Жребий судьбы

— Вот видишь! — воскликнула Келли. — Если я даже тебя не могу убедить, то что уж говорить про маму?

Мелани внимательно посмотрела на подругу красиво подведенными карими глазами.

— Как раз если мы обе считаем по-другому, то, вполне вероятно, тебе следует прислушаться к нашему мнению. Тебе так не кажется?

— Абсолютно нет! — Келли встала и отошла к большому трюмо, расположенному в углу комнаты, у окна. — Я же прекрасно понимаю, что вы просто беспокоитесь обо мне.

— Ну, хоть это ты понимаешь, — с небольшой долей сарказма заметила Мелани.

Келли, обозрев свою внешность в зеркале, обернулась и вперила в подругу внимательный взгляд.

— Вот скажи мне! — произнесла она. — Если бы ты узнала, что где-то на белом свете живет точно такая же девушка, как ты, твоя родная сестра, неужели ты не захотела бы с ней встретиться?

Мелани не выдержала, отвела взор.

— Не знаю, — проговорила она. — Просто сейчас меня преследует какое-то нехорошее предчувствие.

Келли рассмеялась.

— Ну что же ты такая пессимистичная! Это на тебя совсем не похоже.

Мелани поднялась и подошла к подруге, встала у нее за спиной, поправила свои рыжие волосы, глядя в зеркало.

— Так ты поможешь мне? — посерьезнев, поинтересовалась Келли.

— А ты разве оставляешь мне право выбора? — Вскинув бровь, Мелани насмешливо посмотрела на отражение подруги.

— Конечно же, нет! — Келли облегченно улыбнулась.

Мелани отошла от трюмо и, приблизившись к окну, отогнула легкую занавеску и стала рассматривать раскинувшийся внизу красивый сад.

— Что ты скажешь Тому? — спросила она.

— То же самое, что и маме!

— Он не знает правду? — Мелани обернулась и внимательно взглянула на подругу.

— Нет. — Келли пожала плечами. — Об этом знают только четыре человека: мама, папа, ты и я. Ну и моя настоящая мать… ну, то есть женщина, которая родила меня. Насчет своей сестры — я не уверена, что она в курсе, иначе она тоже старалась бы разыскать меня, как мне кажется.

— Может быть, она и пытается. — Мелани вернулась к рассматриванию пейзажа за окном. — Просто ты еще не знаешь об этом.

— Все может быть! — Келли улыбнулась. — Но это я узнаю, когда увижусь с ней!

Мелани отошла от окна, еще раз посмотрела на подругу, изучающую свое отражение, села на кровать, задумчиво разглядывая узор на ковре.

— Странно ты как-то ведешь себя с Томом, — заметила она через некоторое время.

— В смысле? — Келли обернулась к ней.

— Ну, он ничего не знает о тебе, — пожав плечами, пояснила Мелани. — А ведь вы знакомы уже два года… и встречаетесь полтора.

— Да не знаю… — Келли подошла к столу и уселась на полированную столешницу, свесив ноги. — Как-то повода не было откровенничать.

Мелани подняла на нее изумленный взор своих выразительных карих глаз.

— Это за полтора-то года? — только и смогла вымолвить она.

Келли рассмеялась.

— А чему ты удивляешься?

— Да странно как-то. Мне казалось, что у вас достаточно серьезные взаимоотношения.

— Ну, вот видишь! Ты сама все правильно сформулировала! — У Келли явно было сегодня хорошее настроение, и глаза ее искрились изумрудным блеском. — Тебе все только казалось! — пояснила она все еще не понимающей подруге.

Мелани пожала плечами.

— Все равно у меня не укладывается это в голове. Неужели тебе не хочется поделиться с близким человеком тем, что тебе дорого?

Келли отвела взгляд.

— Сама не знаю, почему так происходит, — растерянно пробормотала она, мигом растеряв свою веселость. — Иногда мне кажется, что он действительно любит меня. Но иной раз… я ощущаю словно какую-то преграду между нами, не могу чувствовать себя рядом с ним полностью раскрепощенной.

— Ладно, снимем пока Тома со счетов, — закрыла тему Мелани. — Ты мне лучше скажи, когда ты собираешься лететь? Ведь мне придется уехать одновременно с тобой, чтобы твоя мать ничего не заподозрила и случайно не встретила меня в городе.

Келли с обожанием взглянула на подругу.

— Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.

— Ага! — кивнула Мелани. — Я подумаю, как ты сможешь меня отблагодарить.

Обе рассмеялись.

— Куда ты поедешь? — спросила Келли.

— Куда и собиралась — к деду на ранчо. Там у него работает один парень… мм… я давно мечтаю с ним познакомиться поближе. — Глаза Мелани лукаво блеснули.

— Ты неисправима! — заявила Келли, вновь рассмеявшись.

— Что верно, то верно! — подтвердила подруга.

В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату заглянула Дороти.

— Все не наговоритесь? — весело полюбопытствовала она.

— Да, мамуль. Ты же знаешь, какие мы болтушки.

— Это правда. Но у вас еще будет для этого время. А сейчас пойдемте-ка ужинать. Хорошо? Лина уже накрыла на стол.

— Конечно! — Мелани с готовностью направилась к двери, тайком показывая оказавшейся за ее спиной подруге кулак.

Келли улыбнулась. Она знала, за что Мелани наградила ее таким знаком внимания: только сейчас та осознала, что Келли уже давно все продумала и даже успела подготовить мать к предстоящему мероприятию.

Соскочив со стола, Келли последовала за остальными. Неожиданно она почувствовала себя ужасно голодной и поняла, что с удовольствием присоединится к трапезе.

2

Ники открыла глаза. Она и не заметила, как задремала. Повернув голову к окну, увидела, что на город уже опустилась ночь. Вздохнув, села на кровати. Опять придется колобродить по дому, а наутро встать с тяжелой головой и в таком вот состоянии пойти на работу! Однако поздно уже об этом думать. Она чувствовала себя отдохнувшей, а значит, как бы ни старалась — все равно бы не уснула.

Ники встала и сладко потянулась, приблизилась к окну и задернула шторы. Надо было придумать, чем себя занять. Может, забраться в ванну и почитать там? Но она тут же отмела эту идею: мать могла вернуться в любой момент — и, что еще хуже, не одна.

Ники горестно вздохнула. Когда же это кончится? Когда?

Ей так хотелось хоть на мгновение окунуться в другую жизнь. Жизнь, где нет места нищете и прозябанию в захолустном районе. Жизнь, где тебя окружают обеспеченные и веселые люди. Как же этого достичь? За прожитые двадцать пять лет Ники так и не придумала, как это сделать.

Выйдя из комнаты, она все же решила проверить, дома мать или нет. Хотя, судя по царившей вокруг тишине, и так было ясно, что Анита куда-то ушла.

В квартире горел свет. Зайдя в небольшую Комнату, Ники включила старенький телевизор и уставилась в экран. Шел какой-то старый фильм. Через несколько минут она поднялась. Захотелось пить. Не выключая телевизор, прошла на кухню. Там было темно, но она прекрасно ориентировалась в небольшом пространстве помещения. Найдя на столе наполовину полную пластиковую бутылку воды, Ники открутила крышку и сделала несколько жадных глотков.

И вдруг. Что-то странное почудилось ей. Слабый свет пробивался на кухню. Ники насторожилась. Она внимательно огляделась. На полу что-то чернело. Приблизившись к выключателю, Ники нажала клавишу.

Анита лежала на полу. Рядом с ней валялась пустая бутылка.

Ники вздохнула. Опять мать напилась и чуть не напугала ее. Как это на нее похоже!

Подойдя к матери, Ники склонилась над ней и вдруг почувствовала такой запах, что почти сразу же выпрямилась.

— Снова нажралась какой-то дряни, — пробормотала Ники. — Мать! — Она потрясла ее за плечо. — Не хочешь перебраться на диван?

Ники сильнее надавила на плечо, и тело безвольно перевернулось на спину. Присмотревшись, Ники оторопела: мать не дышала!

Отскочив от нее, Ники в панике бросилась в комнату, к телефону. Но, схватив трубку, вдруг замерла. Коварная, чудовищная мысль закралась в голову: а зачем торопиться?.. Если мать умрет, то она, Ники, окажется свободной.

Пальцы уже готовы были набрать номер, однако она удержала себя от этого шага. Новая жизнь нарисовалась ей в ярких красках.

Благодаря сложившейся ситуации она сможет наконец вздохнуть свободно, не ощущая за спиной пьяное дыхание матери, готовой в очередной раз выкрасть ее сбережения в угоду собственным развлечениям. И ведь для этого не надо прикладывать никаких усилий!..

Так и оставив телевизор включенным, Ники вышла из квартиры, не закрыв дверь. Идеальным было бы представить ситуацию таким образом, чтобы ни у кого не закралось сомнения, что Анита напилась в компании таких же, как и она, алкоголиков, которые потом ушли, оставив ее одну.

А она, Ники, пока переждет на улице. Придет под утро и найдет мать в бессознательном состоянии. И вызовет «скорую».

План был идеальным. Все знают, что Анита не может спокойно пройти мимо бутылки.

Ники вышла на улицу, которая в этот поздний час была пустынной. Постаравшись быстрее преодолеть темный переулок, Ники вскоре оказалась на освещенном неоновыми витринами тротуаре. Здесь было не так страшно. Еще встречались запоздалые пешеходы и шумные компании. И она брела вперед, стараясь подальше отогнать от себя мысли о матери.

Показался кинотеатр. Пошарив в сумочке, Ники обнаружила мелочь и заторопилась к кассе. Ей было все равно, что смотреть. Главное — убить время.

Фильм был ужасным. Она поняла это с первых кадров. Но с завидным мужеством высидела до конца.

Взглянув на часы, уверилась, что уже около полуночи. Что же делать? Возвращаться домой не хотелось. Но, по-видимому, придется это сделать, так как она никак не могла придумать, куда же еще податься.

Улицы были пустынны, и Ники радовалась, что не обула туфли на каблуках. Ее лодочки бесшумно ступали по асфальту, а невзрачная темная одежда не привлекала к себе лишнего внимания.

Точно тень, Ники скользила вперед, внутренне содрогаясь от того, что совершила. Ведь, скорее всего, мать еще можно было спасти! Но она ушла, оставив ее умирать. И осознание этого грузом навалилось ей на плечи.

Однако, с другой стороны, словно кто-то нашептывал ей о той жизни, которая у нее начнется, когда матери не станет. И этот новый мир манил ее к себе. Манил настолько, что она ничего не могла с собой поделать, и даже чувство вины, небольшим червячком копошившееся в голове, не остановило ее.

Спустя некоторое время Ники достигла района, в котором жила. Никто не пристал к ней по пути, не начал домогаться, и она сочла это хорошим знаком.

Свернув в переулок, Ники увидела машину «скорой помощи», стоявшую возле их дома. Ноги быстрее понесли ее вперед. Когда она достигла подъезда, из него как раз вышли двое санитаров, неся на носилках тело.

— Стойте! — Ники подбежала к ним, склонилась над матерью.

— Девушка, отойдите! — строго сказал один из санитаров. — Не мешайте работать!

— Но это моя мама! — Ники в отчаянии посмотрела ему в глаза.

Санитар вздохнул.

— Можете поехать с нами, — пробормотал он.

Ники отошла в сторону, позволив им загрузить мать внутрь машины, после чего забралась следом.

— Как это произошло? Что случилось? — спросила она, как только автомобиль тронулся.

— Если не ошибаюсь, поступил вызов о женщине без сознания. Мы приехали, — ответил один из медиков, находившихся в машине.

— Она выкарабкается? — Ники окинула внимательным взглядом говорившего.

— Не знаю, — ответил тот. — Очень похоже на отравление.

Ники вздохнула. У матери могло не хватить страховки на оплату услуг.

— Не волнуйтесь, — мужчина из бригады «скорой» по-своему понял ее взгляд, — сделаем все возможное.

Он открыл аптечку и сделал Аните какой-то укол.

Ники показалось, что в момент, когда вводилось лекарство, у матери дрогнули веки.

— Мама! — Она бросилась к ней и села перед ней на колени.

— Уйдите, вы мешаете! — Ее подняли и усадили обратно.

Анита моргнула и открыла глаза.

— Где я? — пробормотала она.

И Ники с брезгливостью отметила, как слюна скопилась на губах матери, готовая в любой момент скатиться с подбородка.