Серые Пределы

На красивом лице Элиара появилась откровенная задумчивость, но уже не напряженная, не скептическая, а, скорее, оценивающая. Этакая новая, прицельная мысль, которую эльф теперь старательно рассматривал со всех сторон. Гм, рискнуть своими шкурами ради нескольких дней форы в Проклятом Лесу? Сунуться в заведомо гиблое место, чтобы сократить будущий путь? Стряхнуть со следа привязчивый Орден, но для этого пробежать по лезвию эльфийского меча? Не слишком ли это сложно? Так ведь, с другой стороны, в Пределах легче не станет - там живность во сто крат опаснее, чем жители предгорий, а познакомиться с ней придется гораздо ближе, чем с кем бы то ни было. До Лабиринта ведь еще добраться нужно, а здешние обитатели так любят встречать новые, вкусные, наполненный замечательной силой жертвы... даже жаль их разочаровывать! К тому же, если хорошо вооруженный отряд не сможет преодолеть этот Торков Хребет, то соваться в самое сердце Проклятого Леса вовсе нет смысла - абсолютно безнадежная затея. Даже с их собственной магией, человеческим упрямством и всеми умениями Таррэна. Но тогда - что? Ждать тут, как дураки, у моря погоды? Совать головы в Главный Переход, с каждым днем все больше грозящий превратиться в одну большую западню? Урантар ведь дело говорит - если Орден действительно воспрял, караулить их станут именно на Переходе. Это трудно отрицать. Но тогда, получается, седой прав, и придется рискнуть - понадеявшись на силу Светлого Леса, на скрытного Темного (который сам не из простых крестьян) и на неведомого проводника. Да-а, задачка. Однако тлела у него на задворках еще одна тревожная мысль: как поведет себя предатель, если таковой вдруг затесался в их скромный, но отнюдь не беспомощный отряд? Тот самый предатель, кто уже не первый раз оставлял за собой незаметный следы? Кто натравливал агинцев и магов Ордена? Останется ли он здесь? Возразит? Попытается отговорить? Раскроется? Рискнет собственной шкурой ради того, чтобы люди (и нелюди) поверили? Гм... сложный вопрос. Но не исключено, что наглый Страж своей дерзкой задумкой просто решил его спровоцировать.

Танарис поймал напряженный взгляд собрата, мгновение поколебался, но все-таки неохотно кивнул: он был согласен с приведенными доводами и готов идти вперед. Пожалуй, с их магией можно действительно попытаться.

- Может, и получится, - наконец, признал Элиар. - С магией шансов выбраться оттуда живыми намного больше. Если, конечно, не нарвемся на хмеру.

- Не волнуйся, - усмехнулся Дядько. - Хмеры там не живут, иначе никакого зверья бы не осталось: они, как ты знаешь, всеядны и почти всегда голодны. К тому же... ладно, об этом потом. Я так понял, что вы все-таки решились? Силой тащить никого не буду, разумеется, кто хочет - может благополучно вернуться, но другого варианта все равно предложить не могу. Таррэн, твое мнение?

Темный эльф, дотоле упорно молчавший, медленно кивнул.

- Риск, конечно, большой, но... я согласен.

- Элиар? Танарис?

- Да. Если будет возможность защищаться.

- Будет. Сова? Твои люди справятся?

Сова хищно прищурился и, окинув темными глазами вверенный ему разношерстный отряд, тоже кивнул. Да, они справятся, потому что другого выхода действительно не было. Никто не останется в стороне: ветераны Бронлора не бросают своих, даже когда дело предстоит совсем безнадежное. Ничего, прорвемся: Бешеные Лисы пока не подводили своего сюзерена. Они не струсят. Не сбегут. Не повернут назад, потому что не только у агинцев еще живы понятия о чести и долге. Да и оставлять Стража один на один с гораздыми на пакости бессмертными - ниже человеческого достоинства. Уж не говоря про обычную мужскую солидарность.

- Ладно, пошли, - обреченно махнул рукой Весельчак. - Хоть развлекусь напоследок... Аркан, ты со мной?

- Куда я от тебя денусь, обезьяна рыжая? Столько лет твою тощую задницу прикрывать - та еще работенка, но если больше некому... да, я иду.

Молот невозмутимо кивнул и поднял в знак согласия могучую ручищу с зажатой секирой. Ирбис просто отсалютовал: не доверять седовласому Стражу у него пока не было причин. Раз сказал, что Тропа проходима, значит, так оно и есть. И если к ней еще прилагается проводник, помнящий относительно безопасный путь, то быть посему - они идут.

- Веди, - просто сказал Сова, и Дядько понимающе усмехнулся: Его Величество всегда знал, как найти и удержать возле себя верных людей. Это он еще семь лет назад приметил, под Бронлором, когда случайно спас его драгоценную... гм... корону, вместе со своими Волкодавами и одной шустрой Гончей. И, на свое счастье, засветился пред грозными очами нынешнего владетеля Интариса (да живет он еще очень долго), о чем сейчас нисколько не жалел.

Страж еще раз оглядел спутников, убедился, что трудное решение принято единогласно, и растянул губы в хищном оскале.

- Тогда затягивайте ремни потуже и топайте, господа смертники, пока солнце не доползло до горизонта. Нас будут ждать ровно через два дня, к полудню, возле подножия во-о-о-н той горки с раздвоенной макушкой. А поскольку наш проводник крайне аккуратен и просто до жути любит пунктуальность, я бы посоветовал никому особо не задерживаться: с необязательными личностями вроде нас он церемонится редко. Как и его... гм, вторая половинка.

-Глава 2-

Малая Сторожа (вернее то, что от нее осталось) произвела на людей неизгладимое впечатление. Когда-то она была оплотом людей против рвущихся на восток голодных тварей Серых Пределов. Мощная крепость, непоколебимая твердыня, каменная опора королевства, сравнимая по прочности и силе только со своими старшими сестрами по ту сторону гор.

Теперь вместо величественных башен и внушающих уважение стен посреди глухого леса виднелась огромная проплешина в окружении непроходимого бурелома. Как болезненная, рваная рана, не затянувшаяся до сих пор. Гигантская братская могила, давно заброшенная и запущенная, позабытая легкомысленными потомками погибших воинов. А потому - нещадно заваленная оплавленными, спекшимися в единое целое камнями, грудами искореженного металла, в которых с трудом угадывались очертания массивных ворот и жалкие остатки некогда прочных решеток, да кучами разнообразного мусора, напоминающие о давнишнем, но невероятно мощном взрыве. Рядом с ними возвышались огромные залежи мелкой каменной крошки - тоже спекшейся и неузнаваемо изменившейся; горы каких-то обрывков и мелких обломков, давным-давно потерявшие свой истинный облик; а сверху все это было надежно прикрыто толстым слоем серого пепла - отвратительно легкого, летучего и до жути походящего на свежий, недавний. Буквально вчерашний! Да в воздухе висел едва уловимый запах гари, будто случившаяся здесь трагедия произошла всего несколько дней назад.

Тут не было слышно пения птиц, не шумел теплый ветер, не шелестела листва и не жужжали вездесущие насекомые. На месте бывшей крепости даже трава не росла, словно ее на веки прокляли и запретили тут всякую жизнь. Необычно молчаливый лес чутким сторожем стоял вокруг разрушенной твердыни, будто страшился растревожить покой погибших людей. Или же опасался разбудить навеки уснувших призраков этого мрачного и неуютного места. Только пепел покрывал гигантскую могилу плотным слоем, взвиваясь от малейшего движения неприятными сухими облачками и ровным кругом очерчивая невидимую границу, за которую не было хода ни живому, ни мертвому.

Весельчак при виде наводящей нехорошие воспоминания картины невольно передернул плечами и поспешил отступить на шаг, чтобы сапоги перестали тонуть в прахе умерших и поднимать едкую пыль, от которой тут же начинали слезиться глаза.

- Бр-р-р, - вполголоса согласился Аркан. - Что бы тут ни случилось, мне что-то не очень хочется проверять старые слухи о живущих здесь призраках. Урантар, ты чего-нибудь знаешь про Сторожу?

Дядько со странно окаменевшим лицом разглядывал старые развалины, то ли вспоминая что-то, то ли, наоборот, пытаясь запомнить увиденное до мельчайшей черточки.

- Немного, - его голос отчего-то охрип. - Говорят, она сгорела за несколько минут, как стог сена по жаре. Никого не осталось в живых - ни людей, ни домашней скотины, ни даже крыс. А зарево полыхало до самого горизонта. Говорят, местные до сих пор обходят это место стороной. Считают, что оно проклято.

- Проклято? - оторвался от созерцания мрачной картины Таррэн.

- Местные? - почему-то насторожился Танарис.

Страж замедленно кивнул.

- Когда-то тут деревенька стояла. Небольшая, дворов на десять-пятнадцать - ее как раз под Сторожей строили, чтобы людям было куда спрятаться в случае опасности. Там и женщины были, и детишки... насколько я помню, к северу ее отнесли, подальше от гор, но тут по прямой должно быть совсем недалеко. Полдня ходу, если не шибко спешить. А когда Сторожа выгорела, народ не стал дожидаться новой беды и разъехался кто куда, так что теперь не найти никого из тех, кто мог бы рассказать, как оно было на самом деле.

Таррэн словно не услышал: неожиданно присев, он зачем-то макнул кончики пальцев в пепел, озадаченно подул и медленно растер сухие крупинки. Остатки даже лизнул, на секунду непонимающе замер, но вдруг сильно помрачнел и резким движением поднялся.

- Когда это случилось? - отрывисто спросил он, хмурясь все больше и больше.

- Лет двадцать назад.

- А пламя?

- Что? - удивленно приподнял брови Дядько.

- Я спрашиваю: какого цвета было пламя? - замедленно повторил эльф, бестрепетно вступая на опасную территорию, при одном взгляде на которую волосы вставали дыбом. Создавалось впечатление, что тут в мгновение ока разгорелся лютый пожар неимоверной силы, а пламя в считанные минуты охватило деревянные перекрытия, буквально въелось в камень, безжалостно разрушило опоры, после чего перекинулось на крытую черепицей крышу и стремительно расползлось во все стороны.

Малая Сторожа была "малой" только по сравнению со своими старшими сестрами, потому что ее настоящие размеры были весьма и весьма внушительными. И это не удивительно: она должна была вместить в себя почти полсотни Стражей, большие конюшни, оружейные, просторные подвалы, амбары, чтобы хранить продовольствие долгими неделями. А еще - казармы, кучу подсобных помещений, кузницу, склады и все то, без чего просто не обойтись любой приличной крепости. Но тогда какой же силы должен был полыхать здесь огонь, что наружу не успел выбраться никто из нескольких десятков опытных и всегда готовых к неожиданностям воинов? Какую мощь должно набрать пламя, да за короткое время, чтобы его заметили только тогда, когда стало слишком поздно? Сколько мгновений должно было пройти с момента возгорания, чтобы каменная твердыня вдруг прогорела, как сухая топка? А неистовый огонь, уничтожив ее до основания, почти не тронул окружающий лес? Ведь поблизости все еще стоят деревья, которым лет много больше, чем погибшей Стороже!

Таррэн знал только одну причину подобного буйства стихий - магия. Причем, самой высокой пробы и невероятно точно направленная. Мощная, свирепая, неодолимая магия, от которой не было спасения никому. Та, которой не удалось избежать даже крохотному муравью, даже пролетевшей поверху неосторожной пичуге, жалкому червяку, прорывшему на свое несчастье подземный ход под обреченной крепостью. Это была магия крови, и он уже догадывался, КТО мог выпустить на волю подобную мощь.

- Если люди не врут, пламя было зеленым, - ровно ответил седовласый, и эльф понимающе прикрыл глаза. - Говорят, от самой Борревы виднелось зарево. Полыхнуло до небес, а потом быстро угасло. Но когда прибежали деревенские, все уже кончилось: крепость выгорела дотла. Никого не осталось в живых, даже костей потом не нашли: похоже, люди просто не успели выбраться.

Эльф тяжело вздохнул и, все еще не желая верить, снова осторожно лизнул кончики пальцев: прилипший пепел оказался горьким и немного солоноватым. Однако у него был еще один странноватый привкус - слабый из-за прошедшего времени, едва уловимый, но все же до отвращения знакомый, от которого его второе сердце нехорошо дрогнуло и предупреждающе заныло.

- Что, знакомая картинка? - неожиданно усмехнулся Элиар, с каким-то необъяснимым сарказмом изучая неподвижное лицо потрясенного внезапной догадкой сородича.

Таррэн потеряно опустил голову.

- Когда-то здесь погиб эльф, - глухо уронил он, заставив Стража заметно вздрогнуть. - Темный. Давно.

- Неужели?

- Да. Только наша магия способна оставить такой четкий след. И только она могла уничтожить вашу Сторожу за какие-то пару минут. Я чувствую это, знаю. Я... словно слышу его крик. Он умер здесь, внутри, оттого-то пламя и бушевало вокруг, не сумев выбраться за пределы стен. Думаю, это случилось в подвалах, но я не уверен: времени прошло слишком много. Знаю только, что перед смертью он успел проклясть это место и выпустить наружу всю силу, которой владел. Так не зря люди до сих сторонятся этого места... оно, ты прав, действительно проклято.

Таррэн на мгновение вскинул полные тревоги глаза, на секунду встретился взглядом со странно поджавшим губы Стражем и тихо добавил:

- Это был Огонь Жизни.

- Хочешь сказать, здесь убили эльфа, да еще... мага?! - неверяще переспросил рыжий, хорошо помнивший, КТО из Перворожденных владел силой: наследники Изиара, правящая династия, древние корни которой восходили к самому Проклятому Владыке.

Таррэн снова кивнул, все еще не смея поверить, отчаянно не желая понимать, как и почему здесь случилось подобное. Но, вместе с тем, он уже знал, что не ошибся. Знал, что мудрое сердце тоже почувствовало правду. Знал, что внезапно лишился кровного брата, потому что у Темного Владыки всегда было два сына... только два. И один из них, судя по всему, больше никогда не вернется домой.

- Гм, - задумчиво отозвался Танарис. - Таррэн? Конечно, мне жаль, что так вышло, но... похоже, одного из наследников Темного трона больше нет? Я прав?

- Да, - прошептал потрясенный до глубины души Таррэн, невидяще глядя перед собой.

- И это значит, что если второй из них погибнет, род Изиара прервется?

- Да.

Эльфы странно переглянулись.

- Печально.

- Да, - в третий раз повторил Темный, закрывая руками помертвевшее лицо.

Вот теперь стало ясно, отчего на него внезапно перестали обращать внимание, прекратили всякую погоню и напрочь позабыли о мести. Почему никому из родичей больше не стало дела до своенравного сына Темного Леса. Двадцать лет, говорите? Вот и сошлось все. Вот и нашлась разгадка, над которой он так долго ломал голову. Именно это время его никто не тревожил, не старался найти и, на удивление, больше не цеплял магических поводков на старые, полуистертые следы. Конечно, кому он стал нужен, если его народ потерял единственную надежду на будущее? Кому теперь есть дело до дурного эльфа, так страшно опозорившего свой Род? Тут не до оскорбленной гордости, не до злой памяти, не до мести. Темный Лес наверняка и сейчас погружен в безутешный траур, а убитый горем Владыка, скорее всего, позабыл о юном отступнике, рискнувшем когда-то выступить даже против его мнения и выкрикнуть дерзкое обвинение всему Роду Л'аэртэ, который искренне считал проклятым. Хранители Знаний до сих пор с горечью смотрят на погибшее Родовое дерево, которое никогда больше не оживет, не зазеленеет и будет вечным укором стоять посреди Священной Рощи, царапая низкие небеса своими обломанными ветками. Это был тяжелый удар для всего народа, и Таррэн не мог этого не понимать.

Он сгорбился, сидя на корточках возле могилы царственного брата, плотно зажмурился, слишком хорошо сознавая, что это значит, и прерывисто вздохнул.

- Таррэн? А ты не мог ошибиться?

Эльф устало посмотрел на склонившегося над ним Стража.

- Нет, Урантар. Это магия крови. Ее нельзя подделать или замаскировать, ничем. Когда-то здесь погиб сын Темного Владыки, и именно он, умирая, проклял вашу Сторожу, тем самым уничтожив всех, кто в ней находился. Я бы хотел верить, что это не так, но от посмертного проклятия эльфа нет спасения. Оно настигнет убийцу везде, где бы тот ни находился. Обязательно. В течение трех дней после смерти носителя дара. Так уж заведено, что в нашей крови есть великая сила... но и великое проклятие тоже. Кто-то высвободил его здесь, разом, почти двадцать лет назад. И сила его была такова, что ею мог владеть только прямой наследник Изиара. Только настоящий Л'аэртэ. Поверь, это магия, Урантар. Наша скрытая магия, о которой люди почти ничего не знают.

- Значит, тот эльф был... наследником трона?

- Да. Больше никому не под силу сотворить такое. Я читал про Огонь Жизни, я знаю. И я не мог ошибиться.

Дядько помрачнел еще больше, потому что гибель наследника Темного Владыки могла привести не только к полному разрыву отношений между эльфами и людьми, но и к большой войне. Перворожденные слишком трепетно относились к жизням своих сородичей, но смерть от руки человека высокопоставленного эльфа... кажется, новая Эпоха Расовых Войн уже не за горами.

- Дерьмово, - вполголоса прокомментировал рыжий. - Не хотел бы я видеть лицо Владыки, когда он узнает, где и как это случилось. Ведь, насколько мне известно, он до сих пор не имеет понятия, где пропал его отпрыск? Верно, Таррэн?

- Да, - глухо уронил эльф. - Владыка знает, что его сын мертв, но вряд ли догадывается, где это случилось, как и почему, иначе Интарис уже сравняли бы с землей.

- Но тогда почему никто этого не знал? Почему не понял?

- А где ты видел, чтобы Перворожденные помогали нам разбираться во внутренних проблемах? - вполголоса отозвался Аркан. - Или думаешь, если бы кто-то знал, что в Стороже ошивается наследник эльфийского престола, шум бы не поднялся? Не-е-ет, брат, наверняка он был тут втихую, под чужим именем, потому никто и не допер раньше. Вопрос в другом: какого рожна он тут забыл? И почему никому не сказался?

Рыжий мигом прикусил язык. Все верно, напарник абсолютно прав: наверняка людям и в голову не пришло связывать все случившееся с эльфами. Тот Темный, как ни удивительно, был в Стороже один (а это, по меньшей мере, странно, потому что Перворожденные редко путешествовали в одиночку), да еще оказался не простым эльфом (что совсем непонятно! чего царственному ушастому могло понадобиться в этой глухомани?) и наверняка инкогнито. А потому, когда его тут случайно (а может, и намеренно) пристукнули, ни одна собака не учуяла подвоха - люди все еще слишком мало знали об эльфах, чтобы достоверно судить о подобных вещах. Темные видели результат, да не знали, где именно случилось это горе. И так никто и не проведал бы правды, если бы они, недотепы, не приперлись сюда незваными гостями, да еще и ушастых с собой не привели...

Сова непроизвольно передернул плечами и выразительно покосился на Светлых: вот уж кто точно не смолчит об увиденном. Да и Таррэн не станет врать: эльфы вообще не любили этого дела. Даже перед презренными смертными никогда не опускались до прямой лжи: считали ниже своего достоинства, а значит, если Поход удастся и все они вернуться обратно...

Дядько вдруг почувствовал, что здорово оплошал.

- Таррэн, мне очень жаль.

Но Темный эльф словно не услышал: молча поднялся и медленно побрел прочь, взрыхляя сапогами старый пепел и мертвым взглядом обшаривая притихшие окрестности, будто пытался найти ответы на целый океан тревожных вопросов, которые вихрем взвились в его невезучей голове.

- Ступайте. Мне нужно побыть одному, пожалуйста, - тихо попросил он. - Я догоню вас... позже.

Люди не посмели мешать его горю. Переглянувшись и встретившись взглядами с необычайно задумчивыми Светлыми, они дружно попятились, стараясь не задевать драгоценного для эльфа пепла. А затем поспешили покинуть скорбное место, чтобы дать Таррэну время смириться, разобраться в себе, понять и, быть может, даже простить. Хотя надежды на это было мало: когда по вине какого-то смертного погибает единственная надежда целого народа, сложно представить, что даже через многие века они хоть немного смирятся с этой страшной потерей. Как бы потом Темный не вздумал выместить зло на попутчиках. Нрав Перворожденных был весьма далек от мирного, а возможностей для мести вокруг хоть отбавляй. Ой, что-то еще будет...

Таррэн не стал оборачиваться.

Он уронил потяжелевший взгляд в землю и очень медленно побрел между беспорядочно наваленных камней, торчащих во все стороны обломков, обгорелых остовов и изъеденных страшным пламенем балок. Шел осторожно, стараясь не стронуть легчайшие облачка горького пепла, будто что-то настойчиво искал. Старательно прислушивался, принюхивался и время от времени разочарованно вздыхал, напряженно гадая про себя о причинах и скорых последствиях случившегося.

Кто бы мог знать, что гибель Сторожи почти двадцать лет назад была связана с эльфом? Кто мог даже предположить, где именно искать давно исчезнувшего наследника Темного трона? Разве могли люди понять то, что сумело подметить только чуткое сердце сородича? Разве могли увидеть красноречивые следы чужой магии? Умели отличить посмертное проклятие царственного Перворожденного от обычного пожара? Знали, что за силу несет в себе Огонь чужой Жизни, если его больше восьми с половиной эпох никто не отпускал наружу? С тех самых пор, как погиб проклятый Владыка Изиар? Нет, пожали плечами, похмыкали, почесали затылки, да и разошлись ни с чем, оставив эту загадку неразгаданной. А любой эльф понял бы сразу, безошибочно учуяв неповторимый запах магии своего народа, как случилось сегодня. Если бы в то время сюда позвали бы хоть одного из них... но кто двадцать лет назад мог додуматься пригласить в Сторожу Темного?! Да и пошел бы сюда хоть один эльф?

Вот именно.

Неудивительно, что столько времени никто не встревожился.

Но куда смотрел Владыка, отпуская сына в неизвестность? О чем только думал, доверяя смертным его жизнь? Неужели настолько полагался на его мастерство воина? Или на магию? Немалый опыт и умение с легкостью разгадывать все уловки кажущихся предсказуемыми смертных? Гм, похоже, в этот раз наследник все-таки ошибся в людях: на какое-то мгновение потерял бдительность, оступился, стал неосмотрительным и был за это жестоко наказан. Рискнул быть беспечным рядом с теми, кого бесконечно презирал. Позабыл мудрое правило короля Миррда и погиб сам, потому что не учел, что порой даже самые обычные люди способны совершать необъяснимые и удивительные по силе поступки... но что случилось? Почему так произошло? За что он был убит?

То, что убит - это совершенно точно: ни один Перворожденный в здравом уме не отпустит свою магию на волю. Только в последний миг жизни, умирая, с последним вздохом, он мог шепнуть свое единственное Проклятие и оставить этот мир отомщенным. Лишь так, на заре, с первыми лучами солнца, Огонь Жизни может вспыхнуть столь неистово. Или от страшной, поистине нечеловеческой ненависти...

Таррэн обошел развалины несколько раз, постепенно расширяя район поисков, но с каждым кругом все больше хмурясь, потому что так и не находил того, на что смутно надеялся. И только достигнув груды покореженного железа, некогда бывшего железной решеткой, внезапно остановился, как вкопанный, с тревогой и растущим изумлением глядя на крохотную вещицу, которой здесь было совсем не место. Маленькое напоминание о солнечном свете в этом царстве мрака и тоскливого уныния. Небольшой лучик, скромное подношение, мимолетный знак того, что о страшной трагедии все еще кто-то помнит и тоже скорбит: на плоском камне возле особенно глубоко выжженной земли, как на потемневшей от времени могильной плите, вызывающе белел нежный, недавно сорванный цветок эдельвейса.

А над ним, уже готовясь клюнуть незащищенное тело оторопевшего эльфа, мелко дрожал стремительно приближающийся наконечник коротко оперенной стрелы.

Дядько удивленно приподнял брови, когда расслышал невдалеке подозрительно громкий треск и весьма неосторожный, но быстро приближающийся звук чужих шагов: обычно Темный был более аккуратен в лесу. Неужто посещение Сторожи так здорово повлияло на невозмутимого и сверхловкого эльфа, что тот напрочь позабыл о своем умении ходить совершенно бесшумно?

Но спустя пару секунд брови у седовласого взлетели еще выше, потому что он, наконец, сумел найти причину такой вопиющей безответственности: по лесу, как выяснились, шли двое, и только один из них производил этот непростительный шорох.

- Шевелись давай! - хмуро велел Таррэн, подталкивая в спину неизвестного и весьма недовольно сопящего парня. В ответ ему достался полный нескрываемой ненависти взгляд: пленник медленно слизнул кровь с разбитой губы и нехорошо оскалился, явно сожалея о том, что недавно так обидно промахнулся, а проклятый эльф все-таки сумел извернуться и в последний момент ушел от казавшегося верным выстрела. Только куртку ему и сумел порвать, а так бы хотелось всадить стрелу в это мерзкое рыло! Да жаль, руки связаны.

Темный бесцеремонно толкнул снова, заставив парня споткнуться и сдавленно прошипеть нечто весьма нелестное в свой адрес, после чего оборвал пространные излияния невежи жестким хлопком по ушам. Сегодня он был не в духе сносить откровенное хамство, тем более от дурного смертного, который по глупому везению едва не продырявил ему живот.

Незнакомец от резчайшей боли тихо охнул, невольно присел и вывалился, наконец, на небольшую поляну, с которой на него с нескрываемым изумлением воззрилось сразу восемь пар глаз.

- Ого! Таррэн, кого ты поймал на этот раз? - неподдельно восхитился Весельчак. - Раньше все кабанчиков да косуль подстреливал, а теперь, выходит, на людей перешел? Знаешь, я не больно-то уважаю человечину...

Таррэн раздраженно дернул щекой и подтолкнул незадачливого стрелка к костру, после чего с отвращением сбросил на землю чужой лук, меч и пояс с метательными ножами, а затем мрачно воззрился на молодого балбеса, которому вздумалось вдруг поохотиться на Темного эльфа. Идиот! Хорошо, что он вовремя вспомнил об обещанном проводнике и остановился, иначе воткнул бы сгоряча сразу оба меча. А этот криворукий болван отправился бы к своим богам быстрее, чем успел бы крикнуть "мама"!

- Урантар, у тебя все знакомые имеют нехорошую склонность стрелять в Перворожденных из засады? - сухо осведомился эльф. - Это что, близость Пределов сказывается на умственных способностях? Или просто особенность характера? Скажи спасибо, что я не убил этого придурка с ходу (хотя желание, признаюсь, было просто нестерпимым), и угомони сопляка, будь так добр. А заодно предупреди, что в следующий раз я располосую его на куски.

Дядько ошарашено поднялся с поваленного бревна, во все глаза рассматривая молодого смельчака, рискнувшего выпустить в Темного эльфа стрелу: высокий, плечистый, ладно сложенный парень, с густой гривой русых волос, стянутых на затылке в небрежный узел, с кривой усмешкой на губах и яростно горящими темными глазами настоящего уроженца здешних мест. Он и сейчас лютым зверем смотрел на своего пленителя и, похоже, мечтал только об одном - чтобы какая-нибудь добрая душа разрезала веревки, больно впившиеся под локти. Потому что с заломленными за спину руками пытаться убить Темного было абсолютно безнадежным делом.

- Ты где его взял?! - с неподдельным изумлением воскликнул Страж.

- У Сторожи. Этот дурень в меня стрелял.

- Что?!

Парень снова зашипел, извиваясь в путах, как червяк на крючке, и даже попытался пнуть ненавистного ушастого гада, на что цепко держащий его Таррэн коротким ударом напомнил о приличиях и заставил снова скорчиться от боли.

- Урантар, скажи придурку, чтобы зря не дергался, а то в самом деле зашибу. Настроение, знаешь ли, как-то не располагает к подобным шуткам.

- Эй, угомонись! - послушно велел Страж. - Ты кто есть и какого Торка тут делаешь?