Небесный Рыцарь - 1- НА СЛУЖБЕ ОРДЕНА

Александр Абердин

НЕБЕСНЫЙ РЫЦАРЬ

Часть первая.

 НА СЛУЖБЕ ОРДЕНА

Глава первая.

Ночной гость

   Легар любил пасти овров за пределами Призрачной Долины. Мир снаружи, несмотря на все опасности, манил его своей неизвестностью и обилием тайн. А ещё овры быстро нагуливали вес на пологих склонах Последнего Рубежа, усеянных множеством невысоких холмов с плоскими вершинами. Правда, Легара пугала ночь и особенно то, что таилось в ночном мраке, но он знал несколько пещер и всегда ночевал в одной из них. Поэтому и оврам он не давал разбредаться по склону, чтобы те паслись, где им вздумается, и, выгоняя их поутру из одной пещеры, заставлял постепенно двигаться по направлению к другой. Легар разведал пять пещер, а потому у него и овры не страдали от недостатка свежей травы, и он не трясся ночью от страха, вслушиваясь в вой и рычание, иногда доносящиеся из Дикого Леса, растущего ниже по склону.

   Последним Рубежом жители Призрачной Долины называли холмистую возвышенность вокруг Каменного Барьера, отгораживающую огромную, идеально круглую котловину их потаённого мирка от остального мира, который начинался за опушкой тёмно-зелёного, мрачного и страшного Дикого Леса. Этот лес лежал совсем рядом, всего в каких-то шести-семи лигах. Днём он не выглядел очень уж страшным, в Призрачной Долине тоже росли точно такие же высоченные кедры с медно-красными стволами и косматые ели. Зато ночью из леса порой доносился такой жуткий рёв, что даже глупые и ленивые овры, засыпавшие с наступлением сумерек, вскакивали от страха и начинали шумно сопеть и блеять тонко и испуганно. Да, что там овры, огромные, рыжие пастушеские псы и те тихонько поскуливали, робея перед неведомым врагом, пусть и не все.

   Клык, вожак стаи овчарок, принадлежащей Легару, не скулил. Он, наоборот, принимал боевую стойку и начинал глухо рычать на неведомого врага. Вообще-то ещё не было случая, чтобы из Дикого Леса, даже самой тёмной ночью, на Последний Рубеж вылетела какая-нибудь хищная тварь и напала на пастухов, собак или овров. Зато ни один человек, собака или овр, сунувшийся в Дикий Лес, оттуда не возвращался ни днём, ни, тем более, ночью. Все исчезали бесследно и, главное, бесшумно, словно в воду канули. Поэтому люди Призрачной Долины не подходили к нему ближе, чем на лигу. Испытывать на себе мощь клыков и когтей тех чудовищ, чей рык доносился до Каменного Барьера, желающих, как правило, не находились, но Легар лично знал трёх психов, которые таким образом решил свести счёты с жизнью. Он даже знал причину, по которой они так поступили.

   Эти болваны не придумали ничего лучшего, чем разругаться вдрызг с повелителем Призрачной Долины, оранжевым драконом Элтоном, а потому, страшась его приговора, он всегда был один, изгнание в какую-нибудь другую Призрачную Долину, решили попытать счастья в Диком Лесу. Назад ни один из них так и не вернулся. В двух случаях из трёх, пастухи слышали ночью в Диком Лесу жуткий рёв. Наверное, таким образом хищники, живущие в нём, отмечали свою трапезу. Легар хотя и ворчал иногда в ответ на какие-нибудь требования правителя Элтона, всё же язык никогда не распускал. Если ему иной раз и приходило в голову пособачиться с драконами, то он выбирал для этой цели одного из трёх сыновей правителя. Вот тут он мог не выбирать выражений, а при случае даже запустить в дракона камнем, всё равно это не могло причинить ему никакого вреда.

   Молодые драконы тоже не оставались в долгу, слов особенно не выбирали, чтобы ответить обидчику на оскорбления, но в драку всё-таки никогда не лезли. Силы были слишком уж не равны. Дракон, даже молодой, имел рост в холке больше, чем два человеческих. Тем не менее Легар состоял в приятельских отношениях со всеми тремя сыновьями Элтона, но зато был на ножах с его двумя дочерями и супругой, хотя с ними предпочитал не ругаться, а лишь отделывался язвительными колкостями. Зато все три крылатые дамы, как только Легар пригонял стадо олоров во дворец правителя Элтона, ругались почём зря, припоминая старые обиды. Ну, как раз от дракониц и их ругани вреда не было никакого, к тому же Легар прекрасно знал, как побольнее уесть обеих сестричек и их вспыльчивую мамашу. Правда, после их воплей правитель всегда вызывал Легара в свой огромный кабинет и по два, три часа кряду читал ему нудные нотации.

   Вот это наказание Легар переносил с трудом. Однако, у него хватало ума не дерзить правителю Элтару, терпения слушать его монотонный голос не засыпая и чувства такта, удерживающего от того, чтобы не рассказывать об истинной причине истошных криков его супруги и дочерей, а потому в конце концов оранжевый дракон, зевая, говорил ему: - "Легар, ты ведь умный парень, не трогай ты этих горластых баб и они тебе слова плохого не скажут. Ну, что тебе стоит сделать им какой-нибудь комплимент или как-то польститься к ним?"

   Да, с этим делом у Легара было туго. Не умел он ни льстить, ни делать комплиментов кому-либо. Тем более вредным драконицам. Он и своим сверстницам не очень-то стремился делать комплименты, так что тогда говорить об этих вздорных курицах? Тем более, что пастух родился и вырос в городе Тагерт, расположенном в двух сотнях шагов от дворца правителя Элтара. Ну, а Тагерт, в силу своего расположения, считался столицей Призрачной Долины, да, и Легар, как ни крути, младший сын главного управляющего этой страны, хотя и пас овров наравне со всеми молодыми парнями, мечтая стать однажды воином и не простым, а наездником на драконе. Правда, драконов в Призрачной Долине жило всего три сотни, из них только пять дюжин составляли маленькую, но очень грозную армию правителя Элтара и у каждого из этих оранжевых драконов уже имелся свой наездник.

   Однако, близился день, когда Легару исполнится двадцать три года, а Эолтану, самому младшему из сыновей правителя Элтара - тридцать пять. Вот тогда и наступит время великого испытания в силе, ловкости, смелости и умении стрелять из тяжелого боевого лука. Хотя конкурентов у него хватало, Легар имел перед ними одно важное преимущество - гораздо меньший, чем у каждого из них, вес, а это означало, что взобравшись на Эолтана, он сможет взять с собой больше стрел, чем любой из его конкурентов. Из лука стрелял он отменно, на зависть многим, а всё потому, что не расставался с ним ни днём, ни ночью. Ну, ночью-то лук просто лежал рядом с ним в пещере, зато днём Легар, забравшись на вершину холма, пускал стрелу за стрелой, целясь в круглый тюк, набитый шерстью овра, привязанный к длинной верёвке и редко случалось, что он терял свои стрелы. Практически все он вытаскивал на вершину холма вместе с тюком, диаметром в длину его руки, с нашитым на него белым кругом.

   Мир Легара - Призрачная Долина, имел в поперечнике три с половиной сотни лиг и всем тем её жителям, кто никогда не выходил за пределы Каменного Барьера, - гранитной, отвесной с внешней и внутренней стороны, зубчатой каменной стены высотой в пять, шесть лиг, казался огромным. Легар, как и те немногие пастухи, которые отваживались выводить своё стадо пастись снаружи, мог сравнивать между собой внешний и внутренний миры. Призрачная долина, с её полутора десятками озёр, невысокими холмами и небольшими лесами, казалась ему унылой и скучной, хотя даже он находил некоторые места в ней довольно красивыми. В ней жило чуть больше трёх миллионов человек, а потому через каждые десять, пятнадцать лиг, куда бы ты не пошел, обязательно наткнёшься на городок или деревушку. Перед Каменным Барьером стояли холмы повыше и побольше, все изрытые норами шахт, в которых добывали где каменный уголь, где железную, оловянную или медную руду, а где и самоцветные камни. В ней Легар, имевший верхового овра, знал каждый закуток и считал её крохотной.

   А вот снаружи лежал огромный мир, о котором жители Призрачной Долины почти ничего не знали. С некоторых, самых высоких, холмов Последнего Рубежа, открывались дивные виды. За Диким Лесом, который окружал Призрачную Долину кольцом шириной не более сорока лиг, в туманной дымке виднелись реки, долины, леса и высокие горы с заснеженными вершинами. Хотя в Призрачной Долине царило вечное лето, её жители хорошо знали, что такое снег и даже лёд. Верхушку Каменного Барьера, а он имел в ширину почти три лиги, тоже покрывали вечные льды и снега. Иногда сверху, на прилегающие к ней холмы, сваливались громадные глыбы льда и плотно спрессованного снега и тогда к ним неслись со всех сторон тысячи людей, чтобы загрузить лёд и снег в телеги и заполнить им подвалы и бурты для льда, ведь самый лучший способ хранить мясо, это заморозить его на льду. Зато снаружи, как давно уже успел подметить это Легар, он пас там овров с пятнадцати лет, снег лежал добрых два с половиной, а иногда и три месяца в году и всегда в одно и то же время, зимой. А ещё снаружи можно было увидеть весну и осень.

   Правда, всё это происходило за пределами Дикого Леса и Легар не просто догадывался, а знал, почему так происходит. Однажды он подслушал разговор правителя Элтара с его старшим сыном, Гварроном. Тот рассказывал ему, что их самая главная задача делать всё, чтобы люди в Призрачной Долине жили в мире и согласии, не болели и не голодали. Именно для этого, в глубокой древности, великие маги и создали пятнадцать Призрачных Долин по три штуки для каждого из пяти народов Илмирина - людей, эльфов, гномов, орков и гоблинов. Эти народы, будучи отделёнными друг от друга и имея над собой правителями драконов, никогда не устраивали внутри Призрачных Долин войн, а вот во внешнем мире обитатели Илмирина воевали почём зря и не щадили друг друга. Для драконов, правящих народами, войны были самым последним делом, но не смотря на это они были готовы даже к такому повороту событий и имели свои маленькие армии.

   Легару оставалось только догадываться, откуда правитель Элтар знал о том, что происходит снаружи, ведь ни один дракон не мог перелететь через Каменный Барьер, хотя, когда они поднимались на огромную высоту, драконы каким-то образом могли попадать в другие Призрачные Долины Илмирина. Ещё ему запомнились такие слова правителя Элтара: - "Увы, сын мой, хотя в нашей Призрачной Долине и царит вечный мир, почему-то считается, что снаружи люди и остальные народы, а они все в той или иной степени схожи между собой, живут пусть и не так долго, но зато куда счастливее. Почему, я не могу понять. Вроде бы у нас и искусства развиты лучше, и народ просвещённый, все поголовно обучены грамоте, и знаний о природе вещей они имеют несравненно больше, а всё-таки считается, что жить, сражаясь неизвестно ради чего и убивать друг друга, это и есть подлинное счастье. Неужели это действительно так?"

   Честно говоря, Легар тоже не понимал этого. Он мечтал стать наездником на драконе вовсе не для того, чтобы нападать на кого-то и убивать, а для того, чтобы отразить нашествие врага, если такое, вдруг, случится. Так повелось издревле, иметь маленькую, но очень умелую армию, состоящую из лучников, способных с высоты в полторы лиги сразить врага потоком стрел. Призрачную Долину защищал не только Каменный Барьер, но и магический купол. Однако, не смотря на это считалось, что враг, при очень большом желании, мог попасть внутрь неё, если он отважится оседлать грифона, громадного зверя с когтистыми лапами, орлиной головой и огромными крыльями. Хотя грифоны и были вдвое меньше, чем драконы, они не шли ни в какое сравнение с оврами, помесью барана и коровы. Или овцы и быка, если кому-то угодно считать так. Всё равно овров породили на свет маги, а стало быть их и следовало считать родителями овров, нравится это магам или нет.

   Во внешнем мире, помимо войн и воинов, имелись ещё и маги, а вот в Призрачной Долине о них даже и не слышали, как и о самой магии, а потому рассказывали всякие страсти. Хотя Легар подозревал, что среди драконов маги всё-таки имеются, иначе чем тогда объяснить, что драконы-врачеватели умели лечить любые болезни, а драконы-преобразователи превращать молодые ели в плодовые деревья и даже более того, превращать домашних свиней в диких оленей, если, вдруг, выяснялось, что охотники убили в каком-нибудь лесу последнего? Ясное дело, что тут без магии было не обойтись. Впрочем, о том, что на такие вещи способны маги, Легар тоже узнал из того разговора правителя Элтара со своим сыном, когда тот выяснял, кем он хочет стать - воином, врачевателем или преобразователем. Гваррон же выбрал себе совсем иную профессию и сказал отцу, что хочет стать учёным, после чего отсутствовал целый год.

   Учёных в Призрачной Долине насчитывалось немного, всего пять десятков человек, а теперь ещё и один дракон. Чем они занимались, Легар точно не знал, но в том замке, где они жили, время от времени происходили всякие чудеса. То там что-то сверкало, а иной раз из замка доносился такой оглушительный грохот, что правитель Элтар мчался туда не только со всех ног, но иногда и вставал на крыло. За куда меньшие провинности он наказывал людей много строже, иногда даже сажал провинившихся на неделю, а то и все две, в темницу на хлеб и воду, зато учёным всё сходило с рук. Иногда Легар даже думал, а не записаться ли ему в учёные? Школу он закончил с похвальным листом, а именно это у них ценилось превыше всего. Впрочем, ему всё же куда больше хотелось стать наездником на драконах.

   Недавно Легару исполнился двадцать один год. Он вымахал выше своего отца ростом и доставал головой до локтя правителю Элтару, когда тот вставал на все четыре конечности, то есть имел рост в четыре с локтя. Не смотря на свою худобу, Легар отличался большой физической силой. Широкоплечий, тощий и жилистый, с длинными и ловкими руками, именно таким и должен быть наездник на драконах. В принципе он может быть и уступал некоторым из них в силе, но зато превосходил многих в худобе, гибкости и, что самое главное, в ловкости рук. С тяжелым боевым луком Легар управлялся довольно легко и уверенно, хотя и не отважился бы выступать на соревнованиях против самых метких лучников, зато он куда лучше даже самых опытных из них, управлялся с навадором.

   Навадор, телескопическое стальное копьё двух саженей в длину, с мечевидным наконечником, способное тремя движениями удлиниться до семи саженей, - второе оружие наездника на драконах, предназначенное для ближнего боя. Вот с ним-то Легар, сын Норвалта из Тагерта, умел обращаться на зависть всем наездникам на драконах и опять же только потому, что если свой лук он клал справа от себя, то навадор слева. Всё светлое время суток, которое проводил на пастбище, он стрелял из лука, а как только начинало смеркаться, начинал упражнения с навадором и эта тяжеленная штуковина порхала в его руках, словно тростинка. Ел же Легар всего один раз в день, да, и то преимущественно одну только копчёную колбасу, твёрдый сыр, орехи, ржаные сухари, а также сушеный чернослив и курагу для улучшения пищеварения и пил мало воды, отчего и стал таким тощим.

   Девушки даже рассказывали анекдоты о его феноменальной худобе и частенько гадали, всё ли у него такое же худое. Ну, на этот счёт они могли получить исчерпывающий ответ от жены торговца сладостями, ленивого толстяка Гринбера, да, вряд ли та стала бы распространяться на эту тему. Легар, в свою очередь, не очень то стремился ходить на танцульки в таверну, предпочитая тихонько пробраться на сеновал в усадьбе кондитера, и дождаться там Маривию. Правда, отправляясь всякий раз на целый месяц за пределы Призрачной Долины, он с тревогой думал, не завела ли эта красотка, которая вышла замуж за чуть ли не старика, себе нового любовника. Однако, в любом случае до тех пор, пока не станет наездником на драконах, Легар и думать не хотел о женитьбе, хотя отец и делал ему такие намёки.

   Молодой пастух лежал у входа в пещеру на толстой кошме, укрывшись суконным одеялом, и вслушивался в ночные звуки. Неподалёку чуть тлели в костре угли, но под рукой у него, сразу за луком, лежала связка сухого хвороста, часть веток которого он пропитал специальным составом, чтобы те вспыхнули мгновенно. Огонь что в Призрачной Долине, что за её пределами, что ни говори, являлся самым лучшим средством для отпугивания диких животных, пусть они будут хоть трижды хищниками. Во всех пяти пещерах, в которых обычно ночевал Легар и его сменщик, а в каждую из них он загоняя стадо из полутора сотен овров, имелся приличный запас хвороста. Они привозили его на оврах из Призрачной Долины и только поэтому пасли их так далеко от Каменного Барьера, всего в полутора лигах от Дикого Леса, где трава росла особенно высокая и сочная.

   С того места, где он лежал у входа в большую пещеру в верхней части высокого холма, похожую на кувшин с узким горлышком, Легар хорошо видел небо. Чуть ли не половину небосклона. Да, он и ложился спать с таким расчётом, чтобы посмотреть на звёзды и особенно Двух Небесных Братьев, на то, как они станут один за другим подниматься из-за вершин деревьев. В Призрачной Долине, небо всегда, и днём, и ночью, затянуто голубовато-серебристыми облаками и звёзд никогда не видно. Даже свет Небесных Братьев не способен их пробить, хотя в такие ночи, когда они делаются круглыми и светят особенно ярко, ночью в Призрачной Долине не так темно. Легар дожидался той минуты, когда Два Брата начнут подниматься на небо и вскоре стало светлее, из-за верхушек деревьев поднялся Старший Брат и залил склоны своим нежным, серебристым светом. Вслед за ним через час должен был взойти Младший Брат.

   Немногие жители Призрачной Долины могли видеть такую красоту, но очень хотели, да, не могли. Собственно и Маривия стала его любовницей только потому, что хотела хоть одним глазком взглянуть на звёзды и особенно на Двух Небесных Братьев и он ей показал ночные светила. Из Призрачной Долины вели наружу двадцать четыре длинных, прямых и широких тоннеля. Их великие маги создали в те же времена, что и сами долины, и оснастили Каменными Стражами, а попросту разъезжающимися каменными воротами. Открыть эти магические ворота, стоящие на входе в тоннель и на выходе, смотря куда ты идёшь, могли только те пастухи, которые отваживались пасти овров на Последнем Рубеже своими специальными жезлами, то есть пастушьими палками, правда, очень древними, искусно вырезанными из какого-то чёрного дерева и сплошь покрытыми узорами.

   Последний Рубеж, говорят, тоже сотворили великие маги древности и на нём могли находиться только обитатели Призрачной Долины, в чём Легар сильно сомневался. Очень уж много лис, сусликов, зайцев и кроликов настрелял он из лука на нём. Их мясом он кормил собак, а из шкурок его мать шила отличные одеяла. Считалось, что наружу может выйти только пастух со своим стадом, а любого другого Каменный Страж ни за что не пропустит, но оказалось, что это не так. Связав овров попарно, Легар с комфортом вывез под ними, на кожаных носилках, наружу Маривию и они потом целый месяц любились на вершине холма и днём, и ночью. Ну, а старый толстяк Гринбер считал, что его супруга поехала навестить свою бабушку. Таким образом Легар и остальные пастухи смогли бы вывезти наружу всех жителей Призрачной Долины, только те не захотят её покидать.

   Легар тоже не хотел покидать своего маленького, уютного и спокойного мира, хотя ему очень хотелось посмотреть на Илмирин. Желательно с большой высоты, сидя верхом на драконе. Как и правитель Элтар, он считал войну верхом человеческой, да, и не только, глупости и не находил в ней никакой радости ни уму, ни сердцу. Быть отважным и умелым воином, защитником Призрачной Долины, это одно, а вот сражаться с кем-либо неизвестно по какой причине, совсем другое. Легар лежал на кошме, смотрел на Небесных Братьев и мечтал о небе и полётах верхом на драконе. Братья поднялись уже довольно высоко и продолжали своё восхождение. Ещё несколько минут, и оба ночных светила скроются за каменным козырьком пещеры и он уснёт, чтобы проснуться с первыми лучами солнца.

   Наверное всё в этом мире случается внезапно. А может быть так происходит потому, что ты этого просто не ждёшь. Когда Старший Брат уже приближался к каменной кромке, Легар увидел в небе тёмный силуэт спускающегося вниз гиппогрифа с сидящим на нём наездником. Он моментально вскочил на ноги и схватил лук и навадор. Правда, навадор, присев на корточки, пастух тут же положил на кошму и взял вместо него колчан со стрелами, забросил его за спину и встал перед вязанкой хвороста, чтобы в любую секунду толкнуть её ногой в тлеющий костерок. Он мог стоять в пещере во весь рост и, перемещаясь, стрелять по врагу и в темноте, но если тот бросится в неё, то ему придётся лезть через огонь. Грифон, громко хлопая крыльями и захлёбываясь клёкотом, приземлился на пологом склоне метрах в пятидесяти от входа в пещеру и тут же припал грудью к земле.

   С громким, мучительным стоном с него слез безоружный воин и, подняв руки вверх, стал подниматься к пещере. Он шел неуверенной походкой, спотыкаясь на каждом шагу, тяжело дыша и издавая громкие стоны. Через несколько шагов воин поднял голову и громко, надсадно прохрипел:

   - Парень, помоги мне, я умираю. У меня нет оружия.

   Воин не обманывал. Легар действительно не увидел ни в его руках, ни на поясе никакого оружия, хотя и обратил внимание, что на нём надеты золотистые чешуйчатые доспехи. Он быстро положил лук с колчаном, вооружился длинным кинжалом, позвал Клыка и вышел из пещеры. Полные Небесные Братья светили ярко и Легар хорошо рассмотрел воина - высокого роста, с непокрытой головой с седыми волосами, он был на редкость крепко сложен, просто кузнец какой-то, как только грифон мог поднимать его на себе в небо. Но больше всего Легара поразило его красное лицо. Оно, словно светилось изнутри, а глаза так и вовсе горели, как угли.

   Молодой пастух, сжимая в руке кинжал, смело шагнул к воину и тот, сняв с правой руки массивный, широкий золотой браслет, закрывающий собой тыльную часть ладони и охватывающий пальцы четырьмя перстнями со сверкающими камнями, качнулся вперёд, ухватил Легара левой рукой за правую руку, отчего он даже выронил свой кинжал, быстро надел ему браслет на руку и как только щёлкнули замки, со стоном упал на колени и сбивчиво, торопливо заговорил:

   - Прости меня, парень, но поверь, так я спасаю жизнь не только тебе, но и жителям всех Призрачных Долин Илмирина. У меня очень мало времени, я уже, считай, умер и через пару часов вспыхну, словно хворост, пропитанный горючим порошком. Хотя мне очень больно, я должен рассказать тебе как можно больше. - И, вдруг, простонал - Дай мне воды... У тебя есть с собой вода?

   - Да, сколько угодно. - Ответил опешивший Легар - В пещере её целое озерцо. - Он стал поднимать воина и, почувствовав жар, исходящий от его тела, воскликнул - Слушай, старик, ты же весь горишь! Давай я отнесу тебя к озеру. У меня есть с собой снадобья от лихорадки и я смогу тебя вылечить.

   Старый воин прохрипел запёкшимися губами:

   - Это мысль. Да, таким образом я смогу выиграть у них почти целые сутки, если не больше, и тогда, парень, ты уже не вляпаешься в то же дерьмо, в которое вляпался однажды я. Только знаешь, тебе нужно будет залить твой костёр, я ведь могу вспыхнуть от малейшей искры. Спасти меня уже невозможно, меня отравили, превратили в магическое горючее вещество, так что с первыми же лучами солнца я вспыхну и сгорю.

   Легар кивнул и сказал:

   - Хорошо, полежи тут минуту, я сейчас, мигом.

   Он со всех ног бросился к пещере, влетел в неё, отпихнул подальше от затухающего костра хворост и, схватив на ходу два больших, кожаных ведра, побежал к озерцу в дальнем конце пещеры, наполненному чистой, ледяной водой. Такие имелись чуть ли не во всех пещерах. Набрав полные вёдра воды, Легар побежал обратно. У входа он тщательно залил водой костёр и затем понёс воду седовласому воину. Тот лежал на траве, скрутившись калачиком, дрожал и громко, болезненно стонал. Легар немедленно стал поливать его водой и от воина, как недавно от костерка, стали подниматься клубы пара. Удивительно, как он ещё оставался жив.

   От ледяной воды воин быстро перестал дрожать, привстал и припал губами к второму ведру, полному воды, а точнее чуть ли не нырнул в него. Напившись вдоволь, отчего лицо его сделалось не таким красным, он улыбнулся и тихо сказал:

   - Это хорошо, парень, что ты нашел для ночлега пещеру с водой. Когда-то, очень давно, я тоже забирался вместе с оврами в такую же, а теперь пойдём скорее внутрь пещеры. Думаю, что лёжа в озере, я смогу пережить следующий день, если в неё, ненароком, не заглянет солнце, но так долго продолжаться не сможет и я всё равно сгорю, но уже совсем не так, как думает тот маг, который решил убить меня.

   На всякий случай Легар окатил воина водой из второго ведра и повёл его в пещеру. Тот едва шагал и передвигался, превозмогая сильную боль, но уже сдерживался и не стонал так сильно. Когда же ночной гость залез в воду по самые ноздри, ему и вовсе полегчало и он почти весёлым голосом сказал:

   - Оказывается и магов можно перехитрить. Меня зовут Родес Кромбери, я сын Оврада из Кромберта, из Призрачной Долины Виолет, парень, а как зовут тебя? Хотя я и стал для тебя предвестником бед и страданий, и жизнь твоя может закончиться мучительной смертью, тебе лучше знать имя того человека, на которого ты обрушишь свои проклятья, как я проклинаю того рыцаря неба, у которого не хватило силы воли спрыгнуть с грифона.

   От таких слов седовласого воина Легар сразу же насторожился. Опасливо поёжившись, он со вздохом назвался:

   - Легар Тагери, сын Норвалта из Тагерта, из Призрачной Долины Оранж. - После чего, подняв руку с надетым на неё золотым браслетом, тихо спросил - Это как-то связано с браслетом?

   Воин высунул голову из воды и ответил:

   - Да, именно с ним. Легар, ты теперь больше не житель Призрачной Долины Оранж, а небесный рыцарь магического ордена Золотой Марг. А теперь слушай меня внимательно, парень, через тридцать пять дней архимаги из пяти орденов, Зелёного Бората, Синего Кермира, Красного Флера, Белого Прада и Чёрного Нолта, тайно соберутся в башне Ловендор, чтобы провести магический обряд разрушения Каменных Барьеров. Если им удастся сделать это, то все Призрачные Долины лишатся магической защиты, возведённой древними магами, и станут лёгкой добычей королей, вождей и эльфийских владык. Такое возможно сделать только один раз в пятнадцать лет. Во время прошлой смены циклов, магам из орденов, жаждущих перемен, не хватило всего двух магических артефактов. Сейчас они у них имеются, но если ты донесёшь эту весть до верховного мага Золотого Марга, тот сможет легко разрушить их заклятие и тогда Каменные Барьеры устоят. Селенус не хочет никаких перемен и ратует за равновесие на Илмирине, а именно его хотят нарушить пять мятежных орденов. Таким образом ты спасёшь свой Оранж, но станешь фактически рабом ордена на двадцать один год. Ровно столько времени оставалось служить мне, но кому-то в ордене Золотой Марг показалось, что от меня пора избавиться и он послал моему золотому браслету сигнал...

   От такого известия у Легара мороз побежал по коже и он стал срывать браслет с руки, шипя от злости:

   - Ну, спасибо тебе, старик, удружил. Ну, и как это называется? Нет, я не хочу становиться летающим рыцарем-рабом.

   Родес Кромбери горестно вздохнул и тихо сказал:

   - Не пытайся, Легар. Тебе не снять с руки этого браслета. Даже если ты попытаешься отрубить себе руку своим кинжалом, у тебя из этого ничего не выйдет. Это магический браслет, который сделал тебя почти неуязвимым воином. Но знаешь, Легар, тебе повезло больше, чем мне. Для того, чтобы освободиться от этого браслета, мне нужно было прослужить ордену целых сто лет, после чего я мог выйти в отставку. Ты унаследовал его от меня, а стало быть тебе достаточно прослужить всего лишь двадцать один год и ты станешь свободным человеком, но этот браслет всё равно останется у тебя и тогда ты сможешь сделать нечто невероятное, - провозгласить Эру Драконов и на Илмирине наступит бесконечный Золотой Век. Войны закончатся, все народы станут жить в мире друг с другом, а маги перестанут плести свои интриги. Илмирин, под властью мудрых, добрых и бескорыстных драконов, сделается совсем другим.

Глава вторая.

Грядущая Эра Драконов

   Услышав о нескончаемом Золотом Веке и Эре Драконов, Легар моментально перестал сопеть, и, больше не пытаясь снять браслет, опустил руку и чуть ли не влез в озерцо, вопрошая:

   - О какой Эре Драконов ты говоришь, Родес? Уж не о той ли, когда драконы станут править всеми народами Илмирина?

   - О ней самой, Легар. - С улыбкой ответил рыцарь неба - Но для этого тебе нужно будет умудриться прослужить ордену магов Золотой Марг двадцать один год, выйти в отставку, да, при этом ещё как-то вытащить из любой Призрачной Долины в большой мир дракона. Правда, тебе при этом нужно будет разгадать ту загадку, с которой мне справиться не удалось. Извини, парень, но как я не старался, мне так и не удалось узнать, каким образом человек и будущий король-дракон Илмирина смогут провозгласить Эру Драконов. Да, и с тем, как вывести из Призрачной Долины дракона, тоже нет ясности.

   Легар презрительно фыркнул, с уважением погладил рукой своё новое золотое украшение и с ухмылкой сказал:

   - Ну, с этим я как-нибудь справлюсь, Родес. Драконов я могу вывести из Оранжа хоть десять штук, но столько, если я тебя правильно понял, и не требуется. Остаётся один вопрос, что мне делать, если какой-нибудь идиот захочет убить меня? Как я понимаю, тебя превратил в горючий порошок именно браслет?

   Рыцарь неба сел в воде, сдвинулся на глубину, чтобы она покрывала его плечи, кивнул и сказал:

   - Этого ты можешь уже не бояться, Легар. Когда-то я, как и ты, тоже был пастухом и однажды нашел на вершине холма, где ночью бушевал огонь, точно такой же раскрытый браслет. Он поразил меня своей красотой и я надел его на руку. Тут же появился грифон и буквально зашвырнул меня в седло, после чего сразу же взлетел и полетел прямиком в Эвриль, город Золотого Магра.

   - А что, дать ему по башке у тебя не хватило ума? - Ехидным голосом поинтересовался Легар - Как же, стану я летать на какой-то крылатой кошке с куриным клювом и крыльями. Я этого твоего петуха так отхожу своим навадором, что ему мало не покажется, а если покажется, то могу и стрелами пощекотать.

   Родес оживился и воскликнул:

   - Неужели ты наездник на драконах, Легар? Но за каким, спрашивается, чёртом, ты пасёшь овров?

   - Нет, я только готовлюсь им стать, сэр Родес. - С важным видом ответил пастух - Но теперь обязательно стану им. Вот только смотаюсь в Призрачную Долину за Эолтаном и сразу же отправлюсь в этот чёртов Эвриль, век бы его не видеть.

   Рыцарь вздохнул, отрицательно помотал головой и сказал:

   - Не выйдет, Легар. Каменный Страж сразу же увидит тебя и не пропустит внутрь. Когда я через три года смог отлучиться из Эвриля на несколько недель, то первым делом полетел к своей родной Долине, но стоило мне только приблизиться к Каменному Стражу, тот так зарычал на меня, что я сразу понял, ловить мне там нечего. Впрочем, тогда на моей руке красовался уже новый браслет, заряженный той магической дрянью, что недавно превратила меня в горючий порошок. Правда, только благодаря этому я смог снять его с руки. Это совсем не сложно. Когда ты немного изучишь магию, то тоже сможешь это сделать. Сейчас твой браслет уже не опасен для тебя, но если ты позволишь магам снять его с руки, то они наденут на тебя новый и объявят, что ты должен служить Золотому Маргу целых сто лет и это ещё не факт, что тебе дадут дослужить до конца и не сожгут, как меня.

   Легар поёжился и проворчал:

   - Постараюсь не допустить этого. - После чего весёлым голосом обрадовал ночного гостя - Да, сэр Родес, не знаю, каков ты сейчас, но в молодости точно был круглым дураком. Даже круглее, чем оба Небесных Брата. Мой Клык, когда мне лень слезать с верхового овра, сам вставляет ключ в замочную скважину и открывает Каменного Стража. Поэтому завтра утром я спокойно пройду в Призрачную Долину и поговорю обо всём правителем Элтаром.

   Рыцарь неба покрутил головой и задумчиво сказал:

   - Может быть ты и прав, Легар. Если так, то я всё же предлагаю тебе не ссориться с Бураном. Он хороший грифон, покладистый и уже матёрый, опытный крылатый зверь. Если ты забьёшь для него овра, то тебе не придётся гонять его навадором, но как ты сможешь уговорить дракона покинуть Долину?

   - Это Эолтана-то? - Смеясь воскликнул Легар - Да, я его и уговаривать не стану, сэр Родес. Просто расскажу его папаше, правителю Элтону, что при удачном стечении обстоятельств Эолт сможет стать королём Илмирина, и тот его пинками погонит в тоннель. Он ведь тоже мечтает о Эре Драконов, да, только не знает, как её приблизить. Хорошо, Родес, я всё понял, сейчас покормлю твоего крылатого проглота, может быть он мне и пригодится, под вьюком летать, а потом сразу же отправлюсь в Долину. Если, конечно, в Диком Лесу не начнёт кто-нибудь рычать.

   Родес улыбнулся и попросил:

   - Если ты и в самом деле решил отправиться за драконом, Легар, то принеси мне мои седельные сумки. Похоже, что я смогу тебя ещё кое-чем порадовать. Да, видно не зря я заплатил такие бешеные деньги за доспехи из кожи дракона.

   От этих слов глаза у Легара сделались круглыми и он испуганным голосом спросил:

   - У вас там что, убивают драконов?

   - Нет-нет, что ты! - Воскликнул рыцарь неба - Это просто такое название магических доспехов, Легар. Их куют в своих Подгорных королевствах гномы-маги. Когда меня охватило огнём, доспехи, словно прикипели ко мне, а теперь, когда я залез в воду, начали отставать от тела. Думаю, что скоро я смогу их с себя снять и тогда сделаю тебе сразу несколько подарков.

   Легар тут же спросил:

   - Каких?

   Рыцарь похлопал себя рукой по груди и ответил:

   - Тут у меня лежит магическая книга с тончайшими страницами, Легар, я все эти годы вёл дневник и записывал в неё всё самое важное. Есть в ней страницы, полностью посвящённые магии. Хотя маги не делятся ни с кем магическими знаниями, кое что я всё же смог у них выведать. Думаю, что мои записи тебе пригодятся.

   Пастух кивнул и тут же сказал:

   - Хорошо, тогда я тоже не стану спешить. Дневник это очень хорошо. Тем более с магическими формулами. Я передам его нашим учёным и они всё скопируют. У них есть такая бумага, её к чему не приложи, на ней любое изображение тут же отпечатывается. Так, во всяком случае, говорил своему сыну правитель Элтон.

   Легар вскочил на ноги, метнулся к тюкам с припасами и вскоре вернулся, держа в руках кожаную флягу с густым айраном, в который он добавил жаропонижающего снадобья в таком количестве, что в обычных условиях человек, выпив его, мигом превратился бы в ледышку. Учуяв его запах, Родес сказал:

   - Знакомый запах. Думаю, что это снадобье действительно поможет мне дождаться тебя, парень.

   Легар отдал ему флягу и пошел к выходу из пещеры, по пути подняв на ноги самого старого и ленивого овра. Отведя животное подальше от пещеры, он сделал надрез на шее овра и кровь струёй хлынула на траву. Через несколько минут овр зашатался и упал на колени, а Легар громко крикнул:

   - Буран, ко мне, ужинать!

   Грифон оказался на редкость понятливым. Он громко захлопал крыльями и мигом слетел вниз с вершины холма. Легар, велел ему ждать и как только овр уснул вечным сном, принялся его свежевать. Буран тем временем щипал траву, политую кровью, но моментально забыл про неё, когда в его сторону полетели большие куски мяса. Кости с изрядными шматками мяса, он отбрасывал своим псам. Через час от туши осталась одна только шкура и Легар, видя, что собаки и здоровенный грифон даже не собираются ссориться, вернулся в пещеру вместе с двумя объёмистыми седельными сумками. Рыцарь тем временем успел снять с себя доспехи, которые и в самом деле весьма походили на шкуру, содранную с дракона, но всё были изготовлены из какого-то очень лёгкого, золотистого и почти невесомого металла. Сэр Родес, достав из седельной сумы шлем, полностью закрывавший голову и шею, с тягостным вздохом сказал:

   - Мне стало легче, Легар, от твоего драконьего снадобья, но я заглянул в свой дневник, прочитал кое-какие записи и понял, что даже если не сгорю при первых лучах солнца, то всё равно умру через трое суток, так что советую тебе поторопиться, если ты хочешь со мной поговорить. Поверь, это для тебя сейчас самое важное.

   Легар тоже вздохнул и ответил:

   - Я вернусь к следующему утру, сэр Родес. Солнце никогда не проникает в эту пещеру, но я на всякий случай завешу вход кошмами и одеялами, так что сюда не попадёт ни один луч. Один из моих псов будет сторожить её и никого не пустит внутрь. Кажется, он очень понятливый зверь. Мои собаки, кстати, уже подружились с твоим Бураном. Он слопал всё мясо овра, а им достались его кости.

   - Это теперь твой грифон, Легар. Так что его ты тоже можешь посадить у входа и даже приказать ему закрывать вход в пещеру от солнечного света. Мне очень хочется дождаться тебя и вот что ещё, парень, передай это правителю Элтону. - Рыцарь достал из седельной сумы потёртый кожаный футляр размером в две ладони, в котором лежало пять тонких плашек из обожженной глины и на них молодой пастух нащупал какие-то руны - По-моему, это какой-то древний трактат, написанный на языке драконов.

   Легар быстро собрался в дорогу, поднял две дюжины самых быстрых и послушных овров, отвёл их в сторонку, после чего вытолкал из пещеры всех остальных и тщательно завесил от солнца вход в пещеру. Молодой пастух посадил у входа Разгона, брата Клыка, и стал внушать Бурану, как важно закрыть её крылом от солнечных лучей. Грифон понимающе кивал головой и Легару это понравилось. Более того, этот громадный крылатый зверь тут же сел рядом с входом и закрыл его своим огромным крылом. Поняв, что всё будет в полном порядке, молодой пастух сел верхом на ездового овра, приказал остальным собакам пасти стадо и вместе с Клыком и отобранными оврами поскакал к Каменному Стражу. Уже светало.

   Лигах в трёх от Каменного Стража, а перед ним находилась большая каменная площадка, Легар связал попарно двух овров, замотался в шкуру и забрался под них. Клык уже держал в зубах пастуший посох. Через четверть часа умный пёс вставил этот деревянный ключ в замочную скважину и огромный каменные плиты толщиной в пять метров, разъехались. Клык зарычал и овры послушно зашли внутрь. Как только в него вошли последние животные, умный пёс вынул посох и быстро метнулся в тоннель. Створки сомкнулись и на потолке зажглись магические светильники. Клык оббежал овров и рысью помчался вперёд. Овры рванулись за ним со всех ног. Они хорошо знали, что если будут идти шагом, то пёс моментально вцепится им своими острыми зубами в хвосты. Копыта овров грохотали по камням и Легара, лежащего на ремнях под брюхами овров, отчаянно трясло и мотало из стороны в сторону. А ещё он боялся, что потолок тоннеля внезапно рухнут вниз и раздавит его, хотя в их Призрачной Долине такого не случалось ни разу, все пастухи этого боялись. Не зря же маги создали этот выход наружу таким сложным.

   Однако, всё обошлось и вскоре Клык опять вставил посох в круглую дырку и каменные плиты разъехались, открывая выход в Призрачную Долину. Снаружи никого не было. Кроме пастухов с магическими посохами никто не решался приблизиться к Каменным Стражам. Только тогда, когда Легар отъехал от ворот на пять лиг, он решил выбраться из-под овров и ничего, небеса не свалились ему на голову, когда он сбросил с себя шкуру овра и его браслет засверкал на солнце. До дворца правителя Элтона оставалось проскакать каких-то тридцать лиг и молодой пастух, вскочив на своего Драко, помчался во весь опор, то и дело охаживая овра по бокам посохом. Овр ревел от возмущения, но скакал очень быстро. За ним, пожалуй, не угналась бы и верховая лошадь, но Легар не любил скакать на лошадях. С них слишком высоко падать и потому предпочитал более низких овров.

   По главной улице Тагерта Легар промчался, как ураган, и вызвал панику среди горожан. Ещё бы, его одежда, светло серая рубаха тонкого сукна, синий жилет и тёмно-серые штаны, да, и лицо вместе со светло-русыми, длинными волосами, были сплошь заляпаны кровью и жиром. В таком жутком виде он и влетел во дворец правителя Элтона, высоченное одноэтажное здание, сложенное из каменных блоков, верхом на Драко и помчался по длинному, широкому коридору, пугая слуг. Однако, при входе в кабинет правителя сидели на задних лапах два оранжевых дракона, а их ничем не напугаешь. Один из этих великанов предупреждающе поднял вверх свою громадную лапу и строгим голосом сказал:

   - Стоять, Лег. Ишь, нашел себе площадку для игр. Быстро выметайся отсюда, у правителя Элтона гости.

   Легар соскочил с овра, смело подбежал к драконам и громким, возмущённым голосом закричал:

   - А ну марш с дороги, бездельники! У меня срочная новость для правителя. Она касается Эры Драконов!

   Его слова прозвучали, как пароль. Правда, оба дракона не открыли перед ним огромных, двухстворчатых дверей, зато у обоих челюсти упали на грудь от удивления и вывалились языки. За дверью послышался громкий топот ног и обе створки стремительно распахнулись, с силой треснув драконов по спине. Правитель Элтон отличался очень высоким ростом и огромной силой, так что путь в его кабинет был свободен, если не считать огромной, приоткрытой пасти с зубами, подобные длинным кинжалам и клыками, похожими на мечи. Легар смело шагнул вперёд, но правитель сам осторожно ухватил его своей огромной лапой и, поворачиваясь, бросил через плечо:

   - Закройте дверь и отойдите подальше.