Мои поцелуи вкуса крови

— Именно это я и собираюсь сделать, не спрашивая ничьего мнения и, тем более, не выслушивая чьих-то там жалких предположений. Ну, раз уж вы все равно здесь, можете остаться и передать своим хозяевам, что я не нуждаюсь в их обществе.

Не спуская с незваного посетителя высокомерного взгляда, хозяин кабинета демонстративно берет лежащий сверху том в черном кожаном переплете. И тут же вздрагивает, как человек, который по рассеянности схватил горячий предмет, осознав это лишь пару мгновений спустя. Лицо его, и без того бледное, делается еще белее, в глазах мелькает нечто похожее на растерянность. Слегка пошатнувшись и выпустив из рук книгу, он хватается за крышку стола, отчего на прочном дубовом дереве остаются глубокие царапины.

Темная фигура моментально оказывается рядом. Положив одну руку на плечо хозяину кабинета, другой достает откуда-то из складок одежды тускло поблескивающий предмет и медленно подносит к его лицу.

— Эта вещь тоже из Ватикана, из папской сокровищницы. Серебряный крест принадлежал одному видному экзорцисту, чье имя вам, без сомнения, известно. В отличие от вас, милорд, я могу без вреда для себя притрагиваться к серебру и церковной утвари. А теперь я должен выполнить порученное мне до конца. Вы ведь мечтали тихо умереть в своей постели, не так ли?

И с силой, неожиданной для, казалось бы, немощного тела, он берет потерявшего сознание мужчину на руки и относит в соседнюю комнату. Уложив его на тахту, он поднимает с пола и кладет рядом с ним старинный томик, похожий на ту книгу, которая осталась лежать на столе. После, наклонившись над хозяином подземного жилища, пришелец делает что-то еще, отчего с тем происходит нечто ужасное. Не приходя в сознание, он начинает стареть, за считанные секунды пройдя путь от среднего возраста до глубокой старости. Во всяком случае, лицо его становится похожим сперва на жутковатую маску, а затем — на обтянутый кожей череп. Тело тоже усыхает на глазах, съеживается, как бы проваливаясь внутрь себя. Прежней остается только одежда, даже не потерявшая своей свежести, и длинные полуседые волосы, связанные сзади в хвост, как носят обычно неформальные музыканты.

Незваный гость удовлетворенно кивает и уже собирается повернуться и уйти, как вдруг на, казалось бы, уже безжизненном лице открываются пылающие яростью янтарно-золотые глаза. Рука с длинными когтями поднимается, хватает убийцу, впивается в высохшую плоть и опускается вниз, превратив черный балахон и все, что под ним, в бесформенные лохмотья.

Но даже это не вызывает на лице у нежданного посетителя никаких эмоций. Он даже не пошевелился, видимо, ощущение боли ему также неведомо. Омерзительное создание совершенно не беспокоит, что его тело только что стало подобием распоротого мешка, из которого медленно вываливаются бесформенные куски.

Вернувшись в кабинет, кошмарное существо замечает, что свечи уже успели потухнуть. Это ненадолго задержит его здесь, но ничего не изменит. Жилище того, кто осмеливался столько лет стоять на пути «Крыльев ночи», должно бесследно исчезнуть вместе с хозяином. Чтобы все прочие содрогались от ужаса и не помышляли отступать от предначертанного. Эта старая бумага так хорошо горит…

Но тут совсем близко раздаются шаги, эти люди не проходят мимо, они идут прямо сюда. Что им нужно так рано утром, когда живым положено еще спать? Нет, через «парадный вход» уже не выйти, его заметят. Незваный гость снова заходит в соседнюю комнату и, даже не взглянув в сторону того, что осталось от ее хозяина, скрывается за другой дверью, откуда пробивается еле уловимое движение воздуха.

Глаза хозяина подземного жилища в последний раз оглядывают все вокруг, задерживаются на портрете молодой рыжеволосой женщины, висящем прямо напротив тахты, и закрываются навсегда.

Той же ночью

Высокая фигура в разодранном темном балахоне, через прореху которого в лунном свете белеют кости, движется по аллее, удаляясь от развалин, скрывающих подземное жилище. Движения странного существа стремительные и в то же время необыкновенно плавные, как будто над песчаной дорожкой парит бесплотный призрак, гонимый холодным ночным ветром. Едва он доходит до выхода из парка и показывается в воротах, как рядом с ним тормозит темная иномарка. Зеркальное стекло одного из окон чуть опускается. Худощавая блондинка в мужском костюме и шляпе бросает нетерпеливый взгляд. Короткий разговор между ней и ночным убийцей проходит без слов.

— Ну что?

— Он не согласился. Я поступил, как мне велели.

— Вижу. Ты свободен, уходи. Жутковатое создание снова направляется в парк, в одну из боковых аллей. Это самая необитаемая часть парка, отчего-то именно сюда никому не хочется заходить. Не хотелось до недавнего времени. Движения странного существа с каждым шагом становятся все более медленными, как будто внутри у него постепенно останавливается какой-то механизм. Наконец, не доходя до мусорных контейнеров, стоящих у задней стены летнего павильона, ночной посетитель падает и остается лежать без движения. Постепенно фигура его теряет всякое сходство с человеческой. Сначала то, что лежит на газоне, похоже на узел, оставленный здесь пьяным бродягой. Затем это становится все более и более плоским, а некоторое время спустя часть пожухлой прошлогодней травы оказывается посыпанной чем-то похожим на золу или удобрение с истекшим сроком годности. Первое время пятно до странности напоминает очертания лежащего человека, но легкий ночной ветерок разрушает это наваждение.

Худощавая блондинка в мужском костюме кажется расстроенной и разозленной одновременно. Она закуривает было тонкую сигару, но выбрасывает ее в окно, едва сделав пару затяжек. После этого она достает довольно массивный золотой медальон. Цепочка немного зацепилась, и женщина нетерпеливо дергает ее, с легкостью разорвав. Судя по всему, это занятие успокаивает ее, так как вскоре толстая золотая цепь превращается в кучу коротеньких обрывков. Женщина открывает медальон, но тут же гримаса злобы перекашивает ее лицо, рука сжимается, сплющив золотую вещицу так же легко, как если бы та была сделана из сырого теста.

— Упрямец! — произносит она, глядя куда-то в пространство. — Ну почему ты всегда так строго придерживался своих принципов!

В уголках ее глаз показываются едва заметные красные капельки, но женщина, с досадой встряхнув головой, снова загоняет их вовнутрь.

Опять настоящее время. Или совсем недавнее прошлое

В офис меня в тот день привело множество самых разных причин. Во-первых, захотелось немного развеяться и отдохнуть от печальных мыслей. И потом, отчего бы не полюбопытствовать, чем заняты подчиненные, когда они чувствуют себя в полной безопасности, а заодно можно немного подпортить обедню дражайшему супругу. Я хоть и вампир, но все же и женщина, а значит, доля здоровой стервозности мне абсолютно не чужда.

Сначала я развлекалась от души… если у подобных мне она есть. Никем не замеченная, я пересекла несколько комнат. Лишь самые восприимчивые из сотрудников уловили нечто похожее на дуновение холодного сквозняка, а дама из бухгалтерии почувствовала некоторое недомогание. Еще цветы, стоящие на столе одной вертихвостки из отдела маркетинга, как-то вдруг разом увяли, не на шутку расстроив их обладательницу. И поделом: в рабочее время нужно думать о работе, а не о том, кого она больше любит, Мишу или Андрюшу, и с кем из своих ухажеров отправится в клуб на ближайших выходных.

Занятия прочих сотрудников не отличались оригинальностью — «косынка», морской бой, ролевые игры он-лайн. Половина производственного отдела на редкость дружно «заседала» на сайте знакомств. Особую пикантность ситуации придавало то, что двое, занимающие соседние столы, вели довольно откровенный виртуальный диалог, упорно не узнавая друг друга.

После всего увиденного было бы просто глупо не навестить родной кабинет, вызвав «на ковер» кое-кого из чересчур разрезвившихся, и не почтить своим присутствием собрание руководящего состава, попутно сообщив, какое безобразие они тут без меня развели…

А потом еще это идиотское мероприятие общегородского масштаба. Видите ли, все, от директора до кладовщика, должны сдать кровь для выявления какой-то там инфекции. А чтобы особенно не срывать рабочий процесс, мобильная бригада медиков выезжает прямо на фирму. Терпеть не могу врачей, а сдавать кровь ненавижу с самого детства. Хуже этого, пожалуй, только зубной врач. Еле удержалась, чтобы не свернуть шею толстой дуре, которая сперва принялась неумело тыкать мне в палец иголкой величиной со штопальную, а затем сунула под нос ватку с нашатырным спиртом. А если бы я была живая?

Интересно, чья кровь во мне сейчас? И насколько она отличается от той, какая была когда-то у покойной Марины? Кстати, а когда я ела последний раз, и что служило мне пищей? Кажется, на автобусном вокзале пытались развернуть свою деятельность какие-то лохотронщики… Я торопилась и вопреки своему обыкновению оставила этого типа живым. Правда, с небольшой поправкой в его жизненных взглядах: после встречи со мной он должен возненавидеть всех своих «собратьев по труду». Это называется — умело перепоручить свою работу; кажется, семинар для руководителей принес мне некоторую пользу, а я еще идти не хотела… А что случается с кровью, попавшей в организм вампира? Насколько я помню, какое-то время она циркулирует как его собственная, а потом «перегорает», постепенно разлагаясь, и тогда требуется новая порция. Вдруг эти дотошные докторишки все же что-нибудь да заподозрят? Хотя вряд ли: тот проходимец был здоров как бык, значит, его кровь не должна заинтересовать борцов с вирусами. А все прочее совершенно не важно.

* * *

Удачливый шантажист пребывал в полнейшей растерянности, граничащей с состоянием ступора. С подобными вещами ему еще не доводилось сталкиваться. Скрытый алкоголизм, болезни, о которых не принято упоминать в приличном обществе, даже проживание под именем другого лица — все это, разумеется, является не похвальным, но, так или иначе, укладывается в рамки нормального человеческого восприятия, но чтобы такое…

Нет, общегородская акция со сдачей крови вовсе не была его изобретением, да он и не настолько высоко забрался, чтобы заваривать такую кашу. Просто он надавил на кое-какие кнопки, и один разумный человек подал идею на достаточно высоком уровне, а несколько не менее разумных людей обеспечили этой идее благосклонный прием…

Кое-какую полезную информацию эта затея ему все же принесла, так сказать, наработки на будущее, но одна новость напрочь выбивала из колеи. Взгляд шантажиста в который раз вернулся к обложке лежащего перед ним журнала «Бизнес-леди». Стройная рыжеволосая женщина в костюме цвета слоновой кости, улыбаясь, перерезала ленточку. Ничего такого, что могло бы указывать на нечто аномальное. Немного бледновата, а кто из жителей нашего города на болотах может похвастаться хорошим цветом лица? Тем более, если это не бездельник, проводящий большую часть года где-нибудь на Канарах или в солярии, а труженик, вкалывающий за десятерых. Красные отблески в глазах — я вас умоляю, эти репортеришки и не такое натворят, а, владея компьютерным методом, можно в рекламных целях натворить и более запредельные вещи. Например, отсутствие тени или светящуюся ауру.

И все же, что бы это, черт возьми, могло означать? Когда ему доставили эту сногсшибательную информацию, сразу же сообщили, что проверили данные несколько раз и на самой современной аппаратуре. Ошибки здесь нет и быть не может. Состав крови, сданной Элеонорой Антоновой, одним из владельцев сети магазинов «Для дома, для семьи» и руководителем туристического агентства «Элеонора», оказался полнейшей неожиданностью. Жидкость, взятая на анализ, не соответствовала тому, что указано в медицинской карточке. Если верить всем данным, то в жилах этой симпатичной дамочки течет гранатовый сок с незначительной примесью крови совершенно другой группы.

А раз так, то нужно срочно связываться с некоей курирующей организацией. Именно на этих условиях ему когда-то позволили развернуть свой нехитрый, но такой прибыльный бизнес. Иначе прихлопнули бы как таракана; эти не станут церемониться.

Сморщившись, как будто от сильнейшей зубной боли, он протянул руку к телефону и набрал номер, не записанный ни в одном из его многочисленных «склерозников».

— Добрый вечер, могу я поговорить с Василием Федотовичем?

— Его сейчас нет дома, что ему передать?

— Передайте, пожалуйста, что звонил Барков, мы с ним работали в НИИ «Гипрохолод».

Согласно принятой когда-то системе условных обозначений слово «холод», употребленное в любом контексте, означало неординарную информацию исключительной важности.

Офис фирмы «Для дома, для семьи»

Кажется, сегодня получится выкроить приятный вечерок, один из неучтенных праздников в будни Однокомнатная квартира, когда-то приобретенная для нужд фирмы, освободилась еще утром. Представители иногородней дружественной организации выехали, а следующие командировочные ожидаются не раньше чем через неделю. Нельзя сказать, чтобы в такие периоды драгоценная жилплощадь простаивала. Эта квартирка в историческом центре была Великим Мужским Секретом среди сотрудников фирмы, принадлежащих к «сильной половине человечества». За право получить заветный ключик «во временное пользование» с самого начала существовала довольно жесткая конкуренция. Но должность руководителя предполагает множество весьма существенных положительных сторон и льгот…

А значит, можно закончить рабочий день немного раньше, а после, зарулив по дороге в один из гипермаркетов и затарившись там всем необходимым, провести пару часиков на нелегальном положении. Устроить, так сказать, праздник души и тела. Наденька, должно быть, уже с утра ожидает его звонка. Наверняка принарядилась и благоухает теми духами с ароматом сена и полевых цветов. Она и сама напоминает полевой цветок, ромашку, которая качается на длинном стебле. Нет, спокойствие, Сергей, вот только спокойствие! До конца рабочего дня осталось… черт! До назначенного срока остается еще целых сорок пять минут. И зачем он еще в юности дал себе эту дурацкую клятву — никогда не отступать от своего слова, иначе… ну, в общем, понятно. И вот теперь хочешь, не хочешь, а запланировал звонок с подтверждением на семнадцать сорок пять, значит, нужно звонить в семнадцать сорок пять и ни секундой раньше. А то мало ли чего…

В конце концов, имею я право хоть немного оторваться, и так пашу как лошадь, зарабатываю для семьи, днем и ночью, в будни и в выходные. Между прочим, она первая начала, взяла да и свалила из супружеской спальни, даже без объяснения причин. А я, между прочим, живой мужчина со всеми соответствующими потребностями. Блин, а вдруг она себе кого-то завела, такого же, как сама? Носится где-то угорелой мышью, а потом от шмоток несет как из погреба. Ну уж нет, семейная жизнь — это главное. В таком случае не пожалею денег на киллера с осиновым колом и бутылью святой воды самого лучшего качества. Да что там киллера, да я этому козлу сам, своими руками физиомордию начищу и клыки обломаю, чтоб неповадно было! Уф, семнадцать сорок четыре, можно набирать номер.

Но не успел Сергей протянуть руку к телефону, как тот зазвонил сам. Ура, она не выдержала и первая ему позвонила, ему в очередной раз удалось ее переупрямить. А раз он чемпион, то следует проявить благородство к проигравшему.

— Алло, это ты, мой самый сексуальный зайчик? — спросил он самым нежным «бархатным» голосом, на какой только был способен.

Но на том конце провода ответил незнакомый мужской голос.

— Нет, Сергей Олегович. С вами говорят по поручению господина Свечина.

— Какого Свечина?… Ах да, извините, слушаю вас.

— Вашей супруге, Элеоноре Эрнестовне, необходимо как можно скорее временно исчезнуть, желательно за границу. Если она задержится в Петербурге, ее могут ожидать нешуточные проблемы.

— Если с бандитами, то, спасибо, у нас все схвачено. Про парголовских слышали? Так я с самим Черновым в детстве футбол гонял, а теперь друг друга со всеми праздниками поздравляем…

— К великому сожалению, все намного серьезнее. Общегородская акция с анализами крови была организована не просто так.

— Кровь… Блин Клинтон!!! Шагу она у меня из дому не сделает без телохранителя… нет, лучше — телохранительницы. Что-то эти спортивные мальчики не вызывают у меня доверия. Прямо сейчас звоню в агентство. Куда эта секретарша задевала телефонный справочник?…

— Сергей Олегович, вы все еще не можете осознать: против организации, название которой мы не будем упоминать, окажутся бессильны самые лучшие телохранительницы и даже ваши парголовские друзья. Должен с сожалением признать, что и все влияние ордена здесь может оказаться недостаточным. Поэтому будет лучше всего, если ваша супруга вспомнит о срочных делах за пределами нашего любезного отечества. А мы тем временем сделаем все возможное, чтобы, пока не поздно, вернуть все на круги своя.

— Понял, держите меня в курсе.

Девять один три… да что она сотовый не включает! Вдруг она еще дома?

— Аркадий, срочно позовите Элеонору Эрнестовну!

— Извините, она только что вышла.

— Блин, нашла время! Скажите ей, чтобы срочно перезвонила мне в офис, это очень важно.

Так, загранпаспорта в порядке, продлевали не далее как прошлым летом, перед поездкой в Испанию. Сколько у меня наличными? На первое время ей должно хватить. В конце концов, это же не шопинг-тур, а деловая поездка. И самое главное: куда бы ей организовать командировку? Договариваться с греками насчет поставок растительного масла и овощных консервов? Нет, она сейчас вся на нервах, любые переговоры пустит псу под хвост. Эврика, румынский филиал! Что может быть более естественным: владелица фирмы приезжает с плановой проверкой…

— Алло, это ты, дорогая?

— Сереженька, ты уже освободился? С прошлой недели тебя не видела, стосковалась я, прямо сил никаких нету…

— Между прочим, здесь меня называют Сергей Олегович, а еще — господин директор! Рабочий день еще не закончился, почему бы тебе не поработать немного для разнообразия? Некогда мне, неужели не понятно?! И вообще меня тошнит от твоих вечных носков и сметанного торта!

— А я вам, Сергей Олегович, в следующий раз медовик приготовлю…

— Ты что, еще не поняла — сегодня все отменяется, ОТ-МЕ-НЯ-ЕТ-СЯ! Я должен хоть иногда уделять внимание законной супруге. Все, счастливо, я тебе позвоню.

Какая липучая, просто задушила вконец! Кажется, она там расплакалась. Должно быть, сидит у себя за столом, и кровь капает прямо на документы. Какой я дурак, она же плачет, как все обычные люди. Ладно, разрулим ситуацию, тогда сразу позвоню, ну, извинюсь, если надо.

Так, что требуется еще, ну конечно же, надо заказать билет на поезд, и чем раньше он отправляется, тем лучше.

— Анечка, закажите билеты для Элеоноры Эрнестовны в Румынию, на ближайший поезд.

* * *

В офисе туристического агентства «Элеонора», специализирующегося на экзотических турах историко-мистического направления, была, мягко выражаясь, не самая горячая пора. Хэллоуин, когда нарасхват, едва не с аукциона уходили путевки в Румынию с посещением замка Дракулы, тематического музея движущихся восковых фигур и концертно-зрелищных мероприятий, уже прошел. Да что там, путевки в Румынию! Весь ноябрь и даже в начале декабря пользовались поистине запредельным успехом и более скромные развлечения. Например, визит в Саблинские пещеры, однодневные туры «Темная сторона Петербурга», включающие непременное посещение дома с привидениями или визит в дом, где давно никто не живет, с участием в реалити-шоу кладоискателей. Надо ли говорить, что стоимость вещей, «найденных» таким образом, входила в цену билета…

За последние несколько лет из крохотного дочернего предприятия, услышав о котором знающие люди пренебрежительно кривились, говоря: «Все ясно, деньги отмывают», фирма «Элеонора» превратилась в агентство, довольно известное среди интеллектуалов и любителей необычных развлечений. От желающих работать там экскурсоводами, сопровождающими группы, или даже уборщицей не было отбоя, хотя объявления о приеме на работу ни разу не публиковались ни в одной из газет. А тех, кто хоть раз посетил офис этой необычной организации, так и тянуло вернуться туда под любым, даже самым надуманным предлогом.

Интерьер полностью соответствовал общему направлению. Начать с того, что офис располагался в полуподвальном помещении одного из домов, расположенных в историческом центре. Сначала вошедший попадал в холл, интерьер которого поражал отсутствием какого бы то ни было официоза. Одну из стен полностью занимали аквариумы, в которых кроме рыбок обитали еще красные улитки-дафии, тритоны и полупрозрачные африканские лягушки. Под самым потолком располагался вольер с разноцветными волнистыми попугайчиками, одно из кресел, предназначенных для посетителей, как правило, занимала трехцветная кошка с котятами.

Слева — дверь в кабинет леди президента. Посетившие его единодушно утверждали, что ничего более необычного и стильного им еще не приходилось видеть. Должно быть, так могла бы выглядеть одна из комнат в замке Дракулы при жизни его владельца. Массивный письменный стол резного темного дерева, стулья в том же стиле, потолок с росписью, иллюстрирующей некоторые народные нерелигиозные праздники. Особенно сильное впечатление производит на всех люстра, созданная одним из лучших мастеров города. Это впечатляющая конструкция, в которой можно увидеть сходство и с пылающим костром, и с башнями Нотр-Дама, и даже с колесом судьбы. С люстры свисает около десятка летучих мышей, с первого взгляда их запросто можно принять за живых.

Хозяйка кабинета, по единодушному мнению сотрудников и посетителей, еще более необычна, хотя никто не назовет ее фантазеркой, оторванной от жизни. Скорее наоборот, эта хрупкая с виду женщина была названа в десятке самых известных бизнес-леди Петербурга за прошедший сезон. Многие говорят, что ее окружает какая-то тайна. Например, что буддийские монахи, среди которых она провела достаточное время, открыли ей секрет вечной молодости. Что она способна работать сутками, не прерываясь даже на сон и не нуждаясь в пище. Что она может, если это необходимо, исчезнуть из своего кабинета, не покидая его ни через дверь, ни через окно. Разумеется, все эти истории являются не чем иным, как частью тщательно продуманного имиджа, так же как и таблички «Приносить и поедать чеснок строго запрещается» и «Во избежание возможных инцидентов просим не пользоваться предметами из серебра»…

Но сейчас в делах фирмы наступила сезонная пауза. Экскурсоводы, специализирующиеся на запредельном, дружно скучали без дела, а офисные работники проводили время за ничего не значащими занятиями. Недавно принятые студентки-вечерницы Инна и Лиза ухаживали за попугайчиками, а секретарша Алина в который раз перечитывала «Сибирскую жуть». Скорее бы уж наступала весна, а с ней Вальпургиева ночь, а там праздник Ивана Купалы и прочие связанные с ними мероприятия.

* * *

Андрей Георгиевич, исполнительный директор, занимался изучением электронной почты. Чтобы не терять времени зря и не приучать подчиненных к безделью, он объявил конкурс на лучшую экскурсию или аттракцион, выдержанный в концепции фирмы. Призом должна была стать бесплатная путевка в недавно открывшийся Дракула-парк и почти новый жидкокристаллический монитор.

Откликов пришло на удивление много. Один из экскурсоводов, начитавшийся рассказов Стивена Кинга, предлагал построить где-нибудь в пригороде «отель ужасов», в котором что-нибудь кошмарное может случиться с жильцом каждую секунду. Например, палец, приветливо высовывающийся из раковины, или кровь, которая потечет из крана, когда этого меньше всего ожидают. Также могут быть и такие классические штуки, как чучело медведя, незаметно для всех меняющее позу, цепочка следов крупной собаки, ведущая к чьей-то двери. Автор разработки продумал даже телепередачи со специальными эффектами: диктор программы новостей, постепенно превращающийся в скелет, не прерывая вещания, или «обработанная» соответствующим образом реклама. После суток пребывания в отеле ужасов, писал молодой человек, наши клиенты смогут должным образом оценить прелести спокойного существования, где самое страшное, что может произойти, — это нагоняй от начальника.

Переводчица, внешне напоминающая школьницу-хорошистку из фильма семидесятых годов, неожиданно разразилась сценарием альтернативной новогодней елки, который показался чересчур экстремальным даже для Андрея Георгиевича, втайне гордившегося тем, что стоял в свое время у истоков ролевого движения и водил тесную дружбу с панками.

Небрежно просмотрев по диагонали несколько откровенно глупых сценариев, исполнительный директор углубился в изучение письма, присланного из румынского филиала. Сотрудники дочерней фирмы «Замок Дракулы» оказались, как всегда, в своем репертуаре. Аттракцион «Зимняя ночь» — катание на санях по заснеженной равнине, под аккомпанемент «пения» волчьей стаи. А вот еще круче — «Снежный лабиринт». Пройдите по снежному лабиринту, спаситесь от волка-оборотня и найдите посылку от Деда Мороза, зарытую в одном из укромных уголков. Специальный вариант для дам: напоите волка волшебной жидкостью из бутылки с надписью «пиво», он превратится в почти прекрасного почти принца и осчастливит вас своей любовью. Ну-ну, посмотрим, кто создатель сего шедевра. Ага, Вик, менеджер по связям с общественностью. Марго, заведующая эротическим направлением, прислала несколько страниц мелкого текста, но там не нашлось ничего нового. Нечто подобное можно видеть практически в любом клубе, к тому же дамочка, похоже, просто зациклена на своей персоне. Семейная комедия «Вампиреныш и его друзья», вроде неплохо, во всяком случае, прикольно… А это что, еще одно письмо из филиала? Посмотрим, от кого — Альберт, директор филиала. Что, они там без фамилий обходятся, под вампиров, что ли, косят всем коллективом? Что в графе «тема»? Лично, важно и срочно: что же он, личного электронного адреса, что ли, не знает? Раз так, пересылаю Элеоноре Эрнестовне, пусть начальство само разбирается, насколько все это важно и срочно.

Закинув назад гриву темных вьющихся волос, доходящих ему почти до пояса, и поправив галстук с изображением волчьей морды, исполнительный директор снова погрузился в чтение.

Как ни странно, но это тоже настоящее время

В маленьком уютном кафе, находящемся неподалеку от кладбища, — его иногда называют «Синим», по цвету огораживающей его решетки, — за эти годы ничего не изменилось. Та же самая массивная мебель из темного дерева, свечи, которые неизменно зажигаются для каждого посетителя, даже женщина за стойкой — та же, что и раньше. За это время она немного пополнела, из блондинки стала мелированной шатенкой, поменяла двух мужей, вырастила и наконец-то женила оболтуса-сына. И окончательно поняла, что категорически не хочет менять место работы.

Нельзя сказать, чтобы заработки здесь были бешеные, посетители в основном принадлежат к категории «нищая интеллигенция». Пожилая пара может тихо просидеть целый вечер, заказав бутылку шампанского и шоколадку, подростки, у которых денег едва хватает на чашку чая и крохотный фруктовый кекс. Парни и девушки — не разберешь, кто из них кто, — одетые в странные наряды исключительно черного цвета, могут вообще тянуть по глоточку стопку недорогого красного вина. Так что выручки в основном более чем скромные, просто есть тут… волшебство, что ли, какое-то. Да и постоянные посетители относятся с уважением, букетики цветов на стойке, вон, не переводятся, в каком другом месте такое будет?

Женщина вздохнула и стала протирать салфеткой высокие стаканы для сока, и без того ослепительно чистые. Вечер, день будний, да еще погода — хороший хозяин собаку гулять не выпустит, досижу спокойно до закрытия, и домой.

Но тут распахивается входная дверь, впустив в помещение поток холодного воздуха, и в зале показывается смутно знакомая пара. Хотя почему это смутно, у нее зрительная память профессиональная: каждого, кто хоть раз тут побывал, узнает хоть на улице, хоть где. Лет, дай бог памяти, пятнадцать назад этот мужчина сюда уже заходил. Да, идет время: молоденький был, симпатичный, а на свою девушку даже дышать боялся. А теперь, стало быть, дочку сюда привел: красотка какая, вылитая мамина копия. Небось, рассказывает, как они познакомились. А сама-то что не пришла? Прямо сердце не на месте: вдруг случилось чего. Хотя нет: оба не в черном и вид у них не печальный. А она ведь помнит, как та появилась тут первый раз; за ней еще какой-то важный старик ухаживал. То есть с виду-то он вовсе не старый, даже седины в волосах немного, а в глаза взглянешь — ни дать ни взять, долгожитель. Она-то как смущалась: кавалер стул ей отодвинул, так прямо и покраснела, а сигарету как неумело взяла, ну точно, первый раз в жизни. Видать, не сладилось у них ничего, никому скромные приличные девушки не нужны, всем стервочек подавай, чтобы глазки строили да деньги тянули, вон как та швабра бессовестная, которая первого мужа увела. А мужики и рады стараться; эх, ну почему все они такие глупые?

Дочка-то чудо как хороша, только у мамы со вкусом получше было, а эта натянула на себя невесть что, и довольна. Господи, ножку на ножку положила совсем как та и ложечку точно так же в руке крутит. Сидят, смотрят друг на друга и хоть бы словечко сказали: верно в книжке написано, что в хороших семьях все понимают друг друга без слов. Не то что Дениска — ему хоть кол на голове теши, а он все свое…

Да что же это такое: астры только что были свежие, а теперь их будто месяц без воды держали. Небось, повар опять форточку открыл и сквозняк устроил. Жарко ему, видите ли, паразиту! Ну, нальет она ему теперь коньячку за счет заведения!

* * *

Мужчина и женщина, которые устроились за угловым столиком, не сводят глаз друг с друга. На самом деле они не молчат, просто разговор между ними происходит без помощи слов.

— Элеонора, помнишь, как мы первый раз здесь были?

— Конечно. Я выпрыгнула из теткиного окна и чуть не свалилась на тебя. А здесь все по-прежнему, как будто время остановилось. Первый раз я пришла сюда с наставником, это было почти сразу после похорон Марины, то есть той девушки, которую похоронили под ее именем. Мы с тобой тогда еще не были знакомы.

Мужчина начинает на удивление ловко крутить в пальцах блестящую металлическую зажигалку. Наконец решается:

— Короче, так. Не знаю, что у тебя за дела, ты мне в последнее время вообще ничего не говоришь, но где-то ты нешуточно прокололась. В общем, звонили наши друзья из ордена, настоятельно посоветовали тебе исчезнуть на время. Ты уж извини, но я обо всем уже распорядился: завтра утром отходит твой поезд в Бухарест, поедешь инспектировать филиал. Найдешь к чему придраться, такое ты лучше меня умеешь. Это даже не обсуждается, мне как-то жену терять неохота, где я еще себе такую найду, — добавляет он с немного виноватой улыбкой.

— А ты, я вижу, очень старательно искал.

— Что ты, это без толку! Да второй такой, как ты, на свете нет, ты у меня уникальна…

— Ну-ну. Хвостом, значит, вертим.

Мужчина, насколько это возможно, с дурашливой гримасой принимает позу собаки, выполняющей команду «служи», потом неожиданно лицо его становится серьезным.

— А теперь давай-ка, выкладывай, что за кашу ты заварила. Ты, конечно, у меня крутая и все такое…

Мужчина и женщина продолжают молча сидеть друг напротив друга. Женщина задумчиво вертит бокал с красным вином, любуясь через него пламенем свечи. На лице мужчины сменяют друг друга удивление, возмущение, страх, как будто он смотрит кинофильм, видимый только ему одному.

— Ну, ни… ничего себе! И ты мне столько лет ничего не говорила! Тоже мне, мисс Марпл, блин. Знаешь что: ты поезжай, а мы с ребятами поднимем кое-какие связи. Да мы тебе этих уродов из-под земли достанем и в канале утопим. В отходах химкомбината.

— Сережа, спасибо, но я никуда не поеду. Я обязательно должна разобраться с этим делом. Сама.

Двое упираются друг в друга взглядами. Больше всего это было бы похоже на игру в гляделки, когда-то популярную среди учеников младших классов. Если бы в глазах женщины вдруг не вспыхнула какая-то нечеловеческая ярость, а мужчина не казался бы воплощенным упорством. Пламя свечи, стоящей между ними, без всякой видимой причины вдруг вырастает почти вдвое, колеблется, хотя никакого сквозняка здесь нет, и, наконец, гаснет совсем. Двое удивленно смотрят Друг на друга, стараясь понять, что они только что натворили. Наконец мужчина нарушает молчание:

— Я тут знаешь, что подумал. Ты говоришь, все, что могла, сделала. Вдруг как раз в филиале можно получить нужную информацию. Порасспрашивай между делом тамошних… сотрудников. Тем более что они ни с кем, кроме тебя, такое обсуждать и не станут. Только, пожалуйста, будь осторожна. А может, для тебя и вправду летучих мышей наловить? Ну, чтобы были при тебе в качестве телохранителей…