереть с лица земли целый город или уничтожить множество людей, даже не видя их. Нас же стало намного меньше, повелительница; если те, кого мы все еще держим в страхе, узнают об этом, нам несдобровать, — отвечает кто-то другой, неизвестно когда появившийся в кабинете нынешней королевы вампиров.