Новая зона

— Само собой. Прапор, Кант соберите все тела и похороните. Барин, за мной, на базу.

— Там в самом баре еще один лежит. — Немного успокоившись прохрипел Бармен.

Прапор открыл каморку, вытащил из неё бывшего секьюрити, и протиснувшись между сталкерами, ушел к северному блокпосту. За ним последовал Кант, с двумя телами на плечах.

— Все, идем. — Генерал с подчиненным и пленным ушли.

Дымовая завеса уже полностью рассеялась. Интересно, что там у Воронина во флаконе было такое?..

Бармен сплюнул на землю, хромая и держась за простреленное и кровоточащее плечо, поковылял обратно в бар. Информатор последовал за ним. Хозяин заведения спрятал гаусс под стойку, достал аптечку, внимательно посмотрел на сталкера.

— Что?

— Кому надо убивать меня?

— Ну мало ли?.. Может конкуренты, обиженные сталкеры… — Информатор сделал неопределенный жест.

— Нет таких. Все знают свое место… Помоги перевязаться.

Осведомитель принялся за оказание необходимой помощи. Плечо пробито навылет, бедро вроде задето по касательной, но все равно не самые приятные ощущения… Сталкер, обработав раны антисептиком и вколов сыворотку для остановки кровотечения, перевязал Бармена бинтами.

— А если наемничий синдикат сам решил тебя, так сказать, сместить с должности? — Оценивая свою работу, предположил "санитар".

— Не рискнули бы они. — Торговец отрицательно покачал головой, поморщусь от боли в плече. — Конкурентов у меня серьезных нет, врагов тоже… Хм…

— А "Монолит"? — Информатор облокотился на стойку, отодвинул коробку-аптечку в сторону.

— А что "Монолит"? Им-то до меня какое дело?

— Ну ты же вечно какие-нибудь экспедиции к Центру подряжаешь. Вот видно одна и забралась дальше положенного, и наши добрые сектанты решили тебе вынести маленькое предупреждение на будущее.

— С чего ты взял? — резко бросил торговец. Осведомителю показалось, что у его собеседника действительно есть нечто такое, за что его могут убить. Ведь судя по поведению Бармена, получается, что догадка про отморозков из "Монолита" кажется оправдывала себя…

— Я просто предполагаю. — Информатор пожал плечами.

— А говоришь так, будто точно знаешь. — Проворчал торговец, потуже затягивая бинт на ноге.

— Я все равно собирался сегодня на Склады идти, попробую разузнать у наемников что да как.

— Попробуй… За информацию, кстати, заплачу.

— То есть ты меня типа нанимаешь?

— Можно сказать и так.

— И сколько дашь?

— Не обижу, не бойся. Ты меня знаешь. Кстати, ключ от комнаты верни, раз собрался уходить.

— Погоди немного, верну.

Сталкер в задумчивости вернулся в свою комнату, сел на кровать, положил ВАЛ на колени, достал сигареты. Осталось всего две. Ведь дал же себе слово, что бросит курить! И все же сила воли оказалась слабее привычки. Он закурил. Затянулся. Выпустил дым через нос.

— Сколько раз говорил — не курить! Не дай Бог что-нибудь полыхнет! Покалечу! — в дверном проеме показался Бармен с ведром и тряпкой.

Сталкер усмехнулся, но все же затушил сигарету о пустую пепельницу, стоящую на тумбочке возле кровати. "Блюститель порядка" довольно кивнул и поковылял дальше, по своим делам. Осведомителю всегда было интересно, почему Бармену, с его-то доходами, не нанять себе нечто вроде прислуги? В очередной раз поразмышляв над этим, он пришел к выводу, что скорее всего, торговцу просто нравилось работать самому. Ну и правильно. Так и надо — если хочешь, чтобы все было в ажуре, делай все сам…

Но надо уже было и выдвигаться. Поход за артефактами и потрошение чужих схронов Информатор решил отложить. Он не рассчитывал находиться на Армейских Складах больше двух суток, теперь же подумал сократить сроки до одного дня.

Сталкер все думал о том, кому могла понадобиться голова Бармена. Если это был "Монолит", то это еще можно понять — торговец довольно часто спонсировал разные экспедиции, некоторым даже удавалось преодолеть "Выжигатель" и Припять. Только раньше-то фанатики никогда не пытались его прикончить. Сами наемники вряд ли бы попытались убить Бармена, даже не в страхе или уважении дело, просто им это ни к чему. Да в принципе в Зоне никто бы не отважился на такой шаг, никому это не нужно, ведь Бармен один из самых знаменитых торговцев внутри периметра, он скупал товар у всех, деньги за хабар давал хорошие, да и вообще… Странно это все как-то.

Информатор оделся, несколько раз перепроверил свое снаряжение, накинул плащ, взял ключ, и, отдав его скупщику, направился к выходу.

Краем глаза он заметил, что кровавого пятна на стене уже нет, только небольшая дырка в стене. Бармен не любил грязь, поэтому в его заведении всегда была практически идеальная чистота.

Выйдя из бара, направился к северному посту Долга.

2

Монолитовцы заходили в оружейную по-одному. Харон выдавал каждому подобранное им снаряжение: костюмы, гранатометы, автоматы, электромагнитные винтовки, артефакты, патроны, гранаты и ААГ (анти-аномальные гранаты)

На все про все ушло пол ночи и утро, но зато теперь долговцы вряд ли смогут дать достойный отпор, если вообще смогут что-то предпринять.

Сам Харон одел поверх комбеза экзоскелет- защитник, конечно уже перекрашенный из красного цвета в серый, взял ОЦ-14 с оптикой (свой любимый "Винторез" он оставил в подвале Театра в Припяти перед Великим Штурмом. Забрать его все не хватало времени, а гонять ради этого монолитовцев он не отваживался — побаивался реакции Хозяев) как и все три гранаты Ф-1. ААГ брать не стал. Тяжелое вооружение составил единственный ранцевый огнемет, находящийся в его распоряжении. Из артефактов сталкер решил взять "снежинку", "мамины бусы" и "скальп контролера".

— Эй, Харон! Ну что, готов? — Спросил вошедший в оружейную сталкер, в экзоскелете-защитнике, как и у Харона.

Это был его друг — Зиппа. Парень аристократической наружности, с серо-голубыми глазами и утонченными чертами лица. Как выражался Харон — "интеллигент в третьем поколении". Зиппа не отличался большой физической силой, а манера выражаться, могла достать любого, кто был знаком с ним меньше месяца. Зато когда его кто-то или что-то выводило из себя — от интеллигентности и хороших манер и следа не оставалась: он лез в драку, в припадке ярости мог свернуть шею, даже человеку многократно превосходящему его в силе. Да и речь в такие моменты становилась ой какой некультурной.

Монолитовцем он стал в отличие от приятеля по своей воле. Зиппа согласился присоединиться к секте, тем более, что в своей последней ходке он окончательно испортил отношения со всеми группировками, и тогда путь назад ему оказался закрыт. О-Сознание это знало и предугадало его ответ, собственно именно поэтому ему и дали шанс выбирать. Он никогда не жалел о своем выборе, Зиппа был единственным другом Харона и не давал ему сойти с ума от недостатка общения и постоянного нервного напряжения — он всегда умел разрядить обстановку.

— Готов. И эти тоже. — Харон кивнул в сторону сектантов. — Лови!

Сталкер бросил Зиппе связку с "мамиными бусами", "вспышкой" и "симбионом".

— Ну, тогда выдвигаемся. — Кивнул тот, поймав артефакты.

Через пятнадцать минут они были уже снаружи, и двигались в направлении города энергетиков.

Им предстояло захватить с собой еще одного человека — Духа. Полного психа, повернутого на служении О-Сознанию, он был готов даже прыгнуть в "холодец" если ему прикажут, одним словом — фанатик. Но Хозяева доверяли ему больше чем Харону или Зиппе, и поэтому приказали взять его с собой. Харону об этом сказал его друг, им обоим не хотелось брать Духа с собой, но деваться как известно не куда.

Харон смотрел по сторонам, думая о том, как бы убрать все эти закаменевшие и ужасно радиоактивные трупы, лежавшие на каждом шагу. Надо хотя бы попытаться сбросить их в канал под мостом, на подходе к ЧАЭС. А то как-то это не радует взгляд, да и трещотка дозиметра тоже действует на нервы. Но, в принципе, это неплохая защита от непрошеных гостей.

3

Коммуникатор завибрировал, подпрыгивая на полке под стойкой и оглашая помещение незамысловатым гудком-рингтоном. Заслышав его, торговец выглянул из комнаты, где ночевал Информатор, ссыпал окурки из пепельницы в ведро и поковылял к заливающемуся приборчику. На экране светилась надпись: "одно новое сообщение". Бармен кликнул по сенсорному экрану ногтем — письмо от Воронина.

"Кое-что выяснилось. Эти сталкеры действительно наемники, но кто заказчик не понятно — пленник наш только и делает, что твердит про какой-то "центр" и просит то о помощи. Говорит, что из-за провала операции их всех убьют те, из "центра", что его кто-то сожрет. Похоже он сошел с ума. Больше ничего вразумительного узнать не удалось. Мы проведем повторный допрос и сообщим о результате"

Торговец задумчиво хмыкнул. Совсем хорошо — неизвестно кто, нанявший наемников, запугал главаря группы до полусмерти. Кто мог такое сделать? Как можно было довести человека до безумия? Такого пожалуй ни Греху, ни "Монолиту" бы не удалось. А другим бы тем более это оказалось не под силу.

"Спасибо за информацию. У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, кто бы все-таки мог быть нанимателем?"

Через пару минут КПК вновь выдал привычную мелодию.

"Центром может быть все что угодно — от штаба их собственного синдиката или военных, до центра Зоны, то есть "Монолита". У нас слишком мало информации, поэтому пока рано делать какие-либо выводы. А строить догадки — пустая трата времени"

Тут Воронин был как всегда прав — что зря ломать голову? Все равно ничего путного не придумаешь, а тыкать пальцем в небо, в надежде угадать правильный вариант, по меньшей мере глупо.

Бармен отложил коммуникатор в сторону и пошел продолжать уборку в комнатах.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ТЯЖЕЛЫЙ ДЕНЬ

1

На подходах к городу стали попадаться растерзанные трупы бойцов "Монолита". Лежащие кругом искалеченные тела в разорванных бронекостюмах производили довольно деморализующее впечатление.

— Что ж здесь за хрень такая происходила?

— Без понятия, я тут уже месяц не был.

— Небось кто-то из мутантов опять выпал из-под контроля О-Сознания.

— Чтобы порвать в лоскуты человека в боевом экзоскелете, — Харон указал на очередной труп. — Нужная химера, больше никто так не сможет.

Но химеры почти, что домашние животные Хозяев, так что этот вариант никак не подходил.

— Надо будет у Духа спросить.

Они продолжали углубляться в город, на футбольном поле все было усеяно костями, мясом, фрагментами тел мутантов и людей, составными сегментами костюмов, повсюду кровь.

— Ух ты ж ё… — Харон вскинул руку, группа остановилась, повернулся к напарнику. — Спроси у кого-нибудь из Хозяев, что здесь твориться.

— Ага. — Зиппа подошел к ближайшему полузомби, заглянул через окуляры шлема в его бесконечно черные глаза и довольно громко задал интересующий его вопрос:

— Меченый, что здесь произошло? — Этому Хозяину он доверял больше других, ведь он тоже был сталкером.

Монолитовец включил микрофон в шлеме на внутренний канал и через секунду заговорил.

— Я знаю не многим больше вас. Могу сказать только то, что пару дней назад бойцы начали умирать, но им в этом кто-то помогал.

— Да мы поняли, что это не массовый суицид.

— Будешь продолжать в том же духе, будет больно.

— Хорошо, хорошо. — Зиппа не хотел испытывать судьбу, не приведи Черный Сталкер попасть под ментальный удар О-Сознания или стать зомби вроде остальных монолитовцев. — Что дальше?

— Мы точно знаем, что это дело рук какого-то мутанта. Дух недавно об этом докладывал.

— И что наш уродец из себя представляет?

— Дух видел его мельком, говорит, похож на кровососа. Но отследить монстра мы не можем, мы его не чувствуем, про то, чтобы подчинить его я вообще молчу. Так что будьте очень осторожны.

— Понял.

Зиппа надеялся, что оружие придется пустить в ход только на Армейских Складах — не оправдались надежды. Монстр, о котором не знает даже О-Сознание, это плохо. А еще более отвратителен тот факт, что он крошит людей в боевых экзоскелетах, и никто ничего не может сделать. Конечно в пять десятков стволов можно уничтожить кого угодно, тем более у отряда имеются электромагнитные винтовки и гранатометы. Тут даже химере не выжить, что уж там какое-то пародие на кровососа. Только если это человекоподобный мутант, то как он может проламывать кевларовые и циркониевые бронепластины в несколько сантиметров толщиной? Зиппа подумал о том, что Дух возможно что-то напутал, принял обычного кровососа, выбравшегося из своего логова и шедшего на охоту в близлежащий лес, за то "чудо", которое убивало монолитовцев? Ведь все может быть…

— Что же это за тварь, если даже Хозяева о ней ничего толком не знают?

— Глянь лучше на свой детектор. Мой ни одной аномалии не фиксирует. — Харон кивнул на центральную часть стадиона.

Из-за складок рельефа заметить аномалии невооруженным взглядом было очень сложно, практически невозможно.

— Да странно…

Зиппа не стал доверяться электронике — она здесь и вправду практически не работала, очень часто давала сбои и неверные показатели — достал болт побольше и запустил прямо в центр поля. Железка попала в "трамплин", который тут же хлопнул, отправив её в сторону. Вспыхнула огненным столбом "Жарка", а в метрах трёх левее заискрилась небольшая

"электромясорубка".

— Детекторы опять глючат. Придется с болтами идти. — Харон убрал детектор в карман, открыл подсумок с болтами и дал знак к дальнейшему продвижению.

У основного выхода с Авангарда лежала растерзанная туша псевдогиганта: одна из его огромных псевдоконечностей была оторвана и лежала в метре от тела, череп проломлен, нижняя челюсть выломана и раздроблена, все тело покрыто раны разной степени тяжести. Мутант умер где-то день или два назад, но странность заключалась в том, что его останки до сих пор не сожрали крысы или другие падальщики. Но так порвать его могла разве что химера, однако опять же, зачем Хозяевам убивать своих подручных?

— Пора делать от сюда ноги. — Харон повернулся к монолитовцам. — Двигаться быстро и смотреть в оба, хотя… Думаю, Меченый сам все знает.

"Знаю" — Пронеслось в голове.

Между О-Сознанием и их подчиненными существовал некий телепатический мост. О-Сознание пользовалось им свободно, а вот монолитовцам это давалось с большим трудом. Чтобы отправить мысленный вопрос или что-то еще, необходима глубочайшая сосредоточенность или сильный эмоциональный всплеск. Понятно, что Харону и Зиппе было легче связываться с Хозяевами через кого-то из монолитовцев.

Группа, прощупывая путь болтами и гайками, вышла с территории футбольного поля, глянула на упавшее колесо обозрения — во время Великого Штурма в его опору врезался сбитый обороняющимися сектантами МИ-24. Припять лишилась своей главной достопримечательности. С одной стороны обидно, а с другой — одной гипно-аномалией меньше.

Вдруг на фоне останков вертолета мелькнуло нечто. Сталкеры, даже не успев толком рассмотреть тень, кинувшуюся в их сторону, открыли огонь, а за ними и весь отряд.

2

Переход между Баром и Армейскими складами не отличался чертовской опасностью, но это если идти в обход, а вот если напрямик…

Информатор решил идти напрямик. Несомненно он знал, что это очень и очень опасно, ведь придется идти под мостом. Он являлся некой границей между двумя территориями и служил хорошим ориентиром для бродяг. По самому мосту сталкеры никогда не ходили — там находилась аномалия, вроде гравиконцентрата, только действовала она иначе: вместо того чтобы вминать попавший в неё предмет в землю, она сжимала его с двух боков и плющила, словно заводской пресс. Аномалия постоянная и после Выбросов свое положение не меняла.

Но дело даже не в этом, вся проблема заключалась в том, что около месяца назад под мостом поселилось четверо полтергейстов, причем среди них был и один огненный. Этих тварей убить очень и очень сложно, так как они полуматериальны. Это удавалось очень немногим, а огненную сущность и вовсе считанным единицам. Такие новости расходились по Зоне чуть ли не со скоростью света. Информатор знал всего четверых сталкеров, которым это удалось — это Стрелок, Клык, Доцент, и конечно же Меченый. Возможно были и еще герои, но им награда в номинации "истребитель нечисти" видно присуждалась посмертно. Поэтому Информатор о них ничего не знал.

Для начала осведомитель внимательно осмотрел всё в бинокль с целеуловителем: невысокий каменный мост находился метрах в трехстах впереди; вокруг были разбросаны камни и различный мусор; с единственной целой опоры моста свисал клок "жгучего пуха" вперемешку с "ржавыми волосами"; под этой же опорой виднелись белесые кости и обрывки маскхалата, но ни одного живого существа вокруг — и даже пресловутых полтергейстов — сталкер не заметил. То ли хозяева этого места улетели на охоту, то ли наконец покинули свое логово.

Информатор спрятал бинокль, перехватил ВАЛ поудобнее и бросился вперед. Из-за мусора и наваленных тут и там валунов, больше приходилось смотреть под ноги, чем перед собой. Поэтому, когда перед сталкером начал проявляться огненный круг, он не сразу его увидел. Но лишь Информатор заметил опасность, как тут же упал на землю и на спине проехал под возникшей, через секунду в центре круга, "жаркой". Пламя обдало человека с головы до ног жаром, пот сразу же покатил градом.

— Проклятый мутант! — прошипел осведомитель, поднимаясь с земли.

Разумнее было бы просто дать дёру назад, к бару, и оторвавшись от мутантов, обойти мост стороной. Но видимо так устроен все сталкеры, что гены мазохиста зачастую подавляют все позывы здравого смысла. И именно поэтому столько бродяг гибнет каждый день…